Руйнівниця фортець

– Огілві. – Він показав на солдата. – Йти Огілві.

Він показав дівчині, як спертися на шотландця, щоб максимально розвантажити травмовану ногу. Вони зробили кілька кроків, і Катаріна вирішила, що вона зможе продовжити ходу, хоча шипіння та стогін продовжували виривати з неї.

МакТавіш і не думав про це хвилюватися. Вони виповзли з кущів зі швидкістю равлика, і дівчина нарешті змогла побачити, де вони насправді — приблизно за дві милі вниз за течією, за вигином Рейну. Мангейм було неможливо побачити – з-за горизонту визирали лише найвищі шпилі церков. Погода була чудова, тож вона виставила своє обличчя сонцю, намагаючись на мить забути пекучий біль, але той нагадував їй про себе паралізуючою присутністю з кожним кроком.

Вони шкутильгали вниз по схилу, де був їхній табір, до річки. Там Катаріну поклали на ковдру, а троє солдатів зникли за пагорбами. Дівчина дивилася на воду, намагаючись без успіху не думати про рану. Живіт у неї болів, ніс, м’язи боліли, але найгіршим була її нога, нескінченний фестиваль пекучого болю.

Розвідники з’явилися через півгодини – вони прибули на човні, який, начебто, вкрали у якогось рибалки. Усі вони не мали жодного шансу поміститися в крихітну ще й протікаючу лушпинку. Незважаючи на протести дівчини, МакТавіш відніс її до човна і разом з її тимчасовим опікуном Огілві зайняв місця за веслами. Він дав ще кілька вказівок англійською чи гельською решті тих, хто вижив у ніч, і вони відчалили від берега, веслуючи до міста. Катерина, напівлежачи, вчепилася в борт нестійкого човника. Від гойдання й болю її виблювало до Рейну — шотландці вдавали, що не помічають. Решту подорожі вона провела, стримуючи нудоту та плачучи, тому що хотіла відрізати собі ногу, щоб та перестала боліти.

Вперше в житті вона була серйозно поранена – їй навіть на думку не спадало, скільки страждань і шоку це викличе. Якщо цього було недостатньо, у неї почалися гарячка, дівчину знобило.

Не минуло й години, як вони проплили Мангейм, над яким уже гордо майоріли прапори Віттельсбахів Рейнських. Ніхто не помітив єдиного човна посеред течії. Дівчина обернулася і подивилася на Рейнешанце, бажаючи побачити роботу своїх рук. Стіни й укріплення залишилися цілими, але на щоглах не майоріли прапори, а сама фортеця ще трохи диміла. Катаріна не знала, що це насправді означало, але це було останнє, про що вона планувала зараз хвилюватися.

Згодом МакТавіш і його підлеглий помітили на березі шотландський патруль і почали махати йому руками. За мить Катерину вже вивантажували з човна, де її оточила гучна й збуджена юрба хайлендерів, найманців і слуг, які розступилися лише тоді, коли нізвідки з’явився один із полковників. Він розігнав товариство зацікавлених і наказав перевести Катаріну до табору. Вичерпана з сил, змучена й в гарячці, вона все це розуміла невиразно — певно, хтось її щось питав, а вона не знала, що і як відповідала. Коли її поклали на імпровізовані ноші, вона знову втратила свідомість.

В себе Катаріна прийшла ввечері. Вона лежала в маленькій, колись багато прикрашеній кімнаті, в якій тепер було лише кілька предметів меблів, ліжко та залишки ліпнини та шпалер на стінах. Люстри не було, але крізь вікна просочувалося агресивне золотисте сяйво призахідного сонця. Катаріна не відразу помітила служницю, що стояла біля дверей, яка при перших ознаках свідомості дівчини вибігла з кімнати, як ошпарена. Через деякий час у тих же дверях з'явився Карл Людвіг разом з невідомим Катаріні чоловіком з видатною шевелюрою.

– Катаріна!– вигукнув герцог. – Ви навіть не уявляєте, як ми хвилювалися!

– Тихо, ваша високість, – прошипів другий. – Не можна так турбувати хвору жінку!

Стало зрозуміло, що він лікар.

Карл Людвіг слухняно замовк, але від нетерпінням човгав ногами, щоб поговорити з графинею. Не відомий Катарині з фізіономії тип перевірив її пульс і температуру, мудро покивав головою, нагодував її таблетками з еліксиру, порадив відпочинок та компреси, а потім втік, схвильований присутністю Віттельсбаха. Чи то з необережності, чи то з зухвалості, йому навіть не спало на думку зазирнути між ніг Катерини, де, власне, була рана. Вона думала, що, може, й краще, щоб її перев'язували прості солдати.

Коли медик пішов, вона одразу запитала:

– Де я?

– У Мангеймі, – відповів Карл Людвіг, сідаючи на край ліжка. – Ми зайняли його відразу після вибуху в Рейнешанце. Щойно капітана МакТавіша та вас витягли з того човника, яким ви припливли, ми перемістили вас сюди, щоб пані як слід відпочила. Ця будівля, – він обвів рукою навколо себе, – колись була ратушею, наріжний камінь якої заклав мій дід.

– Колись була?

– Так, тому що пару років вона виконувала роль штабу командуючого гарнізону. Жителів у місті майже немає, частина з них втекла, а частину вигнали баварці. Гуйн блефував. Але це не змінює того факту, що, якби не ти, ми б, мабуть, не взяли його з причини обстрілу з форту. МакТавіш сказав, що якби не ти, вони ніколи б не виконали цю роботу.

– Справді?– Її очі розширилися. З її точки зору, експедиція до фортеці була катастрофою, а сама вона більше заважала, ніж допомагала.

– Звичайно, – серйозно кивнув молодий правитель. – Ми розраховували, що у фортеці буде щонайбільше півсотні чоловік гарнізону, а їх було майже двісті. МакТавіш кілька разів хотів відмовитися від завдання, але він також хотів дати тобі шанс проявити себе. Ну, а ти себе зарекомендувала, – він злобно посміхнувся.

– Це не з тих випадків, коли ти думаєш, що у фортеці нікого не буде, а солдатів повно?– зауважила вона, глузливо скривившись. Коли вона підвелася на лікті, її пустотливий вираз обличчя перетворився на гримасу болю. Вона зашипіла.

Карл Людвіг не знеохотився через її глузування.

– Ми також взяли форт. Той факт, що ти отримали поранення, я сприймаю як свою особисту невдачу, — додав він серйозним тоном. — Обіцяю тобі, що…

– Ой, не треба, благаю, – простогнала Катаріна, падаючи на подушки. У неї не було ні сил, ні бажання робити поблажливі зауваження. – Де Руперт?

Віттельсбах широко посміхнувся.

– Що ж, відповідь на це питання тебе точно зацікавить. Буквально кілька годин тому я отримав від нього повідомлення, що він зайняв Франкенталь.

– Що? Яким дивом?

– Поки тебе не було, він не міг всидіти на місці, тому взяв триста чоловік і переплив Рейн. Він просто хотів понишпорити, а вийшло трохи інакше. Вони досягли Франкенталя, де знайшли місто, добре підготовлене до оборони. Вони залишилися там на ніч і милувалися феєрверками, які ви влаштували в Рейнешанце. Вранці, коли вони вже мали намір повернутися, баварський полковник з власної волі здав фортецю.

– Чому? – Катаріна не розуміла, в чому сенс цієї історії.

– Отож, уяви собі, До нього дійшли вісті про те, що сталося з Гейдельбергом і Ладенбургом, – пустотливо посміхнувся Карл Людвіг, – а також мав нагоду спостерігати та слухати, що відбувається у форті, куди ви щойно проникли. Я не знаю, як з вашої перспективи, але це було дуже, дуже гучно в радіусі кількох миль. Солдати, які втікали від облоги, розповіли йому про зловісну аристократку, яка руйнувала укріплення, наче ті були зроблені з паперу, палила людей живцем і знищувала цілі армії. Це, мабуть, змусило його задуматися, адже він запропонував віддати місто без жодного пострілу в обмін на безпечний вихід гарнізону на землі Габсбургів.

– І що?

– Зараз вони, мабуть, на кордоні князівства. Вітаю, Катаріна, ти фактично завоювала Нижній Пфальц самотужки.

– А решта фортець?

– Вже не так важливо. Деякі з них дуже віддалені, а деякі - це старі середньовічні замки, які важко захистити. Ми повернемо їх собі по частинах. Наразі важливо те, що ми контролюємо ядро ​​князівства, тобто розгалуження Рейну та Неккара, і це ще до того, як французи навіть перетнуть кордон. Ми ніколи не відплатимо тобі за це.

Катаріна не коментувала. Вона дивилася на пошарпану сіру стелю занедбаної кімнати. Дівчина сподівалася, що це вже кінець цієї кампанії, яка ставала тривожно небезпечною, а також тривожно далекою від її власних цілей. Нога у неї боліла як всі чорти, і дівчині починала набридати ця розмова.

– Знаєш, мені спало на думку… – після хвилини мовчання сказав Карл Людвіг.

– Так?

– Поки що, звісно, ​​ми повернемося до Гейдельберга, щоб ти могла відновити сили. Тоді ти, мабуть, плануєш поїхати до Тальфінгену?

– Так, як ми і домовлялися.

– Знаєш, по дорозі… Тобто не зовсім по дорозі, але неподалік знаходиться Шпайєр. Це важливе місто, там засідає Камерний суд Рейху. Ми могли б… – він зробив багатозначну паузу.

– Що ми б могли?– запитала вона з виглядом невинності, лякаючись того, що почує.

– Ну, знаєш… Місто під контролем Імператора… Ми могли б трохи ускладнити йому життя.

– Простіше кажучи: ти бажаєш захопити Шпайєр силою?

– Це ти сприйняла дуже прямо, – збентежився чоловік. – Але так, це мені спало на думку. Контроль над Шпайєром дозволив би…

– Карл, Шпайєр – вільне місто в Рейху, – крижаним тоном перебила його Катаріна.

Герцог відсахнувся.

– Через стільки років, чи когось це стосується? Скільки вільних міст захопив імператор або Густав Адольф? Не кажучи вже про електорів?

– Якщо ти так легко говориш про порушення законів Рейху, – відповіла графиня так само холодно, як і раніше, – то ти, очевидно, багато чому навчився у Фердинанда Габсбурга. Якщо ти хочеш окупувати незалежні території, на які не маєш жодних прав, можеш це зробити, але я пропоную тобі спочатку відлити хоча б кілька гармат, тому що я не буду в цьому брати участі.

– Ти не була такою принциповою, коли ми брали Лютецбург, – докірливо відповів герцог.

– Ти хочеш сказати, що не бачиш різниці між приватним замком і одним із центрів влади Рейху? Карл, за кого, курва мать, ти мене вважаєш?– додала вона не дуже по-жіночому.

– Добре, добре, – почав той відступати з похмурим обличчям. – Я просто подумав. Ти маєш рацію, мені спочатку потрібно взяти землі, які належать мені по праву. Відпочивай, ми виїдемо вранці, — закінчив він, не давши їй більше заговорити, і пішов так швидко, ніби тікав.

Дівчина всією вагою впала на подушки, важко зітхаючи. Її стегно, звичайно, сіпнулося від болю, змусивши її зашипіти. Поранення було точно неприємним досвідом, і вона подумала, чи це просто справа звички, що Еркісія чи Ханов сприйняли це набагато краще, ніж вона. Вона нічого не знала про рани і навіть не знала, чи цей поріз є серйозним чи небезпечним, але вона довіряла солдатським методам і оцінкам – їх життя, зазвичай, залежало від ефективності ліків і перев’язувальних матеріалів, тому вони повинні були бути знайомі з часто краще, ніж медики з університетів.

Катаріна не хотіла думати про пропозицію Карла Людвіга. Це було настільки передбачуваним і дріб’язковим з його боку, що навіть якби в неї було бажання перейматися політикою Віттельсбахів, вона б не сприйняла ідею захоплення Шпайєра серйозно. З усією своєю наївністю вона щиро вважала, що це дуже погана ідея, яка налаштує більшість інших держав Рейху проти молодих герцогів. Поки вона лежала й думала, дивлячись на пошарпану сіру стелю занедбаної кімнати, її макіавеллівські проблеми швидко розтанули, коли вона впала в модус, лише трохи порушуваний болем, який слабшав через дію ліків. Вона зосереджувалася на важливих речах: дійсність скручувалась під її пальцями, як полотно, хоча ніхто з мешканців не мав про це ні найменшого уявлення.

□□□

Через два тижні вони сиділи у величній їдальні гейдельбергського замку і святкували. Оскільки будівлю не грабували і не руйнували протягом двадцяти років, інтер’єр виглядав чудово: баварські губернатори, мабуть, не шкодували коштів на ремонт. Червоні стіни пишалися золотою ліпниною, яка оточувала портрети багатьох поколінь Віттельсбахів у витончених рамах. Кришталевий канделябр виблискував тисячею вогників, а дубовий стіл із зручними, обтягнутими оксамитом стільцями був заставлений смачними стравами.

— Лотарингці навіть не підозрюють, яку послугу зробили нам, — саркастично зауважив Карл і підняв тост за герцогів Водемонт.

Тут зібралися не тільки герцог і його брат, а й кілька їхніх двоюрідних братів і далеких родичів, яких баварські брати залишили в спокої. Вони бачили тих вперше в житті, але ні секунди не вагалися перед тим, як дати клятву вірності Карлу Людвігу — це був один із приводів для бенкету. Віттельсбахи з князівства Цвайбрюкен, Два мости, також приїхали вітати своїх родичів. Звичайно, були Бланшфлер і фон Найбор, Еркісія і Крейвен, де-факто всі важливі учасники експедиції. Серед них сиділи різні придворні і навіть кілька прихильників Габсбургів, які мали настільки сильні позиції в Пфальці, що не боялися нового уряду. Тут був і князь Ройсс, за якого родина вже заплатила викуп, і який за кілька днів мав повернутися до Баварії.

Другим приводом влаштувати застілля стало весілля Бланшфлер з Рупертом, яке відбулося напередодні. Закохані вирішили, що більше чекати не будуть, оголосили здивованому єпископу Гейдельберзькому, що він вінчає їх увечері, і зробили так, як сказали. Церемонія була дуже інтимною, на ній були присутні лише наречений і наречена, Карл Людвіг, Катаріна і священик; весілля мало відбутися пізніше, влітку. Тепер молодята сиділи поруч, сяюче посміхаючись і люб'язно приймаючи тости на свою честь.

Насправді ж, найважливішим приводом для святкування була новина, яка прилетіла, як грім серед ясного неба: хоча переговори Водемонтів з Бурбонами провалилися, а Нансі пав після героїчної оборони майже через місяць після Гейдельберга, величезна армія Ла Валетта не увійшла до Німеччини. Замість цього вона відступила до Метца та рушила на північ, до Іспанських Нідерландів.

Звістка про блискавичний, неймовірний похід молодих герцогів блискавично рознеслася по країні, змусивши всіх учасників війни серйозно переглянути своє ставлення до Віттельсбахів. Менш ніж за місяць вони перетворилися з безземельних вигнанців на серйозних співрозмовників — і небезпечних супротивників. Деталі останніх подій були абсолютно розмиті серед простих людей, і головним елементом пліток були чутки, що якась божевільна швабська дівка підписала угоду з Сатаною - тому що це було єдине пояснення, яке знайшли прості люди тому факту, що майже десять підготовлених до оборони фортець впали протягом трьох тижнів.

Мабуть, усе це також дало французам поживу для роздумів і змусило їх задуматися, чи справді вони хочуть вступати у війну, у якій хтось має більші військові можливості, ніж вони. Звичайно, Ришельє рано чи пізно мав усвідомити, що тут "ніяких чудес, лише одна дивовижна дівчина", як сказав Руперт, але на той час влада Карла Людвіга мала стабілізуватися.

Парадоксально, але настрій загального щастя на застіллі зіпсувала лише його героїня, яка дивилася кудись у простір, побіжно відповідала на запитання й ледь тикала виделкою в їжу, зате наливала собі багато рейнського рислінгу. Бланшфлер ледь помітила це, зайнята святкуванням свого весілля з рейхсгерцогом, але Еркісія уважно й стурбовано спостерігав за дівчиною. Весь час їй було дуже легко ввійти в модус і важко вийти з нього. Вона вже була схильна до дивних, глибоких думок, але це було ще гірше: вона впадала в марення й оціпеніння, уникала людей і часто забувала про власні манери. Їй також було важко слухати будь-кого довше кількох хвилин. Усі це бачили, але сподівалися, що з часом їй стане краще.

Про історію з книгою вона розповіла лише Карлові Людвігу та Бланшфлер, а отже, обов’язково й Руперту, бо фрейліна не приховувала, що не має таємниць від коханого. Фон Найбор підозріло спробувала розпитати Катаріну про її нові можливості, але дівчина стримала язик, по-перше, тому що блондинка їй усе ще не подобалася, а по-друге, їй не хотілося доповідати про все Фрідріхові Генріху. Вона знала, що голландка була в постійному й жвавому зв’язку з Амстердамом, звідки дуже швидко надійшов вітальний лист із побажаннями Карлу Людвігу якнайшвидше впоратися з баварською окупацією та успішних років правління.

Катаріна пішла з застілля досить швидко, ще не подали основні страви - це було нетактовно, але вона знала, що в ситуації, яка склалася, компанія, що зібралася, пробачить їй абсолютно все. Вона втомилася від слинявих від захоплення Віттельсбахів та їхніх нових придворних, хоча мова йшла не про них конкретно — їй просто було не до людей. Вона вийшла на зубчасті стіни, повз байдужих шотландських охоронців, щоб подихати свіжим повітрям.

Вона дивилася вниз на дахи та вежі переможеного нею Гейдельберга. Місто справило чудове враження. Воно було не таким великим, як Гаага чи Амстердам, але все ж великим, організованим дуже чітко й логічно, прикрашене красивими будівлями та високими церквами. Сам замок був розкішним, багатим палацом у південному, суворому, трохи військовому стилі, що височів над Гейдельбергом. У рідкісні моменти, коли це здавалося їй важливим, Катаріна відчувала, що трохи заздрила братам, які мають таку столицю. Але тепер вона просто вбирала реальність, ковтала останні пориви зимового вітру і насолоджувалася звуком дзвонів, що закликали до вечірньої меси.

Позаду вона почула кроки. Це був Бланшфлер. Дівчини посміхнулися одна одній та обійнялися.

– Я в порядку, – сказала Катаріна, здогадуючись, навіщо сюди прийшла подруга. – Повертайся до свята.

– Чи можу я хвилинку постояти тут з тобою?

– Звичайно.

Вони мовчали на мить – коротку. Флер не могла мовчати більше хвилини. Коли Катаріна почула, як друга дівчина набирає подиху, щоб щось сказати, вона негайно перебила її:

– Я їду завтра.

– Що плануєш робити далі?

– Поїду до Тальфінгену, а потім пошлю до Вюрцбурга за власною армією.

— І ти там залишишся? Пам'ятай, що тобі доведеться приїхати влітку на весілля!

– Звичайно приїду, – усміхнулася старша подруга. — І чи залишусь? Не знаю. Побачимо.

Перед від'їздом вона лише попрощалася з Карлом Людвігом, зайшовши на деякий час після бенкету в його особисті покої. Той був трохи п'яний.

– Не знаю, як тобі віддячити, – сказав він, вклоняючись їй до землі. – Без тебе уся ця кампанія була б повним провалом. Мені аж дурно, просто думаючи про це. Завдяки тобі, у свою чергу, все вийшло краще, ніж я коли-небудь мріяв. Тепер, коли ми знову взяли герцогство, я не дозволю, щоб його так легко відібрали. І ти можете розраховувати на нашу допомогу в будь-який час і в будь-якому місці.

– Дякую. – Катаріна чемно посміхнулася. – Я обов’язково нею скористаюся, якщо вона мені дійсно знадобиться.

Карл випростався і дивно подивився на дівчину.

– Є ще одна річ, – зніяковіло пробурмотів він. – Тобі, мабуть, цікаво...

– Хм?

– Ти, мабуть, дивуєшся, чому я не запропонував тобі одружитися.

Катаріна розреготалася, а потім глянула на нього з жалем.

– Карле… Мені, чесно кажучи, це навіть не спало на думку. Якщо від цього тобі стане легше, я поки що не планую одружуватися чи заводити дітей. Мені ще є чим зайнятися в Швабії, пам’ятаєш? Знайди собі гарну принцесу з хорошої родини, яка принесе вам в приданому розумний союз, і більше не згадуй про це.

Новий правитель Пфальцу полегшено зітхнув.

□□□

Наступного дня на світанку в стайні вона зустріла Еркісію та Руперта, який вирішив провести гостей, хоча був після шлюбної ночі. Дивно мовчазний іспанець привів із собою компаньйона: підозрілого хлопця, не набагато вищого за маленьку Катаріну, якого він представив на ім’я — Георгіус Дан — але більше нічого не додав. Катаріна не питала, про що йдеться, хоча нова особа своєю грубістю та недбалістю справила на неї як найгірше враження. Дівчина зрозуміла, що не має уявлення про те, що домініканець робив під час її відсутності в Гейдельберзі, і пообіцяла собі запитати в нього про подробиці.

Незважаючи на те, що ногу їй зшив один із найкращих лікарів міста, її стан все одно не дозволяв їздити верхи. Нічого не залишалося, як прийняти невеликий, але багато прикрашений золотом екіпаж від братів Віттельсбахів. Це був дуже елегантний і комфортний засіб пересування, але дівчина однозначно воліла б їхати на Сивкові. Це лише посилило її загальне роздратування, тому, як і Еркісія, вона мовчала. А оскільки Руперт загалом не був балакучим, атмосфера під час від’їзду була похмурою. Вона, іспанець і Руперт увійшли в карету, а Дан і ескорт сіли на коней. Тільки коли заскреготіли колеса, і всі виїхали за браму палацу, герцог нахилився й підморгнув Катаріні.

– Тепер будь уважною і не дивуйся!

Графиня з цікавістю подивилася на нього, але не встигла спитати, про що йдеться, як почула барабани та знайомий звук волинки. Коли вони виїхали на ринкову площу, дівчина побачила щонайменше чотири роти шотландців, вишикуваних у ряди. Карета проїхала між ними, і солдати почали кричати "віват!". Свист, аплодисменти та тупіт змушували містян сердито відкривати віконниці та терти заспані очі, щоб побачити, що відбувається на їхньому ринку.

– Сгріо-са-дейр! Сгріо-са-дейр! – скандували шотландці.

Приголомшена, Катаріна дивилася на цю сцену з подивом, і лише коли Руперт попросив її помахати рукою з вікна екіпажу, вона зрозуміла, що радісні вигуки були спрямовані до неї. Кучер сповільнив ходу, і дівчина сором’язливо посміхнулася солдатам, викликавши ще більше захоплення. Згодом повіз зник за рогом вулиці. Катаріна була повністю налякана та трохи зворушена.

– Ну, цього я не очікувала, – пробурмотіла вона Еркісії, який спостерігав за всією сценою з іронічною посмішкою, але і з відтінком задоволення в ній.

– Це не повинно вас дивувати. Завдяки вам вони уникли довгих і спустошливих облог, голоду, хвороб і смердючих таборів і провели більшу частину кампанії, щасливо попиваючи пиво в одному захопленому місті за іншим. Якби я був на їхньому місці, я б теж кричав "віват!".

– І все ж ти не поспішаєш це робити.

– Для аплодисментів в тебе є інші.

– А що вони кричали?– звернулася дівчина до Руперта.

– Таке прізвисько тобі дали після Ладенбурга. Sgriosadair nan daingneach.

– Що це означає?

– У вільному перекладі… Хм… Stronghold breaker, руйнівниця фортець, щось на зразок того.

У дівчини не було іншої відповіді, як густо почервоніти. Щоб приховати це, вона вдала, що дивиться у вікно екіпажу, але було важко не помітити вираз гордості та задоволення на її обличчі.

Руперт доїхав з ними аж до невеликого містечка неподалік Гейдельберга, де стежка вздовж південного берега Неккара повертала ще далі до Альп. Він чемно попрощався, тримаючись на відстані — хоч і був більш імпульсивним, але, здавалося, не поділяв ентузіазму брата в деяких питаннях — сів на запасного коня й поїхав назад до замку. Еркісія ніби чекав цього, бо коли герцог зник за рейнськими пагорбами, він звернувся до Катаріни.

– Слухай, нам треба поговорити.

– Це правда, – весело погодилася вона. – Скажи мені, Домінік, чому ти стільки разів знизував плечима?

Той подивився на неї, повністю обеззброєний зміною настрою в кареті, а потім розреготався.

- Не знаю. – Він демонстративно знизав плечима. – Можливо, він у мене залишилося після виконання наказів Тіленхайма. Але якщо серйозно, Катаріна, я маю дещо тобі сказати.

– Так говори, – відповіла вона, повертаючись обличчям до Оденвальдських пагорбів, що пропливали за вікном чотириколісного екіпажу.

– На жаль, я не буду супроводжувати тебе до Тальфінгена. У Гайльбронні я забираю свого нового супутника та прямую на схід, до Відня.

Дівчина здивовано подивилася на нього.

– До Відня? А на якого біса?

– Поки ти мандрувала Пфальцем і підкорювала неприступні фортеці, я трохи винюхав і зв’язався зі старим... приятелем з Ордену. І дізнався кілька цікавих речей про книгу Андреае.

Він коротко резюмував для неї те, що йому розповів Коппенштейн. Він також пояснив, навіщо йому потрібен Дан. Еркісія нічого не приховував і не мовчав, керований дивною формою вірності. Він згадав питання свого друга, чому він так прив'язаний до Катаріни.

Йому поки що важко було дати конкретну відповідь.

А дівчина тим часом думала про те, що він розповів.

– То ти хочеш знайти цього Карафу і… що далі?

– Чесно кажучи, уяви не маю. Буду імпровізувати. Якщо йому вдасться дізнатися щось про походження книги, я піду тим шляхом. Якщо ні, спробую знайти інформацію самостійно.

– Чому тобі так на цьому залежить?

– Не хочу, щоб це прозвучало брутально, але те, що з тобою сталося, є ненормальним, Катаріно. Що ще гірше, у мене є відчуття, що з часом це може виявитися шкідливим і для тебе. Крім того, я хочу зрозуміти це явище та якось його пояснити, що може дати вам уявлення про те, що ти можеш з цим зробити.

Коли дівчина згадувала всі випадки, коли вона потрапляла в халепу через свої модуси, важко було з ним не погодитися. А минуло лише кілька тижнів, як вона прочитала книгу. Навіть зараз, розгойдувана рухами карети, вона мусила бути напоготові, а її пальці перепліталися в плетінні та складанні жестів, наче штопаючи якусь невидиму розірвану тканину. Насправді ж, вона боялася, що з часом повністю втратить контроль над собою, і це призведе, у кращому випадку, до попадання за ґрати, а в гіршому – прямо на вогнище. Тому вона кивнула. Проте через деякий час дівчина додала:

– Насправді, у мене є для тебе ще одне завдання, оскільки ти все одно їдеш до столиці нашого улюбленого монарха. – Її голос стікав іронією.

– Невже, дипломатія? – Еркісія бездоганно відчув наміри Катаріни.

– І це теж. Не сумніваюся, що новини про мене дійдуть до імперської розвідки і, відповідно, до самого імператора. Я не маю великого бажання ставати на його шляху, тому було б добре дізнатися, що двір Фердинанда думає про мене та мої вчинки. Більше того: я вірю тобі, тож, якщо буде нагода, ти можеш укладати від мого імені будь-які неофіційні угоди, які здадуться тобі розумними.

– Всі?

– Ну, можливо, я перебільшую. Я багато думала про це, і погодься, мені потрібна імперська легітимність як графині Тальфінген, особливо після того, як я нещодавно дізналася, що принаймні один із моїх братів і досі є живим. Без неї мої титули можна легко спростувати силою, і тому вони не варті і ламаного шеляга. Рано чи пізно я планую офіційно звернутися з цим до імператора, але було б добре знати, звідки вітер дме.

– Ти знаєш, що у Відні ніхто безкоштовно не підпише навіть вексель на віник?

– Звичайно, – спокійно відповіла вона. – Я готова піти на будь-які поступки, окрім двох. По-перше, через пам'ять про батька я не думаю переходити в католицизм. По-друге, з тих самих причин я не збираюся надавати військову підтримку військам Католицької Ліги. А за цим, домовляйся про все, що хочеш. Особливо пропоную фінансові аргументи, бо, як ти знаєш, золота мені не забракне.

Іспанець серйозно кивнув. Він чудово розумів хвилювання Катаріни — якщо хтось із її братів справді ще живий, усе, чого вона досягла, опинилося під загрозою — від багатства, титулів і землі до просто свободи. Без належних домовленостей з імперською канцелярією Даніель Молодший міг би без проблем позбавити її всіх цих трьох речей. Звичайно, не варто припускати, що у родича дівчини будуть погані наміри, але це теж потрібно було враховувати. Він урочисто пообіцяв собі серйозно поставитися до прохання дівчини і не випустити з поля зору цієї нової мети, хоч і не думав затьмарювати ту, яку вже поставив перед собою.

Вони розсталися наступного дня близько полудня в Гайльбронні, як і попереджав іспанець. Вони пообідали разом у місцевій корчмі, досить нормальній, і стояли біля дверей карети Катаріни.

– Є ще одна справа, – сказав Еркісія. – Дуже важлива, тому я залишив її на кінець.

– Слухаю?

– Незалежно від того, що ти зробиш далі, залишишся в Тальфінгені чи ні, ти повинна повернутися до Вюрцбурга по книгу.

– Навіщо? Хіба вона не може просто стояти там?

– По-перше, рано чи пізно її вистежить хтось інший. Я б не хотів, щоб книга потрапила у чужі руки. По-друге, основою зняття будь-якого привороту є знання про нього. Отже, якби в книзі було заклинання… – Він зробив паузу.

– Розумію. Гаразд, я заберу її звідти, обіцяю.

Запанувала ніякова тиша. Чекаючи на Еркісію в сідлі, Дан зі стоїчною байдужістю спостерігав за цією сценою.

– Ну… Ну, тоді успіхів і до зустрічі, – нарешті сказала дівчина, по-чоловічому подаючи йому руку.

– Прощавай, - здивований, іспанець обійняв дівчину.

Він не знав, що додати, тому розвернувся на місці і сів на коня. Катаріна також залізла в карету, допомагаючи собі поручнями через поранення. Якусь мить вона спостерігала, як домініканець і його ніби-провідник від'їжджають на схід.

А потім дала ескортові наказ рушати.

Розділ XVIII

За кілька кілометрів від Гайльбронна Катаріна раптом усвідомила, що вперше за рік — чи, може, за все своє життя? – вона залишилася зовсім одна, бо як родовита аристократка не визнавала мовчазної присутності конвоїрів і слуг за товариство. Це шокуюче відкриття спочатку дуже налякало її, але через деякий час дівчина наказала собі внутрішньо дисциплінуватися і загнала це почуття глибоко в душу, повторюючи про себе, що нема чого боятися. Крім того, що її супроводжували тридцять вершників, хто б на неї нападав?

Однак страх був глибшим, приправленим екзистенційною тривогою. Хоча більшість рішень в останні роки вона приймала сама, з нею завжди був хтось поруч, хто підказував їй, які робити кроки, та підказував, як зорієнтуватися у великому світі. Вона також не мала нагоди зіткнутися з привидами минулого, і саме це мало статися лише за кілька днів. Поїздка до батьківського замку раптом здалася дурною, сентиментальною ідеєю — але знову ж таки, а що їй ще робити? Адже з самого початку вся ця гра була націлена на повернення додому.

"Але ж не тільки на це", — раптом подумала вона, дивлячись у вікно на нудний вюртемберзький краєвид. На кону вже давно було набагато більше, ніж скромний замок у Швабії, з якого її викрали рік тому. Проблема полягала в тому, що вона насправді не знала, що поставлено на карту. Крім того, тим часом це перестало її турбувати.

Катаріна відчайдушно намагалася збагнути свої мотиви. Чого вона насправді хотіла? Влади, слави? Могутності? Навіщо вона плела інтриги в Амстердамі, навіщо, в біса, збирала військо? Навіщо бігала за Віттельсбахами, захоплюючи фортеці – і навіщо, в біса, читала ту кляту книгу? Дівчина сама не могла відповісти на ці питання. Їх сенс і значення розпливлися десь у просторі невизначеності, як слово, повторене занадто багато разів поспіль. Це створювало дивний дисонанс із тим, що все її життя залежало від цих питань.

"Її життя" стало ідеєю, до якої вона була прив'язана, як ланцюгом, як будь-яка жива істота, і водночас абсолютно абстрактним поняттям. Вона чудово знала, що насправді важливе полягало в модусах, тих дивних станах на межі світів, де вона мала справжню владу. Не міць, що служила до руйнування стін та спалення гармат: це була лише похідна, побічний ефект справжньої сили, якою була здатність змінювати реальність. З тих пір, як вона прочитала книгу, щось постійно спонукало її до цього. Вона знала, що світ, у якому вона жила раніше, є зруйнованим. Не в сенсі моральної розслабленості та гріха, як хочуть вас вимагати вірити релігійні фанатики, а зруйнований у самій своїй суті: він не працював так, як мав би, мов птахи, що летять задом наперед, чи деревина, що тоне у воді. Або як свинець, який перетворюється на золото. Вона теж відчувала, що має можливість це виправити, але розуміла, що це суперечить її – назвемо так – земному життю.

Результатом став руйнівний розрив між тим, що вона робила в метафізичному царстві, і тим, що живило її в царстві матеріальному. Ось чому її прагнення й бажання були такими незрозумілими — бо, незважаючи на неймовірне значення для неї, Катаріни фон Бессерер, графині зі Швабії, вони були дрібним пилом для неї, Катаріни фон Бессерер, якій були довірені божественні таємниці. Вона знала, що їй призначені обидві ролі, але в них було протиріччя - воно прирікало її на драматичний внутрішній конфлікт. Тож не дивно, що їй було важко зв’язатися зі своїми власними емоціями та прагненнями. Навіть зараз, у екіпажі, що ліниво хитався, вона ледь трималася на поверхні яві, намагаючись не впасти в сфери етеру.

Катаріна не знала, що робити далі. Вона хотіла б зупинитися хоч би й тут, посеред поля неподалік Штутгарту, і зайнятися справді важливим, тобто плести реальність, але Катаріна-графиня, яка захопила Вюрцбург, не дозволила їй, вона їхала перейняти замок, що залишився від батька, а потім... Саме так, а що далі? У неї не було плану чи уяви про те, як вона розіграє своє майбутнє. Увійшовши до Німеччини на чолі армії, а потім допомагаючи рейнським герцогам, вона зробила себе політичною особою, тому їй довелося зайняти певне місце в рядах гравців.

"А може ні?" – вона якусь мить погралася з цією думкою. Може, замість того, щоб протискуватися серед професійних гравців, ветеранів тисяч ігор, варто відмовитися від цієї брудної гри з міченими картами і зайнятися чимось іншим? Але чим? Зрештою, Рейх, хотів він того чи ні, був тією дошкою, на якій розігрувалася велика гра. Якщо вона відійде від столу, також втратить будь-які шанси на перемогу, якою б та не була.

Все, звичайно, було б легше, якби вона не була жінкою. Ще й сімнадцяти років. І якби вона мала надійніший титул. І більше земель. "Принаймні, грошей не бракує", — подумала вона з іронією, хоча це мало втішало. Золото в Рейху, країні титулів і надань, було напрочуд зітлілою валютою, хоча, звичайно, його не повинно було бракувати, якщо хтось хотів, щоб його сприймали серйозно. Але як переконати королів, князів та імператора – перш за все імператора! – що жінка, яка тільки стала дорослою, є серйозним партнером за цим столом, засипаним фішками та картами? Це була головоломка, яку вона мала вирішити – як громадянка світу, яку вона також намагалася виправити як представниця вищих сил.

Думки так втомили її, що Катаріна навіть не помітила, як заснула. Вона прокинулася лише тоді, коли лейтенант, який командував її ескортом, постукав у вікно екіпажу, щоб запитати, чи хоче вона проїхати через Штутгарт. Дівчина здивувалася, бо минулий досвід показав, що виснаження обов’язково вводить її в модус – але, мабуть, через рану її земна оболонка вимагала данини звичайного сну.

– Скільки ще ми ще проїдемо сьогодні?– запитала вона лейтенанта, літнього драгуна з гладко виголеними щоками.

– Важко сказати, пані. Певно кілометрів десять.

– А скільки до Ульма?

– Близько двадцяти.

– Тоді немає сенсу поспішати. Нехай хтось їде вперед, оплатить проживання загону. Ти з двома людьми ночуватимеш зі мною в місті.

– Як пані бажає, – він вклонився і поїхав, щоб віддати відповідні накази.

Війна поставилася до столиці Вюртембергського князівства досить ласкаво. Останнім часом справи пішли навіть краще, оскільки Габсбурги відступили до Австрії, дозволивши принцу Еберхардту повернутися з вигнання за умови абсолютного нейтралітету. Тому Катаріна і її солдати могли легко зупинитися в дуже пристойній корчмі на околиці міста і ситно повечеряти. Щоб усе було пристойно, вона винайняла охоронцям спільну кімнату й залишилася у більшій на другому поверсі. Коли дівчина розчісувала волосся перед сном, модус нарешті вразив її, розгавканий, мов тліючий у тімені напад мігрені. Вона привітала його, як старого друга – з вдячністю та легким сумом за втраченим часом. Тільки служниця вранці вивела її з трансу. Катаріна все ще тримала в руці гребінець. Роздратована, вона нізащо вилаяла служницю й пішла снідати.

Незабаром вони продовжили подорож. Дивлячись у вікно, дівчина почала впізнавати деякі характерні елементи навколишнього середовища, такі як цікаво сформовані скелі і більші замки та садиби, тому робилася дедалі нетерплячою. Нарешті, рано вдень, вони піднялися на пагорб, звідки відкривався краєвид на мальовниче місто Ульм, яке затишно розташувалося у вигині Дунаю. Вони проїхали через нього, щоб перетнути річку по мосту, розташованому в самому центрі, Катаріна наказала ескортові поспішати, оскільки не бажала бути впізнаною, а тим більше відвідувати найближчих родичів. Вона знала, що представники католицької лінії Бессерерів, з сильним буржуазним менталітетом, мабуть, страшенно соромилися її, тому вирішила, що люб’язно позбавить їх тягаря свого візиту.

За північною околицею міста вони вступили на землю її батька. Катаріна уважно оглянула невисокі пагорби, тепер вкриті квітучими деревами та квітами. Сонячні поля були повні селян, які готувалися до посіву, а на дорогах панували лад і порядок. Все вказувало на те, що земля якось справляється без хазяїна, всупереч модним серед шляхти теоріям, що без панського ока все рано чи пізно загине. Дівчина була зворушена, почувши за вікном екіпажу характерний південний акцент, такий знайомий з дитинства. Невдовзі за поворотом дороги, на невеликому пагорбі вона побачила Обертальфінген.

Катаріна була шокована. Вона пам'ятала, що їхній бург був невеликим, але не очікувала, що він здасться таким крихітним. Триповерхова будівля з невеликим двориком, порівняно з палацами Віттельсбахів чи Оранських, більше скидалася на великий будинок, ніж на замок – і, власне, так воно і було. Вона відчула муку розчарування.

Вони під'їжджали все ближче й ближче. Фруктовий сад перед брамою був зовсім запущений і зарослий, як і газони всередині мурів. На обвуглених стінах ще залишалися сліди кіптяви від вогню, який частково охопив східне крило будівлі під час її викрадення. Дах у цій частині замку також був пошкоджений і частково обвалився, утворивши вражаючу діру. Маленькі вежі лякали порожніми вікнами. Більшу частину зовнішньої стіни розібрали місцеві жителі, забравши цінне каміння для будівництва власних будинків, доріг і гребель на річках. Зі стін відпадала штукатурка, а на гребнях дахів звили гнізда хижі птахи.

Невеликий загін увійшов на подвір'я замку. Катаріна з вдячністю взяла лейтенанта під руку і насилу вибралася з чотириколісного екіпажу. Вона озирнулася. По площі було розкидане сміття, бігали щури – незважаючи на теплий квітневий вітер, тут все ще пахло вогнем. А може, вона просто уявила собі це? Графиня відіслала ескорт розбивати табір, а сама почала оглядати власне майно.

Шкутильгаючи спустошеними, зруйнованими та розграбованими кімнатами, вона пережила багато емоцій. Дівчина знаходила на підлозі залишки знайомих предметів, подерті гобелени та килими, що звисали зі стін, малюнки на яких та текстури вона знала напам’ять, а у власній кімнаті з сумом знайшла згнилі сторінки улюблених книг. Найбільш неприємним видовищем був величезний верстат, на якому її сестра ткала свої килими. Розбитий, він лежав біля стіни в її кімнаті, лякаючи людей павутиною сплутаних без сенсу ниток. Дівчата ніколи не були дуже близькими, але спогад про добротливе обличчя старшої сестри був особливо болючим.

Водночас, однак, Катаріна не могла не відчувати надзвичайної бідності та замкнутості цього місця, яку вона усвідомила лише тоді, коли згадала чудеса Амстердама, Гааги, Гейдельберга, Вюрцбурга і навіть Бірштайна. Вона пішла до кімнати свого батька та знайшла камінь у каміні, за яким, як вона знала, Даніель Старший зберігав золото на чорний день. Вона дістала сумку і розреготалася. В ній було менше п’ятдесяти талярів. Справжнє багатство. Вона сіла на кульгаве крісло, яке випадково ніхто не вкрав, і тупо дивилася на стіну, бездумно мнучи шкіряний гаманець. І що тепер?

Лейтенант, який знайшов її, запитав у неї те ж саме.

– Пані, солдати поїли. Що далі? Мені розквартирувати їх у замку? Я знайшов кордегардію, тіснувату, але ми дамо собі ради.

– Ні, ні. – Катаріна різко похитала головою. – Ми від'їжджаємо.

– Як пані бажає, – він клацнув підборами і пішов.

Треба було сказати прямо: їй тут більше не було чого шукати. Катаріну чекала довга дорога до Вюрцбурга.

□□□

На щастя, подорож пройшла без проблем. Дівчина боялася, що вони натраплять на якісь війська, але цьогорічна кампанія проходила в іншому місці. Як вони дізналися від ремісників і біженців, яких зустрічали на дорогах, цього року Густав Адольф, під загрозою втручання польських Ваз, вирішив шукати щастя на сході, ведучи своє військо проти сілезьких і чеських фортець.

Через п'ять днів вони зупинилися в Ротенбурзі. Це велике місто колись було перлиною південної Франконії, а тепер — просто похмурою дірою. Кілька років тому він був повністю зруйнований злим католицьким військом графа фон Тіллі, що розположився в ньому, тому вулиці були безлюдними, а будівлі в руїнах. Величезна ратуша, колись визначна пам'ятка міста, стояла напівзруйнована. Кілька міських гвардійців, що прокрадалися між кам’яними будинками, трималися непомітно, освітлюючи ліхтарями лише головні артерії колись могутнього вільного міста. Коли вони запитали про найкращий постоялий двір, їх направили до досить чистої, але все одно бідної корчми неподалік від ринкової площі. Катаріна зітхнула, бо нещодавно полюбила розкоші теплої води в тазу та м’яке ліжко. Проте виходу не було — до Вюрцбурга залишався ще день дороги, а сонце вже сідало.

Коли вона переконалася, що умови проживання команди стерпні, вона та її лейтенант сіли в головній кімнаті корчми й зажадали їжі. Як завжди, на неї не дивилися, оскільки рідко можна було побачити жінок, які подорожували без чоловіка чи батька, і це було досить підозріло, але зазвичай золото швидко переконувало власників, що перед нею не варто задирати носа. Чекаючи на юшку і гуляш, дівчина мала можливість оглянути кімнату. В основному тут сиділи купці, але її увагу привернув добре одягнений дворянин, який сидів за столом у кутку. Він їв дуже культурно, користуючись власними столовими приборами, які діставав із коробки, що тепер лежала на столі біля його тарілки. У нього було довге, дуже світле, дивно знайоме русяве волосся і вражаючі, закручені вгору вуса. Він був одягнений дуже елегантно і за останньою модою, у малиновий дублет і пишні штани в смужку. Катаріна так довго була серед людей в обладунках, що зовсім забула про існування придворного одягу, тож витріщилася на нього. Чоловік не пропустив це і привітав її, піднявши келих з вином.

Корчмар сервірував стіл. Вони швидко поїли, бо зголодніли після довгого дня подорожі, і почали думати, як би якомога швидше подолати відстань, що залишилася. Вони і не помітили, як шляхтич підійшов до їхнього столу.

– Добрий вечір, – чемно сказав він, кланяючись Катаріні. – Мені було цікаво, чи можна приєднатися до вас і розважити вас розмовою, щоб хоча б скрасити вечір у цьому похмурому, як листопадова ніч, місті. Хоча, звісно, ​​сама присутність пані для мене як привітна зірка на обрії.

– Але ж, звичайно, – дівчина посміхнулася, бо це її цілком влаштовувало, тим паче, що вона не оминула виняткової краси аристократа: адже вона була молодою жінкою. У той же час невеликі взаємодії з людьми, хоч і викликали роздратування, допомагали їй залишатися пильною та мати зв’язок з реальністю. – Лейтенант обов’язково захоче лягти спати, – додала вона, даючи знак офіцеру іти. Той не вагався ні миті і зник, як блискавка.

Дворянин сів навпроти Катаріни і свиснув власникові корчми, замовляючи вина.

– Ви подорожуєте самі? – спитав він, починаючи розмову. – Це, мабуть, небезпечні часи для таких подорожей.

– У мене є солідний ескорт, не переживайте. А у вас, навпаки, його немає, чи не так?

– Мені він зовсім не потрібен, – засміявся блондин. – Так склалося, що я посол. Олександр фон Барбі, до ваших послуг.

– Фон Барбі? – здивована Катаріна упевнилася, чи правильно почула.

– Від діда та прадіда. Хіба моє ім'я вам не є чужим?

– Чому знову? Моя подруга… походить із вашого роду.

– О-о. Чи не ображу я пані, якщо запитаю її ім'я?

– Бланшфлер фон Барбі. Донька маршала Густава фон Барбі.

– Кузина Флер? – Цього разу настала його черга дивуватися. – Оце сюрприз! І пані знає, що з нею сталося?

– Вона кілька днів тому вийшла заміж за Руперта Віттельсбаха.

Олександр дивився на неї зовсім шокований.

– Правда? За Руперта Віттельсбаха Рейнського? З тих Віттельсбахів?

– Так, саме за нього.

Шляхтич збентежено почухав голову.

– Оце марьяж! Ну що ж, коли я принесу цю новину на Ельбу, старшина нашого роду буде в захваті. Він завжди боявся, що з цієї маленької дівчинки нічого не вийде, особливо після того, як вона втекла з Ізенбурга разом з графинею фон Бессерер... До речі, оскільки ви мали задоволення познайомитися з моєю милою кузиною, чи ви також мали можливість познайомитися з Катаріною фон Бессерер цу Тальфінген?

– Мала, – зі сміхом відповіла дівчина. – Так трапилося, що це я.

Олександр фон Барбі скочив на ноги й вклонився аж до пояса.

– Прошу пробачення у вашої милості! Уяви не мав… Я не очікував…

– Будь ласка, сідайте, пане, – збентежено попросила його Катаріна. – І не треба всіх цих церемоній. Ми в подорожі, відхилення від етикету цілком припустимі.

Її співрозмовник слухняно сів і одним ковтком осушив склянку. Він швидко отямився – судячи з усього, дипломатичні сюрпризи не були для нього чимось незвиклим.

– Скажіть, пані, вибачте за мою сміливість… Чи історії про вас є правдивими?

– І що за історії? Мені рідко розповідають плітки про мене саму.

Дівчина дурнувато захихотіла.

– По-перше, по всій Німеччині ходять чутки про вашу сліпучу красу, але вони не потребують підтвердження, тому що вигляд пані сам це пояснює, – Олександр плавно зробив дівчині комплімент, що вона аж почервоніла. – Тут і там, однак, ви можете дізнатися дещо інше: що ви допомогли Віттельсбахам відвоювати Пфальц, викликаючи землетруси, пекельні пожежі та руйнуючи мури фортець.

– Ну… частково це правда. Землетрусів не пам’ятаю. Були деякі пожежі. Але, мабуть, не пекельні.

– Тоді я схиляю перед пані чоло, – він знову підвівся і вклонився, – не тільки як прекрасній жінці й шляхетній аристократці, а й як хороброму воїну.

– Сідайте, будь ласка, – знову прошипіла вона, впевнена, що шляхтич з неї глузує.

Той слухняно сів. Якусь мить він мовчки дивився на неї, а потім запитав:

– Ви дозволите мені відійти на хвилинку?

Вона люб'язно дала дозвіл. Він піднявся на другий поверх заїзду та повернувся через п’ять хвилин, несучи з собою величезну папку з документами.

– Розумієте, так склалося, що наша зустріч є доказом того, що Бог завжди влаштовує наші шляхи, щоб вони перетиналися, коли це необхідно. Як я вже казав, я є послом. Повертаюся з Нюрнберга, куди мене відправила мій сюзерен, принцеса-регент Амалія, вдова Вільгельма Гессенського. Я думаю, ці імена не є пані чужими?

Катаріна наїжачилася, почувши ім'я свого ворога. Вона нічого не коментувала, підозріло дивлячись на Олександра.

– Ну, іронія полягає у тому, що я отримав наказ повернутися до фортеці Марієнберг у Вюрцбурзі й передати листа Августу фон Ханову, уповноваженому та керуючому на службі деякої Катаріни фон Бессерер. Все вказує на те, що мені більше не доведеться грати посередника, оскільки ми зустрілися абсолютно випадково в цьому нецікавому місці.

– Що пан має на увазі?– дуже здивувалася Катаріна. – У вас є для мене лист? Від дружини Вільгельма Мага?

– Вдови Вільгельма Мага, – м’яко поправив той її. – Так. Прошу, будь ласка. – Він дістав із портфеля запечатаний документ і простягнув його дівчині.

Катаріна, не в змозі подолати шок, продовжувала дивитися на дипломата, навіть не протягуючи руки. Лише коли він відкашлявся, все ще тримаючи листа перед нею, вона інстинктивно взяла складений папір і зламала печатку. Двічі уважно прочитала листа, склала його й засунула за ліф. Потім вона обперлася підборіддям на руку й подивилася вбік.

Катаріна не втрималася від широкої посмішки.

– Добрі новини?– ввічливо запитав Олександр фон Барбі.

– У певному сенсі.

Посол, розуміючи принципи тактовності, не став розробляти теми, але вона комусь мусила сказати:

– Все вказує на те, що нарешті хтось сприйме мене серйозно.

ЕПІЛОГ

Кассель, 15 квітня 1634 р

Ваша милість, графине Тальфінген, пані в Обертальфінген,

перш за все, прошу вибачити мене за форму листа, яку я обрала лише через численні заняття та проблеми, пов’язані з моєю роллю регентки, які не дозволяють мені відвідати Пані особисто та пояснити питання, про які я хочу з Пані говорити. Натомість я посилаю найкращого свого дипломата. Він, безсумнівно, буде засипати Вашу милість компліментами, так що у Пані буде можливість купатися в них, як у гірському озері, за що я заздалегідь прошу вибачення.

Звертаюсь до Пані із найввічливішим запрошенням: ніщо не дасть мені більшої честі та задоволення, якби Ваша милість якнайшвидше приїхала до Касселя під гарантією недоторканності, щоб ми вдвох могли вирішити численні проблеми, які стоять у нас на дорозі, тобто питання Фульди та прилеглих єпископських земель, князівства Ганау, а також статусу Швайнфурту та прилеглих маєтностей. Вірю, що коли ми усунемо ці маленькі перешкоди між нашими серцями, ми зможемо створити нитки жіночого розуміння в дружбі, які допоможуть нам вижити в ці важкі часи.

Незважаючи на тяжку жалобу за чоловіком, який трагічно загинув у бою (така вже доля для дружини солдата, що вічно грає з фортуною, яка не питає ні про вину, ні про заслуги!), хоча не сумніваюся, що і Ваша Милість теж сумує за цією видатною людиною, я думаю, що вигляд Вашої Милості розжене всі хмари, які зібралися над моєю головою. Чекаючи швидкої відповіді, залишаюся Вашим другом і прихильницею,

Амалія Єлізавета, уроджена Ганау-Мюнценберг,

ландграфиня-регентка Гессен-Касселя

ДАЛІ БУДЕ

ВІД АВТОРА

Історія, представлена ​​в цій книзі циклу, вже досягла точки, коли вона має мало спільного з тим, що сталося насправді. І це добре, тому що я можу брехати як найнятий. Проте, як завжди, історичні фріки знайдуть тут чимало ласих шматочків і подробиць. Також, в рамках доповнення, спам'ятати кілька сюжетів.

Карл Людвіг Віттельсбах був набагато менш щасливим правителем, ніж я представив на сторінках цієї книги. З дитинства змушений лавірувати між голландським і англійським дворами, він понад двадцять років безуспішно намагався отримати кошти, щоб повернути землі свого батька. Зрештою, це було досягнуто майже без його участі після підписання Вестфальського миру в 1648 році. Лише тоді, у віці тридцяти одного року, він почав своє правління Пфальцем, і його правління пройшло під знаком відбудови катастрофічних військових знищень. Я радий, що зміг йому трохи допомогти, бо маю особливу симпатію до цього меланхолійного юнака. Доля його брата Руперта була, хіба, цікавішою — за справжньою версією історії він ще в дитинстві вчився військовій справі у голландських родичів, а потім повернувся до Англії. Під ім'ям Руперт Рейнський (Rupert of the Rhine) він воював на боці роялістів у громадянській війні в Англії. Він був видатним полководцем кавалерії, якого боялися пуритани, героєм численних легенд і неабияким політиком. У похилому віці він зацікавився наукою: його дослідженням ми завдячуємо існування мецо-тинто, княжого металу та знанням фізичного феномену, яким є краплі герцога Руперта, названі на його честь[25].

Кожен може на власні очі переконатися в загадковості та унікальності книги, навколо якої крутиться історія Катаріни: це так званий рукопис Войнича, одна з найцікавіших криптографічних головоломок у світі. Досі нерозшифрований рукопис, ймовірно, був створений у пізньому середньовіччі, і дослідники досі сперечаються, чи є це зашифрованим документом чи спритною містифікацією. Оригінал знаходиться в США, але оцифровану версію можна знайти в Інтернеті. Історія цієї книги, як і спроби її прочитати, насправді загадкова і захоплююча – запрошую читачів шукати інформацію на цю тему самостійно.

Іоганн Коппенштейн потрапив мені до рук абсолютно випадково. Він є настільки нішевою постаттю, що інформацію про нього важко знайти навіть у німецьких джерелах, але на той час він був надзвичайно впливовим богословом, відомим у всій Європі, що неминуче мало б спонукати до роздумів про те, що насправді від нас залишиться. Як цікавий факт, я хотів би додати, що під час баварської окупації Пфальца він вів справжню інтелектуальну війну з ще менш відомим лютеранським мислителем Моренбахіусом, і якусь мить я серйозно задумався, чи не робити цю історію спін-оффом "Псів господніх". Лінь перемогла.

Віддаючи цю книгу читачам, я радий, що сюжет поволі починає складатися й зациклюватися, а моя Мері Сью фон Бессерер наближається до того місця, де вона мала бути з самого початку. Це довгий, але необхідний шлях. Проте запевняю: залишився лише один том, і пустощам буде кінець.

Я буду вічно вдячний Олександрі Кухарській, яка терпляче переносила мої письменницькі транси, під час яких її спілкування зі мною легко можна було порівняти з розмовою з цегляною стіною. Мачекові Лібіху, який відважно підтримав мене в прокляттях усіх письменників світу, включно з нами. Томекові Дембічакові, який возив мене за тисячу кілометрів у Гейдельберг, щоб я сам міг побачити міст (міст як міст, страшенно вузький).

Звичайно, почесної згадки заслуговують консультанти, а саме Пауліна Койдер, найтерплячіша серед вершниць, і Міхал Петрус, який вистежує дурні помилки. Цього разу мені також допоміг Матеуш Жабокліцький, який виправив мою криву латину, і мій брат Томаш, який зовсім випадково знав величину досягу півкартауни.

Я також хотів би подякувати моєму редактору Магдалені Свєрчек-Грибош, яка з великим серцем кинулася в центр цієї історії, рятуючи моїх героїв від долі екзистенціалістів, що блукають світом без мети та сенсу. Тримаємо кулаки за те, щоб все вдалось!

Переклав: Марченко Володимир Борисович, листопад 2024 р.

Перекладач дякує Людмилі Марченко за терпіння та редагування.