Руйнівниця фортець

– Отже, – почав Карл Людвіг, спираючись на стіл і дивлячись на неї зверху вниз, – ти повинна пояснити, що ти збираєшся робити.

– Засунь своє "повинна" собі в дупу, – пирхнула Катаріна. – Я не твоя піддана!

– Ти ж розумієш наше… занепокоєння, правда?

Дівчина схрестила руки й зухвало подивилася на Віттельсбаха. Але через деякий час зітхнула.

– Все досить просто: я знаю, як здобути місто. Мені потрібно лише кілька годин і дві тисячі солдатів.

– Ти б мала їх, – скривився Руперт, – якби щойно не відправила п’яту частину наших сил невідомо куди після того, як змарнувала їх десяту частину.

– Це зовсім не "ваші сили", а мої. Я їм плачу, і багато. Це все одно, бо вони тут ні для чого не потрібні.

– Не могла б ти це пояснити? Як ти збираєшся здобути місто без війська?

Катаріна важко зітхнула і, як могла швидко, пояснила їм свій план. Всі виглядали дуже скептично, але Еркісія почав переконувати їх довіритися дівчині – можливо, щоб спокутувати свою не зовсім розумну поведінку останніми днями. Вони погодилися лише тоді, коли дівчина відмітила, що їм нічого втрачати, хоча було видно, що вони шкодують про це рішення та вважають його божевіллям. Залишилося лише переконання ерла Крейвена, який, почувши, що вони збираються зробити, широко розплющив очі й почав палко протестувати. Проте через деякий час він ніби дійшов флегматичного висновку, що йому все байдуже, і махнув рукою.

Коли вони закінчили свої скромні приготування, які полягали в тому, щоб поставити дві тисячі шотландців у бойовий порядок і вийти з табору, було близько третьої години дня. Руперт поскаржився, що це дурість, починати атаку так пізно, але Катаріна проігнорувала це. Брати разом з Еркісією, фон Найбор і Крейвеном розмістилися на своєму улюбленому пагорбі, тому самому, з якого німкеня часто спостерігала за містом у підзорну трубу. Звідти було видно всю територію, тож вони чітко бачили каре шотландців, що виринали з-за пагорба, а ворожі артилеристи на замку та стінах одразу почали метушитися навколо своїх гармат. По всьому місту дзвонили дзвони, сповіщаючи про напад. Вони могли тільки уявити, яке велике замішання мало виникнути в баварському штабі, коли вони зрозуміли, що супротивники після двох тижнів безрезультатного перебування під стінами вирішили розпочати безглуздий штурм, використавши лише десяту частину своїх сил. Заговорили гармати. Шотландці зупинилися, зробившись ідеальною мішенню для артилеристів - і справді, через кілька хвилин перші гарматні кулі почали падати в центр каре, розносячи солдатів на шматки. Однак, за словами Катаріни, вони мали витримати лише кілька хвилин.

Коли нападники зупинилися перед мостом, з-поміж них виринула німкеня — з такої відстані її ледве помітили, зелена мурашка на чолі орди величезних хлопів. На секунду Еркісія подумав, чи не почне вона левітувати, але в дівчині не було жодної жадоби ефектності Вільгельма Гессенського. Вона просто зробила складний жест руками та дала сигнал солдатам атакувати. Шотландці неохоче й обережно почали заходити на міст, що вів до міста — атаку вони вважали жахливою помилкою, тому зовсім не просувалися вперед, а якщо й робили щось, то рятуючись від вогню ворожої артилерії. Проте з вежі в них ніхто не стріляв, і вони рушили сміливіше. Катаріна пройшла між ними, абсолютно непомітна з точки зору штабу, що стояв на пагорбі. Але вона, мабуть, була там, тому що ворота вежі, відлиті з міцного заліза і які важили тисячі фунтів, раптом злетіли в повітря, ніби були зроблені з тонкого металевого листа — обидві крила полетіли в протилежні сторони і з шумом впали до Неккару. Хайлендери, побачивши це, підняли тріумфальний крик і кинулися на штурм. Через кілька хвилин Віттельсбахи та домініканець побачили, що шотландці зуміли зайти на інший бік воріт. На верхівці вежі впав баварський вимпел. Посланець, який мчав верхи на пагорб, крикнув, усміхаючись від вуха до вуха:

– Вони сплять, панове! У вежі немає нікого притомного, всі сплять!

Віттельсбахи обмінялися здивованими поглядами. Однак дивуватися не було часу, бо баварські артилеристи зрозуміли, що вежа пала і відбувається щось дивне. У відчаї вони почали стріляти по мосту всім, що мали, намагаючись зруйнувати його разом із шотландцями на ньому. Але Катаріна, зовсім одна – Еркісія не повірив своїм очам – закрила усіх своїм щитом, тож вогонь був марним. Ще через кілька хвилин почалася битва за міську браму, ворота і решітки якої були зруйновані Катаріною, як і попередні. Сутичка була короткою — шотландці ринули в місто, в якому били в усі дзвони, і цей звук нісся на милі річкою.

Еркісія глянув на зібраних. Обличчя у всіх — Віттельсбахів, Крейвена, фон Найбор, капітанів і полковників — виражали лише шок і недовіру. Хтось щиро молився. Руперт несвідомо перехрестився.

Через годину інший гонець повідомив, що місто майже зайняте, і гарнізон замку, не розуміючи, що діється, склав зброю.

Так пав Гейдельберг, найбільша фортеця Пфальцу.

□□□

– Як ти зробила це з брамою? – спитав її Еркісія, дивлячись на зламані, погнуті засуви й петлі, що застрягли в розірваних страшною силою стінах вежі.

– Це важко пояснити. – Катаріна знизала плечима, використовуючи свій улюблений прийом за останній час.

– Спробуй.

– Чи знаєш ти ви, що одні метали можуть притягувати інші?

– Так, я усвідомлюю існування ars magnetica, – пробурчав іспанець, трохи ображений, тому що йому не подобалося, що з ним поводилися як з дурнем.

– Я змусила одне крило воріт відштовхнути інше за тим же принципом.

– Тому вони й полетіли в обидва боки одразу… Але звідки тобі таке взагалі прийшло до голови?

– Просто прийшло. Я ж казала тобі, що не знаю, як це працює. Усе використовує… зразок, структуру.

– Яку структуру?

– Я не можу пояснити.

Вони стояли на гейдельберзькому мості, і Еркісія розпитував Катаріну про подробиці нападу. Це було єдине місце, де вони знайшли спокій — всюди в стінах вони бачили або шотландців, які підносили тости на честь дівчини, або жителів міста, які вітали їх з успіхом штурму. Графиня, навпаки, воліла уникати людей, тому що мислення німецькою вимагало від неї зусиль — заклинання, які вона використовувала під час нападу, страшенно виснажували, хоча й не фізично, а, скоріше, морально. Вхід у модус, як вона стала називати стан, у якому вона мислила по-єнохіанськи, не був складним і прискорив її сприйняття світу. Проблема полягала в тому, щоб повернутися. Тому на запитання домініканця вона відповідала неохоче і нервово, а часом і зовсім не відповідала.

Над вежею й замком уже гордо майоріли хоругви Віттельсбахів: чотирьохдільні, з біло-синіми ромбами та золотими левами на чорному тлі. Коли брати увійшли в місто і знайшли Катаріну, вони заплакали від розчулення. Вони пообіцяли їй золоті гори, вічну вдячність і невмирущу відданість, і Руперт, у раптовому пориві серця, оголосив про свої заручини з Бланшфлер. Сцена на ринковій площі Гейдельберга була прекрасною та зворушливою, хоча й надто дешевою та сентиментальною на смак Катаріни — навіть якщо вона могла якось емоційно з нею пов’язатися. Мешканці міста вітали своїх законних правителів з бурхливою радістю, вибивши шпунти з багатьох бочок і випустивши багато феєрверків в знак радощів – ​​усім набридла двадцятирічна католицька окупація. Баварський гарнізон відправили додому, офіцерів взяли в полон, а замок швидко був обставлений шотландцями.

Вже почали ремонтувати ворота, тож Катаріні та Еркісії довелося повернутися до міста, їх вигнали з мосту муляри та ливарники, яким було доручено відлити нові ворота. Зрештою, вже наближався захід сонця.

– Знаєш, – сказав чоловік, – зазвичай під час штурму ворота залишаються на місці… щонайбільше – вони падають. Ти підкинула їм роботи. Відливання нових воріт коштуватиме чимало.

– Нехай збудують собі дерев’яні, – неохоче пробурмотіла дівчина.

Розділ X

Невелика колона військ покинула Гейдельберг на світанку. На цьому наполягав Руперт, який знав, що немає часу на святкування – незважаючи на падіння столиці, ситуація в Рейнській області все ще була невизначеною та нестабільною. У всіх навколишніх фортецях знаходилися баварські гарнізони, які могли легко перекрити постачання Віттельсбахів, якби тільки захотіли. Тому брати наполягли на тому, щоб Катаріна допомогла їм завоювати решту укріплень Пфальцу. Вона погодилася, тому що, хоча їй було абсолютно байдуже, по-перше, розуміла, що повинна, а по-друге, вона не могла придумати жодної конкретної причини, чому їй треба відмовитися. За наказом Карла Людвіга, який залишив Крейвена охороняти Гейдельберг, вони попрямували до Ладенбурга, який їм опирався.

– Ладенбург – це ключ до Мангейма. А Мангейм - до Пфальцу, — пояснив він, коли вони їхали ретельно вимощеною, доглянутою дорогою вздовж Неккару в передсвітанковій сірості. – Наш дідусь збудував їх практично, з нуля. І в цьому проблема, тому що, як я вже зазначав, більшість наших предків були без розуму від оборонних споруд. – Він скривився. – Місто від початку до кінця було задумано як фортеця. Навіть схема вулиць розроблялася для підтримки захисників у разі нападу, не кажучи вже про вали, капоніри, рови та бастіони. Ніби цього було замало, дідусь вирішив побудувати другу, меншу фортецю на іншому березі річки... Щоб взагалі туди потрапити, у нас має бути вільна дорога.

При згадці річки Катаріна подивилася на Неккар, що тік поруч. Ріка була зовсім не широкою і не вражаючою, особливо в порівнянні з широким гирлом Рейну, який вона пам’ятала з Нідерландів. Але вона знала, що він є глибокий і підступний, і що перетнути його без моста, може, і не є неможливим, але це займе багато часу та ресурсів. Коли дівчина згадала карту, вона зрозуміла проблему, про яку говорив її союзник. Мангейм знаходився на розвилці Неккара і Рейну, а південний берег Неккара охороняв Ладенбург - обійти його було неможливо.

– А Мангейм, випадково, не знесли? – запитала вона, пригадуючи розмови її батька з друзями за столом, коли вони обговорювали хід і прориви війни, що велась у країні. Вона відчула укол жалю, але він був коротким і несильним.

– Так, – відповів Карл Людвіг. – У двадцять другому році. Фон Тіллі пройшовся по ньому, мов тараном. Але, судячи з того, що ми побачили в Гейдельберзі, можна очікувати, що його теж перебудували. Це була найпотужніша фортеця в регіоні, а може, й у всій південній Німеччині. Я повинен визнати, що бачення завоювання його до того, як вторгнуться французи, говорить моїй уяві. У найгіршому випадку ми його заблокуємо: завдяки тому, що він знаходиться на розвилці річки, це можна зробити досить легко...

Ще до того, як він закінчив говорити, Катаріна вже пошкодувала, що задала це запитання. Вона сама не була в настрої. Поруч з нею не було Еркісії, який залишився в столиці, щоб залікувати рану на руці - і ця відсутність її непокоїла, оскільки дівчина звикла до його експертних думок. Герцоги були такі піднесені, ніби збиралися полювати на куріпок, і весь час хотіли з нею поговорити, згадуючи її виступ під брамою Гейдельберга. Все це нервувало дівчину і втомлювало. Тим більше, що вона, очевидно, не була байдужою до використання магії в таких масштабах. Напередодні адреналін і спішка тримали її у вертикальному положенні, але тепер вона погойдувалася в сідлі й час від часу дрімала, хоча майже всю ніч проспала в теплому ліжку. Її думки продовжували блукати в місцях, про існування яких вона раніше навіть не підозрювала, дивлячись навколо очима, які нічого не бачили, та впадаючи у дедалі гірше заціпеніння. Вона відразу ж дратувалася, коли хтось витягував її з цього стану, починаючи розмову. Брати, побачивши це, нарешті залишили її в спокої.

Слово "магія" продовжувало калататися десь в просторах невизначеності в її власних думках. Тепер, коли вона насправді зрозуміла явище, у яке мимоволі занурилася, їй довелося сміятися, згадавши про всі німецькі слова, які вона могла знайти для цього. Усі ці "прецизіології", "малефістики", "етеромантії" були порожніми виразами, які навіть близько не наближалися до суті того, чим є магія, тому що з нескінченного словника лише це слово мало значення: воно припускало певну незбагненність, яка містилася в самій його сутності.

Однак водночас це слово вразило та зачепило ту частину її характеру, яка все ще мала на собі сліди її пуританського виховання. Чари були чимось поганим. За заняття магією ти йшов до пекла і прирікав свою душу на вічне прокляття. Читаючи книгу, вона лизнула частинку таємного знання з-за завіси, що прикривала сутність світу, тому знала, що це просто неправда - але з іншого боку з неї виходили пуританські навики, і вона відчувала себе погано, думаючи про себе, як про чарівницю чи чародійку. Негайно в ній просипалися докори совісті та екзистенціональний страх перед карою, хоча нікого, хто б міг її покарати, і не було.

Коли вони проїжджали повз березовий гай з першими листочками, крізь дзюрчання ріки й гуркіт п'яти тисяч солдатів на марші прорвався несміливий голосок горлички. Цей звук чомусь протверезив Катаріну. "Адже я є просто собою", — раптом з повною ясністю усвідомила вона. "Чи насправді я повинна описувати себе як лютеранку, чарівницю, графиню? Хіба я не можу бути просто Катаріною?". На мить вона насолодилася цією думкою. Лише через кілька хвилин до дівчини дійшло, що цю спокусливу ідею неможливо втілити в життя - адже вона не ошукає ні свого народження, ні виховання. Проте її втішало те, що, незважаючи ні на що, вона все ж таки зуміла знайти в собі трішки себе – тим більше, що після прочитання книги світ здавався ще більш загадковим і складнішим, ніж раніше.

Веселе після перемоги, слухняне шотландське військо швидко йшло рівною дорогою, тож близько третьої години вони вже були на місці. Дівчина, занурена в свої думки і напівпритомна, навіть не помітила, коли вони подолали десять миль. До себе вона прийшла лише тоді, коли Руперт торкнувся її руки, і вона подивилася на Ладенбург, обкопаний так само чи навіть більше, ніж кілька тижнів тому. Місто було невеликим і не мало фортеці в своїх стінах, але рови й вали, що щільно оточували твердиню й добре обставлені солдатами, були серйозною перешкодою на шляху до воріт. Не кажучи вже про саму браму, масивну вежу із залізною решіткою.

Коли шотландці влаштували тимчасовий табір, необхідний для того, щоб поїсти і трохи відпочити, повторився ритуал, який вони вже виконували, коли востаннє стояли перед мурами міста: послали гінця з білим прапором, той відправився, повернувся через кілька хвилин і передав ввічливу інформацію, що їхня присутність не бажана на землях, приписаних Максиміліану Баварському, і комендант міста просить, щоб вони собі пішли. На цьому обмін чемностями закінчився. Герцоги та Катаріна невпевнено перезирнулися.

– То що тепер?– нарешті запитала дівчина.

– Гм, – Руперт прокашлявся. – Мабуть… Ну, не знаю, як інакше сказати: тепер твоя черга.

– А чого саме ви від мене очікуєте?– холодно відповіла вона, махнувши рукою в бік укріплень. – Що я залізу в окоп і зачарую кнехтів своїми манерами? Зрештою, мені потрібно місце, щоб робити будь-що. У Гейдельберзі я могла підійти прямо до воріт.

– А якщо ми зробимо тобі місце, ти приспиш тих, хто у вежі, як в Гейдельберзі?

– Дай мені перспективу, – пробурмотіла дівчина, простягаючи руку за підзорною трубою. І почала огляд укріплень.

Їй було ясно, що звістка про падіння столиці Пфальцу напевно дійшла до захисників. Укріплення були щільно обставлені людьми, і солдати були готові до бою. Біля гармат напоготові стояли їхні обслуги. На верхівці надбрамної вежі стояло кілька маленьких на такій відстані фігурок - біля їхніх очей теж блищали лінзи перспектив. На мить у Катаріни виникло неприємне відчуття, що вони спостерігають одне за одним. Дівчина опустила підзорну трубу.

- Не думаю. – Вона похитала головою, відповідаючи на поставлене раніше запитання. – Є деякі обмеження. Коли я досліджувала цей ефект, ще в Лейдені, чим меншою була ймовірність, що він спрацює, тим більше ціль очікувала, що її зачарують. Зараз вони в повній бойовій готовності. Це могло б спрацювати, але не обов’язково. Краще було б придумати щось інше.

– Але що?

– Уяви не маю. Проте мені обов’язково потрібно підійти до воріт.

Руперт зітхнув. Виходить, їм нічого не залишалося, як атакувати. Спостерігаючи, як шотландці готуються атакувати укріплення навколо міста, Катаріна пошкодувала, що відправила всіх етеромантів до Вюрцбурга – тут вони були б кориснішими. Проте загін Крейвена, якими командував молодий Віттельсбах, виглядав впевнено — солдати без вагань виконували накази, шикуючись у традиційний стрій — пікінери в центрі, мушкетери з боків. Через кілька хвилин після прийняття рішення про штурм, вони вже стояли в красивій лінії. Катаріна, роль якої на першому етапі атаки полягала в тому, щоб захистити солдатів від вогню, приєдналася до невеликого загону елітної піхоти, розташованої позаду основних сил. Знаючи, що йде на бій, вона раптом занервувала і витерла спітнілі руки об сукню. Під Гейдельбергом її підживив адреналін – і тут вона раптом засумнівалася у власних силах.

Вона почувала себе втомленою та знесиленою. Строкатий одяг шотландців, сморід горілих запалів і лопотіння сигнальних прапорців оточували її феєрією вражень, але все доходило до неї, наче крізь скляну стіну. Дівчина отряхнулася й зосередилася. У неї не було часу на роздуми чи примхи – їхні каре солдат рушили в атаку. Вона підняла руки і просто, не розмахуючи руками, не зминаючи реагенти в руках і не лепечучи арамейською, розтягнула над військами блідо-помаранчеву бульбашку щита. Через кілька хвилин у нього влучили перші гарматні та мушкетні кулі. Але вона цим не переймалася.

Шотландці, неухильно йдучи, досягли кордону перших укріплень. Катаріна нічого не бачила за широкими спинами свого ескорту, але десь попереду вона чула звуки бою: металеву какофонію клинків, що стикаються, брязкіт древців, м'який гуркіт мушкетних пострілів і жахливі крики поранених і вмираючих, які пронизували звукову картину бою. Обстріл тривав, бомбардуючи її щит градом куль.

Через кілька хвилин Катаріна відчула, що щось тут не в порядку. Краплі поту стікали по її спині та під пахами. У неї почала страшенно боліти голова. Все більше і більше гарматних ядер влучало в її щит, від кожного удару її череп відгукувався болісним ударом, наче кулі влучали не в світловий бар’єр, а прямо їй в лоб. Вона сприймала мушкетні кулі, що дощем летіли з міста, мов дратівливий брязкіт десь глибоко у власному тілі. Дівчина зрозуміла, що довго так не витримає.

– Гей! Гей, ти!– гукнула вона офіцеру, який командував її ескортом, який став навшпиньки, щоб краще бачити, що відбувається на полі бою. – Гей! Шотландець!– з зусиллям гукнула вона, намагаючись перекричати бойовий галас. Нарешті він почув її. – Доведеться зняти щит!– крикнула вона знову, коли він здивовано глянув на неї.

Офіцер не розумів ні слова по-німецьки, але йому варто було лише глянути на спітнілу червонолицю дівчину, яка похитувалася на місці, щоб зрозуміти, що відбувається. Він негайно послав гінця до Руперта.

Надто пізно.

Катаріна, мов крізь туман, побачила, як на вершині надбрамної вежі з’явилася постать у білому одязі. Перш ніж вона встигла усвідомити, що відбувається, домініканець — тому що це мав бути домініканець — вдарив її по щиту потужним сяючим снарядом, який блискучою хвилею поширився поверхнею бар’єру. Вона чудово знала цей ефект — сама розробила його для потреб голландського флоту, хоча він поширився світом як ефект Тромпа. Дівчина відчула, ніби хтось вдарив її бойовим молотом. Вона витримала б цей удар на початку бою – але після півгодини відбиття гарматних ядер у неї не було шансів це зробити. Її ноги підкосилися, і вона впала на дупу з голосним криком, радше від подиву, ніж від болю. Дівчина опустила руки. Щит зник.

Артилеристи та мушкетери гарнізону тільки цього й чекали. Вони одразу більш докладно націлили рушниці та гармати й почали стріляти в шотландців усім, що тільки мали. Вони були добре навчені — гарматне ядро ​​вражало ряди пфальцських військ чи не щохвилини. Одразу ж було оголошено про відступ — ті солдати, які не були залучені до бою, почали відходити. Великий шотландський офіцер підняв Катаріну з землі та, прикривши її своїм тілом, побіг у безпечне місце. Вона намагалася відірватися від нього, вдаряючи кулаками по його панциру, але марно.

Він поставив її лише за кілька сотень метрів, коли переконався, що вони в безпеці. Дівчина розгладила сукню, а потім люто, абсолютно не контролюючи, плюнула шотландцю в обличчя. З чутним докором той пробурчав щось гельською чи англійською мовою, витер підборіддя рукавом, розвернувся й пішов із розлюченим виразом обличчя, залишивши дівчину зі стиснутими кулаками посеред порожнього поля. Навколо неї в організованій паніці бігли інші підрозділи.

Катаріну охопила цілковита лють. Домініканець! Пекельний довбаний чаклун із Ватикану встав на її шляху – і на додаток показав межі її можливостей! З нею зіштовхнувся один із відступаючих мушкетерів у синьо-зеленому кільті. З безсилої люті вона штовхнула його щосили — великий солдат це ледь помітив і лише здивовано глянув на неї. Вона довго стояла, стиснувши кулаки й дивлячись у бік міста, коли Руперт знайшов її.

– Все гаразд? – гукнув він зі спини коня. – Ти жива?

– Пиздуй звідси, а то я тебе скину з цієї кобили! – люто крикнула вона у відповідь і стрімко посунула до ближнього обозу. Руперт, здивований, поїхав за нею. Тільки коли вона, здавалося, трохи заспокоїлася, він наважився запитати:

– І що нам тепер робити?

Вона лише глянула на нього з ненавистю.

– Зараз, – відповіла вона з гідністю, бо їй було дуже соромно за свій попередній вибух, – я приведу себе до ладу. Тоді ми можемо подумати, що робити далі.

Молодий герцог знизав плечима й поїхав геть, щоб зібрати розбите військо й навести якийсь порядок. Він провів свою юність на полях битв у Нідерландах, облягаючи місто за містом разом з Генріхом Оранським, це був не перший невдалий штурм у його житті, і він не особливо хвилювався з цього приводу. Як справжній солдат він мав намір подбати про своїх людей, а потім подумати про те, що пішло не так, і ніколи більше не повторювати такої помилки.

Катаріна не була такою спокійною. Вона пішла до польового намету, який поставили для неї. Вони не планували надовго залишатися біля Ладенбурга, тож ніхто не потурбувався розмістити переносні меблі чи застелити підлогу. Всередині було лише кілька пакунків, у тому числі ящик з одягом. Вона швидко переодяглася і кістяним гребінцем привела волосся в порядок. Зробила кілька глибоких вдихів, перш ніж покинути свій імпровізований притулок. Дівчина не вважала, що після подій у Вюрцбурзі зможе відчувати такі бурхливі емоції щодо чогось. Катаріна помилялася. Вона ненавиділа все, що ставало на її шляху.

Вона швидко знайшла Руперта та Карла Людвіга, які схилилися над штабним столом посеред невеликого гаю приблизно за милю від міських воріт.

– Це ти! – вигукнув старший із братів, побачивши її. – З тобою все гаразд? Ти не поранена?

Катаріна у відповідь лише похитала головою. Тепер вона була спокійна, тому запитала:

– Що власне сталося?

Брати обмінялися похмурими поглядами.

– Це ти нам скажи. Посеред битви з'явився цей чаклун і зламав твій щит. Ми навіть не думали, що це можливо. У Гейдельберзі обстріл тобі нічого не зробив.

– Так, але гармати там стріляли недовго, – у неї вже була готова відповідь. – Мабуть, масований обстріл послаблює щит. Нічого дивного, зазвичай його створюють десятки, а то й кілька десятків людей. А ефект, який створив домініканець, ну, — вона неохоче скривилася, — я його сама розробила рік тому в Лейдені. Мабуть, у ченців є хороші шпигуни. Він служить саме для того, для чого він його використовував, пробиваючи щити. Якби його використали на початку бою, я б, мабуть, від нього відбилася, він не був особливо сильним. Але після кількох хвилин збору свинцю він став крапкою над "і".

– Кілька хвилин? - Руперт різко подивився на неї. – Катаріна, цей штурм тривав майже дві години.

Дівчина вирячила очі, спочатку вважаючи, що Віттельсбах глузує з неї. Але той був смертельно серйозним.

– Ну, – сказала вона розгублено. - Для мене все минуло швидко, — зовсім по-ідіотськи сказала вона.

– Повертаючись до теми… Ну, нам не вдалося взяти ці вали. Коли твій щит зник, шотландці як раз штурмували їхню другу лінію, але нам довелося покинути першу лінію під час відступу. На щастя, наші втрати невеликі: міська варта б'ється запекло, але погано. Завтра ми знову атакуємо, сьогодні вже пізно.

- Ні! Це не має сенсу, – спохмурніла Катаріна. – Немає сенсу втрачати більше солдатів. Мені треба щось придумати. Дайте мені кілька годин.

Віттельсбахи знову перезирнулися, розуміючи одне одного без слів. Однак вони знали, що дівчина не кидає слів на вітер.

– Як хочеш, ми все одно збиралися почекати до ранку. Не завадило б підготувати бійців. Я вже займаюся цим, — сказав Руперт і пішов.

Карл Людвіг стурбовано подивився на дівчину й теж пішов займатися своїми справами. Катаріна залишилася одна.

Вона зголодніла, але не звертала на це уваги. Вона подивилася по околиці в пошуках місця, щоб спокійно подумати, але не знайшла жодного: скрізь були хайлендери, які влаштовувалися на ніч. Вони не дуже раділи тому, що їхня атака була відбита , хоч таке і траплялася не раз, це не покращувало їхнього морального стану, а вони ж розраховували на легку перемогу і ночівлю у місті. Дехто скоса дивився на Катаріну, героїню Гейдельберга, ніби це вона винна в тому, що місто відбилося. Вона намагалася не хвилюватися з цього приводу і зосередитися на вирішенні проблеми.

У пошуках затишного місця вона нарешті просто сховалася в наметі, відганяючи маркитанток, які розставляли меблі. Дівчина сіла на єдиний уже готовий стілець і задумалася. Графиня відразу почала дрейфувати в бік модусу. Вона вже знала, що якщо дозволити цьому дивному явищу захопити над нею контроль, вона раптово прокинеться через багато годин, не знаючи вирішення проблеми. Катаріна розсіяно озирнулася, шукаючи, на чому б зосередити свою увагу. Через відчинені двері намету вона побачила слуг, які просто стояли на фургоні, розвантажуючи бочки з порохом. Вона зосередилася на бочках, намагаючись усвідомити їхню матеріальну сутність, прив’язатися до них, як до якорю, лише щоб утримати увагу. Якусь мить у неї виникла думка про те, щоб якось збільшити вогневу міць пороху й стріляти ним із гармати в бік воріт, але коли вона зрозуміла, які жахливі наслідки матиме такий винахід для мистецтва війни, її залив холодний піт, і вона доклала немалих зусиль, щоб поховати цю ідею глибоко у своєму розумі. На жаль, вона залізла занадто глибоко. Проблема раптом здалася їй настільки абстрактною, що вона перестала звертати на неї хоча б якусь увагу. Світ зменшився до розміру булавочної голівки, а вона сама зайнялася важливими справами.

Лише вранці Руперт знайшов її, сидячою між над бочкою зерна, яку вона дістала невідомо звідки, машинально копаючись у ній знову й знову, дозволяючи зернам вислизати крізь пальці. Він ніжно потиснув її за плече кілька разів.

– Катаріна? Привіт, Катаріна, ти в порядку? Ти щось загубила?– сказав він тихо, дуже стурбовано.

Дівчина раптом ширше розплющила очі й непритомно озирнулася. При погляді на Руперта на її обличчі з'явилася гримаса гніву. Спочатку вона пробурмотіла щось невідомою герцогові мовою, а потім повторила по-німецьки, наче не могла висловитися:

– А, це ти. Чого ти хочеш? Хіба ти не бачиш, що я зайнята?

Руперт з подивом подивився на пшеницю, але нічого не прокоментував.

– Я хотів запитати, чи ти вже надумала, що ми будемо робити далі? Нам потрібна твоя допомога, інакше нам доведеться якось розгортати облогу...

– О Боже, ви досі про це місто, – роздратовано пирхнула та. – Збирайте людей. – Вона різко підвелася.

– Скільки? Як будемо атакувати?

– Точно так само, як і вчора.

– Ти впевнена в цьому? – Він вагався. – Не пішло ж…

– Роби, що я скажу, – гаркнула Катаріна і швидко вийшла з намету.

Руперт, волею-неволею, підкорився дівчині, хоча був сповнений найгірших передчуттів. Він зібрав шотландських офіцерів і повідомив їм, що вони повторюють вчорашній план атаки. Могутні горяни дивилися на нього з сумнівом.

– Ви впевнені, сер? Вчора вийшло не найкращим...

– Я думав те ж саме, – пробурмотів Руперт, – але у Катаріни є план.

– Аби тільки добрий…

В зв'язку з нечіткими наказами шотландці вкрай неохоче збиралися у стрій, незважаючи на зусилля сержантів і капітанів встановити нормальну дисципліну. Лише коли герцог особисто почав об’їздити війська на коні, вони почали відносно справно організовуватися. Це не віщувало вдалого штурму, і всі хвилювалися дедалі більше. У той же час Катаріна стояла на дорозі, що вела до воріт, і нетерпляче тупала ногою.

– Готові? – жорстко запитала вона, коли Руперт під'їхав до неї.

Той кивнув. Він привів їй ескорт, той самий загін, що супроводжував її минулого дня.

– Забери цих лінтюхів.

Катаріна нахмурилась і увійшла в середину передового загону пікінерів, тих, хто йшов до атаки в першій лінії. Герцог не на жарти розхвилювався. Однак йому не хотілося дратувати дівчину. Оскільки у них не було жодних переваг, їм нічого не залишалося, як віддати свою долю в руки швабської графиньки. Обидва брати, звичайно, воліли б мати у своєму розпорядженні великі конвенційні сили, за допомогою яких вони могли б самостійно відбити собі владу, але реальність була іншою. Катаріна вже довела, що може зробити неможливе, тож не було кращого варіанту, ніж дозволити їй продовжувати в надії, що нічого не піде не так, як треба. Безсумнівно, чекати французів за початковим планом було б набагато безпечніше, якби залишитися самим по собі, без опіки кардинала Ришельє, і увійти в історію як ті, хто самотужки повернули собі брутально у них відібрані землі... Надто велика була спокуса. Якби Віттельсбахи були старшими чи просто обережнішими, вони б, мабуть, двічі подумали, перш ніж віддати долю своїх найкращих військ у руки зарозумілої дівчини-підлітка, але Руперт і Карл Людвіг наполягли на тому, щоб вдарити, доки залізо гаряче. Тож, сповнений найгірших передчуттів, молодий герцог віддав наказ наступати, не зводячи очей з маленької щілини в рядах, яке, як він знав, було місцем, зробленим солдатами для Катаріни, невидимої зараз через її малий зріст.

Щільні ряди пікінерів і мушкетерів рушили вперед. Дуже ефектно виглядали слухняні наказам полки, що марширували пліч-о-пліч під звуки волинки та флейти. Проте захисників фортеці це не зворушило – вони готувалися до бою. Безпосередньо перед тим, як підрозділ вийшов на рубіж артилерійського вогню, Катаріна розкрила над ними щит. Незабаром вони вийшли на першу лінію укріплень і почався смертельний рукопашний бій. Все пройшло так само, як минулого дня. Точно так само захисники обстріляли ядрами магічну завісу, і так само нападникам вдалося захопити частину першої лінії укріплень. Гонець, який приносив новини з поля, повідомляв:

– Леді збожеволіла, сер, закликаючи передову лінію атакувати швидше!

Руперт подивився на брата й похитав головою з сумішшю недовіри й занепокоєння.

Це занепокоєння перетворилося майже на паніку, коли на стінах знову з’явилася фігура в білому одязі, яка сяяла на квітневому сонці так сильно, що навіть не знадобилася перспектива, щоб помітити її з відстані кількох кілометрів. Лінія штурмуючих наблизилася на відстань лише двохсот кроків від міських стін. Щось блиснуло. Домініканець, як і раніше, вдарив у щит потужним зарядом з синюватого світла.

Однак цього разу, коли снаряд домініканця торкнувся помаранчевої поверхні щита Катаріни, бульбашка захисної енергії вибухнула за частку секунди, поширившись у всіх напрямках, мов ударна хвиля. Пролунав жахливий гуркіт, так що грім прокотився полем бою. Віттельсбахи аж хитнулися в сідлах, хоча стояли за добру милю від центру вибуху. З мурів міста посипався пил, тумани якого піднялися з землі і тракту. Руперт швидко підняв перспективу. Їхній підрозділ стояв, абсолютно неушкоджений, посеред жахливого видовища: навколо них рядами лежали ворожі солдати, одні непритомні, інші схопилися за голови та кричали від болю. Розкидані піки та мушкети всіяли землю. Подібні дантівські сцени відбувалися і на мурах міста. Війська Віттельсбахів не постраждали, але в радіусі півкілометра від вибуху не було жодної живої людини. Домініканець кудись зник.

Шотландцям знадобилося лише кілька секунд, щоб оговтатися від шоку. Вони пішли в атаку, топчучи полеглих ворогів і добиваючи тих, хто подавав ознаки життя. Однак на цьому показовий виступ Катаріни не закінчився. Руперт побачив, як дівчина вийшла з рядів і стала перед надбрамною вежею. Навіть з такої відстані її постать випромінювала силу, яка все ж була зараженою дивним нетерпінням і нервозністю. Катаріна підняла руки — довкола неї жменька солдатів схопилася за горло в жорстокому пароксизмі, спричиненому стисненням повітря, яке вона сконцентрувала — і вдарила невидимою кулею у ворота. Ті з неймовірною силою влетіли в місто разом із петлями, засувом і великим уламком стін. Чарівниця, чиї солдати вже звільнили їй місце й молилися, щоб не стати їй на шляху, поправила ще іншою кулею, пробивши величезну діру у вежі, від чого будівля невпевнено здригнулася. Мабуть задоволена результатом, графиня розвернулася і, проходячи між мовчазними шотландцями, попрямувала до табору.

Вона дісталася до герцогів через кілька хвилин, коли Руперт уже послав решту своїх військ на штурм зруйнованих воріт. Коли перші полки шотландців увійшли до воріт Ладенбурга, вона стояла перед братами, брудна, спітніла і, очевидно, розлючена, як оса.

– Тепер у вас є своє місто. - Вона показала за спину. Як на гріх, тут із страшним шумом обрушилися залишки надбрамної вежі. - Тепер дай мені хвилинку спокою, — прошепотіла вона й пішла до свого намету, залишивши двох молодих герцогів настільки ж наляканими, наскільки вони були шоковані й щасливі.

Розділ XI

Співкамерник Шенка, тринадцятирічний хлопчисько на ім'я Бартольд, не був радий тому, що його кинули до в'язниці. Він не соромився виражати це різноманітними колоритними вульгаризмами, набраними за кілька років життя в казармах, солдатських шинках і на полях битв. Шенк не здивувався, коли, з’ївши скромну тюремну їжу, він сказав:

– Курва, я єбу! Дуже вже дохуя немитого морського окуня, щоб його, курва, вошивий пес єбав! Як можна їсти таке лайно, клянуся проклятою неаполітанською повією!

Найманець на мить задумався, чому неаполітанською, а не, скажімо, римською чи міланською, але нічого не сказав. З тих пір, як командувач військами Катаріни, Август фон Ханов, кинув його в це підземелля, за іронією долі – саме в те саме підземелля, де раніше перебував Сойка – він взагалі мало говорив. Бо не відчував у цьому потреби.

Незабаром після того, як його відправили у в'язницю - і він був упевнений, що це тільки тому, що Ханов не знав, що з ним робити після бою, а Катаріна просто забула про нього - він зрозумів, що смикатися і протестувати немає сенсу. Він уже не спішив нікуди йти чи щось робити. Його минула ганза повністю розвалилася. Гессенці, швидше за все, забули про нього, та й навіщо він їм? Тим більше, що його безпосередній командир, Вільгельм Маг, гриз землю. За стінами фортеці Марієнберг на нього нічого не чекало. Або ж чекало все.

Звичайно ж, Шенк не збирався провести решту свого життя в тюремній камері. Але він не бачив жодної причини, чому повинен витрачати свої сили, намагаючись вирватися з неї, якщо зараз нікуди не йде. Якби вони були в якомусь холодному темному підвалі, він би, мабуть, подумав й інакше, але їхнє підземелля було гарним, у них навіть солому на нарах міняли регулярно, їжі вистачало. Отже, Шенк просто чекав зручної нагоди, ігнорував наступних в’язнів, які приходили й уходили після того, як відбували покарання чи їх вели на ешафот, і думав. Він хотів випробувати військової служби і слави, але не знав як.

Йому, звичайно, було нудно, але на службі в Князівстві Трояндового Хреста він звик до нудьги та важкої праці. Тепер він навіть був радий, що встиг оговтатися після свого страшного поєдинку з чарівником-богословом. Йому було лише шкода людей, яким допоміг після розгону повстанців – без нього вони, мабуть, залишилися напризволяще. Він також переживав за добре схованого, але важко пораненого Клауса. З іншого боку, однак, альтруїстичний імпульс, який спонукав його організувати допомогу постраждалим відразу після падіння університету, був чимось унікальним - досі він особливо не піклувався про своїх сусідів. Хоча, так, було приємно на мить відчути себе потрібним.

Лежачи на нарах, він весело спостерігав, як його товариш намагається вилизати глибоку глиняну миску, сподіваючись найти там хоч трошечки ще юшки. Пацан помітив це і почервонів.

– Так, на що ти витріщився, нищеброде? – буркнув він агресивно.

Шенк не відреагував. Колись він, мабуть, відбуркнув би щось або навіть агресивно відреагував, але це були вже не ті часи, коли його дратувала будь-яка дурість. Він тільки посміхнувся і втупився в стелю. Краєм ока і з задоволенням він помітив, що хлопець збентежено поставив свою миску і прийняв таку ж блаженну позу, як і він. Він, мабуть, готувався розпочати розмову, бо тиша ставала все густішою, але не встиг. У дверях камери брязнув ключ.

До кімнати зайшли двоє вусатих найманців, озброєних кинджалами. Їхні строкаті камізельки, оздоблені магічними амулетами, пишні смугасті штани та хвацькі капелюхи викликали у Шенка болісні спогади про його колишніх товаришів. Пацан скочив на ноги й, не знаючи, що і до чого, пішов у куток. Найманець не поворухнувся. Прибулі оглядали маленьку камеру, ніби було на що подивитися.

– Це ти той самий Свенк? – запитали лежачого.

— А хто питає? – зухвало відповів він.

– Йдеш з нами, – відповів сторож, мабуть сприймаючи це як підтвердження. – Збирайся.

Шенк повільно піднявся зі своїх нар. Якщо вели на страту, то не було куди поспішати, а як ні - то тим більше. Його виштовхнули з камери та зачинили за ним двері. На нього не наділи наручників і не зв'язали його жодним чином, що обіцяло, скоріше за все, щось непогане. Шенка провели підземеллям на подвір’я, де найманець жадібно вдихнув свіжого повітря і встиг зловити кілька безцінних сонячних промінчиків – але погрітися на сонечку не було часу, вони швидко перетнули замкову площу й дісталися до лицарської зали.

Шенк пам’ятав цю кімнату, колись найбільш вражаючу в усьому замку, а потім – за часів Трояндового Хреста – покинуту, оскільки вона не мала оборонної функції. Тепер її по-солдатськи обновили. До кімнати внесли прості, але функціональні меблі та обладнання. На вікнах висіли фіранки, а в канделябрах, зроблених з коліс фургонів, біліли свічки, зараз погашені, бо було ще світло. Хтось повісив на стіни схрещені шаблі та алебарди, як прості прикраси. Це не було розкішшю, особливо враховуючи розміри величезного приміщення, але можна було сказати, що хтось про залу подбав.

У центрі стояв довгий простий стіл зі стільцями, хоча кожен був з іншого меблевого набору. Більша частина стільниці була завалена паперами. На довгій стороні столу Август фон Ханов ламав над ними голову, зі стражденним виразом обличчя переглядаючи написані сторінки паперу та пергаменту. Найманці поставили Шенка перед ним, вдарили кулаками по панцирах і пішли.

Ханов пильно подивився на в'язня. Шенк почувався себе трохи дурнем, бо білявий полковник був високий і доглянутий, у вишуканому одязі, з густими вусами, а сам він після місяця камери виглядав, як картина нещастя й відчаю, з довгим брудним волоссям. , кудлатою чорною бородою і блідим, мов грудень, обличчям. Однак, гордо випроставшись, він витримав погляд іншого чоловіка. І чекав.

– Ти знаєш, хто я такий?— нарешті запитав Ханов.

Шенк кивнув.

– Клаус Мєшке. Може ти знаєш, де я можу його знайти?

Найманець занепокоївся. Перше, що він зробив після падіння університету, — це сховав важко пораненого Клауса та його сестру, що мешкала в місті, у покинутому міщанському будинку разом із старим слугою, який щиро вірив у послання розенкрейцерів і вважав повстання кінцем. світу. Шенк сховав Клауса, тому що жителі Вюрцбурга були недостатньо задоволені власною помстою, щоб залишити колишнього командира в спокої - і він вважав, що цей чоловік вже досить настраждався. Щоправда, досі його ніхто прямо не питав про долю втікача. Вдаючи, що думає, Шенк вираховував шанси, що хтось його здав – і оцінив їх невеликими.

– На жаль, уяви не маю, – ризикнув він збрехати. – Він був моїм командиром, але під час перевороту кудись зник.

Ханов важко зітхнув.

– Коли я запитую когось, хто тут чимось займався, всі згадують його. А на другому місці ти. Хто такий, – тут полковник помахав папером, який підняв із прилавка, – такий собі Ґерріт Байєр?

Шенк полегшено зітхнув.

– Купець з Кітцінгена, – чесно відповів він. – Якщо я вірно пам’ятаю, він був торговцем вином, як і майже всі в цьому місті. А що?

– Ти можеш мені пояснити, про що йдеться ось у цьому листі? – Ханов скривився, пересуваючи аркуш по столу.

Шенк підняв листа й почав його розбирати. Хоча він і досяг великих успіхів у читанні, це було для нього важко, оскільки тут було написано курсивом, до якого він не звик. Проте через кілька хвилин йому вдалося дійти до кінця короткої записки. Полковник терпляче чекав, лише легенько постукуючи ногою по ніжці стільця.

– Тут все досить просто, – сказав найманець, відкладаючи листа. – Професор Андреае встановив чотири податки для купців з Кітцінгена: окрім десятини та податку на землю, вони повинні були сплачувати податок з фронтальної поверхні будинків…

– Добре, добре. – Полковник нетерпляче махнув рукою. — Чого він, власне, від мене хоче?

– Щоб ви дозволили йому безкоштовний сплав вина у верхів'я Майну як компенсацію за понесені витрати, які він вважає несправедливими.

– І лише це?

Шенк ще раз глянув на листа, щоб переконатися.

– Так, це все. Андреае стягував високу плату за проплив під мостами, а далі Ковпака товар все одно не доходив, тож виноторговці Кітцінгена дуже збідніли. Не дивно, що він хоче компенсувати втрати.

– Добре, а що тобі відомо про міську раду Вюрцбурга?

– Вона мало чим відрізняється від інших міських рад Німеччини, – знизав плечима найманець. – Її голова, Альфред Вітгенштейн, є власником кам'яниць та торговцем текстилем. Ґерард Цвайгліх і Адам Моріц також купці, один торгував прянощами, які імпортував із Любека, інший — рибою, у нього є великі ставки біля Ріденгайма, і...

– Добре, досить. Я бачу, ти знаєш, що і як. Станеш мені в нагоді.

Ханов тихо свиснув на пальцях. До кімнати вбігли ті самі гвардійці, які привели Шенка перед шановного полковника.

– Помийте його, поголіть, одягніть і знайдіть для нього якусь кімнату, яка добре замикається. Я хочу, щоб він повернувся сюди через дві години. Відповідаєте за нього своєю головою, тому буде краще, щоб він від вас не навіяв.

– А куди я маю віяти?– іронічно спитав Шенк, не збентежений таким раптовим і несподіваним покращенням власної долі.

Ханов не став нічого коментувати, лише владно махнув рукою. За його вказівкою кнехти спочатку відвели найманця до лазні, де він зміг помитися і зігрітися, і наділили його новим одягом — простими солдатськими штанами, високими черевиками, сорочкою з рукавами-буфами і поношеним, але добротним дублетом. Тоді один із них подався шукати підходяще приміщення для в’язня, а другий відвів його до ротного цирульника, який привів до ладу його скуйовджене волосся та бороду, навіть зібравши з них більшу частину вошей. Потім його, мов посилку, повернули назад до полковника, який сидів точно на тому ж місці і в тій самій позі, що й раніше, тільки з запаленими свічками, бо надворі почало темніти.

Ханов наказав Шенку сісти з протилежного боку столу так, щоб вони були обличчям один до одного. Його помічник приніс смажених курчат і ріпу та погане, але міцне вино. Після кількох місяців жалюгідної розенкрейцерської їжі та ще двох тижнів у камері, і те, і інше здавалося найманцю неймовірною розкішшю, але він все одно мав намір їсти з гідністю. Однак, коли він побачив, що Ханов безтурботно бере м'ясо в руку і розриває його своїми сильними щелепами, він також накинувся на їжу як вовк.

На якусь мить у залі лунали лише звуки дроблених кісток, хрускіт ріпи, чмокання та ковтання. Дивна атмосфера трапези, з'їденої, наче біля солдатського вогнища, призвела до мовчазного порозуміння між їдцями, яке може виникнути лише між людьми однієї професії, які розуміють один одного без слів. Нарешті, коли курчата були обгризені, від ріпи залишилося лише листя, і показалося дно графина з вином, Ханов відкинувся на спинку крісла й почав розпалювати свою люльку сосновою голкою, запаленою від свічки.

– Слухай, Шенк, – нерозбірливо пробурмотів він із люлькою в зубах, видихаючи дим ще до того, як смердючий тютюн розгорівся. – Я буду відвертим з тобою, бо не розумію, чому б і не бути. Я уяви не маю, якою була історія ясновельможної пані з тобою, чи що вона хоче від тебе. Мені це байдуже. Але знаю, що тобі важко.

Шенк не коментував. Він слухав.

– Тому я маю пропозицію, – продовжив полковник, пихкаючи люлькою. – Мені потрібна допомога, щоб розібратися з борделем, який у мене під рукою. Не знаю, що тут відбувалося, поки правили ці дивні сектанти…

– Розенкрейцери, – вставив Шенк.

– Нехай хоч і хрестоносці, мені насрати. Я зі сходу, ніколи раніше не був у цій частині Німеччини і навіть не знаю, де проходить кордон. В свою чергу, всі городяни Вюрцбурга вважали за справу честі мене надурити й отримати щось собі від зміни влади, у чому я вже кілька разів переконався. Тому в мене є пропозиція. Ти допоможеш мені закінчити цей бардак, а я дещо шепну Катаріні, щоб вона не скорочувала тебе на голову. Не можу обіцяти, що це допоможе, але точно не зашкодить. І в твоїй ситуації я б серйозно обмислив цю пропозицію, бо, наскільки я встиг пізнати ясновельможну пані, то вона, може, і красива, і розумна, і шляхетна, але над власними нервами не панує аж ніяк.

– У мене є одна умова, – довго не вагаючись, сказав Шенк.

– Кажи.

– Ми не будемо переслідувати людей, які тут живуть.

– А ось це мені до дупи, – байдуже сказав Ханов. — Якщо ти так цього хочеш, добре. Я дбаю лише про те, щоб у цьому районі не було чужих військ, щоб ніхто не нападав на моїх солдатів, щоб постачання здійснювалося без проблем, і щоб ніхто не ходив голодним. У мене також є... особисті причини переконатися, що тут усе працює добре, коли повернеться ясновельможна пані. Решта мене не цікавить.

– Тоді я згоден.

Полковник серйозно кивнув. Деякий час вони сиділи мовчки. По кімнаті пливли клуби диму, які видихав командир.

– А про які саме землі йдеться?– нарешті запитав Шенк. – Ви захопили всю територію, яку колись займали розенкрейцери?

– Хтозна, бо я не знаю, де проходив кордон. Дивись. – Ханов підвівся й витяг із-поміж розкиданих паперів поганеньку, але читабельну карту Франконії. – Ми без проблем контролюємо Вюрцбург, Кітцінген і все навколо, – показав він. – Але окрім цього, все розлилося, як тільки хотіло. Треба звідкись брати їжу, а ферм у цьому районі небагато. Крім того, ясновельможна пані прямо заборонила красти, тож я послав загони в усіх напрямках…

– Як так: вона заборонила красти? Скільки у вас людей?

– Зараз чотири з чвертю тисячі, включаючи чотириста вершників.

– І ми повинні здобути провізію для такої орди людей без мародерства?

– У нас чималий бюджет. Проблема не в грошах, а в доступності товару. З харчами погано, але ще гірше з порохом, кіньми, зброєю... Крім того, ми займаємо все більше землі, яку мені нема ким обставити і пильнувати. Міська рада закликає мене передати владу в їхні руки…

– Це погана ідея. – похитав головою найманець. – Знаю я ці міщанські рожі, буде ще гірше.

– Я так і думав, тому цього і не зробив, – холодно зауважив Ханов. – Але, повертаючись до теми: у пошуках бронзи один із моїх лейтенантів дістався Бамберга, де міська рада відкрила йому ворота завдяки хабарю. Але якраз за річкою Реґніц, — він показав пальцем, — стоять війська електора Саксонії, якого я б волів не дратувати. Тому Бамберг треба зайняти, бо він захищає наш східний фланг. На півночі ми дійшли до Швайнфурта…

– Ого, – пробурмотів собі під ніс Шенк.

– … але ми його обійшли, бо там, в свою чергу, зустріли шведів, яких я б не хотів дратувати ще більше. Але мій капітан, повний придурок, замість того, щоб повернутися на південь, з розгону взяв Фульду, зіткнувшись там з гессенцями. Це ще одне місто, яке потрібно захищати, і я не можу відступити з нього, тому що це єдине місце в цьому районі, де виробляють порох, і крім того, гессенці завжди можуть повернутися, і цього разу я краще буду до цього готовий . На заході я категорично заборонив переходити через Майн. – Ханов провів випрямленим пальцем по контуру річки на карті, трохи розмазуючи фарбу. — Але на півдні… — зітхнув він.

– Давай вгадаю, – миттєво зрозумів найманець, знаючи, в чому головна проблема південної Франконії. – Гогенлое?

Ханов кивнув.

– Вони повністю з котушок з'їхали. Один із наших більших підрозділів бився з ними на шляху до Ротенбурга і, на моє нещастя, переміг. Наші мали підтримку етеромантів, а ті - ні. Переслідуючи їх, вони захопили місто й рушили далі аж до Ансбаху, де, на щастя, вірні Гогенцоллернам радники зачинили перед ними ворота й погрожували артилерією. Інакше загнали б цих Гогенлое аж до Нюрнберга, - роздратовано пирхнув він. – У всякому разі, поразка графам не сподобалася. І тут ми підходимо до суті проблеми: завтра я чекаю від них делегацію, з якою не знаю, що робити.

– З мене дипломат аж ніякий, – сказав Шенк, – але немає нічого, що Гогенлое ненавидять більше, ніж інші Гогенлое. Ти повинен спробувати щось виграти на цьому.

– Побачимо. Проблема, в рішенні якої ти будеш мені найбільше потрібний, це те, як взяти під контроль землі, які ми вже зайняли. Це шмат краю, фактично половина Франконії. Або навіть і більше. Мені не вистачає людей, щоб утримати територію в їжакових рукавицях, тому поширюються шахрайство, грабежі лютують, дорогами шастають банди дезертирів, і що найгірше, коли в одному селі спалюють відьом, як оберемки хмизу, в іншому — чарівники латають дахи будинків магічною деревиною, ніби нічого і не було. Тут усе зійшло з котушок...

– Подякуй за це професорові Андреае, – скривився найманець, дивлячись на карту. – Але ти маєш рацію, всього єпископства власними силами ви не опануєте. Тобі потрібно створити міліцію.

– Щоб скликати міліцію, потрібні чиновники, грамотні писарі, кінні гінці і таке інше, а в мене є п’ять капітанів і не такий вже й великий корпус унтер-офіцерів. Якщо ти так радиш, вестфалець, я кину тебе назад до льоху, — сердито сказав Ханов.

– Заспокойся, дай мені подумати, – холодно відповів Шенк.

– Дам, але вже не сьогодні, бо від усього цього в мене, курва, башка розколюється. Я солдат, а не канцлер, чорт забирай.

Шенк кивнув і дозволив охоронцям відвести себе до нової квартири. Це була крихітна, але абсолютно розкішна кімната порівняно з в'язницею, на верхньому поверсі замку - мабуть, щоб він не міг втекти через вікно без ґрат. Всередині були штори, пристойне ліжко, стіл зі стільцем і навіть шафа, в яку хтось поклав кілька комплектів пристойного одягу. На стінах були залишки шпалер, більшість із них подерті під час незліченних пограбувань замку за останні роки, але це аж ніяк не турбувало найманця. Він ніколи в житті не жив у кращих умовах. Хоча на сторожі залишився кнехт, він стояв по той бік зачинених дверей.

Шенк радісно витягнувся на напханому сіном матраці й широко посміхнувся сам собі. Він не мав жодних ілюзій — він все ж-таки був в'язнем — але в'язнем незвичним, до якого ставилися особливо, що, враховуючи ранок, проведений у тісній брудній камері зі звичайним бандитом, було раптовим і несподіваним підвищенням. Йому не було на що скаржитися. Його непокоїло те, що Ханов сказав про гнів Катаріни — інакше його давно б виправдали, але подумав, якщо він сам зробить правильний крок, то зможе вибратися з усієї цієї історії. Однак для цієї мети він мав бути хоча б мінімально корисним, тому спробував зосередитися на проблемі, яку поставив перед ним Ханов. Безуспішно. Відчуття ситості, чудової самотності та м’якості ліжка заколисали його в одну мить.

На щастя, вранці прийшло осяяння.

Шенк прокинувся пізно, але в чудовому настрої, і задумка відразу прийшла йому в голову. Він постукав до охоронця, щоб той дозволив йому переговорити з Хановим. Кнехт на мить завагався, бо не був до кінця впевнений, чи слід йому виконувати прямі накази людини, яка, що не кажи, була в’язнем, але врешті вирішив і відвів Шенка до лицарської зали.

Полковник стояв біля вікна, дивлячись на подвір'я, явно хвилюючись, а коли побачив полоненого, ще більше занервував.

– Що ти тут робиш? Чому ти випустив його з камери, придурок?– гаркнув він на охоронця.

– Еее… ну… що… пане…

– Зараз я дам тобі "еее ну що пане"! Геть звідси! – прогудів Ханов.

Кнехт вдарив себе кулаком по панциру й схопив Шенка за руку, але той не дав себе збити з панталику.

– Почекай, Ханов! У мене є ідея.

– Гогенлое вже на подвір’ї, – полковник показав на вікно. – У мене немає часу на твої геніальні ідеї.

– Тим більше, ти повинен мене вислухали.

Ханов глянув у вікно.

– Ну, швидко, – він нетерпляче забарабанив пальцями по підвіконню.

– Запропонуй їм принести присягу Катаріні, – випалив юнак. - Це єдиний спосіб...

– І це така твоя порада? Серйозно? – скривився командир. – Зараз я тебе...

До кімнати вбіг підліток у яскравому, строкатому вбранні. Присутні здивовано глянули на нього, але не встигли щось сказати, як підліток прогримів напрочуд голосним баритоном:

– Делегація ясноосвічених князів Гогенлое.

Ханов вилаявся собі під ніс.

– До стіни, негайно! – махнув він однією рукою, а сам став перед дверима в чемній, але аж ніяк не підлабузницькій позі.

Приголомшений кнехт не знав, що робити, тому Шенк закотив очі й потягнув його до стіни, де вони стояли, як бідна пародія на придворних. Найманець не планував бути свідком цієї аудієнції, але, з іншого боку, вона могла вийти досить смішною. З власного досвіду він знав, що культурні зіткнення між світом старої аристократії та військовими можуть бути джерелом вражаючих непорозумінь.

Але, якщо він розраховував на видовище, то, побачивши чоловіків, які гордо крокували до зали, зрозумів, що це буде зовсім інша вистава. Понад двадцять аристократів різного віку вкотилися крізь двері, від засохлих стариків до малюків років два-три, озираючись навкруги з роззявленими ротами. Проте всі вони, крім найменших, виглядали, ходили і поводилися як військові з діда-прадіда.

З невеликого натовпу вийшов кремезний чоловік середнього віку з чорною гривою волосся, великою бородою, коміром-кризою в голландському стилі і в бежевому дублеті із фамільним гербом: двома чорними левами. Він був озброєний мечем, і було очевидно, що знає, що з ним робить.

– Я Грегор Фредерік фон Гогенлое. Як найстаріший член сім’ї, що володіє зброєю, я представляю, – він показав широким жестом на дворян, що стояли позаду нього, – тут зібралися всі графи та князі Гогенлое: фон Шіллінфюрст, фон Лагенбург, фон Нойнштейн, фон Пфедельбах, фон Вайкерсхайм, фон Орінген, фон Гальтенбергштеттен…

Шенк погубився ще на середині цього переліку, а по обличчю Ханова побачив, що той втратив сюжет ще раніше. Коли лунало наступне "фон", чоловік із натовпу ввічливо вклонявся, мабуть, відповідно до свого походження. Наймолодших опікуни мусили штовхати вперед, коли приходила їхня черга.

– ...ну а я, – нарешті закінчив старійшина роду – представляю вальденбурзьку лінію. Ви ж…?

– Полковник Август Ханов, до ваших послуг, – сором’язливо пробурмотів командувач військами Катаріни. Перерахувавши свої титули, він відчув себе маленьким і нікчемним і навіть відкинув "фон", яке зазвичай додавав до свого прізвища, бо раптом згадав, що він зовсім і не дворянин.

Грегор Фредерік чекав продовження цього невиразного вступу, але Ханов нічого не говорив, тож князь лише сердито гикнув. Крізь бічні двері увійшли кнехти, несучи келихи та вино, але вони відчули напружену атмосферу й зупинилися на півдорозі, а потім стали біля стін, як Шенк із охоронцем. Герцог обіперся рукою на руків'я меча й почав невпевнено, зовсім збитий з ритму, бо тут не застосовувався протокол:

– Може, я просто скажу, у чому справа, – пробурмотів він собі під ніс, але досить голосно, щоб усі почули. Продовжив він красномовно, щоб всім було чутно: - Ми не знаємо, звідки ви і ваше військо, але ми прийшли сказати, що тут Франконія. – Він тупнув для ефекту. – І ніякі найманці крутитися тут не будуть. Ми знаємо, чим закінчили Клеве, Берг чи Фрісландія, і не дозволимо святому дворянському порядку потонути в потопі гультяїв і мерзотників, які раптом захочуть панувати. Ми, Гогенлое, віддавна володіли землями між Ансбахом і Вюрцбургом і не дозволимо нікому лазити по них. Щоб підкреслити, наскільки серйозно ми ставимося до цього зобов’язання, ми на мить відклали наші розбіжності та прийшли сюди разом.

Усі зібрані зрозуміли, що мав на увазі князь. Через складні правила успадкування Гогенлое правили малесенькими князівствами, які зазвичай були не більшими за общину або, в кращому випадку, за графство. Оскільки в середні віки між ними виникало багато сімейних чвар і непорозумінь, час від часу вся територія перетворювалася на театр кровопролитної громадянської війни. У результаті всі князівства Гогенлое були добре укріплені, а хоробрість сім’ї стала легендарною – і не тільки легендарною, оскільки вербування як католицької, так і протестантської армій втягнуло багатьох із них у свої надра. Переконати всіх літніх людей приїхати до Вюрцбурга, мабуть, було нелегким завданням і, безумовно, довело високу позицію ватажка, тобто, як можна було здогадатися, виступаючого зараз Грегора Фридерика. Зазвичай кровопролиття припинялося старшими з князів-єпископів Вюрцбурга - але, оскільки їх не стало, у сім'ї відбувалося постійна бійня. Нікого не хвилювало те, що найчастіше війна велася через дві груші на межі.

– Хм… – пробурмотів Ханов, не дуже знаючи, що з так поставленою справою робити. – Я гарантую вашим князівським високостям, що ми не плануємо... Тобто, ми не планували вторгнення на землі князівств Гогенлое...

– І тому власне ваше військо займає Ротенбург? – злісно проскрипів голос із глибини кімнати. – Це вільне місто Рейху! А поруч з нами наші землі, по яким бігають ваші найманці.

Ханов знову розгубився.

– Можливо, – почав він зовсім з іншого боку, але, мабуть, не вірив, що це щось дасть, – ми могли б допомогти, е-е... оборонити княжі землі...

Шенк, який провів багато часу з Катаріною та Вільгельмом Гессенським, багато дізнався про звичаї та спосіб мислення аристократії, і тому скреготав зубами, не дивуючись, що натовп дворян відреагував так само. Почулося бурчання, і обличчя Ґрегора Фридерика почервоніло, бо слова Ханова мали ознаки відкритої погрози. Ніхто не міг безкарно припустити, що князі не вміють дбати про свої володіння. Старший відкрив рота, щоб щось сказати, але не встиг, бо Шенк не витримав і став біля Ханова, перш ніж охоронець встиг його зупинити.

– Складається таке враження, що тут якесь непорозуміння, – випалив він, не зважаючи на те, що полковник зиркнув на нього. – Готфрід Шенк, камергер її, е-е, високості. – Він поклонився.

– Якої високості?

– Її княжої високості Катаріни… е-е… Аделії фон Бессерер цу Тальфінген, нової правительки герцогства Вюрцбург та околиць.

– Не зрозумів? Якої ще фон Бессерер? Що це означає?– розлютився Грегор Фридерик.

– Вже пояснюю світлому князеві. – Шенк вклонився до землі. – Вибачте мене й полковника за нашу невихованість, ми лише покірні слуги Її Високості. Її Високість Катаріна зайняла ці землі в результаті дезтегра… дезграції…

– Дезінтеграції, – холодно виправив його князь.

– …так, так, дезінтеграції Вюрцбурзького князівства-єпископства, яке неможливо відновити після правління фанатика Андреае.

– А де ця нібито княгиня має знаходитися?

Шенк глянув на Ханова. Він уяви не мав, де насправді знаходиться Катаріна, і не хотів занадто ризикувати брехнею.

– Княгиня зараз знаходиться в Пфальці, де вона разом з Карлом Людвігом Віттельсбахом та рештою своїх військ зайняла Гейдельберг, – додав полковник.

З натовпу знову прозвучало ремствування. Найманець з вдячністю глянув на Ханова. Брехня була дуже спритною — неможливо перевірити, переконлива, а ім’я Віттельсбахів все ще багато значило в Рейху. Було лише одне, до чого він не був готовий: що це зовсім не брехня. Тому він дивився на князя Гогенлое з подивом, коли той буркнув:

– Ми чули про падіння Гейдельберга та аристократку, яка літає туди-сюди по Рейнській області разом із герцогами Рейнськими. Це змінює суть речей... Але хто дав їй право на ці землі?

Шенк зрозумів, що треба кувати залізо, поки воно гаряче:

– Чи князям Гогенлое справді потрібно пояснювати закон сили? – невинно запитав він. І влучив. Зібраними аристократами пронісся гомін визнання. – Напевно, зрозуміло, що земля належить тому, хто її утримує. Імператор теж це розуміє.

На мить запала тиша. Ґрегор Фридерик виглядав так, ніби щось дуже серйозно обмірковує.

– Я голодний, – нарешті сказав він. – Сподіваюся, що найманці Її високості можуть ще й вечеряти?

Розділ XII

Еркісія не почував себе добре з тим, що Катаріна залишила Гейдельберг без нього. Він навіть трохи розлютився, бо його рана була не настільки серйозна, щоб нікому не бути корисним, але дівчина категорично наказала йому залишитися в місті й одужувати. І оскільки він відчував відповідальність за неї, то почував себе так, ніби сам дозволив їй одній піти в лев’яче лігво.

У результаті він був не в найкращому настрої, бо тинявся в палаці Віттельсбахів, а за ним дбайливо доглядали новоспечені князівські слуги. Не маючи нічого іншого до діла, він прислухався до поради Катаріни і провів кілька алхімічних експериментів, використовуючи віридій, але, як це не парадоксально, успіхи дратували його ще більше. Він виявив, що, трохи зосередившись і правильно використовуючи зелені брилки, він може відтворити більшість ефектів, які використовував Вільгельм Маг у битві під Вюрцбургом, за винятком левітації та метання блискавок. Однак, попри всі свої недоліки, він ніколи не бажав ні влади, ні могутності, усвідомлюючи, що і те, і інше розбещує навіть найкращих людей. Він також любив виклики, а новий метод магії виявився тривіально легким і дуже інтуїтивно зрозумілим. В результаті дослідження він йому швидко набрид.

Коли звістка про падіння Ладенбурга дійшла до Гейдельберга, його роздратування досягло апогею. Іспанець бездіяльно сидів на дупі, а дівчина ризикувала власним життям і здоров'ям! Він вважав себе людиною без упереджень, але мав певну уяву про честь, яка змушувала його діяти. Тим більше, що на нього дуже довго впливали події. Якусь мить він задумався про те, щоб кинутися на допомогу Катаріні, але знав, що німкеня розлютиться і, мабуть, відправить його назад або почне з нього кепкувати — а на це він не мав ніякого бажання. Він також не міг розраховувати на допомогу у відбудові гейдельберзької адміністрації, чим займався ерл Крейвен - в протестантському Пфальці ніхто йому не довіряв, особливо через кілька днів після того, як скинули ярмо ненависних баварських Віттельсбахів. Трохи подумавши, Еркісія вирішив бути корисним іншим способом. Парадоксально, але той факт, що він знаходився в Гейдельберзі, одній зі столиць протестантизму, міг виявитися дуже корисним. Колись у нього тут був приятель. Треба було його просто знайти.

Він почав з розпитування в замку, але, як і слід було очікувати, всі або набирали води у вуста, або не могли надати йому жодної інформації. Останнє було вірогідніше, бо майже весь лояльний Максиміліану замковий персонал був загнаний до пекла, замінений людьми, вірними законним володарям фортеці – а вони, як протестанти, особливої ​​користі принести не могли. Тож Еркісія під вечір направився до міста.

У метрополії панувала дивна атмосфера радісного збудження, змішана з настроями ненависті та переслідувань. З одного боку, городяни ще святкували визволення міста, через що вулицями котилися натовпи п’яних вусмерть радіючих. З іншого боку, тривали самосуди та розправи над прихильниками попередньої влади та звичайними, нічим не примітними католиками, чого не могли затримати ні шотландці з корпусу Крейвена, які нічим особливо не цікавилися, крім бойових дій, ні міська міліція, яка зараз проходила перевірку, хто з стражників є гідним довіри. Відтак люди з нечистим сумлінням або просто іншої віри неспокійно прокрадалися під стінами кам’яниць, намагаючись, щоб їх не помітили. З ними грали в кішки-мишки фанатичні протестанти, як правило, рекрутовані з бідних і середніх класів, вони тинялися вулицями, озброєні чим могли, намагаючись зловити якомога більше папістів.

Наслідками їхньої діяльності Еркісія міг милуватися, бажав він того, чи ні, на ринковій площі, повз яку йому довелося проходити. Тут встановили імпровізовану шибеницю, на якій висіли три трупи з табличками, які інформували, що цих повісили за "державну зраду", "католицьку пропаганду" та "угоду з дияволом". Останній повішений, за звичаєм, бовтався набагато вище за інших. Навколо шибениці був справжній ліс дерев'яних ганебних стовпів, безладно поставлених на площі. До них були прикуті люди різного віку й стану, усі мокрі й холодні, більшість із них побиті. На іспанця не дивилися, вони намагалися не привертати до себе уваги, бо охоронялися охоронцями-добровольцями, які на найменші ознаки непокори були готові відповісти ударами палиць і списів. Колишній домініканець нарахував щонайменше сорок засуджених, серед яких були жінки та діти.

– За що ви тримаєте цього короїда?– спитав він одного з охоронців, показуючи пальцем на хлопця років десяти, закутого в кайдани і згорбленого під своїм стовпом.

– Він плював на землю біля входу в протестантську церкву.

Еркісія зрозумів, що йому потрібно послати сюди шотландців, щоб ті навели порядок, але зараз у нього на це не було часу. У Німеччині часів війни цей тип переслідування був таким же поширеним, як і проходи військ, або навіть частішим. Там, де поверталися католики, протестанти зазнавали утисків, а католиків винищували в містах, окупованих протестантами. Однак це не були системні переслідування, як, наприклад, організоване Андреае у Князівстві Трояндового Хреста, а проста, спонтанна реакція людей, яких випустили на волю. Домініканці, теологічна еліта, давно зрозуміли, що насильство рідко призводить до навернення, а іноді має протилежний ефект. На жаль, пояснювати це безлічі малоосвічених священиків, не кажучи вже про єретиків, виявилося боротьбою з вітряними млинами, тому вони і перестали пробувати. Тим не менш, тут ще не було і смаку - в цьому випадку подвійно, тому що йшлося про братів Еркісії по вірі. Йому хотілося б подумати, що, якби це були лютерани, він би відреагував так само, але з віком він все менше обманював себе.

Колишній монах рушив далі, ніким не турбований — містом уже рознеслася звістка, що князя-електора супроводжує іспанець, якого не варто турбувати. Він без проблем дістався до парафії Святого Петра.

Маленька присадкувата церква, вибудувана ще в середньовіччі стояла на узбіччі, в оточенні дерев, тому виглядала дуже непоказно і непомітно. Якби не дзвіниця, прикрашена мідним дахом, і характерні нефи, що розкривали давнє походження будівлі, її легко можна було б прийняти за цегляний склад. Це не був ні найбільший, ні найгарніший храм у Гейдельберзі, але ренегат знав, що він був центром католицької громади під час правління Максиміліана. Він зупинився біля входу, вдаючи, нібито щось поправляє на своєму черевику.

Вже сутеніло. Меса нещодавно закінчилася. Віряни один за одним і крадькома вислизали з церкви, несміливо поглядаючи з боку на бік. В рядах вікон западала темрява, коли костельний гасив свічки. Еркісія уважно озирнувся й швидко помітив, чого шукав: шпигунець притулився до стіни біля входу й уважно стежив за людьми, які виходили з церкви. Іспанець знав, що тут обов'язково буде хтось подібний, але все одно нахмурився і роздратувався цим видовищем. Він підійшов ближче. Шпиком був молодий городянин, акуратно поголений і добре одягнений. Його капелюх прикрашали доглянуті пір'їни. Він зовсім не був схожий на пройду — хіба що на його обличчі була хитра, неприємна усмішка.

– Вибачте, пане, як найсильніше, – звернувся до нього Еркісія, а коли чоловік повернув до нього голову, жестом приспав його, використовуючи заздалегідь приготований віридій. Шпигун сповз по цегляній стіні церкви. Колишній чернець не втримався і плюнув йому на спину.

– Сподіваюся, плювати біля входу до католицької церкви дозволено, – пробурмотів він собі під ніс, прямуючи до входу в храм.

У головному нефі майже нікого не залишилося. Останні віряни вже закінчили свої молитви, встали і пішли, уникаючи очей тих, хто міг би донести на них протестантам. Лише костельний, бідно одягнений парубок, прибирав після меси. Еркісія попрямував до нього.

– Нехай буде восхвалений, добрий чоловіче. Я шукаю пароха.

Парубок підозріло подивився на нього. Незнайомець, який шукав католицького священика за такого політичного клімату, швидше за все, не мав добрих намірів.

– Не знаю, – буркнув він вороже.

– Ти, костельний? І не знаєш, де парох?

Той не вшанував його відповіддю і не перестав чистити келихи.

– Ви принаймні направ мене до його дому?

Парубок похмуро поглянув на нього й кивнув у бік бічного виходу з нефу. Еркісія більше не турбував його і пішов у вказаному напрямку. І правда, за дверима була вимощена доріжка, яка вела до невеликої будівлі біля церкви, ледь помітної в сутінках.

Ренегат чемно постукав дверним молотком у двері, але відповіді не отримав. У нього не було ні часу, ні бажання вистоювати на вулиці, тому він нахабно і без спросу зайшов всередину. Іспанець не відчував ані найменшого каяття — владні звички з часів, коли він обіймав високу посаду в Ордені, було не так легко викорінити. У темному коридорі він нікого не знайшов. Не приховуючи своєї присутності, прибулець оглядав маленьку будівлю, поки не помітив світло в одній із кімнат. Зазирнув усередину – це була тісна кухня, завішана каструлями, горшками, зеленню та вінками часнику. У печі горів вогонь, і на довгому столі в центрі кімнати тремтіло полум’я кількох свічок. Біля столу, спиною до дверей сидів юнак у сутані. Перед ним стояла тарілка з хлібом із сиром і кухоль з вином, але він не їв, а обіперся підборіддям на зчеплені руки й про щось розмірковував із похмурим обличчям.

– В нинішні дні не варто сидіти спиною до дверей, – голосно сказав Еркісія, переступаючи поріг.

Юнак підскочив і різко розвернувся на стільці.

– Хто пан такий? Що пан тут шукає?

– Не хвилюйтеся, у мене немає поганих намірів. – Іспанець простягнув до нього порожні руки в універсальному жесті миру. – Я просто хочу поговорити.

– Я зараз не приймаю відвідувачів.

– Я не звичайний відвідувач. Мене звати Едуардо Гарсія, я домініканець. Інкогніто.

Він не назвав свого справжнього імені, бо не думав, що звістка про його зраду дійде до підрядної німецької парафії, але, по-перше, ніколи не можна бути дуже обережним, а по-друге, не хотів залишати по собі жодних слідів. Молодий священик неохоче показав йому на стілець, і Еркісія сів.

– Якщо ви католик, я припускаю, ви не проти промовити зі мною "Радуйся, Маріє"? – підозріло сказав господар, глянувши на нього з-під лоба.

Іспанець кивнув.

– Будь-яка нагода є хорошою для вшанування Пресвятої Діви Марії.

Вони прочитали молитву. Ідеальна латинь Еркісії, позначена слідами набутої роками священицької інтонації, мабуть, трохи заспокоїла юнака, бо він розслабився.

– Мене звати Август Шверер. Як ви напевно вже здогадалися, я є вікарієм цієї парафії. Хоча щось мені підказує, що це ненадовго, — додав він з гіркотою.

– Для мене велика честь. Я турбую священика не без причини, але скоро піду. Я шукаю чоловіка на ім'я Іоганн Коппенштайн. Він ще живий?

Шверер спохмурнів. Він явно розмірковував, чи зможе надати незнайомцю інформацію. Еркісія не мав уявлення, як він міг би полегшити рішення іншого, тому терпляче чекав, доки той не прийме рішення.

– Що ви хочете від преподобного Коппенштайна?

– Ми давні друзі.

– Тоді вам краще знати, шукати його зараз не є розумним. Йому загрожує смертельна небезпека.

– Як я вже зазначав, у мене немає злих намірів.

– На жаль, навіть якби хотів, я не міг би допомогти панові. Коли місто пало, преподобний попрощався зі мною і кудись сховався. Куди, не знаю, бо він мені не сказав, боячись, що мене закатують. Ви можете кинути мене на гаряче вугілля, і я нічого не скажу, тому що не знаю.

– Я можу обійтися і без вугілля, – пробурмотів іспанець. Він був сповнений співчуття до цього молодого священика, над головою якого раптово нависла страшна небезпека, яка також була небезпекою для його вірян. У нього не було бажання турбувати його чи розпитувати, особливо тому, що він не сумнівався, що той говорить правду. Іоганн був дуже обережним. З іншого боку, Еркісія не міг дозволити собі залишити священика ні з чим. – Не буду більше забирати вашого часу. Проте я хотів би побачити кімнату преподобного Коппенштайна.

Юнак кивнув. Він узяв із полиці свічник і запалив свічки від тих, що вже горіли на столі, а потім повів Еркісію через темну будівлю на другий поверх, де іспанця впустили до маленької кімнати, яка, очевидно, була кабінетом і спальнею. Там було лише ліжко, дві книжкові полиці з невеликою кількістю книжок і дубовий письмовий стіл, покритий попелом. У повітрі стояв запах гару. Хтось тут палив папери.

Еркісія уважно оглянула кімнату, але не знайшов нічого, що вказувало б на нинішнє місцезнаходження власника. Його увагу привернула спалена книга, що лежала на підлозі. Це був крихітний, погано виготовлений томик у картонній палітурці — Excalvinizata Catechesis Calvino-Heidelbergensis, або просто "декальвінізований катехізис", автором якого був його приятель. Іспанець знав цей текст. Це була дивна, суперечлива спроба переписати Гейдельберзький катехізис, один із джерельних текстів кальвінізму. Коппенштайн, використовуючи схему оригінального тексту, складеного з кількох десятків богословських запитань і відповідей, переписав його, надавши альтернативні пояснення в дусі католицької доктрини. Він пішов на неймовірний ризик, адже копатися в протестантських творах було суворо заборонено, але Іоганн завжди вражав своєю інтелектуальною сміливістю. Книга мала великий успіх — жителі Рейнської області, які часто знали Гейдельберзький катехізис майже напам’ять, побачили, що можна знайти кращі відповіді на запитання, які містяться в ньому, починали сумніватися, а інколи навіть поверталися в лоно Церкви.

Незважаючи на те, що брошура сильно обгоріла, фронтиспис уцілів. Освітлюючи свічкою погано складені та криві літери, Еркісія знайшов інформацію, що вона була повстала в Гейдельберзі, що за друк відповідав якийсь Людвіг Міш, а за друкарню відповідав Леонарді Неандрі. Наразі йому це мало б вистачити. Він чемно запитав священика, чи можна йому взяти книгу, а потім попрощався й пішов, більше не турбуючи засмученого вікарія. Було вже пізно, тому він повернувся до замку.

Наступного ранку він негайно розшукав Крейвена і через перекладача запропонував йому, щоб генерал зайнявся самосудом, який відбувався на ринковій площі. Шотландець безпристрасно вислухав і пообіцяв надіслати туди патрулі для наведення порядку. Еркісія міг лише сподіватися, що шотландець не бреше — його інші варіанти полягали в тому, щоб самому звільнити в’язнів, що, враховуючи атмосферу погрому, закінчилося б тим, що він сам повисне на сосновій шибениці поруч з нещасними, які там вже бовталися. Намагаючись не думати про долю людей, прикутих до ганебних стовпів, він знову пішов до міста.

Гейдельберг міг похвалитися лише однією друкарнею – родовою компанією міщанської родини Мішів, чий родоначальник, Фрідріх, запустив перший друкарський прес невдовзі після його винаходу Гутенбергом, ще у п’ятнадцятому столітті. Еркісія знайшов будівлю без жодних проблем — це була велика кам'яниця біля річки, від якої на милі несло друкарською фарбою та відбілювачем. Поряд з нею була пергаментна фабрика, яка додатково пахла хімікаліями, які використовуються для виробництва паперу та дублення шкіри, що створювало ефектну суміш запахів, яка відганяла більшість перехожих.

Хоча був ранній ранок, у видавництві вже кипіла робота. Колишній монах байдуже проминув сіни кам'яниці, де, як божевільні, бігали робітники, розвантажуючи транспорти паперу, тканини та шрифтів. Вони заважали іншим, хто пакував готову друковану продукцію в ящики. Він вірно локалізував основне приміщення з пресами в бічній кімнаті та попрямував до неї. Підмайстри в різнокольорових шапках, спітнілі та вкриті друкарською фарбою з голови до ніг, метушилися біля великих пресів. Вони піднімали важкі кришки, вимінювали папір і змащували літери чорною рідиною, а потім за допомогою гвинта знову притискали їх до паперу, вкладаючи всю свою силу в тиск горизонтального важеля, щоб літери вийшли чіткими та виразними. На прибулого ніхто не звертав уваги. Він звернувся до одного з друкарів, який припинив роботу, щоб попити води з бочки біля дверей.

– Добрий чоловіче, – ввічливо сказав він. – Чи можете ви мені сказати, де я можу знайти Людвіга Міша, майстра-друкаря?

Той прицмокнув губами і здивовано глянув на нього. Потім витер піт з чола, розмазуючи ще більше фарби по брудному обличчю.

– Так, пане, на ринку.

– А де саме на ринку?

– На шибениці. Його повісили за друк католицьких статей.

Еркісія засмутився.

– То хто зараз керує видавництвом?

– Його син Андреас. Але правда, молоко в нього під носом ще не висохло, тому все робить старий Мойше. Він буде в конторі, на поверсі.

Іспанець подякував їм за допомогу та попрямував нагору. Пройшовши склад, повний нових пресів, ящиків зі свинцем і тюків тканини, що використовується для виготовлення форзаців, він знайшов контору, де, власне, і сидів старий єврей в окулярах і ярмулці. Він переглядав рахункову книгу серед купи паперів, чіпляючись ручкою за пейси. Величезний письмовий стіл займав майже всю кімнату. Позаду нього, в кутку, за складаним столом сидів зовсім маленький хлопчик, років може дванадцяти, і щось шкрябав на аркуші паперу, поділеному лініями.

– Як ти пишеш fracta, негідник?! Ну як ти пишеш "fracta"? – вилаяв єврей хлопця і стукнув йому по потилиці, не помітивши, що до конторки зайшов незнайомець. Йому знадобилася секунда, щоб обдумати це – Ну, гівнюк, замовник прийшов! Привітайся.

– Вітаємо у видавництві Мішів, – видавив з себе хлопець, піднявши голову від паперів. – Чим можемо служити пану?

– Непогано, чемно, – похвалив його старий. – Вибачте, будь ласка, негідникові, він тільки вчиться і нещодавно залишився сиротою. Треба бути поблажливим, — наставив він Еркісію, наче не лаяв хлопця секунду тому. – Але повернемося до справи, чим ми можемо допомогти? Друкуємо щось? Копіюємо? Паперу треба, друкарської фарби?

– Насправді, інформації, – відповів іспанець. Він стояв біля столу. – Я сподівався застати друкаря…

– Як пан, напевно, вже знає, бовтається на мотузці і вже не повернеться. А цей його тут племінник лайно про що знає, але спитати пан може. Я теж допоможу, якщо потрібно.

Еркісія подивився на хлопчика й посміхнувся йому. Той боязко зиркнув, явно боячись відзиватися в товаристві наставника. Іспанець запитав:

– Чи знаєш ти, хто з верстальників такий собі Леонарді Неандрі? Скоріше за все, це фальшиве ім'я.

Єврей був швидкий, як ласка. Він стрибнув між співрозмовниками і підштовхнув Еркісію до виходу.

– Не знаємо, не маємо, до побачення!

На його нещастя, хлопець раніше встиг кивнути головою. Іспанець не мав бажання гратися в делікатність, тим більше, що сам він, переважно, євреїв зневажав. Він схопив друкаря за бороду і штовхнув його на стіл, завалений паперами, при цьому поваливши деякі з них на землю. Легким рухом він збив йому окуляри з обличчя, знаючи, що короткозорі люди без окулярів зазвичай втрачають самовладання.

– Слухай-но, жиде. Я хочу поговорити з хлопцем і не хочу, щоб мене турбували.

Старий, онімілий, відійшов убік. Хлопець дивився на це, роззявивши рота – він явно не міг уявити, що хтось може так звертатися до його опікуна. Еркісія кивнув йому і вийшов. Хлопець підірвався з місця і побіг за ним, залишивши шокованого єврея в конторі.

– Повертаючись до теми, – продовжив в коридорі колишній чернець, звертаючись до хлопця, – то що там з тим Неандрі?

– Нууу… Це наш верстальник. Я маю на увазі, що його справжнє ім'я Адлер, але іноді він підписується як Леонардо. Це коли він верстає папістські друковані матеріали.

– Відведеш мене до нього?

Той кивнув і повів Еркісію до набірної. Це була кімната трохи менша за приміщення з пресами. Там стояли ряди великих похилих столів, на яких складали величезні друкарські шпальти. Біля них верстальники в поті чола складали сторінки за сторінками, вибираючи свинцеві блоки шрифту з "кас", тобто спеціальних шухлядок, розміщених під столами. Андреас тицьнув пальцем на одного з них.

- Добре, дякую. А якщо цей старий і далі буде мучити тебе, пришли когось до замку із повідомленням "для іспанця". Я буду знати, в чому справа, прийду і розберуся. З Богом, дитино, — інстинктивно поблагословив він хлопчика і підійшов до вказаного верстальника.

Той був чоловіком, трохи старшим за Еркісію, з вражаючими сивими вусами й добре одягнений. Висолопивши кінчик язика, він складав в шпальті надзвичайно довге латинське слово. Кінчики його пальців були зовсім білі від років роботи зі свинцевими літерами. Монах озирнувся через плече й насилу розібрав дзеркально розташовані літери — accresciamentum[6]. Хоча він знав латину краще, ніж свою рідну мову, він не мав уявлення, що це означає. Еркісія не думав, що верстальник теж цього не знає. Іспанець відкашлявся, щоб привернути увагу майстра.

Той повернувся до нього.

– Що пан тут робить? Чим я можу допомогти?

– Я хотів би хвилинку поговорити з паном.

– Не може почекати? - пробурчав верстальник, роздратований тим, що йому завадили працювати.

– Я б волів зараз.

Адлер зітхнув, витер руки об ганчірку, яку безтурботно кинув на шпальту, і повів Еркісію на подвір’я кам'яниці, де прихилився до стіни й дістав люльку.

– Ну, я слухаю, що пан хоче?– пробурмотів він, запалюючи її.

Іспанець витягнув з-за пазухи книгу, знайдену в кабінеті Коппенштайна.

– Пан впізнає це?

Верстальник зблід і захлинувся димом.

– Приберіть! Хіба ти не маєш Бога в серці?– прошипів він. – Я не маю жодного відношення до цієї книги.

Еркісія зітхнув.

– Я повинен піти за хлопцем, щоб підтвердити, що ти Леонарді Неандрі?

– Ви від вчителя прийшли?– підозріло запитав чоловік.

– Він указав мені на вас як на верстальника цієї брошури.

– Гаразд, – тихо сказав той. – Але не тримайте її при собі. За такі книжки можна на ешафот піти. Можливо, пан помітив, що в Гейдельберзі всі суди зробилися хиткими.

– Це важко заперечити. Отже, чи можу я розраховувати на отримання відповідей на кілька запитань?

– Запитуйте, – знехотя пробурчав верстальник.

– Я шукаю автора цієї брошури. У пана є з ним якийсь контакт?

– Не мав і мати не хочу. Я набирав це давно, і тоді я нічого не знав, тим більше, що це була швидка робота. Он, самі подивіться, які мої літери були криві, а ще, пам'ятаю, мені дали зламану шпальту. Але ж ця книжка пару разів перевидавалася.

– Коли востаннє?

– Навесні минулого року.

Еркісія зітхнув та подякував складальникові. Він повернувся до контори, де побачив точнісінько ту саму сцену, що й раніше, за винятком того, що єврей більше не бив хлопця. Прикажчик неохоче глянув на прибулого.

– Що знову?

– Мені потрібно переглянути ваші рахунки.

– Оце тобі! – розкип'ятився єврей. – Тільки цього мені бракує, щоб приблуда з вулиці порпався в моїх книгах! Геть звідси, бо охорону викличу! Андреас, ша! – застережливо кинув він за спину, почувши, що хлопець переводить дух, щоб щось сказати.

Якусь мить Еркісія розмірковував, чи варто знову використовувати прямі засоби переконання, але після кількох секунд роздумів знизав плечима й пішов. Старий не міг вічно сидіти в конторці, а от у колишнього домініканця час був. Він вийшов на вулицю, де знайшов східці з видом на друкарню, щоб сісти, і він провів на них решту ранку, спостерігаючи за брамою кам’яниці та роздумуючи про всякі речі. Після тригодинного очікування він побачив, як єврей і його підопічний виходять з будівлі, ймовірно, йдучи на пізній сніданок або ранній обід. Іспанець почекав ще хвилин п'ять, потім підвівся і нахабно рушив до друкарні. Він уже зранку тут вештався, тому на нього абсолютно ніхто не звернув уваги. Повернув до конторки на другому поверсі, натиснув на ручку – звісно, ​​двері були зачинені.

Еркісія дивився на замок. Він міг легко знищити його за секунду заклинанням, але йому не хотілося залишати такі специфічні сліди. Відмички у нього не було. На мить він подумав про залізний механізм, а потім просто виламав його металевим прутом, витягнутим з одного з друкарських верстатів у коридорі.

Він швидко знайшов те, що шукав, рахункову книгу за 1633 рік. У слабкому світлі, що падало з єдиного вікна в кімнаті, він знайшов замовлення на відновлення Катехизису... Значну суму грошей у рейнських дукатах заплатив монастир Святого Варфоломія. Еркісія закрив книгу й обережно поклав її на місце. Подумавши, він відкрив ящики столу, збив з нього кілька паперів і перекинув стілець. Він дістав із комода підсвічник і ще жменю срібних монет зі скриньки на полиці. Він хотів, щоб це виглядало як звичайна крадіжка зі зломом. Вийшовши з кам'яниці, він сховав свічник і гроші за пресом, що стояв в передпокої - цінні речі знайдуть через кілька тижнів, і, якщо пощастить, Еркісії на той час в Гейдельберзі вже не буде.

Він вийшов на вулицю і швидко повернувся до замку. Щось поїв на кухні й розпитав охоронців про монастир Святого Варфоломія — він був на іншому березі Неккару, приблизно за два кілометри від центру міста, тож подорож здавалося недовгою. Він смутно пам’ятав, що і справді бачив неподалік монастирські будівлі під час облоги. Він попросив коня й рушив, не зволікаючи, в дорогу, бо був уже день і тягуче слідство почало виводити його з терпіння — у нього не було злих намірів, тож уся ця конспірація й юридична робота здавалася йому зовсім непотрібною.

Подорож вздовж ріки була швидкою та гладкою. У цю пору дня на брукованому тракті було небагато подорожніх, тим більше, що до ярмарку залишалися лічені дні. На узбіччях весело цвіли дикі яблуні та липи, вкриті золотом, а серед них виринала кропива, лопухи, мальви та інші трави, додаючи сільської атмосфери краєвидам.

Не минуло й півгодини, як перед Еркісією з'явився невеличкий монастир, розташований на невисокому пагорбі. Іспанець знав, що перед Реформацією його займали ченці-бенедиктинці, але тепер він потрапив до рук єзуїтів. В зв'язку з цим, домініканець в минулому був насторожі. Після алхімічного повороту в церковній політиці, висхідна зірка ордену єзуїтів змінилася і так само швидко почала падати донизу, на дно католицької ієрархії. Багато членів цього ордену звинуватили в ситуації, що склалася, домініканців, тож він вирішив про всяк випадок знову використовувати вигадане ім’я та залишатися інкогніто.

Коли він піднявся на пагорб добре втоптаною дорогою, то побачив, що його прибуття, здається, нікого не хвилює. Брама монастиря була відкрита, тож він увійшов і побачив, що всередині досить хаотично готуються до переїзду, або, прямо кажучи, втечі. Єзуїти, які пообіцяли боротися з єрессю будь-якими засобами, не мали високого рейтингу серед протестантів, тож, мабуть, після того, як лютерани прийшли до влади, настоятелю було наказано шукати більш дружні землі. Тепер монахи в чорному одязі бігали по всьому подвір'ю, пакували речі ордену в скрині й мішки й вантажили їх на підготовлені вози. Їх супроводжувала натовп прихожан, які допомагали в роботі. Еркісія запитав одного з братів про настоятеля – той, розгубившись, відправив його до капітулу. Він не потурбувався вказати напрямок, тому що капітул у середньовічних монастирях майже завжди розташовувався у східному крилі, і в цьому випадку теж так і було.

І справді в капітулі він відразу знайшов дуже високого, смаглого італійця, який давав вказівки братам, які оточували його зліва і справа. Еркісія трохи почекав, доки у чоловіка з'явиться перерва в роботі, а потім звернувся до нього:

– Laudetur Iesus Christus, брате.

– Nunc et in aeternum, амінь, – відповів той. У нього було високе гладке чоло та довгасте обличчя, що свідчило про його шляхетне походження. - Хто ти? – продовжив він латиною, бо так було в звичаї чужих собі духовних осіб.

– Я Петро, ​​я один із братів-міноритів. Прибуваю інкогніто з Гейдельберга, де єретики намагаються знайти привід, щоб напасти на вас. Вони вирішили напасти на вашого повноважного представника, коли той з'явиться у місті, і змусити його збрехати, що ви приносите дітей у жертву. Тому я хотів би його попередити.

– Дякую за турботу, але, як бачите, – єзуїт показав на монастирський двір, – завтра нас уже не буде.

– Але ж повноважний…

– Уповноваженого теж не буде, його навіть зараз немає. Чи можу я ще чимось допомогти братові? Як бачите, я дуже зайнятий.

Еркісія втратив холоднокровність. Він думав, що знайшов ідеальний привід поговорити зі світським представником монастиря, але потрапив у пастку власної хитрості, бо не знав, як з неї вибратися.

– Мені б дуже хотілося з ним поговорити… Я переживаю за нього, – незграбно продовжив він.

– А я справді не знаю, де він, – нетерпляче сказав єзуїт. – Я відправив його назад до міста, щойно з єпископства надійшов наказ вирушати.

– Чи може мій брат підказати, як його знайти?

– Нормально, за іменем, – розлютився той і, побачивши, що Еркісія дедалі більше плутається, набрав підозр. – Бо брат, мабуть, знає ім'я нашого повноважного представника?

– Я прибуваю здалека…

– Тобто єретики в місті хочуть напасти на нього, але навіть не знають його імені? І звідки ти так добре знаєш протестантські плани?

Еркісія вважав себе обізнаною та досить хитрою людиною, але, тим не менше, все своє життя він був ченцем. Спійманий на брехні іншим священнослужителем, він зовсім розгубився і не знав, що сказати. Той терпляче чекав. Іспанець нарешті вирішив просто сказати правду.

– Насправді… Вибач, брате, бо я збрехав… Я домініканець і виконую дуже важливу місію інкогніто. Я намагаюся зв’язатися з Іоганном Коппенштайном і думаю, що ваш повноважний представник...

– А що ви хочете від преподобного Коппенштайна? – єзуїт набрав ще більшої підозри.

– Він у небезпеці…

– А я маю надати інформацію якомусь приблуді нізвідки, який бреше мені з самого початку, міняє ордени, як рукавички, і навіть не має доказів, хто він такий? Геть звідси! – розлючений чернець показав на двері. – і швидко, бо натравлю костельних! І будь радий, що я зайнятий чимось іншим, шахрай!

Іспанець розгубився і почервонів. Він не мав уявлення, як буде вибиратися з цієї ситуації, тому розвернувся на місці, не сказавши жодного слова, і втік ні з чим. Він швидко відв’язав коня від конов'язі й поїхав геть, переслідуваний непривітними поглядами монахів, які чули його сварку з настоятелем. На зворотному шляху він нічого не надумав. Завдяки своїй незграбності та скрупульозності він не тільки нічого не домігся, але й накликав на себе підозру. — "Пиха, Домінік, пиха!" – подумав він. Коли іспанець ще був у монастирі, віра в божественний обов’язок допомагала йому зосередитися на своїх недоліках і якось їх усувати. Тепер, залишений напризволяще, він міг лише спостерігати, як вади характеру в його душі лише множаться. Щоб заспокоїтися, він почав молитися – те, що він залишив орден, не означало, що він перестав вірити.

Його молитву перервало кінське пирхання. Тварина зупинилася, тому що шлях перегородили четверо лиходіїв, що вийшли з кущів над Неккаром. Еркісія впізнав їх одразу – це були костельні з ордену, озброєні мотиками та палицями. Їм довелося обігнати його якимось відомим їм коротким шляхом, що не було проблемою, бо сам він їхав кроком.

– Тпру, сивий!– крикнув один із них, хапаючи коня Еркісії за вуздечку. – І знаєте, ви таки дуже розлютили преподобного настоятеля. І він цікавиться, чи не можеш ти піти звідси й дратувати інших святих людей.

– Я постараюся стриматися, – саркастично відповів іспанець.

– Та й ми тобі допоможемо, – гаркнув робітник і схопив його за штани на стегні, бажаючи стягнути домініканця з сідла.

Еркісія тільки й чекав цього — віридій він уже тримав у лівій руці. Відпрацьованим жестом правої, здорової руки він відштовхнув руку чужака і вдарив кулькою згущеного повітря йому прямо в рот. Другий упав із глухим криком, тримаючись за обличчя. Кінь рвався, але іспанець стримав його. Решта, троє селян були приголомшені, намагаючись зрозуміти, що ж сталося - трьох секунд, витрачених ними на подив, вистачило, щоб нападник зліз з коня. Один із селян раптом прокинувся і замахнувся на нього дубовою палицею, але Еркісія спритно її зловив, вирвав у нього з рук і щосили лупонув його нею ж по голові.

Костельний упав як зрізаний мечем, а двоє інших втекли в кущі, не чекаючи подальшого розвитку подій. Весь бій тривав секунд десять.

Еркісія відкинув дубину в бік і відчув, що сильно запихався. У нього почала боліти рука, хоча він намагався її щадити, в боку обізвалась гостра колька. Він скривився з огидою, незадоволений цими ознаками забайбачення. Перевівши подих, він підійшов до ватажка всього інциденту, який сидів на дорозі і плакав, тримаючись за обличчя. Іспанець відтягнув його руки від голови – у постраждалого був зламаний ніс. З чистої злоби він клацнув пальцями. Батрак відчайдушно завив.

– Помилуйте!

– Перед тим, як ми розлучимось, добрий чоловіче, – ввічливо сказав Еркісія, – чи не могли б ви сказати мені ім’я уповноваженої особи вашого ордену?

– Дан... Дан! Георг ДанДан!

– Дуже дякую, – глузливо вклонився іспанець. Тоді знову скочив на коня й поїхав до міста, залишивши селянина напризволяще.

Мабуть, не було такого поганого, щоб не вийшло на добре.

Повернувшись до замку, він вирішив, що треба поспішати. Бійка з хлопами змусила його зрозуміти, що чим довше він шпигуватиме, тим більше уваги приверне, а ось цього він і справді хотів уникнути. Не тільки для себе. Алергічні реакції тих, кого запитували про Коппенштайна, свідчили про те, що він не був першим, хто ним зацікавився, а у нього не було бажання завдавати теологу непотрібних клопотів. Тому, не вагаючись, він запитав про Георгія ДанДана серед єдиних людей у ​​місті, які були відносно прихильними до нього, тобто слуг у замку. Він не очікував, що це розслідування до чогось призведе, але, на свій подив, отримав таку кількість інформації, яка могла б паралізувати когось іншого: виявилося, що ДанДан був пройдисвітом, гультяєм, п’яницею і шахраєм, відомим у всьому місті, причетним до всіх дивовижних історії, в яких міг брати участь, як кримінальних, так і некримінальних. Ніхто не знав, як така людина стала повноважним представником монастиря, але всі, з ким розмовляв Еркісія, відгукувалися про нього з дивною сумішшю презирства й захоплення. Його подвиги мали майже містичний статус серед простих слуг, тим більше, що, незважаючи на постійне балансування на межі закону, цей ДанДан, очевидно, ніколи не дозволяв схопити себе за руку.

Еркісії знову пощастило: один із батраків у стайні відправив його до конкретного трактиру, де, можливо, він міг зустрітися з ДанДаном. Іспанець відправився туди без зволікання. Гейдельберг був маленьким і дуже тісним містом, тож прогулянка знову зайняла в нього лише кілька хвилин — і це було добре, бо почало темніти.

Трактир, який йому показали, знаходився біля мосту, в гіршій частині міста, де ніщо не освітлювало розлючені й спустошені вулиці. Заклад навіть не мав назви. Йому це не було потрібно, тому що не пропонував проживання; в меню була тільки пойло. Усі місцеві п’яниці та сумнівні хлопці знали, що саме тут вони отримають найгіршої якості, зате найдешевші пиво та вино в усьому місті. Розташовувалася пивна в невеличкій купецькій кам’яниці, на другому поверсі, бо на першому поверсі була майстерня з ремонту рибацьких сіток, через що вся будівля пропахла рибою. Коли Еркісія увійшов до харчевні, він одразу відчув себе не на своєму місці. Йому не були чужими соціальні ями, але ж не настільки.

Маленьке приміщення було заставлене столами та стільцями, усі вони були брудні й кульгаві. У кутку навпроти дверей був невеликий бар, за яким індивідуум з волоссям на всіх видимих ділянках тіла подавав пиво в глиняних кухлях. Смерділо потом, блювотою, лайном, капустою та згірклим маслом від світильників, які були єдиним освітленням у кімнаті. Клієнтура закладу справляла таке ж враження, як і сама пивна: вона була брудною, смердючою, її найкращі дні давно минули. Еркісія протиснувся між столами, викликаючи неабиякий фурор своїм чистим, охайним вбранням, і запитав господаря про повноважного представника, назвавши його ім’я. Без жодного слова той вказав на чоловіка, який сидів біля дверей над чаркою зі спиртним. Іспанець підійшов до нього.

Дан виявився дуже худим і худим типом середнього віку. На відміну від решти обшарпаних людей у ​​шинку, він був одягнений у відповідний і не зовсім поношений одяг — він не виділявся б серед бідніших городян на вулиці. Він носив коротко підстрижене світле волосся та тонкі вуса. Представник виглядав абсолютно п’яним – його підборіддя весь час падало на груди. Більше нічого в напівтемряві побачити було неможливо.

– Це ти Георгіус Дан?

– Я. Що, у вас є якісь справи? – напрочуд тверезо сказав той.

– Ми можемо поговорити надворі?– запитав Еркісія, тому що від атмосфери цього місця йому стало погано.

- Чому б і ні? – риторично запитав чоловік, залпом допив чарку і вийшов слідом за ренегатом.

Опинившись на вулиці, іспанець глибоко вдихнув свіжого повітря. Навіть аромат риби з майстерні з сітками та сечі з канави після перебування в таверні здавався чудовими духами.

Він уважно подивився на співрозмовника, але в згасаючому вечірньому світлі мало що розгледів.

– Ну що ти хочеш? – той явно не дотримувався ніяких умовностей.

– Минулої весни, як уповноважений ордену єзуїтів, ви замовили мішівській друкарні передрукувати католицьку брошуру. Я хочу дістатися до її автора.

– До Коппенштайна? Ну, добре, тобі довелося притиснути пару осіб, щоб навіть дізнатися, що я маю з ним щось спільне.

Еркісія недбало знизав плечима, показуючи, що не має наміру заглиблюватися в тему.

– У будь-якому випадку, у мене є чіткі вказівки, що я повинен відвести до нього кожного, хто підійде до мене, так що йди. Я хочу повернутися до випивки. – Міщанин розвернувся й рушив на південь.

Вражений Еркісія дозволив собі секунду вагання, перш ніж піти за чоловіком. Він подумки розважав те, що щойно почув. Судячи з усього, весь хресний путь, спрямований на встановлення місцезнаходження богослова, був не зовсім випадковим, а скоріше, своєрідною головоломкою, яку залишив сам розшукуваний. Це було схоже на Коппенштайна.

Дан провів його містом і повернув туди, звідки починав Еркісія: церква Святого Петра. Ренегат хотів був сказати, що тут він вже шукав, коли чоловік раптом зупинився перед кам'яницею, що прилягала до того самого будинка священика, де іспанець розмовляв із вікарієм. Він розреготався. Цього й слід було очікувати – під вуличним ліхтарем завжди найтемніше.

– Це тут, – сказав його провідник. – Удачі, – додав він і пішов.

Іспанець чемно постукав. Двері відчинив слуга, який глибоко вклонився і повів його до кімнати нагорі. Там, у кабінеті, заповненому до стелі книжками, сидів самотній чоловік в рясі й шкрябав на аркушах паперу. Коли він підняв голову, його очі,озброєні товстими окулярами спалахнули. Чоловік був дуже старий, про що свідчило його зморшкувате обличчя та зовсім сиве волосся та борода.

– О, Домінік, – сказав Іоганн Коппенштайн. – Це забрало в тебе багато часу!

– Привіт, брате. – посміхнувся іспанець. – Бурчиш, як завжди?

Богослов вийшов з-за столу, і вони впали в дружні обійми один одного.

Розділ XIII

Катаріна не виходила з намету до наступного вечора. Трохи потинялася табором, відкладаючи зустріч із братами-герцогами. Вона їла просту солдатську їжу та поговорила з кількома німецькомовними офіцерами. Вона не пропустила тієї обставини, що, побачивши її, солдати, побачивши її, або опускали голови й дивилися кудись, або переможно кричали й аплодували.

– Sgriosadair![7] – почула кілька разів вона, хоча й гадки не мала, що це насправді означає. Катаріна не знала ні слова гельською. Крім того, їй були чужі всі примітивні діалекти остров'ян, включно з англійською.

Шотландські охоронці без проблем впустила її за невелику огорожу, що оточувала герцогський намет. Один навіть віддав їй салют. Дівчина ввічливо пошкрябала тканину, що в таборі було еквівалентом стуку дверним молотком. Помічник Руперта відкинув завісу. Катаріна, глибоко зітхнувши, зайшла всередину.

Їй стало соромно. Вона вела себе по-хамськи, зухвало і неввічливо до людей, які ставилися до неї зичливо, а таких на світі було небагато. Що ще гірше, вона не мала уявлення, навіщо це робила — бій під містом пам'ятала як крізь туман, і протягом усього її часу вона то входила в модус, то виходила з нього, бо її відволікали солдати, що штовхали її, і бойові вигуки. Вона також не знала, звідки в неї виникла ідея трохи змінити потік енергії в щиті й перетворити його на розривну гранату, капсулем якої була домініканська куля. Вона робила це, як і більшість пов’язаних із магією речей абсолютно інтуїтивно.

Наступні двадцять чотири години Катаріна теж не пам’ятала — вона знала, що більшість із них провела в наметі й була зайнята чимось неймовірно важливим, але не могла відповісти, чим саме. Не було жодного способу впоратися з цим — тому що це не можна було назвати ні словами, ні думками, а оскільки все було лише в її голові, вона навіть не була впевнена, чи відбувається це насправді. Єдина асоціація, яка спала їй на думку, й теж інтуїтивна, — ткацтво, яке вона ненавиділа в дитинстві.

В результаті її розум був у жахливому сум’ятті, і дівчина не знала, що з цим робити. Їй хотілося, щоб поруч був Еркісія, який, навіть коли не міг їй допомогти чи пояснити, що відбувається, його стоїцизм заспокоював її вже своєю присутністю. Але вона не могла ховатися в наметі вічно. Переступаючи поріг притулку юних герцогів, вона чекала гірких вимовок або ображеного мовчання. Однак, їй прийшлося здивуватися.

– Катаріна! – радісно вигукнув Руперт, побачивши її.

Карл Людвіг вторував йому. Вони обоє підійшли до дівчини й обережно підвели її до розкладного великого крісла біля столу, за яким щойно вечеряли.

– У тебе все гаразд? Як ти себе почуваєшся? Може тобі щось потрібно, ми можемо тобі якось допомогти?– питали вони навмання, абсолютно не звертаючи уваги на те, що в наметі був ще один чоловік, невідомий Катаріні, і який зараз тримався на узбіччі.

– Ні… Ні, Руперт, не треба давати мені ковдру… Так, усе гаразд, – нарешті видавила вона з себе, трохи ошелешена. – Ви… не сердитесь на мене?

Брати переглянулися. Вони одразу зрозуміли, що вона мала на увазі — важко було не помітити, що під час битви вона поводилася як божевільна. Разом, однак, вони дійшли висновку, що не збираються дивитися в рот дарованому коню. І меланхолійний, спокійний Карл Людвіг, і запальний, вічно поспішаючий Руперт прекрасно усвідомлювали, що вигоди від цього союзу для них зараз набагато більші, ніж для дівчини, і ні в якому разі не збиралися скаржитися на це. Тринадцять років тому могутній імперській армії, щоб захопити майже незахищений Гейдельберг знадобилося майже три місяці. Три роки тривала облога Франкенталя. Тим часом вони протягом чотирьох днів зайняли дві добре укріплені, готові до оборони фортеці, а в списку було ще з десяток. Тож у них не було причин наражати Катаріну, їхню суперзброю, на неприязнь до них. Тому вони разом вирішили, що найкращою стратегією було б зробити вигляд, що нічого дивного не сталося.

– Звичайно ж, ні, – відповів Карл Людвіг. – Завдяки тобі, місто здалося. Чому ми повинні сердитися?

Дівчина кивнула, все ще трохи приголомшена виразами співчуття та занепокоєння.

– Бій після цього пройшов добре? - нарешті запитала вона.

– Абсолютно, – запевнив старший герцог. – Ти залишила величезну діру в обороні, ми без проблем взяли мури. Так, деякі солдати загинули під надбрамною вежею, яка завалилася, але все одно - набагато менше, ніж знадобилося б для її штурму. Більшість захисників здалися, коли побачили, як ми входимо в місто.

– А домініканець?

– Він втік, – сумно сказав Руперт. – Після твого... вибуху він зник, як сон. Ми не змогли ні в кого дізнатися, куди він подівся. Але, добре... Князь, чи можна запитати?

На цих словах дивний чоловік, який доти скромно й непомітно ховався в тіні, підійшов до столу й глибоко вклонився Катаріні.

– Генріх третій фон Ройсс, до послуг ясновельможної пані, – представився він.

– Kатаріна Амалія фон Бессерер цу Талфінген, – рефлекторно відповіла дівчина. Вона запитально подивилася на Карла Людвіга, який відкашлявся.

– Князь фон Ройсс, – відповів він на запитання, яке і не прозвучало, – наш полонений. Він керував обороною міста та потрапив у полон після героїчного бою. Збираємося отримати за нього викуп. Ми щойно вечеряли разом, як ви бачите, і сподіваємося, що ви приєднаєтеся до нас.

Катаріна не здивувалася. Ройсси були стародавньою тюрінгською родиною, відомою своєю фанатичною відданістю імперії. Вони стали предметом багатьох жартів, тому що мали звичку. Їхнім благодійником був Генріх IV з Салицької династії, який надав їм землі та титули на початку середньовіччя. На знак подяки Ройсси традиційно називали всіх нащадків чоловічої статі Генріхами - і, що найгірше, вони фактично дотримувалися цієї традиції вже шістсот років. Це призводило до протокольних проблем, тому що траплялося, що по Німеччині водночас кочували кілька, а то й кілька десятків Генріхів, уроджених Ройссів. Щоб полегшити життя собі та оточуючим, у родині здавна існували певні правила щодо нумерації прізвищ – кожні сто років "лічильник" Генріхів повертався до нуля, і їм знову присвоювали порядкові номери, починаючи з одиниці – отже, Генріх третій, напевно, народився незабаром після 1600 року. Проте Катаріна знала, що його дід чи прадід міг носити горде число тридцять або навіть більше. Через цю незручну ситуацію Ройсси також мали унікальний привілей ще за життя розглядати свій "номер" як частину власного імені.

В’язнів нижчого рангу, звісно, ​​тримали в таборі разом із солдатами, але князь крові та рейху був зовсім іншою справою — він був рівний за аристократичним рангом Віттельсбахам і навіть вище Катаріни. Тому не дивно, що брати запросили його в "полон" на кращих умовах, ніж інших. Вимагати викуп за високопоставлених в'язнів було звичайною практикою, і жодному поважаючому себе аристократу не прийшло б в голову втекти в цій ситуації - якщо він чесно ручається за себе, то повинен чекати, поки за нього пришлють гроші, або ж коли його "доглядач" дозволить йому йти.

Повернувшись до обіду, який Катаріна перервала, чоловіки завели веселу розмову про полювання. Дівчина не була голодною, оскільки щойно їла, тож подзьобала свою порцію птиці та уважно спостерігала за князем Ройссом. Це був молодий чоловік, років не більше двадцяти, з чорним, як смола, коротко підстриженим волоссям і вражаючою, доглянутою, густою бородою. Графиня знала, що багато членів їхньої родини носили таку на згадку про одного зі своїх предків, великого магістра Тевтонського ордену. Його кругле обличчя випромінювало спокій і усвідомлення того, хто він і що робить — йому було байдуже, що він у полоні, і єдиним свідченням цього було те, що він не мав при собі зброї. Катаріна раптом позаздрила його самовпевненості, бо й сама дедалі більше губилася в звивинах своєї душі. "Як просто, — подумала вона, — бути князем Ройссом, знати, що твоя роль — служити імператору, і що твого сина зватимуть Генріхом, як його сина та сина його сина". Вона дуже хотіла, щоб її життя було таким гладким.

До дівчини дійшло, що вона пильно придивляється до чоловіка, і зуміла прийти до себе. На щастя, ніхто цього не помітив. Розмови про стрілянину з арбалета в куріпок набридли їй ще більше, ніж зазвичай розмови при дворі, тому вона спробувала змінити тему:

– Вітаю, княже, що тобі вдалося стати комендантом такої важливої ​​фортеці в такому молодому віці.

Генрік Ройсс подивився на неї з усмішкою, копаючись виделкою в тарілці. Тільки через деякий час він махнув рукою і відповів:

– Ну, зовсім ні. Насправді, вони послали мене сюди, бо не зовсім знали, що зі мною робити. Мені бракує досвіду. Я не відкрию нічого революційного, сказавши, що Валленштейн не взяв до уваги, що будь-який із пфальцських замків дійсно впаде. Зараз ми вже знаємо, що це неправда, тому всі його плани пішли псу під хвіст завдяки вам, пані Катаріна, - він ввічливо кивнув.

– Княже, а хто був той домініканець, який підтримав вас у обороні?

Ройсс раптом зробився серйозним і злегка затремтів. Він знову трохи почекав, уважно подивившись на співбесідницю, перш ніж відповісти – мабуть, це була його звичка.

– Насправді, пані, не маю уяви, і не хочу цього знати. Якийсь поляк. Він з’явився незадовго до вас і сказав, що підтримає нас, перш ніж продовжити шлях, а їхав він до Відня. Я не збирався заперечувати, офіцерам усіх армій Католицької ліги наказано служити їм із абсолютною слухняністю. Ім'я я не запам'ятав, бо, соромно зізнатися, цього чоловіка я опасався.

Під час подальшої розмови у Катаріни виникла щира симпатія до Ройсса. Він був веселим, чесним і невибагливим, і було видно, що, хоча серйозно ставився до своїх обов’язків, вмів радіти життю.

– Така вже доля третіх і подальших синів, – засміявся він, підморгуючи Руперту, – що вони мусять блукати по світу в пошуках, чим зайнятися. У мене з цим немає проблем. Хоча, насправді, буття єдиною дитиною набагато це полегшує, як і вам, пані.

– О, я не єдина дитина, – відповіла дівчина. – У мене було два брати і сестра, але я не знаю, що з ними сталося. Не думаю, що хтось із них ще живий.