Русалка на суше

Глава 1

– Арина, вы не понимаете, – не сдавался Рохеис, вышагивая взад и вперед по палубе. – Брак для вас – наилучший выход. Я молодой, успешный и богатый купец, я смогу обеспечить вам хороший уровень жизни, защитить от проблем. Вы будете жить в моем семейном доме под крылом у моей матушки, пока я буду ходить в походы. У нас прекрасный семейный лекарь, который, несомненно, постарается вылечить ваш недуг.

– Очень выгодное предложение, – заметила я, не отрываясь от своего занятия – с помощью плоского пера я выписывала в маленькой тетради символ «Альк» – первую букву местного алфавита. Пока выходило не очень красиво, моя дизайнерская сущность не могла одобрить результат.

– Конечно! – возликовал Рохеис.

– Вы одного не учли, – я завершила строчку и подняла глаза. – Я совсем не нуждаюсь в помощи. Оларг, в самом деле, я отказываю вам, кажется, уже в пятый раз, когда вы уже успокоитесь?

– Но Арина! – возмутился он.

– И потом, – заметила я, принимаясь за строку с буквой «Бельк», – вы ведь меня совсем не любите. Оставьте эту глупую идею с браком и давайте просто дружить.

– Почему вы так решили! – возмутился он, густо покраснев. – Клянусь, вы единственная женщина, которая вызывает у меня столь яркие эмоции!

Я посмотрела на него, сосредоточившись на его эмоциональном фоне. Тяжко вздохнула:

– Мне жаль, но это лишь легкий интерес. Максимум – влюбленность, не более.

– Но почему вы так решили?! Может, это и есть моя любовь. Может, я на большие чувства вообще не способен!

Стоящий рядом и вроде бы не обращающий на нас никакого внимания полуорк – один из моих охранников, – криво ухмыльнулся. О, да, я точно знала, что он подслушивает. Миллион раз говорила, что на корабле мне ничего не грозит. Они вроде бы соглашаются, а все равно устраивают негласные дежурства поблизости. Упрямцы.

– В таком случае я скажу, что вы, Оларг, слишком мало общались с женщинами. Давайте оставим этот разговор и просто будем друзьями. И не забывайте, что вообще-то я не собираюсь замуж в ближайшие годы – у меня траур.

– Но мы могли бы объявить о нашем намеренье жениться и сделать это, как только окончится траур! – возмутился он.

Я тяжко вздохнула. Что в лоб – что по лбу.

– Вашу бы настойчивость, Оларг, да в мирное русло. Лучше взгляните, что скажете о моих прописях?

Я протянула ему тетрадь. Взглянув лишь мельком, он «соблазнительно» заулыбался:

– Ах, Арина, все, что вы делаете – всегда великолепно.

– Льстец, – припечатала я мрачно и обернулась: – Лаум, что скажешь?

Секретарь посмотрел на мои труды и нахмурился:

– Слишком округлые верхние штрихи у всех букв, они должны быть более острые, взгляните – он взял мой стилус и быстро начертил рядом свою версию символа. Указал на нужное место: – вот здесь и здесь у вас все время сглажено, а должно быть остро, угловато.

– Спасибо, – кивнула я и принялась за следующую строку, стараясь исправить указанный недочет. Это все привычка к письму по-русски сказывалась, у нас-то все написанные от руки строчные «о», «а», «д» и прочие буквы с овалом, а здесь будто капельки.

– А по-моему очень мило, – попытался все равно вклиниться Рохеис, – такой индивидуальный почерк, с округлостью. Я где-то слышал, что более округлые почерки свидетельствуют о более мягком и нежном характере.

– Тогда это точно не про меня, – ухмыльнулась я.

– Вы к себе слишком строги, – нахмурился Рохеис.

– А вы все время забываете, что я убила человека прямо у вас на глазах, – я заглянула ему в глаза и заметила мелькнувший в них испуг.

– Но вы же не хотели… вы очень милостивы, вникли в проблемы орков и освободили их семьи… и вообще…

– Все это пустые разговоры. Рохеис, вы меня извините, но вы отвлекаете меня от практики письма.

– Мы же уже зовем друг друга по именам, – насупился он по-детски.

– Ох, Оларг, – протянула я мученически.

– Я все равно дождусь, когда кончится ваш траур, и тогда сделаю вам предложение, – сказал он упрямо, вроде бы собираясь уходить.

– Вы подождите хотя бы несколько дней, чтобы предложений мне не делать! – возмутилась его наглости. – Это уже пятый наш разговор на эту тему за два дня. Уймитесь уже, Оларг. Уверена, за два года моего траура, вы найдете хорошую девушку, которая действительно завоюет ваше сердце. Ко мне вы чувствуете лишь дружбу, поверьте специалисту по человеческим эмоциям. Только упрямство и чувство долга заставляет вас предлагать мне брак снова и снова, это совсем не любовь.

– Что же тогда такое любовь с вашей точки зрения? – нахмурился он.

Я покосилась на полуорка:

– Любовь – это когда ради любимой женщины готов пожертвовать своей жизнью.

– Ага, а на что эта любимая женщина будет потом жить без мужа? – хмыкнул Оларг, тоже глянув на охранника.

– Ох, вы совсем не романтик, – покачала я головой.

Наконец, я осталась наедине со своими слугами и прописями. И то и другое в прошлой жизни звучало бы дико, но тут уж как случилось. Нежный морской бриз теребил выбившуюся из прически прядь, на горизонте можно было разглядеть серые пики Огненной гряды, некоторые из которых выпускали в воздух клубы серого дыма или белого пара.

Недолго мне пришлось пробыть в относительном одиночестве, ко мне подошел капитан Гарт, который при юном, но неопытном капитане Дорфе самовольно стал исполнять роль первого помощника.

– Вы позволите вас побеспокоить? – осведомился он церемонно, косясь на моего секретаря.

– Конечно, – кивнула я и махнула рукой, отсылая Лаума.

Полуорк сам отошел к другому борту, притворяясь, что не подслушивает. Жаль, что в этом мире, как во всяких фэнтези-книгах, нельзя поставить полог безмолвия, по крайней мере, я не умею.

– Что-то случилось? – спросила, кивнув на полуорка. Капитан Гарт прикрыл глаза, сигнализируя, что понял и о самом главном не проговорится.

– Матросы на корабле недовольны.

– Ваши? – удивилась я до крайности.

– Нет, матросы Золотого течения. Хотят слухи, что капитан Пхимарс умер не своей смертью. Версии разные, но по самой популярной на берегу он пытался вас изнасиловать, и Рохеис его заколол. По другой версии вы его сами убили магией.

– Недалеко от правды, – нахмурилась я. – А как же они тогда объясняют нашу пропажу?

Капитан Гарт неопределенно пожал плечами:

– По-разному. Кто-то считает, что вы сами задержались в городе, но есть и слухи, будто Пхимарс пытался вас похитить для чего-то. Для чего – не говорят, но версии… слухи…

– Но ведь даже по этим слухам я ни в чем не виновата: меня или пытались похитить, или изнасиловать, или все вместе. В любом случае убийство тогда – самозащита, ведь так?

Капитан Гарт тяжко вздохнул:

– К сожалению, капитана очень любили простые матросы, он никогда не был излишне строг и неплохо платил. Поэтому ходят слухи, что вы сами с ним общались, сами делали авансы, соблазняли…

«Сама юбку короткую надела, сама ярко накрасилась, сама дура виновата…» – пролетело в голове. Боги, как же это знакомо… сколько миров, а обвинение жертвы везде одинаково.

– Я поняла, – вздохнула тяжко.

– Лучше бы нам быстрее дойти до порта и сойти с этого корабля, – добавил капитан.

– Я поняла. Завтра начну подгонять его магией, мне надо только немного восстановиться.

Он поклонился и отошел обратно на мостик. Я вздохнула. Приключение в пустыне недешево мне обошлось во многих смыслах. Конечно, морально я была раздавлена. Физически – обезвожено, у меня даже стала шелушиться кожа, приходилось ночами отлеживаться в водных ваннах и мазаться кремами. Но больше всего меня беспокоил хвост – цвет его стал не таким блестящим, более блеклым, будто потертое серебро, и даже отпало несколько чешуек. Я правда, не нашла, откуда именно они отвалились, хотя постаралась осмотреть себя всю с помощью зеркала. На вид хвост был нормальным, без дырок и проплешин, ничего не болело и не чесалось. Но было неприятно.

А тут еще и новая напасть. Ладно, не сегодня, но завтра подключу магию. Сегодня мы, вроде бы, и так идем довольно быстро, паруса полны ветра. Остается надеяться, что так будет и дальше.

Настроение писать совсем пропало, и я задумчиво уставилась на море. Из-за горизонта как раз показался белый парус, что было и неудивительно – эти места были довольно часто используемыми торговыми путями. Посмотрела на море, на далекие исторгающие дым скалы, вновь на парус… уже куда большего размера. Я нахмурилась, покосилась на наши паруса. Все полны, мы идем довольно быстро. Тот корабль поменьше размером, но идет еще быстрее. Неестественно быстро.

– Капитан! – закричала я и поспешила на своем ящике к лестнице на верхнюю палубу.

– Что случилось?! – Дорф и Гарт выглянули синхронно. Дорф недовольно покосился на своего импровизированного помощника, и Гарт отвел глаза. Да, здесь и сейчас капитан на корабле – Дорф.

– Там корабль, – я махнула рукой, – и он догоняет нас.

– Ничего страшного, здесь ходит много кораблей, – попытался успокоить меня Дорф.

– Он движется слишком быстро! – все равно паниковала я.

– Хорошо, посмотрим, – он все же кивнул и нахмурился.

Мне не оставалось ничего, кроме того, чтобы вернуться на свое место на палубе и не мешать капитанам. Но я все равно то и дело бросала взгляды на преследующий нас корабль и замечала, что расстояние все сокращается. Совершенно точно он нас догоняет.

Можно было бы ускорить наше движение, но я хмурилась и сдерживала этот порыв. Если дойдет до драки, я должна быть во всеоружии, а значит нужно экономить силы. Здесь море вокруг, не пустыня, здесь сила точно будет на моей стороне.

Корабль подошел на достаточно близко, так что мне стало четко видно людей, бегающих по палубе. Они что-то делали, суетились и подняли на мачте желтый флаг. Неожиданно после этого на Золотом течении начали спускать паруса.

– Что происходит?! – я схватила за руку пробегающего мимо матроса.

– Так это почтовый корабль, – пояснил он мне легкомысленно. – Сейчас примем сообщение и дальше пойдем.

Я напряглась, готовясь к нападению в любой момент.

Корабль подошел поближе, а потом… я удивленно замерла, глядя на эту картину. С почтового судна порывом ветра в нашу сторону снесло большой… самолетик из бумаги, сложенный немного иначе привычного, но вполне узнаваемый. Спустившийся с верхней палубы капитан Дорф поймал его в полете.

– Это что? Как это? – удивилась я.

– Магия Воздуха, – пояснил Лаум, притаившийся за моей спиной.

«Ах вот как они так быстро нас догнали,» – сообразила я, окинув взглядом кораблик. Сейчас, когда он был ближе, я заметила странность – он был будто бы непропорциональный, маленький, но с огромными парусами. Наверное, специальная конструкция.

Дорф как-то хитро сложил самолетик, чтобы прочесть:

– По-халифатски. Сообщение для, – его брови поползли наверх, – «прекрасной госпожи Бороув».

Рохеис выхватил у него бумагу и быстро развернул:

– Я переведу для госпожи Бороув, она же не знает языка.

– Да, спасибо, – кивнула я.

Капитаны, видя, что все под контролем, отошли, а Рохеис принялся переводить, явно сокращая по своей привычке любящих цветастые выражения халифатцев:

– Это от… – он покосился на меня, – того старика, как ты его называешь.

Я закусила ноготь на большом пальце, чтобы не ругаться.

– Он сообщает, что здоровье его в порядке и благодарен тебе за заботу и гостеприимство. – Вот как это, оказывается, называется, когда в пустыне бросают – «гостеприимство». – Еще пишет, что созданный тобою родник так и не иссяк, несмотря на течение времени, и он решил арендовать эту землю у халифата и основать там деревню, только нужно прокопать водоем и привезти камни, чтобы вся вода не уходила в песок, а сохранялась. Что он восхищен твоими способностями к магии и… – он запнулся и полыхнул возмущением.

– Что? – не выдержала я.

– И предлагает тебе войти в их семью и стать второй женой его младшего сына. Сын уже имеет наследника от первой жены, и та мертва, поэтому место его второй и единственной жены все равно что место первой, у тебя будет свой дом, ты будешь распоряжаться слугами… ну и еще тут целый список обещаемых тебе благ, если ты согласишься. Среди прочего, например, список золотых украшений, которые тебе подарят, сколько рулонов шелка и прочего.

– Как мило с их стороны, – я спрятала лицо в ладонях.

– Я боюсь, что они не отступятся, – нахмурился Рохеис.

– Я поняла, – вздохнула я и огляделась. – Что ж, может, к лучшему, что у меня теперь есть личная охрана.

– Конечно, но…

– И нужно будет поскорее оформить документы, чтобы стать гражданкой Империи.

– Разумеется, но…

– И, конечно, я маг, и похитить меня будет не так просто…

– Но главное, что тебя могло бы уберечь – не это!.. – возмутился Рохеис.

– А что же? – я перевела взгляд на него.

– Выходи за меня замуж!

Не сдержавшись, я мученически застонала.