Руимо. Пришедшая (СИ)

Глава 12

Новое утро приветствовало Золотой город, окружённый чёрной каменной стеной, огромной ввысь и неприступной. Воздух после дождя был свежим и лёгким, земля немного размокла, а на каменистых дорогах блестели лужи; на листьях пышных, зелёных деревьев мерцали, словно алмазы в солнечном свете, капли дождя.

Ещё на рассвете у центральных ворот было оживлённо как никогда: перед Бастионом образовалась гигантская очередь из пеших людей, карет и повозок, запряжённых разномастными лошадьми. Стоял весёлый шум. Оживлённые прихожане радовались редкой возможности погостить в Тувиамской крепости.

Согласно традициям, со дня прибытия и вплоть до окончания испытаний каждому гостю предоставлялось временное жильё и трёхразовое питание. Несмотря на необъятные расходы, правитель Тувиама проявлял щедрость и гостеприимство, которые не могло позволить себе ни одно королевство, за исключением Вартонского.

На одной из площадей торговцы, получившие официальное разрешение, разложили свои палатки, предлагая самые разные диковинки — от зачарованной, слабо светящейся в темноте пурпурной ткани до оберегов различного назначения и омолаживающих эликсиров. Последние в большинстве случаев были подделками, а настоящими рецептами владели лишь единицы, но дамы всё равно платили по одному золотому за каждый крохотный флакон.

Каждого прибывшего — пусть даже знатного господина, тщательно обыскивали и изымали любое оружие, более того, подвергали сознание лёгкому магическому вмешательству. Королям и королевам такая процедура казалась возмутительной, но оспаривать Тувиамские законы они не решались; поэтому вместо себя отправляли своих представителей, а сами наблюдали извне при помощи придворных чародеев. Вооружёнными оставляли только личных телохранителей, но те находились под пристальным надзором спецотрядов.

Все стражники надели парадные доспехи, за спинами развевались блестящие серебром плащи; доспехи и плащи старших военнослужащих сверкали позолотой.

Некогда пустые дома были переполнены, уютные улочки заполнили люди. С восхищением изучая белокаменные фасады и золотые крыши, с особым трепетом они глядели в сторону Белого замка, войти в который мог далеко не каждый.

Стража уже словила несколько хулиганов и воришек, замеченных за попытками отодрать золотую черепицу, и солдаты брали каждого нарушителя под руки и быстро уводили в неизвестном направлении. Такое случалось регулярно, но к счастью лихачей было не много: если бы кому-то и удалось что-либо украсть, с большой вероятностью с награбленным город он бы не покинул: каждого уходящего чародеи проверяли поочерёдно.

Со всех уголков Руимо съехались художники. Одни, желая заработать, располагались на площадях и в парках, делая быстрые зарисовки и портреты; другие писали исключительно для себя и старались отыскать наименее людные и тихие места, за которые нередко приходилось бороться.

Белый замок украшали парадные штандарты, некоторые из них были невероятно велики, и символы, обозначенные на них, были видны отчётливо. Справа и слева от Тувиамского чёрного меча, рукоятью вписанного в круг на сине-белом фоне, располагались ещё два флага. Белый лотос на тёмном фоне символизировал род Марии; серебряное дерево на фоне цветущих холмов было знаменем Фенхидес, королевского рода.

На одном из больших балконов, рядом с узорной балюстрадой виднелся женский силуэт. Лёгкое, белое платье, становившееся полупрозрачным к низу, отлично сидело на стройной фигуре, подчёркивая узкую талию; длинные голубые волосы были распущены и перекинуты на одно плечо, и почти доставали до колен. Аккуратное, без единого изъяна лицо выражало королевскую гордость, но ни в коем случае не гордыню. Большие глаза алого цвета следили за прибывающими гостями, которым, казалось, не будет конца.

Много знатных господ уже пригласили Эйру Фенхидес — кто на пикник, кто на прогулку в парке. Одному графу даже удалось пройти в Белый замок; но воздыхателю, заставившему экзотическими цветами весь коридор у входа в её покои, она отказала в аудиенции так же, как и всем остальным.

В узорные двери коротко постучали.

— Войдите, — громко воскликнула она не оборачиваясь, и даже немного грустно. Дверь беззвучно открылась и она услышала стук подошв по начищенному до блеска полу. Высокие кожаные сапоги на ремнях выглядели новыми, на парадном дублете белого цвета блестели пуговицы и вышивка; с широких плеч спадала длинная тёмная мантия, изредка переливающаяся в свете солнца, а на шее было тяжёлое ожерелье с драгоценными камнями.

— Ты как всегда, гостеприимна.

Среброглазый сказал это без злобы, даже напротив; он по привычке положил ладонь на кинжал, закреплённый на поясе, и стал рядом.

— Ты как всегда, вовремя.

В её голосе слышалась ирония, а в алых глазах блеснула искра. Эйра знала, сколько в действительности обязанностей у Рика, но терпеть не могла, когда он задерживался и всегда делала замечания. Сейчас он поступил так же, как обычно в подобных ситуациях — воспользовался своим обаянием. Рик мягко улыбнулся, полностью обезоружив и приобнял в знак приветствия.

— В этот раз людей гораздо больше, — начал он. — Все хотят побывать в Золотом городе и посмотреть на испытания новобранцев. Впрочем, немалая часть гостей пришла за бесплатным жильём и пропитанием.

— Последнее больше похоже на правду. Как думаешь, сколько шпионов к нам заслали?

— Десяток уже обнаружен и разоблачён, остальные подозреваемые находятся под наблюдением. Кстати, что за цветник в коридоре?

Изящным взмахом руки Эйра дала понять, что это не стоит внимания.

— До испытаний осталась неделя.

— Сестра Лианы всё же участвует?

На короткий миг их взгляды встретились. Рик кивнул, скрестил сильные руки и задумчиво посмотрел в даль.

— Несколько раз я наблюдала за ней через Лирсул, во время обучения. Результаты не выдающиеся. Сомневаюсь, что она справится с испытаниями — другие новобранцы готовились к этому дню несколько лет.

— Не так давно она преодолела Бастион и осталась незамеченной. Естественно до тех пор, пока не переступила защитный барьер.

Брови Эйры чуть приподнялись.

— Это невозможно сделать без магического артефакта, либо не прибегнув к магии.

— Артефакты по-прежнему у меня, в целости и сохранности. Однако, скажу больше: она заметила то, что большинство не видит.

— Картина?

— Именно.

— Что ж, вынуждена отдать ей должное: для меня полотно как было, так и осталось пустым.

— Удивительное дитя, — тихо сказал себе Рик и задумался. Теплота, с которой он произнёс эти слова, несколько смутила Эйру.

— Странную симпатию ты к ней испытываешь.

— Может быть.

Эйра затихла, а после отошла к туалетному столику на изогнутых ножках, выбрала изящную серебряную диадему и принялась бережно расчёсывать роскошные волосы.

— Рик, — голос её стал серьёзным. На мгновение она замерла, опустив взгляд.

— Да, Эйра?

— После испытаний я хочу вернуться в Фаренхим. Хочу увидеть, что осталось от моего дома. Ты будешь против, но я настаиваю: с тех пор, как ты спас меня…я не была там ни разу.

Среброглазый медлил с ответом.

— Хорошо, — он вздохнул. Задержав взгляд на настенных часах, он направился к дверям. — Мы обсудим этот вопрос после испытаний. Сейчас я должен идти, Эйра. До встречи.

Девушка попрощалась, не откладывая гребень, и какое-то время любовалась своим отражением в большом овальном зеркале. Возле кровати она услышала шорох. Когда шаги Рика окончательно утихли, она недовольно вздохнула и возвела очи вверх.

— Можешь не прятаться. Подумать только: как ты здесь оказался?

На обширной кровати с балдахином, в мягких одеялах что-то зашевелилось, и вскоре из-под покрывала показалась белая кошачья лапа. Кот лениво потянулся, зевая, выгнул дугой спину и, на короткий миг выпустив острые когти, плавно вынырнул из своего тёплого убежища. Приблизившись, он наворачивал круги вокруг Эйры, тёрся о ноги и громко мурлыкал. На задние лапы в кошачьем облике Шателон не становился, так как выпрямившись был почти одного с девушкой роста.

— Подлизываешься, — Эйра невольно улыбнулась, но быстро взяла себя в руки и лицо её вновь обрело бесстрастность. — И не стыдно тебе, бездельник?

Заметив, что Шателон собирается принять человеческий облик, чтобы ответить(он умел общаться телепатически, но к подобным трюкам прибегал только с Риком, и никем больше), она опустилась к нему и ухватила за шкирку.

— Даже не думай, — она пригрозила пальцем, и на нём блеснуло тонкое серебряное колечко. — Ещё раз явишься в чём мать родила — пожалеешь.

С тонкого пальца соскочила искорка, а потом раздался треск. Длинная шерсть Шателона наэлектризовалась, и теперь он был похож на огромный пушистый шар. Осознав, как выглядит со стороны, он, обиженный до глубины души, поплёлся к двери, опустив взъерошенный хвостище и Эйра выпустила его, еле сдерживая смех.

— Рику хоть не попадись, — сказала она вслед, а он в ответ махнул хвостом.

Деми очнулась на полу, сидя на пышной подушке. На столе Аниты выросла целая гора бумаг, но наставницы на месте не было. Стоило Деми подняться, дверь в кабинет широко и с грохотом распахнулась.

— Хвала Миору, наконец-то!

Анита спешно закрыла дверь, лицо её было взволнованным. Не дав Деми вымолвить ни слова, она вручила тёмно-серый камзол с сапогами, брюками и какими-то железками, вместе с ними длинный меч в ножнах и кожаную портупею.

— Одевайся, быстро! Испытания вот-вот начнутся. Волосы, волосы собери!

Так быстро ей в жизни не приходилось собираться. Анита расправила одежду, бросила оценивающий взгляд, кивнула и они пулей вылетели из дома.

Бой барабанов заглушал почти все звуки. Полигон для зрелищ был переполнен — лучшие места занимали бароны, графы и герцоги, вместе с ними несколько чародеев; за ними на трибунах заняли свои места прочие аристократы в ярких, модных нарядах, после них — купцы и ремесленники, на которых сидячие места заканчивались. Крестьяне, тоже принарядившиеся, заняли верхние и средний ярусы, отчего было не протолкнуться. Полигон имел овальную форму и всего один вход-выход. Посредине располагалась обширная арена, в центре которой был возведён помост, и вскоре на него должен был подняться правитель Тувиама и произнести приветственную речь. Как только двое миновали вход, Анита свернула вправо. Пройдя узкий, тёмный коридор, они спустились вниз по лестнице и оказались в подземном тоннеле, в котором пути их разошлись: Анита должна была вернуться к остальным членам Элиты.

— Главное — не паникуй, делай всё обдуманно, — она похлопала Деми по плечу. — Я верю в тебя.

И она ушла. Впереди, за решёткой виднелась арена. Деми не спеша побрела к выходу, изучая держатели для факелов. Стоило наставнице исчезнуть из вида, волнение захлестнуло её. Борясь с переполняющими её эмоциями и страхом, она остановилась недалеко от трёх мужчин, один из которых бросил на неё насмешливый взгляд. Да уж, новобранцев она себе представляла иначе.

Один только вид здоровяка, закованного в тяжёлые, покрытые вмятинами и царапинами доспехи, с двуручным тяжёлым мечом за спиной, лишил её остатков уверенности. Вид у него был грозный и бывалый. Он был, наверное, шире чем она раза в два; сама она едва доставала ему до плеч, хоть была немаленького роста, и для того, чтобы посмотреть в лицо, приходилось поднимать голову. Бородач даже не взглянул на неё — так и стоял с закрытыми глазами, упираясь могучей спиной в стену и скрестив руки. Другой мужчина стоял в отдалении от всех. Лицо укрывал глубокий капюшон плаща с узорной золотистой окантовкой и незнакомыми символами.

— Магик, — буркнул Атарегам. — Держись от него подальше.

— Почему он не открыл лицо? Ведь это запрещено.

— На нём иллюзия, будь внимательна. Почти все, кроме нас, видят его иначе. А что, так будет интересней!

— Ты не забыл наш уговор?

— Я помню абсолютно всё. Какой именно тебя интересует?

— Не вздумай вмешиваться. Испытывают меня, а не тебя.

— Смотри, не пожалей о своих словах. А впрочем, чего это я — вперёд, успехов!

В последней фразе количество иронии и желчи зашкаливало. Деми разозлилась и едва сдержалась, чтобы не высказать всё, что о нём думает.

— Так-так, — третий незнакомец, обладатель наглого взгляда, подошёл ближе. У него были прямые русые волосы длиной почти до плеч и вытянутый нос. Голос был высоким, и нотки надменности раздражали как никогда. — Та самая «дама», которую готовила чародейка Элиты. Странно, почему же за плечами мы видим меч? Ногтики не обломаешь?

— Стал бы ты подальше, — тихо и с угрозой сказала Деми. Раньше она не была такой вспыльчивой, но ничего с собой поделать не могла. И если Атарегаму не понравился тот, что скрывал лицо, то откровенную неприязнь у Деми вызвал прицепившийся к ней, с виду — молодой мужчина, полностью безоружный, и, судя по всему, ещё один чародей.

— А если не стану? Сразишь меня могущественным заклинанием?

Его ухмылка Деми не понравилась. Он стал слишком близко и потянул к её лицу руку, что стало последней каплей. Увернувшись, она сжала кулак, и тот мгновение спустя приложился к слишком уж довольной физиономии.

— Ах ты!.. — он схватился за нос, и струйка крови потекла по пальцам. Взбешённый, он замахнулся, намереваясь дать пощёчину, но замешкался, осознав, что перед ним девушка. После этого они услышали несколько хлопков, пронёсшихся эхом, и усмешку.

— Сам нарвался, — мужчина в капюшоне подошёл к двоим и потрепал истекающего кровью за плечо. — Будешь знать, как распускать руки. Как нос?

— Заткнись, — он утёр кровь рукавом, развернулся и грубо толкнул плечом незнакомца в капюшоне. Тот лишь покачал головой ему вслед.

— Этот юный волшебник не всегда умеет вести себя, как подобает, порой становится стыдно за таких «коллег». Моё имя — Хидек, — он протянул руку.

— Деми, — она приняла рукопожатие, пытаясь рассмотреть лицо, но Хидек быстро отпрянул и стал рядом, спиной к стене.

— Слышал, в число новобранцев тебя включили совсем недавно. Весьма неожиданно, учитывая, что списки кандидатов составляются, самое позднее — за год до испытаний. Откуда же ты родом? Вид у тебя нездешний, да и говор не тот.

— Не думаю, что хочу об этом говорить с едва знакомым человеком.

— Ах, прошу прощения: я повёл себя бестактно. Какой…интересный медальон.

Табун мурашек пробежал по её спине. Она спешно спрятала украшение под рубашку. Всего парой фраз этот человек загнал её в тупик и пощекотал нервы; не видя лица сложно было предугадать, что у него на уме: голос был приятным и дружелюбным.

Положение спасло появление Среброглазого на помосте, и теперь всё внимание было обращено исключительно на него. Одетый в роскошный парадный костюм, подчёркивающий достоинства крепкого, сильного тела, с длинной ниспадающей мантией тёмно-красного цвета, он выглядел превосходно. Зрители рукоплескали, дамы бросали на него кокетливые взгляды, мужчины смотрели на него с восхищением. Бурные овации заглушали трубачей и барабанщиков. Но стоило ему поднять вверх руку, утихли абсолютно все.

— Приветствую вас, господа и дамы, на новых испытаниях! — воскликнул он громко и уверенно, медленно рассматривая зрителей на трибунах и замечая знакомые лица. — Сегодня — великий праздник для каждого: день победы над Менторами в битве у Красной реки, в Битве трёх воинств! По устоявшейся традиции, в этот день мы отбираем новых защитников, готовых служить Тувиаму верой и правдой. Мы не забыли горечь утраты: предыдущие испытания обернулись трагедией, унёсшей жизни большинства новобранцев; поэтому, в этот раз мы не допустим, чтобы кто-либо серьёзно пострадал. А сейчас, вы увидите будущих защитников, которые при успешном завершении испытаний принесут вечную клятву. Давайте же поприветствуем их!

Рик резко поднял руки в призывном жесте, и народ взорвался бурными овациями.

На помост поднялись две женщины. Лиану Деми узнала тут же — короткие вьющиеся локоны развевал ветерок. Светло-голубой приталенный костюм, с длинным лёгким плащом, на груди и плечах был усилен тонкими защитными пластинами с гравировкой в виде лотоса на тёмном фоне. Другая женщина Деми не была знакома, но в целом подходила по описаниям Аниты на её «духовную сестру»- так её называла наставница, имея с ней практически неразрывную телепатическую связь.

Хрупкая, миниатюрная молодая женщина была одета в чёрное платье, и материал его был крайне странным; сильно облегая, оно изредка поблескивало в лучах солнца. Казалось, ткань намертво приклеена к её коже, либо является её частью. Черноволосая чародейка протянула Среброглазому свиток. Он сломал восковую печать и торжественно объявил первое имя.

— Креос из Релендола!

Тяжёлая решётка, отделяющая тоннель от арены, со скрежетом поднялась вверх, и молчаливый бородач с суровым видом двинулся к помосту. Широкоплечий, с неухоженными непослушными волосами и густой бородой, он уверенно и энергично шёл к своей цели, не обращая никакого внимания на возгласы людей. Деми была бы счастлива, будь у неё хотя бы половина его уверенности в себе. Когда тот уже поднимался по ступенькам, она с ужасом представила, как спотыкается и катится на землю у всех на глазах. Креос низко поклонился Среброглазому и чародейкам.

— Хидек из Вартона!

Невысокий мужчина, скрывающий лицо, шагнул следом. Зрители в бело-золотых одеяниях — гости из Вартонского королевства, особенно громко приветствовали его свистом и аплодисментами. Когда он отдалился на приличное расстояние, Деми заметила выглядывающую из-за пояса рукоять кинжала. Хидек поклонился. Какое-то время Рик внимательно глядел на него, затем шепнул что-то стоящим рядом чародейкам, и те почти синхронно пожали плечами.

— Сарн из Тувиама!

Деми обрадовалась, когда он скользнул вперёд: она уже жалела о своей импульсивности, и даже испытывала слабое чувство вины. Не реагируя на восхищённые возгласы, он повторил действия предыдущих новобранцев. Кровь остановилась, но нос его покраснел и немного распух. Рик удивлённо посмотрел на молодого чародея, слабо улыбнулся и через миг вновь стал серьёзен.

— Деми из Тувиама!

— Я спокойна, — повторила она в мыслях несколько раз, сделала глубокий вдох и шагнула вперёд. Вопреки ожиданиям, зрители отреагировали на её появление не менее бурно, однако далеко не все смотрели на неё дружелюбно. Стараясь не глядеть по сторонам, она с предельной осторожностью преодолела деревянные ступеньки, стала четвёртой и поклонилась.

Лиана приблизилась к новобранцам и остановилась на расстоянии вытянутой руки, внимательно наблюдая за каждым.

— Двое из вас получат преимущество в виде напарника на последнем этапе испытаний. Однако, за это придётся побороться. По правилам, воин сразится с воином, маг — с магом. Победитель получит компаньона, проигравший же во всём будет полагаться на себя. Любое вмешательство со стороны и попытки помешать другим новобранцам караются, по меньшей мере, дисквалификацией. Убедительная просьба: сохраняйте бдительность и будьте честны. Да хранит вас Гириэра!

— Чародеи, следуйте за Лианой. А вы — прошу, за мной, — сказала черноволосая волшебница, глядя на Деми и Креоса, и спустилась с помоста.

В нескольких метрах от него, с двух сторон на земле белой краской были очерчены круги.

— Моё имя — Беата, — она остановилась у южного круга; карие, ярко подведённые глаза блестели хитрецой. — Я прослежу за тем, чтобы поединок был честным.

Деми едва заметно усмехнулась. Честный поединок? С этим громилой, который, скорее всего собьёт её с ног одним ударом? Вспоминая тренировки Деми отметила, что наставница была права: в поединке силы не всегда равны.

Вскоре появились два оруженосца в пёстрых одеждах, у каждого было по деревянному мечу.

— Своё оружие вы получите только на третьем этапе. Сейчас ваша задача такова, — Беата отвела тонкую руку, от запястья до плеча покрытую такой же странной тканью, вблизи походившую на смолу, в сторону круга. — Победить соперника, любым способом. Сражение продлится до первой крови; потерявший оружие считается проигравшим. Заступ за линию — это так же поражение.

Они обменяли своё оружие на деревянное и стали в центре круга лицом к лицу. Деми почувствовала, что от волнения у неё вспотели ладони.

— Новобранцы, пожмите друг другу руки.

Хватка у Креоса, как и предполагала Деми, была стальная. Вдруг зрители взревели, и все переключили внимание к кругу чародеев.

— Хидек из Вартона отказался от поединка, и победа присваивается Сарну из Тувиама! — раздался громкий голос глашатого, сменившего Среброглазого. Деми оценивающе посмотрела на Креоса. Она была уверена, что проиграет, но гордость не позволила отказаться от поединка несмотря на то, что она боялась.

— Пусть победит достойный, — Креос поклонился и весьма удивил вежливостью, с которой это произнёс. По команде Беаты они разошлись на десять шагов и застыли в ожидании. Над полигоном нависли напряжение и тишина. Капля пота покатилась с виска на щёку, и Деми убрала за ухо выбившуюся прядь. Высоко в небе кружили птицы, сизые облака временами прикрывали яркое солнце.

— В бой!

Они бросились друг на друга; зрители взревели и поднялись с сидячих мест. От первого выпада Деми благополучно увернулась и атаковала, замахнувшись слева. Креос умело парировал атаку; он даже не пошатнулся, а Деми увело назад. Он вновь приблизился, нанося один тяжёлый удар за другим; она с трудом отбивала их лёгким, деревянным мечом с неудобной рукоятью. Здоровяк медленно, но верно оттеснял её к белой черте. Отбив очередную атаку, Деми резко ушла вбок: он сильно уступал ей в скорости движений, но был экипирован куда надёжнее, в то время как единственными её доспехами были стальные наплечники. Воспользовавшись моментом, она сделала обманный манёвр и отработанную подсечку.

Креос выстоял и на сей раз. Деми открылась, всего на короткий миг замедлившись, а правая голень налилась свинцом.

«Вот и всё».

Она ожидала удара ногой, но тот взмахнул мечом. Правая рука загудела; Деми успела вскочить на ноги, но деревянный меч уже лежал на земле.

— Победил Креос из Релендола!

Толпа ликовала. Деми замерла, глядя на пустую ладонь. Если бы она хоть немного воспользовалась телесной магией…

Внимание привлекла протянутая к ней крепкая рука. Деми не знала, как долго стояла не замечая ничего вокруг, а после приняла рукопожатие. Она знала, что в честном бою ей не выиграть, но всё равно расстроилась и пала духом.

Новобранцев вновь созвали на помост. Когда четверо стали в ряд, всем сообщили, что к победителям на третьем этапе присоединятся чародеи Элиты, после чего вновь заговорил Среброглазый.

— Первое испытание — воли. Мы отведём вас в мёртвый лес, что на востоке от Золотого города. Напоминаю: препятствовать во время испытаний другим новобранцам — строго запрещено.

В руке Рик сжимал какой-то маленький предмет. Когда испытуемые и чародейки стали достаточно близко, он раскрыл ладонь, и с неё тут же поднялось ввысь и замерло нечто светящееся. После короткой, но яркой вспышки семь силуэтов исчезли, и возбуждённые зрители ахнули.

На украшенном светлыми материями балкончике, под символом Тувиама виднелись четыре силуэта. Обычно во время испытаний на полигоне оставались, по меньшей мере, шесть человек из Элиты. К краю балкона грациозно подошла девушка; спустя несколько секунд все затихли, признав в ней Эйру Фенхидес, чистокровную nuem Ellen. Она бегло окинула всех бесстрастным взглядом и громко произнесла:

— Желающие наблюдать испытания от начала и до конца, устраивайтесь здесь. Остальных же на центральной площади ждут пир и увеселения!

Треть зрителей освободила сидячие места, вместе с ними — почти половина крестьян и простолюдинов. Когда движение прекратилось и каждый определился с новым местом (некоторые дворяне возвращаться не намеревались, и стража быстро пресекла возникший по этому поводу ажиотаж), на трибуны внесли несколько больших фиолетовых осколков, переливающихся в лучах солнца. Когда осколки поставили на предназначенные для них постаменты, высотой чуть больше метра, покрытые мелкими трещинами, Эйра велела Аните, Генри и Константину завершить работу. Голубоволосая, тем временем, села на стул с высокой резной спинкой и внимательно наблюдала за происходящим.

Трое разбрелись в разные стороны, каждый остановился у осколка. По сигналу чародеи положили ладони на гранёную поверхность и принялись читать сложное, требующее немало концентрации, заклинание.

Осколки медленно взмывали ввысь и вскоре застыли, поднявшись на несколько метров. Затем послышался хруст, смешивающийся с тонким, мелодичным звоном. Фиолетовые гранёные осколки довольно быстро раскладывались и истончались, образуя хрупкую на вид поверхность, похожую на стекло. Когда оставшиеся три пришли в такое же состояние, маги Элиты облегчённо вздохнули, любуясь своей работой. Над ареной выросла прозрачная, округлая стена, разделённая на секторы, и скоро в ней появится изображение.

Это место не вызывало положительных эмоций и приятных впечатлений. Здесь пахло пылью и плесенью, как в заброшенном, старом подвале, но было сухо. Неподвижный воздух пропитался какими-то странными примесями, из-за которых кислорода было крайне мало.

Мощные извилистые деревья росли вкривь и вкось, кора их напоминала золу — выглядели они, словно пережили пожар. Казалось, некоторые ветви могут осыпаться, если к ним хоть немного прикоснуться, но внешний вид был обманчив. И если алое небо было почти полностью скрыто множеством срастающихся веток, из-за чего складывалось впечатление, что находишься под куполом, то с хрустом крошащуюся при каждом шаге землю укрывало переплетение вырывающихся на поверхность корней. Впрочем, из-за их обилия на землю приходилось ступать не часто.

Было устрашающе тихо: каждый шорох и движение лес мгновенно проглатывал, и различить их было почти невозможно.

Единственной и довольно редко встречающейся формой жизни были склизкие серые грибы с двойной бледной ножкой и гладкой заострённой шляпкой. Рассматривать их поближе и вовсе и вовсе отпало желание, когда Лиана любезно сообщила, что они ядовиты, а слизь вызывает болезненные ожоги.

Наконец семеро вышли на небольшую полянку, свободную от корней, и Среброглазый извлёк из прикреплённого к поясу бархатного мешочка четыре прозрачных кубика, каждый размером не больше вишни. Затем тихо произнёс какие-то слова; кубики взлетели, вращаясь, и замерли каждый рядом с новобранцем.

— Я слышал, что на вас, Среброглазый, не действует магия, — невзначай обронил Хидек.

— Магические артефакты являются исключением. В том случае, если они нерукотворны, а именно — не созданы руками человека, и если я сам их использую. Ты прав, Хидек, — Рик внимательно посмотрел на него исподлобья; во взгляде его и голосе чувствовалась угроза, невзирая на доброжелательное выражение лица, — любые магические манипуляции и попытки как-либо воздействовать на моё сознание — бессмысленны, каким бы талантливым ни был колдун. Иллюзии так же теряют эффективность, их я вижу за версту.

Хидек замер и замолчал, опустил голову. Почти никто не понимал, что происходит.

— Но причём здесь иллюзии? Никто не колдовал…

— Позже, Лиана. Итак, испытания только начинаются. Каждому из вас предстоит отыскать по Пятилистнику, иначе — Mar» an Yyv, чёрному цветку. Сгодится любой, но при условии, что тот будет не сильно повреждён, когда вернётесь. Ни на мгновение не забывайте, зачем вы здесь: ваша цель — Mar» an Yyv, и ничего больше, каким бы ни было искушение. Растёт он в корнях ползучих древ, коих в мире осталось не так уж много, и чары их сильны. Как видите, лес этот — в первозданной форме, поэтому не теряйте бдительность. Сегодня, — он сделал выразительную паузу, окинув всех серьёзным взглядом, — прошлое остаётся позади, и прежними вы не будете никогда. У вас есть ровно три часа. Удачи.

Кубики разлетелись в разные стороны, слабо мерцая, и испытуемые, не проронив ни слова, последовали каждый за своим.

Деми старалась не отставать, но это получалось с трудом: одно неловкое, необдуманное движение, один неверный шаг, и она рискует зацепиться за корягу и переломать ноги. Лес в прямом смысле сжирал все звуки, и пару мгновений спустя голоса Рика, Лианы и Беаты исчезли, хоть они оставались в пределах видимости. Отбросив ненужные мысли, она сосредоточилась на поиске Пятилистника.

Артефакт, он же — кубик, вёл её куда-то в глубину, в непроходимые заросли, и чем дальше — тем более скудным становилось освещение. Деми запрокинула голову: ветки сплетались так плотно, что не было видно ни одного красного проблеска. А после заметила, что тусклые грибы, растущие там, где им вздумается, слабо светятся в полумраке.

Когда идти стало невозможно, а путь под ногами тонул в темноте, Деми остановилась. Подняла ладонь и принялась вспоминать, как делала это раньше.

Почти кромешную тьму пронзили жёлтые искорки и, коротко поплясав, слились воедино. Деми была изумлена, довольна собой и счастлива одновременно: сфера света, пусть небольшая, получилась стабильной и держалась ровно над распростёртой ладонью, не петляя и не норовя съехать в сторону и развеяться.

— Можно считать это маленькой победой, — подумала Деми, широко улыбаясь.

Прозрачный кубик вернулся и принялся кружить около выколдованного источника света, а после набросился на него и с жадностью поглотил, и темнота вновь вступила в свои права.

— Ты что сделал?! — громко возмутилась Деми и попыталась словить этот глупый кусок стекла, всего за секунду уничтоживший её лучшее творение. Но вскоре на сухие стволы и корни упал яркий жёлтый свет, испускаемый крохотным кубом; поглотив выпущенную энергию, он усилил её в несколько раз.

Время, казалось, тянулось со скоростью самой неповоротливой улитки, или же застыло вовсе. Не меняющееся окружение лишний раз напомнило об алой пустоши и Менторе, который нашёл её. Деми задумалась: что бы с ней было, не окажись там Рик? Что нужно так называемому «господину» от простого человека вроде неё?

Во многом вдохновлённая Лианой и некоторыми историческими фактами, свидетельствующими о жестокости и агрессии Менторов, вдобавок зная, что её мать — хоть в это верилось с трудом — погибла именно от их рук(подробности так и остались для неё тайной: Лиана отказывалась это обсуждать, Анита же знала только факты), Деми испытывала к ним жгучую ненависть и неприязнь. Однако, если бы подвернулся случай расспросить рыжеволосого Ментора…Хотя, вряд ли. Учитывая, что им нужна она, или же — медальон, от которого она с радостью бы избавилась, затея эта — опасная и глупая.

Наверное, прошла вечность. Следуя за светящимся кубиком, она безрезультатно пыталась отыскать тот самый Пятилистник, и столкнулась с мыслью: а вдруг такого и нет вовсе?

Впереди показался просвет. Вселив в сердце надежду, он заставил Деми ускорить шаг, и через несколько минут кривые корни остались позади. Сбитая с толку, девушка сощурилась от яркого, тёплого света, но быстро к нему привыкла.

Тёплый, свежий ветерок дул в лицо, лаская распустившиеся волосы; пару раз Деми неудачно цеплялась за ветки, и те сорвали ленту, и поскольку артефакт ждать её не собирался, приходилось спешить. Деми оглянулась: куда это он запропастился?

Кругом витал свежий аромат травы и полевых цветов, растущих здесь в большом количестве. Деми оглядела уютную полянку: всё, что её окружало, было как бальзам на сердце после утомительных, бесконечных блужданий в тёмном лесу.

Кругом суетились и жужжали пчёлы, громко стрекотали прячущиеся в пышной зелени кузнечики. Ярко-голубая пятнистая бабочка, размером с ладонь, вспорхнула с жёлтого цветка и села на плечо Деми. Живая красота завораживала: хотелось опуститься на мягкую, свежую траву, вдыхать этот чудесный аромат цветения и хотя бы немного отдохнуть…

Деми тряхнула головой, борясь с внезапно навалившейся усталостью и нежеланием двигаться дальше.

— Я прохожу испытание, — напомнила она себе, но фраза прозвучала скорее как вопрос, а не утверждение. Сладко зевнув, она протёрла заслезившиеся глаза и нехотя прогнала бабочку, до сего момента не собиравшуюся покидать своё место.

Чтобы разглядеть то, что находилось на небольшом возвышении, пришлось сощуриться. Подозрительно окутанное серым туманом, над поляной на своём холме, словно на троне, росло широкое дерево. Ветви его были сухи и черны, без единого листочка.

Каждый шаг к нему навстречу давался тяжело: холм казался таким высоким, а подъём — таким крутым…Превозмогая усталость, сравнимую с ощущениями после изнурительных тренировок, она всё же взобралась и, достигнув цели, упала на четвереньки, тяжело дыша.

Совсем рядом, у самого основания ствола посреди спутанных корней выглядывал нераспустившийся тёмный бутон, лепестки его были испещрены синеватыми прожилками, словно тонкими венами. Ошибки быть не могло: то самое древо и чёрный Пятилистник. Испытание оказалось на удивление несложным — осталось лишь отнести цветок Рику. Предчувствуя какой-то подвох, она подошла ближе к растению; внезапно возникшие неприятные шуршание и скрип напугали её. В траве что-то двигалось — что-то длинное и тонкое, похожее на змей, подбирающихся к ней сразу с нескольких сторон. Девушка попятилась назад. Нечто твёрдое и шершавое болезненно обвило и свело запястья за спиной, затем обхватило вокруг плеч и шеи, беспощадно сдавливая и не давая продохнуть. Корни и ветви ожили. Обездвижив, они плавно подняли её над землёй и медленно притянули к древу. Его иссохшая кора стала подвижной, и множество неразличимых до сего момента глаз широко и с треском распахнулись, беспорядочно глядя по сторонам. Когда все они остановились на побледневшей от ужаса и отвращения Деми, ей захотелось закричать.

— Зачем стамра нарушила мой покой?

Голос был скрипучим и невнятным, каждое слово произносил медленно и с трудом. От него внутри всё содрогалось — казалось, он проходит насквозь.

— Пятилистник, — говорить уверенно ещё никогда не было так сложно. — Я пришла за чёрным Пятилистником, и без него не уйду.

Раздался гул и скрежет. Древо несколько раз вздрогнуло, издавая странные звуки, и Деми поняла, что оно смеётся.

Болезненные путы ослабли и она выскользнула на землю. Потирая поцарапанные запястья, она глядела на чудовище с недоумением.

— Глупое дитя. Зачем тебе этот уродливый, никчёмный цветок? Неужели это — то, чего желает твоё сердце?

Воздух делался всё холоднее, туман разрастался и вскоре стал непроглядной, серой пеленой. Тело пробирала дрожь, которую Деми безуспешно пыталась унять.

— Не бойся, дитя. Чего же ты хочешь? Это ведь так просто: поведай мне свои мечты, и я тотчас исполню их.

— Мне нужен Mar» an Yyv, чёрный Пятилистник.

— Неправильный ответ.

Наступила глухая тишина. Непроглядный туман укутал всё вокруг, и ни ног, ни даже земли за ним видно не было. Осторожно ступая и прислушиваясь, Деми вытянула вперёд руку и попыталась нащупать древо. Кончики пальцев коснулись шершавой коры. С отвращением вспомнив, сколько на ней было глаз, она отдёрнула руку, но позже заметила, что опасения были напрасны: перед ней стояло самое обыкновенное иссохшее дерево. Тогда она наклонилась к месту, где раньше видела выглядывающий из корней бутон. Тот был на прежнем месте, но сложившаяся ситуация ввела в замешательство. Деми выругалась. Корни оплели стебель так, что до него было не добраться.

Отдирать кору не имело смысла: слишком крепкая; даже камень, приложенный со всей силы, не оставил ни малейших повреждений. Поскольку физическое воздействие оказалось бессмысленным, Деми попыталась прибегнуть к магии.

Нужно выколдовать пламя. После нескольких неудачных попыток Деми признала: это — полный провал. Всё, на что она способна — это крохотная искра, которая исчезала сразу после появления.

Тем временем туман стал более редким, и предел видимости увеличился.

Внизу что-то хрустнуло, размеренные шаги слышались всё отчётливей. Деми бесшумно скользнула за дерево и притаилась.

Кто-то остановился и на короткий миг замер, а после сделал ещё шаг. Судя по всему, он, или — она, вовсе не пытался двигаться тихо.

— Деми?

Она перестала дышать.

— Деми, где ты? Отзовись!

— Не может быть, — подумала она, не решаясь выглянуть. Голос этот принадлежал не кому иному, как Рику.

Что это значит?

Деми осторожно выглянула. Либо она рехнулась, либо всего в паре метров от неё действительно стоит Среброглазый.

— Я здесь.

Мужчина обрадовался, увидев её, и поспешил навстречу. Когда он приблизился, Деми отпрянула назад.

— В чём дело? — он остановился и недоумевающе посмотрел в глаза. — Впрочем, это не важно. Вижу, ты нашла Пятилистник, молодец. Цела, с тобой всё в порядке?

— Отделалась царапинами и испугом, — Деми потёрла покрасневшие, кое-где с синяками и подсохшей кровью, запястья.

На сей раз, когда он сделал шаг, она не отступила. Рик осторожно взял её руки в свои ладони и осмотрел. Деми внимательно наблюдала за ним. Его руки были тёплые и грубые; шрам в правом уголке губ — на месте, голос такой, как обычно — низкий, но приятный. Однако, что-то с ним было не так.

— Поздравляю. Ты справилась с испытанием, — заключил он, перейдя на шёпот, плавно привлёк к себе и заключил в объятия. Деми опешила: об этом ей приходилось лишь мечтать. «Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — нехотя признала она. — Ну уж нет: этим меня не купишь».

— Глупый трюк, — уверенно выпалила она, с отвращением оттолкнув его от себя. — Отличная уловка, вот только со мной это не пройдёт!

Рик замер с таким выражением, что спустя несколько секунд Деми почувствовала себя дурой и раскраснелась.

— Ты странная, — он покачал головой. — Прости, мне не стоило распускать руки; предлагаю забыть этот неловкий эпизод. Поспеши, и следуй за мной: испытания продолжаются.

— Рик, — Деми окликнула его, когда тот спустился с холма. Он обернулся, поправляя тяжёлую мантию.

— В чём дело?

— Разве я не должна добыть Пятилистник, и принести тебе?

— Ты нашла его, и этого более чем достаточно. Идём.

— Рик…

Она вновь заставила его обернуться и прищурилась, пристально разглядывая. И наконец увидела то, чего не замечала.

— Твои глаза…разве не серебряные?

С бесстрастным выражением он кинулся на неё и толкнул. Земля ушла из-под ног, она упала на спину и мужчина набросился на неё. Сел сверху так, чтобы она не могла сдвинуться с места, и схватил за горло. Деми шарила рукой по земле в надежде отыскать что-нибудь — хоть ветку, хоть камень, а другой пыталась ослабить хватку, но разница в силе была велика. Наконец нащупав тяжёлый, острый камень — тот, которым пыталась повредить кору, крепко сжала и ударила плоской стороной по виску. Рик обмяк, схватился за рану, тем самым позволив девушке вырваться. Отступив назад, она упёрлась спиной в ствол и замешкалась. Тем временем Рик, истекающий кровью, встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ней. Парадный дублет быстро становился красным.

— Не подходи! — она крепко сжала камень.

— А иначе — что? Убьёшь того, к кому питаешь нежные чувства? Нет, на такое ты не способна, — голос всё больше походил на тот, который принадлежал мерзкому древу.

— Не приближайся, — сказала Деми, понизив голос. От страха не осталось и следа; теперь она ощущала злобу, которая вот-вот вырвется наружу. — Ещё один шаг, и я убью тебя.

— Ой ли, — лицо растянулось в кривой ухмылке. Однако, он остановился. — Пустые слова. Да и сама ты — никчёмная и слабая. Ну же, докажешь мне обратное?

Деми молчала.

— Вот видишь? — мокрые пальцы коснулись её щеки, оставив после себя четыре смазанные кровавые полосы. Он сказал шёпотом на ухо, очень медленно и разборчиво:- Ничего ты не можешь.

Без слов, она ухватила его за плечи и, направив энергию к рукам, рванула вниз. Почувствовала, как прогнулись и захрустели рёбра, встретившись с её коленом; затем оттолкнула от себя, и он упал. Вновь схватив своё оружие, норовившее выскользнуть, она замахнулась, и в последний момент, перед тем, как нанести смертельный удар в затылок, зажмурилась. Горячие капли брызнули на лицо; заострённый камень, весом почти в килограмм, наполовину вошёл в череп. Нечто, принявшее облик Рика, больше не двигалось, но и личину свою не сбрасывало. Деми толкнула его ногой. Тело шумно покатилось вниз, и на поляне воцарилась тишина.

Деми сидела неподвижно, опираясь спиной о древо, и глядела в невидимую точку. Её бил озноб.

Да, она знала, что это — иллюзия. Знала, что на самом деле не было здесь Рика и испытание продолжается. Но его красивое, окровавленное лицо до сих пор стояло перед глазами, а омерзительный хруст ломающихся костей возникал снова и снова… Всё это произвело слишком сильное впечатление. Отчасти она обрадовалась, что больше не видит снов — эти воспоминания, как и многие другие, являлись бы в ночных кошмарах.

— И это — всё, на что ты способно?! — Деми блефовала. — Я же сказала — глупая, дешёвая уловка. Теперь отдай мне Пятилистник, мерзкая тварь!

Она пробовала поговорить с Атарегамом, но тот молчал. Оценивая своё состояние, пришла к выводу, что ещё одна подобная проверка на прочность будет иметь печальный исход. Размышляя, она забывала, для чего и с какой целью пришла сюда. А увиденное несколько минут спустя окончательно выбило из колеи.

Снова шаги. Кто-то ступал аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, но его выдавало шуршание соприкасающегося с травой длинного плаща.

— Девочка моя, — послышалось совсем близко. Силуэт остановился. Подняв уставшие глаза, Деми принялась рассматривать очередной подарок отвратительного древа.

Волосы женщины были прямые и короткие, тёмно-русого цвета. Уголки знакомо опускались вниз, придавая глазам грустное выражение. Зелёные. Скулы широковаты, а щёки — впалые. Она была худая и высокая, длинное бархатное платье травяного цвета это подчёркивало. Морщинки на лице выдавали возраст. На длинной, тонкой шее красовалась бархотка с крупным драгоценным камнем синеватого оттенка. Женщина плавно опустилась на колени, удивление на её лице сменилось сожалением и горечью.

— Девочка моя, — повторила она, и по щекам покатились слёзы. — Как я скучала.

Деми смотрела на неё, не моргая. Левое веко слегка дёрнулось. Что ж, нужно отдать твари должное: мираж этот — правдоподобней некуда, и задел за живое. Ей стало больно. Так, словно изнутри рвали на части. Крепко сжав голову обеими руками, Деми пыталась вспомнить, зачем она здесь.

Голос.

Внутри.

Кто это?

Что он пытается сказать? Я не слышу. Не слышу…

Тонкие руки бережно обхватили её за плечи. Поразительно. Именно такой она и запомнилась, много лет назад.

— Ты выросла, стала такой красавицей. Я даже не надеялась…Не думала, что однажды снова увижу тебя!

Деми стиснула зубы. Выдержав паузу, смогла выдавить из себя ответ.

— Я тоже, мама.

«Этот голос. Приглушённый, такой далёкий. Что-то не даёт мне его слышать. Не понимаю…Где я? Кто я…»

— Брось, — губы двигались сами, собственный голос оказался чужим. — Ты знаешь, кто ты.

И она вспомнила. Мираж тут же растаял, словно дым.

Она стояла на холме перед деревом, моргающим множеством отвратительных глаз. Тумана не было, а мрак рассеивал жёлтый свет, исходящий от кубика, парящего рядом. Не было ни корней, опутавших цветок, ни цветущей поляны. Краем глаза Деми заметила на извилистых, голых ветвях что-то белое. Черепа, покрытые трещинами, были нанизаны на сучья словно украшения, а под ногами хрустели обломки костей. Деми тут же коснулась царапин на запястьях, но таковых не оказалось.

— Значит, ничего не было, — с досадой сказала она, глядя на ладони. — В какой момент я купилась на иллюзию?

— Когда увидела просвет, — буркнул Атарегам. — По-прежнему считаешь, что справишься одна? Эти ребята, чьи черепа сейчас украшают это замечательное деревце, тоже думали, что всё им по плечу. Не бойся, смело рви свой цветок — это создание тебя не тронет.

— Но почему?

— Не смеет. Такова его суть и предназначение — создание отсеивает слабых. Хм…

— В чём дело?

— Ни в чём. Задумался о том, что череп твой отлично бы смотрелся на вон той ветке, видишь?

Деми нервно расхохоталась. Успокоившись, она решилась сказать.

— Атарегам, — выдержала паузу, вздохнула. Он, конечно, прочёл её мысли, но она захотела произнести это. — Спасибо, мой друг.

Стебель цветка покрывали острые шипы и сломить его, не поранившись, было невозможно. Пожалуй, раньше подобная операция показалась бы ей страшной мукой. Деми горько усмехнулась, убедившись: всё познаётся в сравнении. Есть вещи куда более страшные, чем боль.

Она зажмурилась, когда острые шипы впились в пальцы, и резким движением сломила стебель. Как только тот оказался у неё, всё залилось ярким, слепящим светом артефакта. Вспышка исчезла, и теперь на костяной поляне не было ни души.

— Ты вовремя, — серьёзно сказал Рик. Артефакт перенёс Деми в начальную точку, с которой разошлись пути испытуемых, и где остались Среброглазый, Лиана и Беата. Однако, чародеек здесь не было. Кубик перестал светиться и почти тут же вернулся к хозяину, но класть его в мешочек Рик не собирался.

Увидев его — настоящего, живого, совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки, Деми не могла проронить ни слова. Должно быть, выражение на её лице было ещё то, если Рик, обратив на неё внимание, нахмурился.

Она молча протянула ему цветок, который тут же был помещён в предназначенный для него футляр с тремя такими же; захлопнувшись, он уменьшился до размера спичечного коробка.

— Позволь? — Рик взял её ладонь. Деми вздрогнула и отстранилась, спрятав руку за спину, и опустила голову, словно в чём-то провинилась.

— Пустяки, само заживёт.

Рик покачал головой, вздохнул. Церемониться не стал и, вытащив пробку из компактного флакона, плеснул на раны, встретив лёгкое сопротивление, и велел растереть обеззараживающий раствор.

— Ты пришла последней, но время ещё есть, — он умело накладывал бинты. Лиана оставила небольшую сумку с медикаментами, прежде чем отправилась к ущелью для подготовки к третьему этапу. Закончив с повязкой, он осторожно взял её за плечи и, глядя в глаза, спросил:

— Кого, или что ты видела, когда древо испытывало тебя?

Деми вымученно улыбнулась. Чувствовать его руки на плечах, причём наяву, быть рядом…Как же это успокаивает. Не совсем понимая, что делает, она приблизилась и легко обняла Рика. Ощутила тонкий аромат мяты, почувствовала, как бьётся его сердце. Ровно, так же, как и всегда, в то время как её, казалось, готово вырваться из груди.

— Не сейчас. И место не подходящее, — мягко сказал он, приобняв её за талию. — Не расслабляйся: впереди второй этап.

— Я видела тебя, — когда Деми сказала это, Рик заметно напрягся. — Пришлось…покончить с первой иллюзией.

— Первой?

— Второй была наша с Лианой…

Рик приложил палец к её губам и больше ничего не спрашивал.

— Следующая отправная точка находится в Ядовитой топи. Следуя указателям, ты должна как можно быстрее выбраться к ущелью и преодолеть разлом, после чего начнётся последний этап испытаний.

Перед тем, как яркий свет залил всё вокруг и артефакт перенёс Деми на много миль, Рик произнёс тихо и немного грустно:

— Береги себя.

Что-то меняется, а что-то остаётся таким, как прежде. Знакомый и ненавистный гнилой запах известил о том, что она уже находится в Ядовитой топи. В глаза тут же бросился зеленоватый отблеск; впереди виднелся высокий столб, из глубоких отметин на нём струились блики, которые было сложно не заметить. Бесформенных не наблюдалось, но Деми старалась не шуметь, всё время прислушивалась и глядела по сторонам. Атарегам молчал. Достигнув очередного мерцающего столба она поспешила к следующему, едва завидев.

Новые сапоги уже измазались слоем грязи, одежда была покрыта зловонными брызгами. Двигаясь вперёд, она не задумывалась о том, что оставляет слишком явные следы, и почти не смотрела назад. Преследующему её силуэту, держащемуся на расстоянии, это было только на руку.

Всё-таки усталость ей не почудилась. Перепрыгивая с островка на остров, она старалась не думать о ноющей боли в ногах.

Теперь прыжки получались куда точнее, однако не так хорошо, как хотелось. На глаза пока никто не попадался, но это, пожалуй, к лучшему: навряд ли она одолеет бесформенного голыми руками, не говоря уже о том, что те могут бродить и не по одному. В случае опасности придётся бежать, и быстро.

Вскоре ей пришлось остановиться и спрятаться за пнём: а твари эти оказались легки на помине. Впереди, с возвышения вниз скользнула знакомая полупрозрачная фигура; однако, существо это отличалось от тех, с которыми ранее приходилось сражаться: тело имело вполне понятные очертания и даже голову, и, двигаясь, оставляло за собой почти сразу исчезающий чёрный дымок. Ждать, пока оно скроется из виду, пришлось довольно долго, и всё внимание девушка сконцентрировала на нём.

Чья-то горячая ладонь зажала ей рот. Некто повалил её под себя, и оба оказались под покровом плаща. Деми попыталась вырваться, но незнакомец, не отнимая руки от рта, тихо и коротко скомандовал: «Замри».

Она застыла, но вовсе не потому, что он так велел. Совсем рядом она услышала как нечто, издавая хлюпающие звуки при каждом шаге, приближается. До сего момента она полагала, что вони, хуже чем от топи, не существует; или, во всяком случае, собой она затмит любую, но Деми ошибалась.

Запах мокрой псины вкупе с гнилью заставил её скривиться. Существо остановилось рядом, угрожающе зарычало и начало принюхиваться, громко втягивая воздух. Исходя из услышанного можно было предположить, что это какой-то жутких размеров пёс, или нечто очень на него похожее. Существо ещё несколько раз втянуло воздух и, клацнув зубами, убежало прочь.

Двое всё ещё не решались пошевелиться. Незнакомец дышал ей прямо в шею да и в целом неплохо устроился, но какой-то твёрдый и острый элемент его экипировки больно упирался в бедро. Убедившись, что никто не снуёт рядом, Деми с силой оттолкнула от себя незнакомца и вскочила на ноги.

— Ты что себе позволяешь?! — возмутилась она и собралась сорвать с него плащ, но в полушаге остановилась, узнав золотистую узорную окантовку и почти белую рукоять кинжала, выглядывающую из-за пояса. Глаза широко раскрылись от удивления.

— Хидек?

Он медленно поднялся, отряхивая плечи (благо, земля оказалась почти сухой). Глубокий капюшон упал на спину, и поправлять его он не стал.

— Ах, сколько благодарности я слышу в твоём голосе, — сказал он с иронией. — Вообще-то, я спас тебя, хотя мог пройти мимо.

— Что ж, спасибо, — выдавила из себя Деми, внимательно его разглядывая.

Лицо Хидека было худощавое, хоть хиляком он отнюдь не был, а щёки немного впалые. Короткие каштановые волосы были растрёпаны, борода недлинная, но довольно густая. Глаза большие, глубоко посаженные, непонятно какого цвета.

Деми обошла его вокруг, изучая плащ: воздух вокруг него как будто пульсировал, и ей показалось, что тот зачарован. Хидек хотел задать вопрос, но Деми его опередила.

— Ты преследовал меня?

— Нет. Просто заблудился.

— Чушь. Как можно заблудиться, когда указатели видны издалека?

— Видишь ли, с бесформенными и гончими, которых здесь и в помине быть не должно, идти прямо по курсу довольно проблематично.

Деми задумалась и решила, что его слова имеют смысл. Видимо, ему повезло меньше и пришлось скрываться от болотных тварей.

— Это была гончая? — она вспомнила жуткое рычание и вонь, а после заметила на земле разбросанные собачьи следы. — До чего отвратное создание…

— Да уж, приятного мало. Особенно если твари удастся тебя укусить…Они — рассадники инфекций. Эй, куда ты?

Деми обернулась, приземлившись на соседний островок, и едва не поскользнулась на сырой земле.

— Я ценю твою помощь, но здесь наши пути разойдутся. Я не намерена провалить испытания, и уж тем более не хочу здесь задерживаться.

— Стоп-стоп, не торопи события. Вспомни, о чём говорил Среброглазый?

— Мешать во время испытаний другим новобранцам запрещается. Именно это ты сейчас и делаешь.

— Верно, мешать нельзя. Но объединяться в группы — на это запрета нет. Вдвоём у нас куда больше шансов выбраться отсюда.

Он ждал ответа, стараясь не выказывать беспокойство, причём весьма успешно. Деми не хотела находиться с ним рядом; какой-то он странный и чересчур дружелюбный, хоть знаком с ней всего несколько часов. Однако, она была у него в долгу…

— Хорошо. Из топи выберемся вместе, но дальше — каждый сам по себе.

— Большего мне и не нужно, — сказал он, загадочно улыбаясь.

Прошёл час. Столбы-указатели встречались реже, чем раньше, а остатки деревьев и вовсе исчезли. Над водой иногда клубился зеленоватый пар.

Такая вода отличалась резким, кислым запахом, и угодить в неё желания не возникало. Ради интереса Деми закинула в очередную булькающую лужу ветку, которую прихватила по пути. Мгновение спустя она благополучно и с шипением растворилась и Деми в очередной раз убедилась, что ненавидит это место искренне и всей душой. Она в принципе не любила воду, хоть плавала хорошо; исключение составляли банные процедуры. Она с упоением представляла, как лежит в тёплой, ароматной ванне, после чего испытала желание помыться и ещё большее отвращение к топи. Волосы, как назло, всё время лезли в лицо и убрать их было нечем.

— О чём задумалась? — любезно поинтересовался Хидек и остановился рядом, пытаясь перевести дух: он еле поспевал за девушкой, которая была чересчур вынослива, чего не скажешь с первого взгляда.

Деми нахмурилась. Нет, она вовсе не против общения, но точно не во время испытаний. Более того, слишком уж внимательно и изучающе он на неё смотрит…Хотя, ей вполне могло показаться.

— Общаться будем после испытаний, если останется желание.

Она встала и поочерёдно встряхнула ноги, затем размяла руки. Тело ныло. Оглянувшись, она поняла, что забыла, в какую сторону идти.

— Боюсь, у нас проблемы.

— Только не говори, что мы заблудились! Мы же разделили обязанности: ты ведёшь, я — прикрываю тыл.

Деми немного покраснела и извинилась. Хидек демонстративно вздохнул.

— Предлагаю отдохнуть.

Предложение показалось заманчивым и вполне разумным. Они быстро отыскали подходящий островок и, убедившись, что опасности поблизости нет, с удовольствием сели на землю.

Земля была сырая и холодная. Когда Хидек уселся рядом, Деми отодвинулась подальше. Приняв это как должное, он только усмехнулся. Затем достал из-за пазухи флягу и сделал глоток.

«Да уж, — подумала Деми, изредка на него поглядывая; в горле давно пересохло, но попросить его она не решалась. — Он точно знал, чего ждать на испытаниях. И этот кинжал…Почему Рик, говоря, что иллюзии против него бессильны, не дисквалифицировал Хидека, нарушающего правила одно за другим?»

— Будешь? — спросил Хидек, заметив её тоскливый взгляд. Деми не стала отказываться и приняла флягу. Содержимое оказалось сладковатым и пряным на вкус. Спустя несколько минут она почувствовала, что расслабляется, а по усталому телу растекается приятное тепло. Мужчина снова подсел к ней.

— Вижу, тебе понравилось. Это довольно редкий напиток, я бы даже сказал, особенный.

— И чем же он особенный?

— Благодаря ему отлично узнаёшь того, с кем имеешь дело. Так сказать, несколько раскрепощает и дарует искренность.

— Искренность…

Деми тряхнула головой: соображала она с трудом. И уж тем более не могла догадаться, что в состав сладкого эликсира входил наркотик. Цвета стали ярче, звуки — резче и громче, тело сильно пульсировало.

— Кто ты, Хидек? — мысли стали крайне неповоротливыми, реакция ухудшилась. — Ведь ты же…не обычный новобранец.

— Какие мы дальновидные, — он плавно положил её, не встретив сопротивления. После этого Деми почувствовала, как что-то холодное и острое упирается в шею. — Не двигайся, дорогуша, и твоя чудесная шейка будет цела.

Он рванул рубашку, несколько пуговиц оторвались и разлетелись. Когда увидел серебряный полумесяц на цепочке, довольно усмехнулся.

— Ну конечно, — он провёл пальцами по её ключицам. — Конечно. Ты — та самая Пришедшая.

Деми не могла пошевелиться. Знакомый холод распространился по телу, и это не сулило ничего хорошего. Деми никогда не приходилось убивать, однако, намерения Атарегама, уловленные совершенно случайно, её ужаснули.

— Думаю, у нас ещё есть время на более близкое знакомство — и ты, я вижу, не против.

Широкая, безумная улыбка на её лице показалась ему жуткой и он отпрянул назад, не отнимая лезвия от шеи. Что это, чёрт возьми, такое? Выпив столько зелья, она должна была потерять сознание почти сразу. Девица эта вопреки рассказам его нанимателей оказалась не так проста. Он уже допустил оплошность по незнанию, и Среброглазый его тут же раскусил, но по какой-то причине не отдал приказ схватить и бросить в темницу. Значит, хочет понять, чего Хидек добивается — чародеи, как он, убивают себя ещё до того, как попадают на допрос, а он знал слишком много. Наверняка, когда он выберется к ущелью с Пришедшей, его схватят.

Даже своей наставнице — Офелии, он не мог признаться, что вступил в ряды Несущих истину. Нет: он обязан доставить Пришедшую в условленное место, причём немедленно.

Открытие порталов давалось ему с трудом и требовало немало концентрации и времени, и он не знал, что делать; а потом решил напоить Деми остатками зелья.

Что-то с ней было не так. Взгляд её стал осмысленным, трезвым и…диким, внушающим страх.

— Эй, Хидек.

Этот жуткий голос, в котором смешались мужской и женский, вызвал дрожь. Она схватила его руку с невероятной силой, и лезвие медленно отдалялось от шеи. Удара в живот он не ожидал, и спустя секунду его скрутило от боли. Пока приходил в себя, заметил, как девушка, заметно побледневшая, отошла в сторону и опустошила желудок. Страх, который он испытывал, был чужд и неестественен, и парализовал его. Как такое возможно, почему её жесты так сильно изменились, и что с её голосом?! Наверное, это такой трюк. Заклинание, внушающее страх — похожее на иллюзионные чары, которые он использовал.

Она громко, артистично откашлялась и плюнула. Не спеша подошла к Хидеку, наклонилась, преспокойнейше промокнула губы и вытерла руки о его красивый, расшитый золотистыми узорами плащ.

— Видишь ли, — продолжила она, подняв лежащий рядом кинжал. Он был выкован из белой стали; светлое лезвие с зубцами было невероятно острым, поэтому Хидек прикладывал его к шее неопасной стороной. — Наша милая Деми всё ещё наивна, и опытом не обладает. Друзей от врагов отличить не может и не понимает, что последних нужно беспощадно истреблять…Но, благо, я мыслю радикальней. Прощай, Хидек из Вартона — или как там тебя?

Хидек зажмурился, увидев занесённый над ним кинжал. Он ненавидел себя за трусость, но ничего не мог с этим поделать. Вот и всё. Он сделал всё, что было в его силах.

Секунды. Он насчитал десять, после чего клинок звучно упал на сырую землю.

Девушка была далеко впереди, бежала быстро и без оглядки, перепрыгивала с острова на остров. Страха как будто не бывало.

— Значит, это был трюк, — решил Хидек и, схватив оружие, поднялся. Взбешённый и униженный, он брезгливо сорвал себя испачканный плащ и бросил в гнилую воду.

Эта девица заплатит за содеянное; никто не смеет с ним так обращаться.

Из кармана вынул небольшой флакон, вытащил пробку и капнул содержимое на лезвие, наблюдая, как по нему растекается прозрачная жидкость.

— А я думал, обойдусь без этого, — сказал он себе. Спрятав кинжал в ножны, Хидек собрался в погоню…

За спиной послышалось мерзкое хлюпанье и рык. Хидек резко обернулся. Огромная псина замерла, глядя на него белёсыми глазами. Из клыкастой пасти вместе со слюной обильно шла пена, на мускулистом теле недоставало нескольких кусков плоти, но тварь была жива и громко вдыхала воздух. Устрашающе зарычав, огромный пёс бросился в атаку.

Деми мчалась как ветер. Вскоре снова закружилась голова, и в глазах начало темнеть; очередной рвотный позыв заставил её остановиться. Она вытерла рукавом губы и, заметив слабое зелёное мерцание, двинулась дальше.

— Ну, и что ты сделала?

Деми не знала, как ей это удалось. Она вернула контроль над своим телом в самый последний момент…Впрочем, она явно себя переоценила. Атарегам поддался, и она это чувствовала.

Вдалеке раздался гул; на сильный всплеск магической энергии тело отреагировало дрожью.

— Ты хотел убить его, — тихо, мрачно произнесла Деми, перепрыгнув канаву. — Моими руками!

— Верно. И повторю попытку, когда он снова явится.

— Не смей. Не смей, слышишь?! Ведь можно обойтись без этого.

Атарегам засмеялся.

— Я не хочу убивать. Лишать кого-то жизни, пусть даже такого мерзавца, как он — крайнее решение, которое нужно принимать в последнюю очередь. Всё можно вернуть. Жизнь — нельзя.

— Не так давно тебя переполняли ненависть и жажда крови Менторов. Не отрицай: меня ты не обманешь. Тот маг — не Ментор, но является врагом, которого ты хочешь пощадить. Куда же делась вся твоя решимость? Как трогательно: задумалась о том, что отнимать жизнь — плохо. Интересно, Хидек этот считает так же?

— Я не собираюсь убивать его, и тебе не позволю.

Впереди виднелось багряное небо и острые скалы. Маленькие островки, окружённые зловонной, мутной и булькающей водой, становились всё шире и шире. Последний столб-указатель, высотой приблизительно в три метра, стоял уже на сухой, испещрённой трещинами, земле.

Девушка оказалась на вершине ущелья; равнину под ним чёрной, ломаной полосой раздирал широкий разлом.

— Ты сильно пожалеешь о своём милосердии, Деми, — твёрдо сказал Атарегам.

Спускаться с обрыва ей раньше не приходилось. Чудом Деми не сорвалась вниз; потратив на спуск не менее часа, она изнемогала от усталости и тошноты. Ущелье было в своём первозданном виде, и делало своё дело. Еле-еле она добралась до разлома, разрывавшего землю, и заглянула вниз. Он был настолько глубок, что дна не было видно и в помине.

«Не зря его назвали бездонным».

Деми пыталась сообразить, как перебраться на противоположную сторону. Однозначно, ей на такое расстояние не прыгнуть — на глаз, не менее восьми метров от края до края. Моста, конечно же, не было.

Будь она талантлива в колдовстве, перебраться на ту сторону не составило бы труда…Но, как говорится — чего нет, того нет. Значит, остаётся идти в обход и надеяться, что где-нибудь расстояние от края до края окажется меньше.

Солнце — огромный жёлтый круг на безоблачном красно-фиолетовом небе, с каждой минутой исчезал за острыми пиками скал, заснеженных на вершинах. Температура воздуха падала. Ветер громко выл — то усиливался, то затихал.

«Если не перебраться дотемна — быть беде».

Она помнила, что Хидек может объявиться в любой момент, и постоянно оглядывалась. Где-то свалился камень, Деми встрепенулась и подняла голову.

Высоко над ней стоял силуэт. На Хидека он не был похож ни капли, но почему-то казался знакомым; некто, укутанный в тёмный плащ с капюшоном, вовсе не думал таиться и просто наблюдал. Спускаться с такой высоты ему придётся долго. «Пусть там и сидит, — решила Деми. — Сейчас главное — перебраться».

Скалы, валуны, камни. На пути встречались острые, вытянутые зубья; солнце почти скрылось. Больше Деми не могла бежать, и даже идти быстро. Тяжело дыша, полностью мокрая от пота, она с трудом переставляла ноги. Сапоги натирали, каждый шаг причинял боль. Деми наклонилась, чтобы расслабить шнуровку, и села на землю. Ради интереса снова взглянула на вершину ущелья и усмехнулась, вновь заметив человека в плаще. А человека ли?

Через несколько минут она собрала все силы и двинулась дальше, вдоль разлома. И остановилась, пройдя пару метров: тупик. Дорога оканчивалась обрывом — прямо и справа, а слева возвышалась скала. А если Хидек её преследует, совсем скоро они встретятся, и этого не избежать. Решив, что лучше поберечь силы, Деми устроилась на холодном округлом камне — пожалуй, единственным в своём роде, сильно отличающимся от себе подобных.

Долго ждать не пришлось. Даже в полумраке его бело-золотая одежда бросалась в глаза.

Он прихрамывал, по разорванной левой штанине в мелкую вертикальную полоску растекалось красное пятно, одной рукой он придерживал рану на животе. Он не держал осанку как прежде; маска дружелюбия спала, и теперь она видела его настоящее лицо — жестокое и надменное. Хидек остановился в нескольких шагах от Деми, и она потупила взгляд.

— Почему ты напал на меня? — спокойно спросила она. — Ты работаешь на Менторов?

Он не ответил; резким, сильным движением стащил её с валуна и схватил за волосы.

— До чего же мерзкая ты тварь. А казалась милой, — тихо сказал он, стиснув зубы. — Я бы с радостью проучил тебя прямо здесь. Увы — нельзя.

— Хидек. Ты совершаешь большую ошибку! Если сейчас он вернётся…

Он залился смехом, а через секунду снова стал серьёзным. Деми согнулась и тихо взвыла, получив удар под рёбра.

— Кто вернётся? Никому ты не нужна.

Она взглянула на вершину. Незнакомец по-прежнему наблюдал, и вмешиваться не собирался.

Хидек грубо схватил её подбородок и развернул в свою сторону.

— Жаль, что так вышло. Сначала ты мне приглянулась, но нахальность твоя…Я мог бы поработать с тобой. И всего через пару недель стала бы, как шёлковая…Ты даже не догадываешься, как легко люди поддаются перевоспитанию, если делать всё грамотно. Немного голода, калёного железа и колдовства — и результат налицо! Однако, я должен выполнить работу. И, напоследок, — он приблизился, пристально глядя в глаза. — Поделись-ка со мной воспоминаниями.

Холод и дрожь. В голове загудело, безумное давление на виски сводило с ума. Ещё немного, и она потеряет сознание…

Зрачки Хидека расширились. От них невозможно было оторваться, и Деми почувствовала, как он перебирает её воспоминания, внимательно рассматривает в обратной последовательности. Болезненное вмешательство продлилось недолго.

Хидек пронзительно закричал, упал на землю и попятился назад, словно перед ним было чудовище. Атарегам громко и зловеще рассмеялся.

— Вот что бывает, когда лезешь, куда не следует. Готов твой магик! Меня увидел, и в штанишки наложил.

— Хидек, — Деми с трудом поднялась, обхватив рукой живот. Во рту стоял металлический привкус. — Прошу, ответь на несколько вопросов — и я обещаю, что не трону тебя.

Он, отступая, пробурчал что-то невнятное.

— Сг…Сгинь! Не подходи!

— Стой, болван! Там же…

Он оступился. Деми среагировала молниеносно и успела схватить его в последний момент. Хидек повис над пропастью, и был слишком тяжёл.

— Руку! Вторую руку! — кричала она, чувствуя, как его мокрая ладонь выскальзывает. — Живо!

Лицо Хидека было худощавое, щёки немного впалые. Волосы — короткие и растрёпанные, покрытые слоем пыли, а борода недлинная, но довольно густая. И глаза, непонятного цвета, полные безумия, отчаяния и страха.

В резко вздёрнутой руке сверкнуло лезвие. Сталь прошла сквозь протянутую к нему руку помощи, как по маслу.

Истошный крик. Глаза наполнились слезами от обжигающей боли, и она разжала ладонь. Хидек кричал, утопая в темноте разлома. Кричал долго, протяжно, но вскоре крик оборвался.

Деми отползла от опасного края и упала на спину. Правая рука, пробитая насквозь, истекала кровью и стремительно немела.

— Отравлен, — подумала Деми, осознав, что не может двигаться.

Солнце село, потемнело очень быстро. В небе, бескрайнем и чистом, блестели незнакомые созвездия. Деми лежала с широко раскрытыми глазами, чувствовала растекающуюся по венам боль и подняться не могла.

Вспышка света, сопровождаемая гулом. Несколько фигур взялись из ниоткуда и склонились над ней, что-то возбуждённо обсуждая; их голоса сливались в один страшный, чудовищный хор. Жарко, нечем дышать. И снова холодно. Кто-то поднял её. Где она?

Тишина, и снова гул. Кто-то коснулся холодной ладонью её мокрого лба, кто-то отчаянно повторяет её имя, с каждым разом всё тише; но она проваливается в темноту. Тишина.