Ростки лжи

Глава 17

Сто тридцать два человека погибло во время расширения аномалии, прежде чем она была уничтожена. Большей частью стражники и гвардейцы, но были и другие, те, кто жил недалеко от границы.

Этериас настоял, чтобы их всех предали огню вместе — как погибших в одной битве. И сейчас верховный иерарх стоял с факелом в руке перед рядами погребальных костров, а за его спиной угрюмо стояли родственники и друзья погибших. Ведь никто из умерших не был одинок. И сейчас ему требовалось сказать что-то всем этим людям. Вдохнуть в них надежду, утешить, успокоить.

Молодой маг подошёл к одному из погребальных костров и пристально посмотрел на почерневшее, иссушенное женское лицо. Он так и не узнал было ли между ним и графиней Динго что-то, и, похоже, никогда не узнаёт.

Хорошо ещё что советники вовремя заметили и успели уйти назад по туннелю. Погибло лишь пара гвардейцев сопровождения, что стояли первыми. Вот только предупредить людей наверху они уже не успевали…

— Все люди, которых мы провожаем по дороге изначального потока сегодня, погибли в битве. — тихо начал глава церкви. — В битве с неизвестным, невидимым врагом, таким, с которым ранее человечество не сталкивалось. Мы все давно знаем, что столкновение с неведомым редко приносит добро, и этот раз не был исключением. Но это не первый и не последний случай в истории нашего рода, когда что-то угрожает нам. Мы встретим его с мужеством и честью, научимся противостоять ему, и главный урок, что мы должны извлечь из этой схватки это то, что враг боится нас. Есть лишь одна причина избегать честной, открытой схватки — знание того, что ты можешь проиграть. Будь те, кто сделал это, достаточно сильны, им не потребовались бы удары исподтишка. Они бы просто пришли и завоевали или уничтожили нас. Сколько бы лет ни прошло, жертвы, принесённые сегодня, не будут забыты. А потому, объединившись, мы найдём их, где бы они ни прятались, вытащим из тени на свет, и заставим ответить за все совершенные злодеяния.

Этериас прислонил факел к дровам, поджигая их, и медленно двинулся к следующему телу. Десятки людей последовали его примеру.

Уничтожение аномалии и возвращение центрального храма, несомненно, придало церкви больше популярности. Однако к сожалению её главы, работы от этого отнюдь не стало меньше. Увы, всё было наоборот...

— Ваше святейшество, магистр ордена странников просит принять его.

После всей этой истории с походами в аномалию Гелли перешёл на исключительно официальный тон даже во время их общения наедине. Этериас подозревал, что тот обиделся на то, что его не взяли с собой, но в этом решении отнюдь не раскаивался.

— Пропусти его сейчас же, Гелли. — махнул рукой верховный иерарх.

Медленной, словно нарочито шаркающей походкой древний слепой старец вошёл в кабинет и безошибочно направился к стулу для посетителей, на который бесцеремонно уселся, уставив свои белёсые глаза на хозяина кабинета.

— Я слышал, вы справились с гневом Отца.

Этериас устало прикрыл глаза. Это заблуждение начинало его раздражать.

— Это не было гневом Отца. Аномалия представляла собой результат некоего странного ритуала неизвестной нам природы. Мы уничтожили место проведения ритуала, и эффект спал.

— И это стоило жизни многим людям.

— Да, стоило. — тяжело ответил глава церкви. — И это моя вина. Стоило подготовиться получше. Уничтожить якорь аномалии сразу, а не изучать его.

— Похвально, что вам хватает смелости признать свою вину. Однако жаль, что вы упорствуете в своём заблуждении.

Этериас поджал губы.

— То, что находилось в тайнике в канализации, точно не является делом рук Отца.

— Возможно. — легко согласился старец. — Но это отнюдь не значит, что это не могло быть сделано по его воле. Отец не обязан наказывать заблудших овец лично.

— Если бы вы сами видели это, сомневаюсь, что у вас бы возникли подобные мысли. Это был отвратительное зрелище, похожее на гниющую рану на теле нашего мира. — раздражённо бросил иерарх.

— Говоря об этом… Я бы не отказался взглянуть на это. Однако мой человек, посланный в канализацию, рассказал лишь о небольшой потайной комнате с оплавленными стенами. Лишь пепел и оплавленные стены… никаких следов.

Верховный иерарх нахмурился.

— Вы прекрасно знаете, почему это произошло. Аномалия начала расширяться, и нам ничего не оставалось кроме как уничтожить её. Уверен, Кадмиан и Клавдий с радостью расскажут вам, что там было.

Старец медленно поднялся со стула и подошёл к окну, смотря на город слепыми глазами.

— Да… Не сомневаюсь, ваши советники расскажут мне то, что вы хотите. Любопытное образовывается совпадение: так называемый якорь аномалии уничтожен, вот только не осталось никаких вещественных следов, что могли бы подтвердить его существование, кроме слов вас троих.

— Мы скопировали символы, что были там начертаны! — отчаянно защищался Этериас.

— Да. Вы скопировали. — с нажимом на местоимение высказался магистр ордена.

— Если вы пришли сюда, чтобы бросаться завуалированными обвинениями, то вы впустую тратите своё время. Я чётко знаю, что Отцом в этих событиях и не пахнет, и ваши слова не смогут уверить меня в вашем заблуждении.

Некоторое время магистр молчал.

— Да, это проблема современной молодёжи: вы давно перестали прислушиваться к словам стариков. Но я здесь не затем, чтобы обвинять вас в чём-то, ваше святейшество. Думаю, для вас не секрет, что наш орден имеет давние связи с церковью. Долгие годы мы работали рука об руку, помогая друг другу, а магистры нашего ордена часто назначались лишь с одобрения верховных иерархов. Я пришёл уведомить вас, что этому пришёл конец.

— Что вы имеете в виду?

Этериас встал из-за стола, сверля напряжённым взглядом спину магистра. Но тот даже не шелохнулся.

— Отныне наш орден является полностью независимым образованием. Мы будем прислушиваться к королю и помогать Ренегону, как было всегда, однако отныне никто не смеет нам приказывать. Даже вы. И я уже позаботился о том, чтобы мой приёмник сохранил этот курс.

С этими словами старец уверенным, твёрдым шагом покинул кабинет.

Верховному иерарху оставалось лишь проводить его взглядом.

— Гелли. Собирай совет. — хмуро посмотрел на помощника Этериас, едва магистр странников ушёл.

— Я назначу совещание на завтрашнее утро, мессир Инвиктус. — кивнул помощник.

На следующий день десятеро советников сосредоточенно выслушали рассказ верховного иерарха.

— Есть идеи, что мы должны предпринять в связи с этим? — осведомился Этериас, закончив рассказ.

Гастон задумчиво забарабанил пальцами по столу. Остальные советники переглядывались, раздумывая.

— Я полагаю, здесь у нас нет опций для дальнейших действий. — высказался Кадмиан.

— Вы полагаете, мы должны просто стерпеть это? — нахмурился сэр Родриан.

— Кадмиан прав. Наше положение достаточно шаткое, и мы не можем надавить на орден после произошедшего на конклаве. — качнул головой мастер Син.

— Нас поддерживает король. — заметил Этериас.

Гастон прекратил барабанить по столу и тяжело вздохнул.

— Да, поддерживает. Но и только. После раскола церковь так и не набрала достаточно популярности в народе.

— И всё же это возмутительно. — пробасил Долиан. — Ведь именно мы и создали орден.

— Верно. — кивнул Гастон. — Орден был превосходным инструментом нашей политики до сего момента. Мы создали несколько зависимых от нас организаций, не сообщая, впрочем, об этом широкой публике. Рыцари-странники весьма популярны в народе, и, что немаловажно, многие лорды почитают за честь отправить туда на воспитание своих сыновей благодаря отличной системе обучения. Многие графы и герцоги не только Ренегона, но и других королевств учились в монастырях ордена, и это играло нам на руку.

— И теперь это играет против нас. — глаза верховного иерарха потемнели.

— Я бы не был столь категоричен. — возразил мастер Акрил. — Это же не объявление войны, лишь объявление независимости.

— На фоне происходящих событий такое разделение может стоить нам слишком дорого. — вставил Клавдий.

— В любом случае мы не можем ничего сделать здесь и сейчас. Но нам нужна замена странникам. Обращение за помощью к ним будет обходиться нам недёшево. — вздохнул Гастон.

— Вы полагаете, что они не откажут нам, если мы обратимся за помощью? После такого разрыва отношений? — удивлённо спросил Этериас.

— Несмотря на это глупое недопонимание, мы все люди, и на одной стороне. — подтвердил Гастон.

— В таком случае нам стоит взять лучших мастеров жизни и начать обучение собственной элиты немедленно. — предложил мастер Эниан.

— Мы всегда отправляли лучших мастеров жизни в орден. Сомневаюсь, что магистр вернёт их обратно в церковь. — прогудел Долиан.

— Значит, будем выбирать из тех кто есть. Если никто не возражает, я возглавлю это направление. Кадмиан, сможете подобрать мне помошников? Наверняка у вас найдутся талантливые ученики. — решительно вызвался Эниан.

— Полагаю, что да. — кивнул настоятель.

— Хорошо, с этим разобрались. — мрачно подытожил Этериас. — Что насчёт тех символов и аномалии? Вы сумели что-нибудь понять? Или нашли какие-нибудь следы?

Кадмиан и Клавдий хмуро переглянулись. Слово взял Гастон:

— За время, что мы разбирались с аномалией, прошло несколько дождей. Если в канализации и были следы, их всё смыло. В храме ничего, кроме праха и тела рыцаря. Рыцаря мы похоронили, прах иерархов собрали в разные урны. Правда, неизвестно кто в какой. Символы — глухой тупик. Мы не смогли понять ни одного. Это какой-то язык, письменность, несомненно. Но чья и что она значит нам неведомо. Даже в самых старых наших архивах времён основания церкви нет ничего похожего.

— Значит, мы вновь в тупике. Ни следов, ни зацепок. И нам остаётся только ждать следующего удара. — констатировал Этериас.

— Боюсь, что так. — кивнул Гастон.

— Время необязательно играет на нашего противника. — поднял голову Кадмиан. — Мы тоже не стоим на месте и развиваемся. Двое из моих учеников придумали какую-то интересную идею, увидев вашу сферу, и попросили у меня помощи. Говорят, что для реализации им потребуется очень множество чистого нейтраля, и у них просто не хватает сил. Я подумал, что кто-то из вас захочет присутствовать во время их эксперимента.

Советники переглянулись. В их глазах мелькнуло любопытство.

— Если требуется много чистой энергии, лучше всего для этого подойдёт мастер равновесия. Я бы с удовольствием поучаствовал. — высказался мастер Клавдий.

— Пожалуй, я тоже отправляюсь с вами. Может, подскажу что-нибудь интересное. — впервые за собрание улыбнулся Этериас.

— Полагаю, для учеников это будет честью, ваше святейшество.

— Мы должны думать о будущем в первую очередь. Грядут тяжёлые времена. — поднялся из-за стола верховный иерарх.

Советники покинули зал в гнетущем молчании. Но никто не опустил головы.