Рождённый героем. Том I

Глава 5

Луч закреплённого на нагрудном кармане куртки фонарика беспорядочно прыгал из стороны в сторону, выхватывая из темноты то стволы деревьев, то кусты. Однако, когда бежишь через ночной лес, далеко не они твоя основная проблема – в первую очередь стоит следить за тем, что творится у тебя под ногами. Эту незатейливую мудрость я познал на собственном горьком опыте, когда пару раз падал, сперва споткнувшись об торчащий из-под земли корень, а затем запутавшись ногами в траве.

Саднило ушибленное после первого падения колено, да и в целом спустя несколько часов ходьбы по пересечённой местности ноги нещадно ломило, но я и не думал сбавлять темп, продолжая бежать на крики. Я как раз подобрал неплохое место для привала, и уже думал устраиваться, когда где-то вдалеке начали звучать дикие вопли. Не скажу, что у меня сразу вымело из головы все мысли и я тотчас бросился на помощь. Нет, сперва я, как мог, приготовился к своей первой встрече с Извергом – нарастил скорлупу на животе, предплечьях и шее, после чего сформировал гладиус, чтобы было чем отбиваться. И только после этого я помчался на крики. Эх, надо было тогда ещё коленки защитить, но все мы крепки задним умом.

Не сказать, что близящаяся схватка с монстром меня пугала, но и предвкушения я не испытывал. Возможно, лёгкий азарт, но и только. Действительно, ведь не может же здесь, в двух шагах от Москвы, водиться что-то по-настоящему опасное. А Изверги зелёного уровня угрозы… считается, что они вполне по силам начинающим Героям. Конечно, меня пока даже так назвать нельзя, но… нам ведь не стали бы ставить заведомо невыполнимую задачу? Ведь так?..

Краткий миг неуверенности не успел перерасти во что-то большее, в этот момент я как раз увидел впереди свет – яркий огонёк фонаря едва пробивался через листву, однако это был хоть какой-то ориентир, кроме никак не утихающего визга. Такое ощущение, словно там кого-то поедают заживо, но я сильно сомневаюсь, что экзаменаторы стали бы доводить до такого. Я сделал последний рывок, в конце концов продравшись через кусты, и тут же столкнулся с голодным взглядом твари, мгновенно переключившей своё внимание на более доступную пищу, чем забравшаяся не дерево девчонка, что вцепилась в толстую ветку, находящуюся метрах в четырёх от земли, и продолжала оглашать лес своим визгом.

Впрочем, сейчас меня в кои то веке больше интересовала не девчуля, а так испугавший её монстр. Поджарое, лоснящееся тёмной чешуёй тело, четыре мускулистые лапы, заканчивающиеся зазубренными копытами, длинная гибкая шея, вытянутая морда с парой витых рогов. Существо напоминало гротескную смесь оленя с крокодилом и пырилось на меня своими жуткими фосфорецирующими глазищами. Да, неподготовленного обывателя такое страшилище действительно способно напугать. В живую эта штука куда страшнее, чем на видео, тут и у меня, что называется, поджилки трясутся. Видимо с непривычки, всё-таки ещё никто не проявлял ко мне настолько плотоядного интереса, что аж слюна капает. Чёрт, эта мутно-зелёная субстанция ещё и шипеть начинает при соприкосновении с травой!

- Беги! – Раздаётся отчаянный крик сверху.

Как ни странно, но он придаёт мне уверенности, позволяя взять себя в руки. Мандраж ещё присутствует, но я уже собран и готов к противостоянию – кончик клинка смотрит прямо на монстра. Поняв своими звериными инстинктами, что жертва не собирается сдаваться без боя, он одним прыжком оказывается рядом со мной, сходу пытаясь цапнуть за шею. На смену чуть поутихшим визгам приходит мерзкий скрип клыков твари о кристальную защиту – я успел защититься рукой, и челюсти чудовища сомкнулись на предплечье. Боли нет, даже давления практически не чувствуется, но сам факт, что мне пытаются отгрызть кисть, весьма неприятен. Желая отогнать опасную зверюгу, начинаю яростно отмахиваться от неё своим оружием.

Острейшее кристальное лезвие заученно порхает из стороны в сторону, и я не успеваю опомниться, как изрезанная спереди туша валится у моих ног. Глубокие раны на мощной груди, подрубленные передние лапы и, конечно, чуть ли не на половину перерубленная шея – я без преувеличения нашинковал тварь в капусту. Оторопело смотрю на крепко зажатый в руке клинок, сверкающий окровавленными гранями в свете фонарика. Вбитые в подкорку рефлексы сделали своё дело, и удары получились довольно точные, вот только при встрече с живой плотью они не встретили совершенно никакого сопротивления. Нет, я знал, что моё оружие невероятно опасно, но только в теории. До этого момента…

- Оно, сдохло? – Донёсся сверху осипший голос.

- Ещё как, - киваю в подтверждение, - кажется я завалил Маму Бэмби.

Дебильное имя для Изверга, но, видимо, шутники с соседнего континента назвали так этого парнокопытного крокодила исключительно ради подобных фразочек.

- Точно?

- Да, спускайся давай.

Только теперь я смог нормально осмотреть несостоявшийся ужин Изверга. Весьма симпатичная светловолосая девчонка с перекошенным от страха лицом. Она всё так же лежала грудью на ветке, вцепившись в неё всеми конечностями, и явно не думала оттуда слезать, затравленным взглядом всматриваясь в окружающую нас темноту.

- Эй, всё закончилось, сколько ты собираешься там сидеть? – Поинтересовался я.

- До тех пор, пока за нами не прилетят! – Просипела она.

- В смысле?

- Я подала сигнал, они должны прислать кого-то, чтобы забрать нас отсюда! Наверняка они уже в пути, скоро мы будем в безопасности!

Похоже именно это и имел ввиду Монарх… Резко развернувшись, я потопал прочь. Не хватало за компанию с ней вылететь.

- Постой, ты куда?

- Экзамен ещё не закончился, - не останавливаясь, бросил через плечо я.

- Ты что, дурак? – Донеслось мне в спину. – Какой экзамен? Тут же полно этих тварей!

Не слушая её уговоры, я продолжил идти. Не знаю, действительно ли она за меня переживала, или просто боялась оставаться одной, но это и не важно. Я слишком далеко зашёл, чтобы сдаваться, повстречавшись с единственным монстром, который даже не сумел прокусить мою не сильно прочную по сравнению с дядиной защиту. Хотя рукав куртки он мне потрепал, да ещё и своей мерзкой слюной заляпал, отчего материал в месте попадания потемнел и сморщился. От греха пришлось обрезать его чуть ниже локтя. Ну и пусть, главное комм не пострадал и исправно показывает направление.

Впрочем, идти дальше уже нет сил, забег через лес окончательно меня вымотал. Ноги начинают заплетаться, я то и дело запинаюсь о малейшие кочки. Привал просто необходим, жаль теперь выбранного места не найти. Шелест листвы надо мной усиливается, и ему вторит приближающийся гул – похоже за девчулей прибыл джет. Ускоряю шаг и тут же чуть не падаю снова, однако мне вовремя удаётся восстановить равновесие. Нет, так дело не пойдёт, далеко я такими темпами не уйду.

***

Я привычен к долгим прогулкам. Во всяком случае, я так думал ровно до этого дня. Вернее, уже ночи. Стоило мне расположиться на отдых, и я сразу понял, что никуда в ближайшее время не пойду – ноги натурально отваливались. Мда, прогулка по благоустроенным дорогам и хождение по лесу – две большие разницы. Тут и неровности почвы, и местами высокая трава, и торчащие из-под земли корни, бурелом, который только обходить и остаётся. Мрак в общем. Нарвавшейся на Изверга девчонке невероятно повезло, что я не успел расположиться на отдых, иначе уже бы просто не смог подняться и так резво примчаться на помощь. Чтож, надеюсь теперь то мне никто не помешает. И ничто…

Как и многие люди моего поколения, я в принципе слабо представляю, как выживать в условиях дикой природы. Всё-таки в турпоходы мы с классом по понятным причинам не ходили, спортивным ориентированием не занимались, а в детских лагерях я отдыхал всего два раза, да и то у моря. В Победограде с этим чуть проще, но даже там имеются периметры безопасности, внутри которых проложены вполне проходимые маршруты, везде понатыканы датчики и затеряться в ухоженных лесах попросту невозможно.

Но это не помешало мне запалить вполне приличный костерок из собранных поблизости веток, предварительно подготовив для него место, уж что-что, а жечь я умею и люблю. Да и не зря же нам выдали зажигалки! Жаль газетку для растопки не положили, но и я не пальцем деланный – выращенным кристальным кинжалом порубил самые толстые и сухие ветки на дрова, сложил их шалашиком, насовал промеж них веток поменьше да высохших листьев, после чего подпалил с разных сторон. Пусть не сразу, но огонь разгорелся, создавая уют и даря тепло, а то что-то совсем зябко стало. Или это меня после скоротечной схватки с Извергом до сих пор трясёт?

Признаться, пока обустраивался, старался об этом не думать. Вид паникующей девчули заставил меня собраться и не подавать вида, что мне тоже не по себе. Пускай сам вид твари не сильно меня напугал, скорее я испытывал к ней отвращение, однако декорации… Ночной лес – не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. Тьма такая, что хоть глаз выколи, со всех сторон доносятся подозрительные звуки, кажется, будто на тебя таращатся из темноты. Потому-то я и решил развести костёр. Не уверен, что огонь отпугивает тварей, а не привлекает, однако мне было необходимо хотя бы подобие безопасного угла. Зато теперь можно подкрепиться в более-менее комфортных условиях.

Сухпаёк порадовал меня тушёнкой, консервированными ананасами, плавленым сыром, шоколадом и галетным печеньем, бутылочкой сока, пакетиком молока и разводимым какао. Нет, я малость погорячился, когда назвал его армейским, здесь явно облегчённая версия, нет ни супа, ни консервов с овощами, ни гречи с мясом. Впрочем, мне и выданного хватит, ещё и на завтрак останется. Начать решил с тушёнки, для пущей романтики принявшись есть её прямо из банки, хотя в наборе была пластиковая плошка и такие же столовые приборы. Вместо хлипенькой пластиковой вилки сотворил себе нормальную кристальную, благо рука набита.

Тушёночка, вишнёвый сок и треск костра, что ещё надо для счастья? Наверное, чтобы никто не портил аппетит хрустом веток и тяжёлым дыханием. Я сам не понял, как оказался на ногах, с банкой тушёнки в одной руке и сформированным гладиусом в другой. Направив острие в сторону шума, я попятился от костра, чтобы не быть совсем уж на виду, пока не упёрся спиной в ствол дерева. Я знаю, как это бывает – один Изверг привлекает твоё внимание, а второй набрасывается со спины! Ко всему прочему, вновь прикрыл самые слабые места кристальной корочкой.

Но вот свет от костра выхватил из окружающей тьмы человеческую фигуру, которая явно обо что-то запнулась и растянулась на земле посреди освещённого пространства. Но моему незадачливому товарищу по экзамену повезло – он не упал лицом в огонь, хотя был к этому довольно близок. Пыхтя и ругаясь себе под нос, он встал на четвереньки и принялся оглядываться.

- Ты не мог найти места поудобнее? – Наконец-то найдя меня взглядом, проворчал он. – Здесь тебя со всех сторон видно! Да и кочки эти…

- Не нравится – проваливай, - быканул в ответ я, не собираясь отчитываться перед незнакомцем.

Выглядел он, к слову, не очень: весь в грязи, без кепки, чуть вытянутое лицо покрыто царапинами, волосы свалялись в колтуны и не понять даже, какого они цвета, а рюкзак болтается на одной лямке, потому как вторая порвана.

- Ладно-ладно, не нервничай, - пошёл на попятный он. – И убери эту штуку, если можно, сам же видишь, что я не Изверг.

Хмыкнув, я развеял гладиус в пыль и подошёл ближе.

- Юрик, - представился он, поднимаясь на ноги, и кивнул, когда я назвал своё имя в ответ. – Не против, если я кину тут кости? Можно будет отдыхать по очереди, а то нас тёпленькими возьмут.

- Конечно, располагайся, - кивнул я, усаживаясь обратно. – Ты где так ободрался? Изверга встретил, или через кусты пёр?

- Сначала встретил, а потом пёр, - неохотно признался он, роясь в своём рюкзаке, - пришлось побегать от Выдра, упрямая скотина, еле свалил.

- А что способность?

- Она не слишком годится для прямого столкновения, надеюсь в Артемьевке помогут исправить положение. А у тебя, как я погляжу, проблем с этим нет.

Он кивком указал на затёртые, но всё ещё заметные кровавые разводы, оставшиеся на куртке.

- Да, малость помахался, - я безразлично пожал плечами, стараясь выглядеть, как бывалый Герой, который ест Извергов на завтрак. – Тоже зелёный, ничего особенного.

- Кто?

- Мама Бэмби, - я поморщился, произнося это дурацкое название.

- Если здесь и такие водятся, мне нужно быть осторожнее, так просто от них не сбежать, если только на дерево забраться.

- И сидеть там до прихода помощи, - ухмыльнувшись, брякнул я.

- А что делать? – развёл руками Юрик, уже успевший разложить перед собой свой паёк. – Думаешь, если зарезал рогатого крокодила, то ты чем-то лучше меня? Не всем так везёт со способностями, как тебе, но это не значит, что такие как я не могут стать Героями.

- Эй-эй, про это я вообще ничего не говорил.

- Но подумал же!

- Это ты подумал, а потом вложил свои мысли в мою голову, - я создал себе новую вилку и принялся ковыряться в банке с тушёнкой, которую до сих пор держал в руке.

- Клёво, - прокомментировал Юрик, первым делом взявшись за консервированные ананасы. – Ты не подумай, что я имею что-то против тебя лично, но ты даже не представляешь, как порой бесят те, кто имеют крутые способности, а твои считают полной лажей.

- Даже Монарх в каком-то интервью говорил, что любой способности стоит дать шанс, и тогда она может раскрыться самыми неожиданными гранями.

Что интересно, он тогда про свои ранние годы рассказывал, уверяя, что поначалу считал, что его силы годны лишь для того, чтобы охлаждать, либо подогревать напитки. Как знать, возможно в его лице мир потерял гениального бармена…

- Скажи это кому-то вроде Безликого, - хмыкнул на моё заявление новый знакомый.

- А что Безликий? - Лениво протянул я. – По-моему его переоценивают, когда приписывают чуть ли не десятый ранг по стандартной классификации.

- Но ты же не станешь утверждать, что его сверхспособности очень крутые и разнообразные?

- Никто понятия не имеет, в чём они заключаются на самом деле. Быть может они тоже считались полной лажей, пока он сам не раскрыл свой потенциал.

- Сомневаюсь, что без помощи тренеров Ассоциации можно с нуля так прокачаться, скорее всего он изначально имел такие суперские силы, - убеждённо заявил Юрик, после чего жадно впился зубами в очередную ананасину.

Об этом Диком Герое я знал не понаслышке, всё-таки Вирт всегда жутко от него фанател и с каким-то непонятным упрямством пытался убедить меня, что именно Безликий – самый крутой Герой в мире, и что он тайно участвовал в самых громких сражениях за последние десятилетия, начиная с Московской Жары. Но там хотя бы его присутствие действительно было подтверждено, в то время как остальное – чистой воды конспирология. Ну видели во время боя непонятные зелёные всполохи, и это ещё в лучшем случае, но всё равно это ничего не доказывает.

Не то, чтобы я не уважал этого Героя, но на мой взгляд он слишком таинственный, и подобные Вирту фанаты пытаются приписать ему слишком много подвигов, в том числе и тех, где совершенно открыто отметились зарегистрированные Герои. Отец всегда говорил, что Вирт любит натягивать сову на глобус, но ведь таких как он полон интернет, и они не стесняются делиться своими теориями, делая из Безликого воистину мифическую фигуру.

- Даже если мы его отбросим, каждый третий, если не второй топовый Герой сумел приспособить как всем ранее казалось бесполезную способность для боя, так что зря ты комплексуешь.

- Я? Комплексую?! – Юрик чуть не подавился своим ужином. – Да я-то как раз точно знаю, что у меня потрясная сила, но не объяснишь же это любому придурку, который без особой подготовки может завалить Изверга! Вот ты, к примеру, своего быстро уделал?

- Да, но я готовился. Мало просто потыкать в монстра острым кристаллом, нужно сделать это правильно, чтобы самому случайно не зарезаться. Я с одиннадцати лет хожу в секцию исторического фехтования.

В ней мы занимались затупленными железками, которые намного тяжелее моих конструктов, но сути это не меняет, базу я нарабатывал именно там. А заодно присматривался к самым разным видам оружия, выбрав для себя несколько образцов с которыми мне сподручно работать. Собственно, сейчас это были кинжал, гладиус и шестопёр. Последний – для хорошо защищённых противников. Хотя меня всегда влекло большое оружие, всякие там двуручники и бастарды. Однако сил на их создание мне пока не хватает, да и не так уж долго я с ними работал, чтобы уверенно ими владеть. Но, надеюсь, в Артемьевке я смогу всё это наверстать.

- Лучше скажи, что у тебя за способность? А то всё ноешь, да ноешь.

- Я делаю копии, - не слишком охотно проговорил Юрик.

- Типа как китайский фальсификатор?

- Нет, я делаю свои копии. Гляди! – он отложил недоеденную банку, после чего зажмурился и раздвоился.

Со стороны это выглядело так, словно я расфокусировал зрение таким образом, что начал видеть перед собой два человека вместо одного. Вот только я ничем подобным не занимался, их действительно стало двое!

- Ну как тебе? – Спросил собеседник в два голоса.

- Прикольно. Тебя действительно стало двое, или один из вас просто двойник с ограниченными возможностями оригинала?

- Кто знает? – Одинаково ухмыляясь, Юрики синхронно пожали плечами, после чего один из них исчез, словно растворился в воздухе.

Похоже он не из тех, кто раскрывает свои способности первому встречному. Чтож, это его право, я вот тоже предпочитаю особо не распространяться относительно некоторых нюансов собственных сил. Дальнейший разговор протекал уже в куда более дружелюбном ключе, хотя долго он не продлился – мы оба были измотаны и нуждались хоть в каком-то отдыхе. Дрыхнуть в подобных условиях было решительно невозможно, всё-таки ни спальников, ни палаток нам не выдали, но я надеялся, что удастся хотя бы немного подремать.

Дежурить решили, чередуясь через час, и так до рассвета, а первого дежурного выбрали самым демократичным в мире способом, до трёх раз сыграв в камень-ножницы-бумагу. Им, к слову, стал не я. На удивление, уснуть удалось безо всяких проблем, стоило только поудобнее улечься поближе к костерку, устроив под голову рюкзак. Хотя этот… нехороший человек разбудил меня всего через пять минут! Думал возмутиться, но оказалось, что час уже прошёл. Так мы и дождались рассвета.

Ночь прошла спокойно, никакие твари нас не беспокоили, и никто больше не набрёл на огонёк. Несмотря на ломоту в суставах и ноющие мышцы, на утро мы были полны оптимизма. Сверив свои навигаторы и убедившись, что нам в одну сторону, решили остаток пути проделать вместе. Всё-таки не следовало сбрасывать со счетов коварство экзаменаторов, возможно самое интересное они оставили напоследок, и плечо товарища ещё может пригодиться. К тому же, кооперироваться нам никто не запрещал.

***

- Ты слышал? – Юрик замер на полушаге и вытянул шею.

- Что?

- Вроде кто-то кричал, пойдём глянем.

И он решительно двинулся в одну лишь ему известную сторону. Не то, чтобы я собирался возражать, но подобная бесцеремонность меня несколько покоробила. Тем не менее, я поспешил следом, настороженно поглядывая по сторонам и пытаясь услышать чьи-то крики.

- Ты ведь знаешь, что существуют Изверги, способные имитировать человеческую речь, чтобы подманивать к себе людей?

- Конечно, но они редко встречаются, в то время как кроме нас здесь ещё куча народу, и я скорее поверю, что кто-то из них оказался в заднице, чем в экзотического Изверга.

Зерно истины в его словах есть, но всё равно что-то мне неспокойно. Словно кто-то мне прямо в затылок смотрит. Или же это просто воображение шалит? Мы идём уже пару часов, утренние сумерки давно рассеялись, однако никаких препятствий мы больше не встретили, и это заставляет меня тревожиться. Я сильно сомневаюсь, что экзаменаторы пустили ситуацию на самотёк. Ведётся ли за нами наблюдение? Фиксируются ли наши решения? Не подстраиваются ли различные ситуации? Я практически уверен, что на все эти вопросы можно ответить «да». Вряд ли нас бы сюда выбросили, если бы между нами и целью не было никаких преград. Констриктор стращал нас Извергами и не соврал. Но, вспоминая речь Монарха, сомневаюсь, что они наше единственное испытание.

Вскоре и я начал различать… нет, не крики, а скорее даже стоны, едва слышные сквозь шум листвы. Как их Юрик ещё раньше услышал ума не приложу, но это и не важно, пострадавший совсем близко! Чтобы добраться до него, пришлось сперва обойти бурелом, после чего мы остановились на крутом краю оврага. Его дно заросло крапивой и лопухами, и среди них было проблематично рассмотреть хоть что-то.

- Эй, есть там кто? – Позвал я, в ответ пришёл очередной стон.

- Туда! - Юрик потянул меня за собой вдоль края. – Гляди, с этой стороны всё примято, он наверняка где-то там.

И впрямь, здесь всё реально выглядело так, словно кто-то упал вниз, прокатился по склону и на полной скорости влетел в сорняки. Очередной стон подтвердил правильность этих умозаключений.

- Давай так, я спускаюсь и гляну что там и как, - первым сориентировался Юрик. – Если всё нормально, вытащишь нас при помощи верёвки. Кстати, у тебя перчаток не найдётся? А то даже смотреть на всю эту жуть больно, а уж ворошить голыми руками…

- Чего нет, того нет. Давай лучше я, мне крапива не страшна. Если что, сможешь нас вытянуть?

- При необходимости создам двойника, - пожал плечами он.

Кивнув, я скинул с себя рюкзак, нарастил кристальную корку на обе руки, причём на левую аж до локтя из-за обрезанного рукава, на этот раз не забыл защитить коленки, после чего сел на край овражка и, упираясь пятками, начал спуск. Впрочем, я практически сразу заскользил на мокрой траве и скатился на пятой точке до самого дна, почувствовав незабываемое ощущение от мокрых штанишек. Из-за росы, конечно, из-за росы! Поднялся, оправил вздыбившуюся куртку и посмотрел вверх.

- Ты как там? – Спросил Юрик, на что я лишь кивнул.

«Горка» оказалась довольно крутой и достаточно высокой, метров пять, не меньше, однако путь вниз в целом прошёл удачно, во всяком случае, я не улетел головой в заросли, как тот, за кем мы сюда пришли. Подняв воротник куртки повыше и натянув капюшон, я принялся продираться через выросшие выше человеческого роста сорняки, примерно туда, где мог находиться пострадавший.

- Я уже близко, где ты там?

- Так близко, но в то же время так далеко, - произнёс прямо передо мной голос. Подозрительно знакомый голос.

Я прошёл чуть дальше и увидел, как ни в чём не бывало стоящего передо мной Юрика. Он задорно мне подмигнул и растворился в воздухе. Я заторопился обратно, обоснованно опасаясь, что там никого уже нет, однако попутчик был на месте. Он на корточках сидел на краю оврага, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

- Что за приколы? Из-за твоей дебильной шутки мы можем не успеть!

- О, я-то успею, а вот тебе похоже придётся здесь задержаться. Не пойми меня неправильно, я ничего против тебя не имею, но ты и сам слышал, что говорил Монарх: мы должны доказать свою решимость.

- И как это соответствует такой подставе?

- Количество мест в Артемьевку ограничено. Что будет, если до финиша доберётся слишком много народу? Как они будут выбирать среди них? Скорее всего возьмут тех, у кого подходящие для боя способности. Типа тебя. Но разве обхитрив тебя я не доказал, что я объективно лучше? Ты ведь до конца ничего не подозревал!

Так-то он прав, у меня просто не было причин подозревать союзника в нечестной игре. Если подумать, я и остальных поступающих воспринимал скорее, как своих будущих товарищей, нежели соперников. Но у Юрика, похоже, было на этот счёт иное мнение.

- Мне кажется, суть задания немного не в этом, - покачал головой я. – Если ты ошибаешься, тебя за неспортивное поведение и выгнать могут. Давай, помоги мне подняться, и забудем об этой истории.

- За дурака меня держишь? Да как только ты окажешься наверху, то сам меня скинешь.

- Опять меряешь других своими мерками. Разве ты не понимаешь, что это всё не по-геройски?

- Твои аргументы звучат до ужаса наивно, тебе что, девять лет? – Усмехнулся Юрик, отойдя от края оврага и облокотившись плечом о растущую рядом берёзу. – Геройский мир – это тебе не утреннее телешоу, где всегда позитив и улыбки, нужно бороться за своё место под солнцем, если не хочешь, чтобы тебя сослали в какое-нибудь отдалённое отделение, где ничего не происходит!

Он говорил и говорил, видимо пытаясь оправдать свой поступок прежде всего в собственных глазах, однако я его уже не слушал. Всё моё внимание занимало прозрачное, но отнюдь не невидимое пятно прямо у него над головой. На берёзе оно было особенно заметно – полоски просто-напросто искажались, будто смотришь на них через наполненную водой бутылку. Извергов, способных мимикрировать подобным образом не так уж много, однако все они невероятно опасны, особенно когда нападают из засады. Пятно постепенно спускалось вниз по стволу, подбираясь к моему продолжавшему вещать оппоненту.

- Заткнись и отойди от дерева, на нём Изверг! – Перебил его я, тыча пальцем в сторону нависшей над ним опасности.

- Похоже я ошибся в своей оценке, это разводка для шестилетних, - не поверил он.

Понимая, что такими темпами ему попросту откусят голову, я решился на рискованный шаг.

- В сторону! – Крикнул я, одновременно с этим выстрелив в тварь кристальным дротиком.

По ней предсказуемо не попал, но хоть Юрика не задел. Дротик скользнул по стволу чуть выше его головы, обдав фонтаном щепок.

- Ты спятил! – Воскликнул он, отшатнувшись, и в этот самый момент перед ним спрыгнул монстр. От резкого движения его маскировка спала, дав возможность разглядеть поджарое четырёхлапое тело, покрытое лоснящейся чёрной шерстью. Гибкий сегментированный хвост метался из стороны в сторону, а сложенные крылья были плотно прижаты к бокам. Морда как будто состояла из одного только клюва и тут же раскрылась, подобно цветку, явив заполненную множеством мелких зубов пасть.

- Беги! – Заорал я, посылая в Гаруду очередной дротик.

Оглашая окрестности мерзким клёкотом, тварь взвилась в воздух. Юрик тоже не сплоховал, придя в себя и тут же бросившись наутёк. Зелёный Изверг, которому до жёлтого совсем не далеко, не обратил на меня внимания, вместо этого пустившись в погоню за заведомо более лёгкой целью. Я попятился назад, после чего попытался с разбега вскарабкаться на склон оврага. Безуспешно, я не преодолел и трети, как вновь поскользнулся на мокрой траве, и съехал обратно на пузе.

Чертыхнувшись, я принялся судорожно развязывать шнурки, причём совсем не для того, чтобы сделать себе верёвку, мне просто необходимо было разуться. Сперва стащил ботинки, поле чего носки, которые затолкал в голенища. Поднялся, сторонясь растущей вокруг крапивы, чёрт, левую щиколотку уже обожгло! Размахнулся и закинул наверх один ботинок, потом следующий. Ну а теперь можно и самому карабкаться. С отросшими когтями на руках и шипами на ступнях, мне удалось взобраться с первого раза, хотя ноги в процессе искусало со всех сторон.

Оказавшись наверху, тут же побежал на вопли, времени обуваться и подбирать оставленный неподалёку рюкзак не было. После первых же шагов пришлось избавиться от шипов, так как они существенно тормозили движение, и прикрыть ступни кристальной корочкой. Это добавило мне скользучести на траве, но иначе далеко я бы не ушёл. Юрика я нагнал быстро, он старался петлять между деревьев и это приносило свои плоды, ведь он был ещё жив, хоть Гаруда и стегнула его хвостом поперёк спины, о чём свидетельствовал кровавый след.

- Сюда! – Крикнул я, приблизившись.

Юрик внял и, резко сменив направление, забежал мне за спину. Свободно летать среди деревьев тварь не могла, но она вовсю помогала себе крыльями. Вот, очередной прыжок, и тварь пикирует вниз, целя когтистыми лапами мне в торс. Успеваю максимально прикрыться спереди, прежде чем меня роняет на спину, а по груди и животу начинают скрести когти, раздирая куртку на клочки. Между тем Гаруда пытается клювом тюкнуть меня по лбу, что равносильно удару топора, однако мне удаётся отдёрнуть голову в сторону и схватить её за шею, мешая нанести новый удар. К сожалению, никакого другого оружия, кроме кристальных кулаков, да небольших когтей, с помощью которых я поднимался со дна оврага, у меня нет и отвлекать внимание на созидание будет чистым самоубийством. Остаётся надеяться, что мне хватит и имеющегося, но какого чёрта я не сформировал его раньше?!

К сожалению, шкура твари прочна, а шея увита жгутами мышц, так что свернуть башку, как цыплёнку, не представляется возможным. И при этом она не прекращает работать лапами, высекая из моего кристального пуза искры. Что же делать? Долго я так не продержусь! Но вот приходит помощь, набравшийся храбрости Юрик влетает монстру в бок и сносит его в сторону. Они катятся по земле, слившись в один клубок и оглашая округу матерными воплями и мерзким клёкотом. Одновременно с этим меня подхватывает подмышки и помогает подняться второй Юрик.

- Да вставай же ты! Двойник надолго его не удержит!

Его слова оказываются пророческими, яростно отбивающийся от монстра пацан в какой-то момент попросту исчезает. Гаруда разочарованно клекочет, после чего резко прыгает в сторону, уходя от выпущенного в неё дротика. Да, я в полной мере воспользовался краткой передышкой, успев не только подняться на ноги, но и сформировать меч. Тварь не спешит нападать, а, припав к земле, обходит нас полукругом.

- Можешь сделать ещё одного? – Спрашиваю вставшего за моим плечом Юрика, поворачиваясь вслед за монстром.

- Дай мне хотя бы минутку, - хрипло отвечает тот.

Ну, минутку, так минутку. Отгоняю тварь очередным дротиком, однако та вместо того, чтобы ещё сильнее разорвать дистанцию, взмахом крыльев подкидывает себя вверх, после чего пикирует на нас. Нет, птичка, дважды на трюк я не поведусь! Умудряюсь не только сам выйти из-под атаки, но и оттолкнуть своего коллегу по несчастью. Изверг всеми конечностями впивается в дёрн, и это мой шанс. Подскакиваю вплотную, опуская гладиус поперёк хребта, однако монстру удаётся вывернуться. Но не до конца – во все стороны летят чёрные перья, кажется я отрубил ему крыло!

Долго радоваться не получается, на автомате отмахиваюсь от чего-то стремительно приближающегося к моему лицу, раздаётся звяк, и, не сумевшая достать меня своим хвостом Гаруда отскакивает на пару метров назад. Теперь, без крыла, ей не реализовать свою самую опасную атаку, однако даже сейчас не стоит недооценивать этого Изверга. Он точно зелёный?! Маму Бэмби я победил без проблем, но это как будто совершенно иной уровень! Решив не переть в лоб, монстр припадает к земле и сливается с окружением. На фоне травы обнаружить его уже не так просто, но только если не догадываться о его присутствии. Сейчас элемент неожиданности упущен, и я знаю, куда смотреть.

- Я готов, что надо делать? – Раздаётся сзади.

- Я его пугану, а ты попытайся сковать, как в прошлый раз.

Новый дротик летит в место, где трава неестественно переливается, но вместо того, чтобы вновь убегать, тварь, скинув камуфляж, несётся на меня, намереваясь воткнуть свой клюв мне в живот. Успеваю чуть развернуть корпус, из-за чего удар проходит по касательной. Кристальные пятки скользят на траве, и я плюхаюсь на пятую точку. Гаруда проносится дальше и всей своей массой влетает в изготовившегося для нападения двойника, сходу его развеивая. Тварь тормозит, крутит башкой, после чего нацеливается в стоящего поодаль Юрика, избрав его следующей жертвой. Но не успевает она вновь сорваться в атаку, как ей в бок вонзается дротик. Да! Чисто по статистике я не могу всё время мазать! Резво вскочив на ноги, в два прыжка оказываюсь рядом, опуская кристальное лезвие на шею, и в этот раз замерший от болевого шока монстр увернуться не успевает.

***

- Что за нахер это было?! – По слогам проговорил Ави, впившись глазами в один из голоэкранов.

- Всего-лишь зелёный Изверг, всё как ты и просил, - беспечно откликнулась работающая за консолью Лидия.

- Это что угодно, но только не зелёный!

- Ну-у, - задумчиво протянула девушка, приложив палец к губам, - возможно наши гении самую малость его модифицировали.

- Я же тебя просил!

- Ты просил зелёного, вот зелёный, во всех справочниках так написано. Чего зря волноваться, мальчишки отлично с ним справились.

- Да он их там чуть не выпотрошил?! – Витязь сорвался на крик.

- Не драматизируй, я постоянно держу пальчик на большой красной кнопке, если бы что-то пошло не так, наша птичка разлетелась бы облаком перьев. Кстати, нужно будет составить отчёт для научников, этот образец отлично себя показал.

- Почему я? – Ави прикрыл глаза ладонью. – Монарх, с-с… старец ты наш седобородый, ну почему я?!

***

Пускай до конечной точки маршрута мы добрались не в самый последний момент, а минут за сорок до полудня, всё равно до истечения срока было очень близко, мы оказались одними из последних. Чёрт, если бы не Гаруда, мы бы точно часам к десяти успели, а так – пришлось сперва найти оставленные возле оврага вещи, кое как подлатать друг друга при помощи аптечек, хоть немного отдохнуть и только после этого двинуться в путь. И путь этот не был лёгким, всё же Юрика здорово хлестнули по спине, а мне тварь оставила довольно глубокую царапину на бедре, которую я поначалу не заметил из-за адреналина. Но это не шло ни в какое сравнение с адски зудящими ступнями!

В общем, передвигаться мы могли медленно и только держась друг за друга, иначе, боюсь, не дошёл бы никто. Последние полчаса ходьбы мы преодолели на одном лишь упрямстве и желании во чтобы-то ни стало не уступать друг другу, буквально заставляя себя сделать следующий шаг. О том, что произошло до битвы с монстром, мы с ним не говорили. Собственно, мы вообще ни о чём не говорили, если не считать за разговор редкие ругательства, когда кто-то из нас оступался по пути.

В лагерь, расположенный на большой поляне, мы заявились в обнимку, грязные и потрёпанные. На мне, ко всему прочему, был надет мой пиджак, потому как куртка представляла из себя порезанное на лоскуты нечто, и я от неё избавился. Обувь тоже не стал надевать и был босой. От крапивы ноги покрылись пузырями, и я опасался, что ботинки окончательно стешут кожу. В общем, выглядели мы теми ещё оборванцами. Стоило выйти к людям, как к нам тут же устремилась парочка целителей, которые отвели нас в просторную зелёную палатку с кушетками, часть которых была занята.

- Время вышло! – Произнёс Констриктор, когда ровно в двенадцать все собрались под огромным тентом со сценой, на которой выстроились принимающие экзамен Герои.

После визита в полевой госпиталь я пребывал более чем в благостном расположении духа, целители залечили даже синяки и ссадины. И сейчас, стоя в толпе своих одногодок, я видел, насколько же нас стало меньше – отсеялась большая половина тех, кто прошёл во второй тур. Учитывая пережитое лично, я надеялся, что никто из оставшихся не оказался съеден. Впрочем, что Егор с Заком, что кудрявая девчуля этот этап прошли, причём выглядели куда презентабельнее меня. Эх, либо это я тут такой невезучий, либо они реально сильны в драке.

- Ну что же, явные слабаки отсеялись, теперь пришёл черёд скрытых, - мешок на голове Героя пришёл в движение и имитировал зловещую ухмылку. Чёрт, я знал, что так просто всё не закончится! – Итак, может быть кто-нибудь из вас желает облегчить нам задачу и уйти добровольно? Вы ведь помните, что вчера говорил вам Монарх? Так вот, это испытание и на полпроцента не соответствует тем ужасам, с которыми вы столкнётесь, став полноценными Героями. Вас ждёт лишь грязища и дерьмище по самые ноздри, кровь и пот, боль и страдания. Это всё – неотъемлемая часть геройской жизни. Это работа лишь для отморозков типа меня и напрочь отбитых святош типа них, - он оглянулся на стоящих за его спиной Героев.

Хех, забавно, Святошей иногда называли и меня, сокращая таким образом моё имя.

- Не скажу, что пути назад не будет, но, чтобы сделать шаг вперёд, вы должны в полной мере представлять, что вас ждёт. Итак, ещё раз: кто-нибудь считает, что попал не по адресу?

Констриктор выждал паузу, но никто из стоящих вокруг меня ребят не шелохнулся.

- Ну что же, раз все вы твёрдо уверены…

- Я! – Неожиданно взметнулась вверх рука откуда-то из первого ряда.

- И что же ты? – Герой озадаченно склонил голову набок.

- Я пока не готов, - я с удивлением узнал голос Юрика, - но я буду готов и обязательно стану Героем!

- Ну что же, копи решимость пока из ушей не полезет, - хмыкнул Констриктор, - что до остальных… вы получите свои результаты через три дня. Те из вас, кто поступят, должны держать в своём умишке одну простую вещь: это не конец, а только начало очень длинного пути. Каждый учебный день, каждая контрольная, каждый тест и зачёт, каждый долбанный экзамен будут приближать вас к вашей мечте. Но если вы оступитесь, то моментально окажетесь там же, где начинали, только ещё одного шанса поступить у вас уже не будет. Посмотрите на нас! – Он развёл руки в стороны. – Сейчас вы видите первый выпуск Артемьевки в полном составе! Всего одиннадцать человек из изначальных шестнадцати. Да, не все из нас дожили до этого дня. Даже профессиональное образование не сделает вас бессмертными. Ну а пока, - как по заказу сверху начал доноситься гул мощных репульсоров, - свободны, разойтись!

Прежде чем подняться на борт одного из приземлившихся джетов, я выловил в толпе Юрика.

- Ну и что ты там устроил? – Поинтересовался я.

- Не думай, что я зассал, или типа того, - стараясь не смотреть мне в глаза, ответил он. – Просто… ты был прав, а я ошибался, вот и всё. Я тебя кинул, но ты всё равно меня спас. Знаешь, это было очень по-геройски, я бы так не вывез.

- Критерии отбора всё равно не известны, к тому же в драке ты неплохо себя проявил, тебя могли бы и пропустить.

- Так ещё хуже, я-то знаю, что не тяну, - он всё же повернулся ко мне, и я бы не сказал, что он выглядел расстроенным. – Но я не собираюсь сдаваться, понял?

- Кристально, – хмыкнул я, подавив желание в подтверждение своих слов блеснуть кристалликами.

- И это… - он замялся, после чего выпалил: - спасибо! – и метнулся к ближайшему джетвингу.

Я тоже не стал задерживаться и двинулся к следующему, возле трапа столкнувшись с Егором, которого буквально раздирало от желания поделиться впечатлениями. Похоже обратная дорога скучной не будет.