Рожденные волшебницами (СИ)

Глава 8. Страсти по блондинке

Вампиры, как известно, предпочитают блондинок.

Дэниэл Коултер (согласно непроверенным слухам, сам вампир)

«Упустил!»

И понял это лишь в тот момент, когда с пугающей ясностью пришло осознание, что бросаться в погоню уже поздно. Не поможет даже телепортация.

Пометавшись загнанным зверем по дому, Макс вышел на подъездную аллею, добрел до ворот, открыл. Вэл давно уже и след простыл, более того, невозможность уточнить её местонахождение красноречиво говорила, что девушка оказалась в кольце пресловутого заклятия, препятствующего перемещениям как из оного, так и внутрь. Ходить своими ногами можно было сколько угодно, и на секунду парень решил: седлаю Серую и за Вэл, но затем сообразил, что лес большой и без координат там заплутает кто угодно, а искать по ауре подобно особо одаренным волшебницам Макс не умел.

Оставив створку приоткрытой, парень прошёлся от ворот до елок и обратно. Вэл хорошая девушка, с неплохими магическими задатками, немного сумасбродная, но это пройдет с возрастом… Если, конечно, ей суждено стать старше…

Макс поспешно отогнал не слишком жизнеутверждающие мысли, постарался сосредоточиться на более важных вещах. Вэл, безусловно, выманили, установленное в ночь танцев защитное заклятие Скар не пересекал и пробить бы вряд ли смог – Макс узнал бы об этом первым. Дурак… надо было блокировать телепортационную почту! Других средств связи в особняке-то всё равно нет!!

Или поменьше отвлекаться на всяких волшебниц и как следует следить за Вэл. Кто знает, что в присланном письме или записке, раз она так сорвалась…

Сразу две пары глаз уставились ему в затылок. Макс обернулся. И Анна-Изабелла, непреклонно скрестившая руки на плотном тёмно-золотом корсаже, и чёрный катус подле неё смотрели на него с абсолютно одинаковым недружелюбным выражением.

Конкуренция – штука жесткая.

– Ну, и где она? – спросила Анна таким тоном, словно Макс лично поспособствовал исчезновению Вэл.

Хотя… не так уж это далеко от истины.

– Уехала, – честно ответил парень.

Девушка и пантера переглянулись.

– Куда?

– Не знаю.

Только предполагает.

– Зачем? Я спросила у Луизы, и она ответила, что Вэл ни за чем не посылали. А горничная Норика по секрету призналась, что у Вэл возникли какие-то очень срочные дела, и она попросила Норику прикрыть её. – Анна впилась в него пронзительным взглядом.

Макс своё дело знал и спокойно блокировал непрошеное вторжение в его мысли. Анна поморщилась и снова посмотрела на пантеру.

– Я думаю, Вэл выманили из дома.

– Зачем?

– Особняк был защищен.

– Я заметила.

– Мной.

– Ой! – Анна улыбнулась почти умильно и очаровательно похлопала ресницами, изображая восторженную светскую дурочку. – Как трогательно со стороны энена так заботиться о юной волшебнице!

– Я защищаю Вэл не потому, что она волшебница, а потому, что она хороший человек и невинная девушка, приглянувшаяся одному мерзавцу, за которым мы уже очень давно охотимся, – твердо отчеканил Макс.

– – –

«По большому счету от охотников за головами энены отличаются тем, что работают на определенную Силу, безвозмездно и будучи уже умершими, – подумала Фелис, косясь на Макса и принюхиваясь одновременно. – Всё с ним ясно… теперь. Та-ак… а это что?»

Длинной чёрной тенью дикарка скользнула к елочкам. Покрутилась там, судорожно собирая в единое целое магические следы. Ага, кто-то тут колдовал… обрывок телепортационного канала… одноразового, судя по всему, иначе закрепили бы… и курил.

«Анна!»

Изящная фигура подруги протиснулась между колкими лапами. Позади маячила белая рубашка Макса.

«Смотри. – Фелис наклонила морду к пятнышку окурка, шевельнула носом. – Платочек есть?»

Анна кивнула и полезла в висящую на бедре сумочку. Макс присел рядом, прищурился, вглядываясь в потенциальную улику.

– Что-то очень знакомое… похоже на сигареты Брета.

– Не знала, что за ним водится такой грешок, – усмехнулась Анна, двумя пальцами и платком подбирая с земли окурок.

– Водится… да, это его. Я неоднократно выгребал из газона Дейры точно такие же.

«Это не Брет», – заметила Фелис.

– Как он мог здесь оказаться? – задала Анна наводящий вопрос.

Макс хмыкнул.

– Вчера у Брета вытащили не только деньги и часы, но и сигареты.

«Срочно к Лили, – скомандовала дикарка. – Она в этом деле спец».

Анна тщательно завернула улику в льняной квадратик, протянула подруге.

«Тогда отнеси его Лили. А я возьму нашего энена и прогуляюсь с ним до места жительства этого, как он выразился, мерзавца. Сдается мне, Макс кое о чем умолчал».

«Хорошо. Только будь осторожна».

«Не волнуйся, буду».

– – –

Было сыро. Повышенная влажность облепила меня со всех сторон противными липкими пиявками, тугим шнуром захлестнула горло. Жесткая поверхность словно пихала моё бренное тело в спину, намекая, что я явно тут залежалась. Я поморщилась, закашлялась и перевернулась на бок. О-ох, мама родная… зачем я это сделала?.. Все мои выступающие кости-конечности от соприкосновения с доской взвыли резкими болевыми ощущениями, разбежавшимися по телу неудержимыми потоками. Я застонала, спешно вернулась в первоначальное положение и наконец-то открыла глаза. Низкий сводчатый потолок уставился на меня с равнодушием существа, повидавшего в этой жизни уж если не всё, то многое. Я поморгала, однако зыбкий влажный сумрак, плававший вокруг словно утренний туман, никуда не делся.

Насилу повернув голову, я обнаружила, что нахожусь в комнатке без окон, мебели и каких-либо удобств, зато с дверью, угрожающе чернеющей по правую сторону от меня. Со всех остальных сторон оказались стены, каменные и тёмно-серые с подтеками. В общем, самый настоящий склеп. Скверную роль лежанки выполняла доисторическая кушетка, при ближайшем рассмотрении даже обтянутая вишневой тканью – то есть доски, но не совсем голые! – а освещала сии роскошные покои печальная свечка в золоченом подсвечнике, прилаженная на прямоугольном выступе около двери.

Куда это меня занесло на сей раз?

«Куда вампиры оборотней не гоняют!»

Кстати, симпатичные стены. Где-то я их видела…

«Ну да! Добро пожаловать в обитель этого… как там бишь его… Скара!»

Дурацкое имя… тьфу, прозвище!!

Что-то шаловливо звякнуло. Я попыталась приподняться, это что-то опять зазвенело, я опустила глаза и… увидела на своих запястьях новый элемент. Даже два, соединённых между собой одной коротенькой цепочкой. Длинная вторая тянулась от левого наручника к стене, в метре над полом украшенной массивным, тронутым ржавчиной кольцом.

Я резко села, подобрала длинную цепочку, подергала. Зараза! Хоть и довольно тонкая, но крепкая и к кольцу пристегнута явно на совесть.

Лязгнул засов, тяжело заскрипела дверь. Я вздрогнула, подобралась. В комнату-склеп вплыл фонарь, а следом знакомая фигура в неизменном плаще, но без накидки и, как ни странно, без маски.

Бухнула дверь. Мужчина поставил фонарь на пол, подальше от кушетки, глянул на меня оценивающе и эдак неспешно приблизился.

– Долго же ты спала, соня, – приторно-ласковым голосом произнес он.

– Что тебе нужно? – угрюмо спросила я, прикидывая длину цепочки.

– То же, что и всем.

– Например?

– Ласки, нежности, женского тепла… любви, – перечислил Скар с задумчивым выражением лица.

Я не раздумывая кинулась на него с ногтями – жаль, не с когтями как у Лиландры. Мужчина перехватил меня за руки, рванул их вниз и швырнул мою тушку обратно. Стало значительно больнее, чем при перевороте на бок. Я вскрикнула, чувствуя, как что-то острое вонзилось в бедро.

Гелиодор!

– Значит так! – рявкнул Скар, нависая надо мной. – Отныне ты будешь моей рабыней и станешь делать всё, что я тебе прикажу, поняла?!

Я решила плюнуть в его поганую рожу, повернула голову для осуществления сего бесстрашного поступка и почему-то смутилась. Мужчина то ли смутился тоже – в чем я, правда, сильно сомневалась! – то ли чего похуже, но с минуту мы таращились друг на друга с различной степенью замешательства. Даже в потёмках его физиономия была весьма и весьма… привлекательна, а от исказившего оную выражения и вовсе мурашки бегали…

Что-о?!!

Скар выпрямился, отдернул плащ движением, призванным, видимо, продемонстрировать презрительное спокойствие и впечатляющее самообладание, однако мне оно показалось нервным и бестолковым. Я сжалась в комочек, стараясь больше не ложиться на камень, глянула исподлобья на свежеиспечённого хозяина. Эмоции бурлили во мне как закипевшая вода в кастрюле. Это что же получается, раз я, вместо слёз и страха, испытываю ощущения… э-э… м-м… почти приятные, то выходит, я извращенка?!! Мамочка, милая моя, до чего твоя дочь дожила-а…

– Жить будешь здесь, – прервал «хозяин» мои мысленные стенания.

Хм, а я-то надеялась, что меня переведут в покои покомфортабельнее!..

«Мечтать не вредно!»

– Я зайду попозже, – бросил Скар, прихватил фонарь и направился к двери.

– Эй! – я села.

Он обернулся.

– Что?

– А еда?

– Обойдёшься… – Мужчина снова смерил меня оценивающим взглядом. – Хотя… ладно, принесу что-нибудь… но разносолов не жди.

– А туалет?

– Что-о?

– Ну, пи-пи там или а-а…

Скар скривился так, словно это самое «а-а» возникло ровнёхонько перед его носом. Ну прям барышня нежная…

– Тебе сейчас надо или попозже? – спросил он, вероятно, призвав на помощь нужную добродетель.

– Сейчас, – честно призналась я. – И потом.

Мужчина отчётливо скрежетнул зубами, но фонарь поставил и поплёлся к кольцу.

– Только чтоб без фокусов.

– Какие фокусы, главное – зов природы!

– – –

– Где-то здесь, – Макс неопределённо потыкал в сосновую громаду леса.

Анна прищурилась на ярком солнце, жалея, что отпустила Фелис. Хороший следопыт сейчас пригодился бы… В эненах же девушка стремительно разочаровывалась. Этого не могут, то запрещено… Телепортироваться к Заклятому лесу Макс отказался, мотивировав это тем, что энены перемещаются только по одиночке, а не с пассажирами. Звать напарника при посторонних и без крайней нужды запрещено. В следах, как магических, так и обычных, Макс разбирался плохо. Пришлось ехать верхом, вдвоём – хорошо хоть Анна к Дейре прибыла на вороном мерине, пешком-то несолидно – и ориентироваться на месте. Дорогой Анна узнала кое-какую информацию о «мерзавце», бессовестно заинтересовавшимся бедной невинной Вэл… и заинтересовавшим её не меньше.

Его звали Скар. Настоящего имени энены выяснить не смогли, как, впрочем, и происхождение, разве что условно считали местом рождения северо-западную часть Второго материка. Появился Скар лет шестьдесят назад и по скупым свидетельствам очевидцев за все эти годы ни капли не изменился внешне. Жил он в Заклятом лесу (где именно неизвестно), периодически покидал его, однако рано или поздно возвращался. Заклятие Фиалки и вечно голодные соседи, сами о том не подозревая, защищали Скара не только от непрошеных визитеров, но и от любых поисковых заклинаний, включая магию эненов. Лес стал своеобразным слепым пятном, способным спрятать любого от кого и чего угодно – если, конечно, сумеешь «договориться» с другими его обитателями, существами не слишком разговорчивыми.

За пределами убежища Скар действовал достаточно осторожно, глаза волшебницам не мозолил и не потрясал населенные пункты загадочными убийствами. Пришлой недружелюбной нечисти везде хватало и искоренить её полностью пока ещё никому не удалось. Однако в какой-то не самый удачный момент Скар «сбил с пути истинного» молодую девушку, будущего энена, да так хорошо постарался, что девица, вместо того, чтобы тихо скончаться после столь вопиющих надругательств и вернуться на землю строгим и сдержанным эненом, затянулась в чёрное, овладела боевыми искусствами и холодным оружием и прославилась как самый жёсткий, беспринципный и высокооплачиваемый охотник за головами. Учитывая, что энены приравнивали охотников к истребляемой нечисти – ни те, ни другие упорно не желали сеять доброе, вечное, светлое, а охотники ещё и деньги брали, – то праведный гнев был страшен. Увы, Скар в содеянном не раскаялся и растворился в пространстве раньше, чем ему донесли всю меру наказания. С тех пор энены безуспешно пытаются его поймать, каждый раз обнаруживая не самого Скара, а свежие следы его недавнего пребывания.

По мнению Макса, появление в Реалле «Граций» несколько остудило пыл совратителя невинных душ и он, образно говоря, залег на дно. Однако просто лежать на дне скучно и демоническое (а как иначе?) создание снова подняло голову.

«Они его караулили, – подумала Анна, наблюдая, как серая Максова кобыла топталась на месте, пока хозяин силился сориентироваться в десяти соснах. – Ждали, когда он вылезет из своей норы. Но они не в состоянии засечь его вне леса, вот и получается, что являются на угольки…»

К тому же, насколько Анна помнила рассказ Фелис о первой поездке Вэл через лес, невинная душа свалилась на растлителя случайно.

– Вот, – сообщил Макс, наконец определившись в ощущениях.

Анна подъехала ближе, свесилась со спины Уголька.

– Да, они здесь стояли – трава примята… а там Вэл, видно, привязала лошадь… Могу сказать точно – тут никто не колдовал.

– Ушли они туда. – Макс повернулся к негостеприимной чащобе.

– Он, – поправила девушка.

– А Вэл?

– Есть подозрение, что он её попросту унёс.

– – –

Туалет наличествовал в количестве одной штуки сельского типа, только вместо деревянной будки здесь был каменный закуток, отделённый от коридора бывшей портьерой. Всё остальное вполне соответствовало традициям.

Длинную цепочку отстегнули, наручники не сняли, зато вручили фонарь, дабы пленница не утопла ненароком в зловонной чёрной яме. На выходе Скар бдительно конфисковал фонарь и щёлкнул карабином.

– Пошли, – бросил мужчина и потянул меня на цепочке за собой.

– Чем всё это было раньше? – спросила я, вертя головой по сторонам. Там, правда, ничего интересного не наблюдалось: либо стены, либо уходящие во тьму коридоры.

– Замком. Премиленьким таким замком, если судить по останкам обстановки.

Вот откуда здесь эта скорее старая, чем старинная, мебель.

– Он превратился в руины ещё до наложения заклятия, – продолжал Скар. – То, что ты видишь – его подземная часть.

– А монстры не могут сюда проникнуть?

– Нет. Я собственноручно заблокировал все лишние входы-выходы, придав замку куда более разрушенный вид, чем был до того.

Ага, и оставил себе парочку ходов. Про запас.

– Пупсик, ты вернулся!

Мы замерли. Из освещённого не в пример другим коридора выпорхнула знакомая мне блондинка в коротеньком белом платьице, выглядевшая в здешнем интерьере дурацким ходячим анекдотом. Для полноты эффекта она старательно таращила карие глаза, надувала подкрашенные розовой помадой губы и кошмарно сюсюкала.

– Мой малыш, твоя мамочка жутко по тебе скучала! – Девица предприняла попытку броситься «сыночку» на шею, но «дитя» предусмотрительно выставило перед собой фонарь. «Мамочка» запнулась, опасно пошатнулась на высоченных каблуках и обиженным ребёнком уставилась на Скара. – Что случилось, пупсик?

– Ничего. – Мужчина дернул за цепочку, и мы слаженно пошлёпали дальше по коридору.

– Ничего? – удивилась девица и наконец-то узрела меня. – А… а это кто?

– Моя личная горничная, – небрежно сообщил Скар через плечо.

– Горничная? – блондинка откровенно растерялась, беспомощно хлопая ресницами. – Твоя? А почему не моя?

– Потому что у тебя никогда не было горничной, Мерси, и сейчас ею обзаводиться уже ни к чему.

– Но, пупсик…

К счастью, коридор оказал нам услугу и повернул.

– Пупсик? – повторила я с ехидцей.

– Цыц, – беззлобно прикрикнул Скар.

Добравшись до моих новых апартаментов, мужчина толкнул меня на кушетку, пристегнул второй конец цепочки к кольцу, пошевелил над карабином пальцами и глянул на меня.

– Не пытайся освободиться, я сплавил металл.

Я подняла руки повыше. И впрямь, серебристое колечко было цельным, без единого зазора, закрепленное на одном из потемневших от времени звеньев короткой цепи. Я опустила руки.

– Ты маг?

Скар выпрямился.

– Иногда. Сиди тихо, – и вышел, освещённый колеблющимся пламенем фонаря.

Сидеть пришлось долго. Время тянулось как расплавленный сыр на вилке, сводя с ума унылой бездеятельностью. Я проверила длину цепочки – около двух метров; измерила комнату шагами – до стены, противоположной кушеточной, всё равно не дошла, а до двери не дотянула каких-то издевательских тридцати-сорока сантиметров; до боли в пальцах дергала сначала карабин, потом кольцо – впрочем, дёрнуть как следует последнее силёнок у меня не хватило. Утомившись, я заглянула под кушетку, убедилась, что чёрному полу не поможет даже самая гениальная уборщица, простучала около дюжины камней в разных местах двух стен, но потайные двери не спешили мне открыться. По-моему, в этом склепе их не было вовсе.

Под конец я тщательно ощупала кушетку, не нашла ничего интересного, кроме досок и потертой ткани, села, обхватив руками колени, и надолго застыла. Кажется, я успела задремать, потому что в какой-то неуловимый момент реальность погрузилась во тьму, а вернулась лишь с лязгом отпираемого засова. Я вздрогнула, часто заморгала. Похоже, и впрямь отключилась…

Дверь открылась. Скар вошёл с фонарём в одной руке и тарелкой в другой, пинком закрыл дверь и приблизился ко мне.

– Держи. – Он брякнул тарелку на кушетку.

Я вытянула шею, пытаясь идентифицировать тёмную, неопрятного (и о-очень неаппетитного!) вида горку на желтоватом фарфоре. Ассоциации возникли, мягко говоря, весьма сомнительные.

– Что это?

– Еда. – Скар пододвинул тарелку ко мне и уселся рядом, поставив фонарь на пол.

– Ты уверен?

– Я предупреждал.

– А оно раньше случаем не ползало?

– Нет. – Мужчина покопался за пазухой, извлек оттуда замусоленную вилку с погнутыми зубцами, из-за ремня брюк выудил небольшую фляжку и торжественно протянул мне оба предмета. – Всё для твоего удобства. Попытаешься воткнуть в меня вилку – всажу её в твой очаровательный глаз.

Я выхватила орудие массового уничтожения.

– Больно надо. Так что это?

– Бобы.

Если сие и было бобами, то, вероятно, в позапрошлой жизни. Тем не менее, я смиренно пристроила тарелку на колени и, стараясь не макать в содержимое короткую цепочку, принялась за дело. Вкус оказался немногим лучше внешнего вида, так что дело спорилось, подгоняемое девизом «быстро съешь – авось сразу не стошнит!»

– Вот и умница, – одобрил Скар, когда я закончила. – А теперь горячительное.

К горячительному я приложилась основательно, далеко не сразу сообразив, что это вино, причём довольно крепкое. Зато бобовое послевкусие значительно улучшилось.

– Эй, это тебе не таверна с богатым выбором напитков, мои запасы ограничены! – мужчина спешно выхватил у меня ополовиненную фляжку, понюхал, сделал солидный глоток, бережно закрутил крышку и спрятал обратно под ремень.

Я вздохнула, ощущая приятную легкость в теле и голове.

– Ну и зачем я тебе? – осведомилась я, откидываясь на жёсткую как полено спинку.

– Чтоб неповадно было.

– Кому?

– Тебе.

Я снова вздохнула. Определённо, принятое горячительное настраивало меня на философский лад.

– А я думала, тебе горничная потребовалась.

– Боги упасите! Разве что в коротеньком форменном платьице и чёрных чулочках… – мечтательно протянул Скар.

Я прыснула. Он решительно собрал тару и встал.

– Схожу на разведку. Мало ли, вдруг репей какой прицепился…

– Ага, – вяло поддакнула я, закидывая ноги на освободившееся пространство. – Только подушку принеси… И это… одеяло.

– – –

– Найти-то можно, – задумчиво проговорила Лили, разглядывая лежащий посреди развернутого платка окурок. – Следы свежие, правда, мешают те, что остались от Брета… пачка была уже початая.

– Но ты найдёшь? – уточнила Тера.

– Если он не ушёл слишком далеко. И чем скорее, тем лучше. Сама видишь, предмет маленький, побывал у двух людей…

– Скар не покинет своё убежище, – твердо заявил Макс. – Ему некуда идти, тем более с пленницей.

Фелис и Анна переглянулись.

«Интересно, что такого этот Скар накарябал в записке, раз Вэл без лишних размышлений сорвалась на предполагаемое место встречи? – задалась вопросом Анна. – Вряд ли он угрожал жестокой расправой над кем-то из её близких. Не думаю, что он вообще знает, кто они и где их искать».

Фелис поплотнее закуталась в одолженную Терой накидку. Под оной были ещё блузка и короткая юбка из того же гардероба – всё-таки оставаться после смены ипостаси голой и беззащитной… как-то неудобно. Особенно мужчинам.

«Любопытство погубило катессу… и любую другую молодую девушку. Таинственный незнакомец… это так волнующе, так притягательно. А Вэл юна, неопытна, вдали от семьи и привычной обстановки…»

Анна покачала головой, соглашаясь с предположением подругой.

– Но сейчас мы идти не можем, – сказала Тера, кивая на чуть отодвинутый полог шатра. – Смеркается.

– Значит, утром, – отозвался Макс.

– А дойдём? – фыркнула Лили. – Учти, парень, вычислить местоположение коварного похитителя я могу… если не будет досадных рычащих помех.

– Вас две волшебницы и две дикарки. Неужели не справитесь? – Макс оглянулся на сидящую у стены шатра Анну, словно ища у девушки поддержки.

– А ты? – приподняла бровь Тера.

– Что – я? Конечно, я пойду с вами.

«Похвальный энтузиазм», – отметила Анна и спросила вслух:

– И ты не боишься, что Скар, как не совсем обычный вампир, может укусить Вэл?

– Надеюсь, он не проголодается так быстро, – буркнул Макс и встал из-за стола.

– Вряд ли, – согласилась Фелис.

– Что там с его происхождением? – неожиданно подала голос Лили, не отрываясь от созерцания окурка.

– Не выяснено.

– Ты что-то увидела? – Тера пододвинулась к подруге.

– Ты можешь что-то увидеть? – удивился Макс.

Лили кивнула.

– Могу. Иногда соприкосновение с аурой предмета, человека или места вызывает короткие видения, но только событий прошедших. Если интересует будущее, то это следующий шатёр.

– Что там? – повторила Тера.

Лили нахмурила лоб.

– Богатый дом… кажется, гостиная. Мужчины, женщины… все нарядно одеты… Хм-м… похоже на детские воспоминания, уж больно ракурс непривычный… Ой! – Лили заморгала, отвела взгляд от окурка.

– Ну что?

– А-а… так, чепуха какая-то. – Лили тряхнула светлыми кудрями, вскочила, расшвыривая бархатные подушки, метнулась к пологу.

– Ты куда?

– К Жасмин и Фиалке.

– Зачем?!

Но девушка уже скрылась за тёмно-синей тканью. Пахнуло ещё не остывшей площадью, людским гомоном и свежестью фонтана. Световая сфера на традиционном треножнике слабо мигнула.

Анна и Фелис тоже поднялись.

– Мы домой, – сообщила Анна в ответ на недоуменный взгляд Макса.

– Одежду я попозже занесу, – сказала Фелис.

Тера лишь махнула рукой, мол, можешь не торопиться.

– Я вернусь в особняк Дейры, посмотрю, как там… – проговорил Макс.

– Подозреваю, что впору собирать вещички Вэл, – заметила Анна, двинувшись на выход.

Макс предупредительно отдернул полог, пропуская девушку вперёд, и вышел следом. Фелис задержалась около круглого столика, обмениваясь взглядами с Терой.

– Тяжело с телепатами, – вздохнул Макс, покосившись на мягко опустившуюся ткань.

– Разве энены не относятся к их числу?

– Почувствовать других волшебных существ или блокировать непрошеное вторжение – это да, а читать чужие мысли…

«Слухи определённо преувеличивают действительность», – решила Анна.

На бледно-синем небе проступил молочный серпик убывающей луны. Чёрная длинноволосая катесса щелчком тонких пальчиков зажгла фонарь и подняла его повыше, освещая узкие проходы между шатрами.

Макс снова вздохнул, тяжело и, как показалось Анне, виновато:

– Бедная Вэл. Сейчас ей наверняка очень страшно и одиноко…

– – –

Тепло, не дует и под головой что-то мягкое – наверняка подушка! Ниже, правда, подушек не прибавилось, о чем красноречиво сообщил правый бок, зато сверху явно возникло одеяло… или нечто похожее. Выскользнувшее из объятий сна сознание медленно и четко фиксировало изменения… присутствие горячего тела рядом…

Та-ак! Это ещё что такое?!

Я попробовала шевельнуть рукой, но правая оказалась под моим же телом, а левая нащупала… хм-м… ой!

Я прекратила щупать и открыла глаза. Темно. Свечка то ли погасла, то ли отправилась в лучший мир. Я напрягла зрение и ничего, разумеется, не разглядела. И никого. Но человек рядом со мной от этого никуда не делся, напоминая о себе шумным дыханием.

Я попыталась отодвинуться. Меня тут же, без лишних (да и вообще каких бы то ни было) разговоров уложили на спину и устроились сверху вместо одеяла. Мама всегда говорила, чтоб до свадьбы никаких вольностей, а папа угрожал физическими увечьями потенциальным растлителям любимых дочерей, так что я сразу выразила свой протест слабыми подергиваниями. Его подавили легко и на корню, на всякий случай, зажав мои руки над головой (наличие наручников значительно упростило сию задачу). Жар постороннего дыхания обдал сначала лицо, потом шею.

– Эй!! – возмутилась я, сообразив, что покушаются, похоже, не на мою девичью честь, а на вены-артерии. – Надеюсь, ты не собираешься меня кусать?!

– А тебе хотелось бы? – просопел Скар мне в шею.

По ощущениям, у меня покраснели даже уши.

– Н-нет… – выдавила я, пока молчание не приняли за знак согласия.

– Жаль… некоторые девушки находили это очень приятным…

Что это за девушки такие и где он их цеплял, уточнять я не стала.

Ещё целую минуту мы слаженно ёрзали: я на доске, громко именуемой кушеткой, в довольно бесполезной попытке увернуться от свободной и наглой руки, Скар – на моей не слишком расстроенной данными обстоятельствами тушке в более успешной попытке ухватиться за какую-нибудь выступающую часть оной. Затем…

Я даже не поняла, как это вышло. Но вышло, да так хорошо пошло, что я мигом забыла о положенном сопротивлении…

М-м, не знаю, как там Скар кусается, но целуется он… очень приятно.

– – –

Мерси рвала и метала. Но поскольку своего присутствия возле приоткрытой двери выдавать ей совсем не хотелось, рвать приходилось шелковый шарфик, а метать истерзанные клочья оного.

Праведному гневу Мерседес не было предела. Доносящиеся из мрака камеры пленницы красноречивые звуки трещинами расползались по плотине терпения, струйки ярости, боли, ревности, обиды уже сочились отравляющим душу ядом. Подлец, предатель, негодяй! Да как он мог?! Как посмел притащить сюда эту молоденькую селёдку и развлекаться с ней под носом законной (ну почти) спутницы жизни?!!! Мерзавец!!! А она-то думала, что у них с пупсиком всё серьёзно, что у этих отношений есть будущее и надо лишь немного подождать и все мечты, все желания обязательно сбудутся. И Скар выполнит все-все свои обещания, покажет ей весь мир и сложит к её ногам все его богатства… Ы-ы-ы…

Мерси поспешно заткнула себе рот остатком шарфика, давя как таракана чуть было не вырвавшееся рыдание (или подвывание?), и прислушалась. Судя по звукам, эти поганцы и не думали прерывать своё интересное занятие, и девушка от соблазна подальше посеменила на каблуках в спальню. Задёрнув занавески – дверь здесь отчего-то отсутствовала, – Мерси дала волю чувствам, с особой изощрённостью покрошив шёлковый клочок практически на нитки. Затем бросилась на кровать и зашлась в судорожных всхлипах, слезах и мгновенно потёкшей туши.

Свет в конце туннеля погас. Надежда скончалась в муках. Жизнь потеряла всякий смысл. А ведь Мерси поверила ему и одной жаркой ночью, когда Скар предложил поехать с ним в его замок («там бывает неплохо… иногда»), согласилась не раздумывая. Он говорил, что это временно («мне пока лучше не высовываться»)! Он говорил… он столько всего говорил, а что на деле? На деле мерзкий склеп с удобствами ещё более худшими, чем в доме, где она когда-то снимала комнатушку, развлечения раз в полгода в виде танцев, ни модисток, ни парикмахерских, ни даже замшелой лавки и, ко всему прочему, никакого театра! Как она сможет блистать на сцене Королевского театра или Большого Вэйнерского непременно в главной роли, если безвылазно сидит здесь?! Ах, ведь пупсик уверял, что поможет с карьерой, не особенно ладившейся в донельзя скромном провинциальном театре, что у него есть связи, что он самый настоящий лорд по рождению… «И полтора года торчать в этом подобии замка… Ненавижу, ненавижу!»

Мерси подавилась всхлипом, закашлялась, размазывая слёзы и тушь по лицу. А теперь Скар ещё и изменяет! И с кем? С какой-то тощей блондинистой шваброй, чья юность словно откровенно насмехается над Мерседес, вынужденной с зубовным скрежетом добавлять год к вымышленному возрасту, отстающему от настоящего на… Ох, лучше и не вспоминать!!

Всё, кончено! Мерси слезла с кровати и вытащила из-под оной огромную коричневую сумку, с которой когда-то сюда пришла. Ни минуты больше она здесь не задержится. Соберет свои вещи, уйдет в Реалл и первым делом обратится к местным волшебницам. Уж тогда-то он попляшет, сволочь такая…

– Что это? – удивилась Мерси, обнаружив в объемном нутре сумки чёрную рвань непонятного происхождения. – Это не моё…

Девушка брезгливо, кончиками пальцев, подцепила и встряхнула грубую изодранную ткань.

Плащ-накидка. Женский, дешевый, такие носят простолюдинки… а уж в чем Мерси и разбиралась, так это в одежде.

Мерседес принюхалась. Духами не пахнет, пылью тоже, как, впрочем, и плесенью. Значит, лежит недавно. Неужели пупсик принёс? А зачем? И почему у этой тряпки вид, точно её монстры когтями драли?..

Внезапно Мерси поняла. Это принадлежало той ведьме, что поехала тогда через лес… что своей магией отметелила её драгоценного пупсика… что явилась незваной протекцией в самый неподходящий момент… что сейчас там, с НИМ!!

Первым побуждением было отправить плащ вслед за шарфиком, чьи жалкие останки яркими змейками усеивали ковёр. Вторым – затянуть лохмотья висельной петлей сначала на шейке блондинки, потом на шее изменника… и даже очевидный факт, что плаща вряд ли хватит на все имеющиеся шеи, не останавливал… Однако третья мысль показалась Мерси гениальным озарением.

– Ну погоди, пупсик, – бормотала девушка, вставая и пинками загоняя сумку обратно. – Я тебе такое устрою, вовек не забудешь…

– – –

Рука, не удовольствовавшись простым возлежанием на нежном девичьем бедре, решила прогуляться вниз по ноге, попутно сражаясь с плотной материей юбки, и, как следствие, очень быстро нащупала посторонний угловатый предмет размером с кулак. Я и ахнуть не успела, как Скар с мастерством карманника извлек гелиодор на свет… тьфу, то есть во тьму комнаты.

– Это ещё что такое? – спросил мужчина, силясь что-либо разглядеть.

– Сувенир, – сдуру ляпнула я.

Скар перекатился на спину, и я впервые пожалела об этом. Сразу стало холодно и неуютно.

– Похоже на камень… энергетически заряженный, – пробормотал мужчина. – Откуда у тебя эта игрушка?

– Спёрла у Данаиды, – нехотя призналась я.

Скар усмехнулся.

– А ты небезнадёжна.

– Правда? Вот спасибо. Камень вернёшь?

– Нет.

– Так я и думала.

Мужчина встал, пошуршал во мраке и на меня легло ощутимо остывшее одеяло.

– Спокойной ночи, – шаги зашелестели к двери.

– Ага, и тебе приятно… подавиться, – буркнула я, поворачиваясь на освободившийся бок.

– – –

Когда у тебя бессонница, нет часов и окна, выглянув в которое можно определить, наметились ли признаки приближающегося рассвета, время кажется коровьей травяной жвачкой – жуёшь, жуёшь и жуёшь, неторопливо двигая челюстями, и нет сему процессу ни конца, ни края… Только слюна прибавляется.

В лучших традициях жанра спокойная ночь так и не настала. Нет, Скар вовсе не пытался довершить начатое и больше не покушался ни на мою честь, ни на мою шею. Меня не мучили тяжкие думы о своей участи, будущем и работе (её у меня больше не было, и я это прекрасно понимала!). О нет, всё обстояло гораздо хуже. Как и положено юной девице, впервые в жизни поцеловавшейся по-настоящему, я беспокойно ворочалась с боку на бок и по десять раз прогоняла ощущения-воспоминания. Доски и непроницаемый мрак скорейшему приходу сна тоже как-то не способствовали и в результате красный тряпичный квадратик, пахнущий мятой, начал казаться тем самым жизненно необходимым предметом, за который не жалко полкоролевства.

Муки отступили лишь тогда, когда я всерьез задумалась о кандидатуре стены на роль безотказного успокоительного средства. Сон подкрался незаметно, и я с благодарностью отдалась в его надёжные руки.

– – –

– Где ты шлялась?

Мерседес вздрогнула. Её ненаглядный пупсик, вполне одетый (быстро же они!), сидел в кресле, в углу спальни, справа от входа, и смотрел на девушку, только что переступившую порог, хмуро и… устало. Мерси поплотнее закуталась в подбитую мехом чёрную накидку.

– Решила проверить, надёжно ли ты запер входную дверь, – пискнула девушка.

– Ну и как?

– Всё нормально. – Язык плохо слушался хозяйку. Ведь это её нежный, сладкий пупсик, её обожаемый «сыночек», её любимая конфетка… Что же теперь будет-то?

«Сам напросился, изменник поганый!»

– Как там погода? – невозмутимо поинтересовался Скар.

– Что? – растерялась Мерси.

– Холодно, наверное? – Он кивнул на слежавшийся мех оторочки.

– Что?.. А-а… да, сквозняки.

– Умница, что утеплилась.

Мерси нервным движением откинула капюшон.

– Ты не злишься?

– Из-за чего?

– Ну-у… что я ушла без предупреждения.

Скар встал, обнял Мерседес за талию и мимолётно чмокнул в щёчку.

– Что ты, милая, я даже не заметил, – и вышел.

Девушка обернулась ему вслед, всхлипнула, трагическим жестом прижав ладонь к губам. Что ж, пути назад не было…

– – –

Разбудила меня возня, причём, как мне показалось, лишь спустя минуту-две после благостного явления сна. Я перевернулась на спину, разлепила отяжелевшие веки и тут же зажмурилась.

– Какого… нечистого?

Скар установил фонарь на выступе, направив сноп света на меня. Я махнула рукой в глупой надежде отогнать и мужчину, и дурацкий фонарь, словно назойливого комара, и натянула одеяло на лицо.

– Уйди… дай поспать!

– Сколько ж можно спать? Десятый час.

– А мне плевать!

– Хреновая из тебя рабыня. – Скар подошёл к кушетке и решительно сдернул с меня одеяло. – Подъем, красавица.

– Я не напрашивалась. – Я свернулась клубочком, однако моё тело больше не находило дальнейшее отлёживание боков таким уж перспективным занятием. Пришлось как следует, от души, потянуться и утвердиться в сидячем положении. Цепочки уныло зазвенели, волосы неряшливыми клоками рассыпались по плечам и спине. – О-о… а расчёска, случаем, рабыне не полагается? И ещё воды для умывания и завтрака?

Взгляд Скара не предвещал ничего хорошего, но требования пленницы мужчина выполнил. Вода в голубом тазике оказалась не просто холодной, а ледяной, приторно-розовая щётка насилу справилась с колтунами – как минимум треть волос я оставила на полу и кушетке, нещадно ругаясь при этом и яростно звякая мешающимися наручниками, – завтрак же приятно впечатлил своим разнообразием в виде солёных ржаных сухарей и сваренного вкрутую яйца. Откуда взялся сей деликатес, можно было только догадываться.

Скар не вмешивался, подпирая плечом дверь и зорко следя за моими мытарствами. Когда я с наилучшими пожеланиями зашвырнула щётку в дальний угол и принялась за еду, мужчина подсел ко мне.

– С тобой поделиться? – я щедрой рукой протянула ему тарелку с сухарями, предварительно захапав себе яйцо.

– Спасибо, я не голоден.

– Кем-то уже позавтракал?

– Я не так часто использую людей в качестве закуски. Скорее иногда… к тому же человек человеку рознь.

– А-а… а катессы?

– Ты что? От их шерсти потом не отплюешься! Да и в зубах застревает…

Я усмехнулась. Страха, сидя спина к спине с, по сути, монстром, опасным и кровожадным, я почему-то не чувствовала, паники тоже, зато мысли о поцелуе вызывали смущение, странное, непривычное, которое я тщательно пыталась загрызть сухарями. Пока получалось более-менее сносно.

– И давно ты такой? – осторожно полюбопытствовала я.

– Какой?

– Кровососущий.

– С рождения. Мамочка с папочкой постарались. – Скар глянул на меня через плечо. – А что?

– Ничего. – Я быстро отвернулась, понимая, что сейчас он вряд ли станет рассказывать о своём генеалогическом древе. – Как прошла разведка? – неожиданно вспомнила я.

– Крутились на опушке двое верховых. Как раз на том месте… рискну предположить, что один из них – волшебница.

Я собрала остатки сухарей с тарелки, отправила в рот. Похоже, это за мной. Выходит, уже хватились? А в особняке? Хм, в особняке-то и подавно… А камень? Заметила ли Данаида его исчезновение?

– Есть что попить? – обернулась я.

Мужчина молча протянул фляжку.

– Опять вино?

– На сей раз просто вода.

И на том спасибо.

– Держи, – я вернула фляжку. – И что дальше?

– Как что? – Скар встал, подошёл к кольцу и освободил сплавленный карабин. – Будем развлекаться.

– А волшебницы? – опешила я.

– Они сюда не сунутся. – Мужчина дёрнул за цепочку, вынуждая меня тоже встать. – Никто не знает об этом убежище, как, впрочем, и его точного местоположения…

У меня ослабели колени. Непонятно, то ли я решила наконец-то испугаться, то ли… а… э-э… м-м…

Скар притянул меня вплотную с очевидным намерением таки довершить начатое. Я страдальчески наблюдала, как он ме-едленно наматывает цепочку на руку (видать, решил растянуть удовольствие, гад!), и совершенно чётко осознавала, что не буду сопротивляться ни в том, ни в другом случае. Ужасно, мучительно стыдно… но, как говорится, бери меня, я вся твоя…

Вначале был топот, словно кто-то пустил в коридор стадо тяжеловозов. Затем топот превратился в мерный гул, под ногами меленько задрожал пол и распахнулась дверь. Да с такой силой, что массивная створка описала дугу и застыла в нескольких сантиметрах от фонаря, каким-то чудом оный не сбив. Света значительно поубавилось, но рассматривать ввалившиеся в комнату фигуры в деталях всё равно не требовалось. Мы и так прекрасно поняли, кто пожаловал на огонёк.

– А они-то как сюда попали?! – совершенно искренне изумился Скар. – Я же надежно заблокировал каждый ход, я всегда проверяю их перед сном… Твою мать…

Последние два слова заставили меня насторожиться. Нет, не сами слова, конечно, а интонация. Мужчина явно сообразил, что могло послужить – или послужило! – причиной появления монстров, однако делиться со мной не стал. Вместо этого он сбросил металлический моток на пол и шагнул навстречу первому, высокому, плечистому и недружелюбному.

Я отступила к стене, оценивая закипевшую заварушку. Полноценной драки, когда всем скопом и на одного, не получалось. Комната маленькая, крупногабаритные существа занимали собой львиную долю пространства и, пока Скар и первый доброволец активно мерялись молодецкой силушкой, двое других вынуждены были последовать моему примеру, дабы не схлопотать от своего же. Из чёрного проёма высунулась тупорылая морда, недовольно сверкнула жёлтыми глазами, изучая помещение, обстановку… и меня. Я вжалась в стену. Морда угрожающе ощерилась. Вот зараза, я ведь даже защищаться не могу! Мало мне неконтролируемого Дара, так ещё и наручники…

Жёлтые глаза сузились, морда выдвинулась вперёд, оформившись в голову. Ага, сейчас по стеночке, кушетка не преграда, и прости-прощай, мир живых.

Я махнула на голову руками. Ничего. Плавно обозначились шея, плечи, волосатый торс…

Ох! И хорошо, что ничего не произошло! Я вспомнила, как щит действовал в лесу, и опустила руки. Боюсь, я бы не только этого гада отбросила…

Тем временем Скар отправил первого монстра на покой – жаль, что временный! – но, как известно, свято место пусто не бывает. Особенно, если на него претендуют сразу двое. Я беспомощно звякнула цепочкой, привлекая внимание мужчины.

– Эй! – я позвенела громче и настойчивей.

– Ну чего тебе? – раздражённо отозвался мужчина в перерыве между блокировкой ударов.

– Ты не мог бы снять с меня наручники?

– Ты что, не видишь?! Я ЗАНЯТ!!!

Ну да, вижу. Пропущенный правый хук в челюсть и занятости у Скара заметно прибавилось – лежа на полу отбиваться не очень удобно.

Я метнулась к кушетке, схватила тарелку и швырнула её в четвертого, втянувшегося в комнату почти полностью. Он с поразительной легкостью сдал обратно, и тарелка фарфоровыми брызгами разлетелась от двери.

Зараза! Я вновь вскинула руки. Монстр скользнул на исходную позицию. Кончики пальцев закололо, полыхнуло голубым, затопив враз притихшую комнату ярким светом. Жуткий треск, сдавленный вопль. Я вжалась в угол, широко открытыми глазами обозревая своё творение. Похоже, номер четыре решил отгородиться от меня дверью, но створка удара не выдержала, вышибленная вместе с «подопечным». Последнего было не видно, зато рассечённая посередине дверь эффектно вышла в обратную сторону и там застряла, уныло зияя выломанными петлями и частой щепой на месте засова.

Монстры оказались существами весьма впечатлительными и, бросив избиение лежачего, уставились на дверь с благоговейным трепетом оранжерейных барышень, впервые увидевших благородного и славного бескорыстными подвигами рыцаря. Я решила не дожидаться ни окончания этого увлекательного процесса, ни пока Скар подаст ещё какие-либо признаки жизни, кроме судорожного покашливания и постанывания. Ух-х! Ощущения были такие, словно я кинула невидимый щит прямо на монстров. Руки свело от напряжения, голубая вспышка озарила помещение, энергетическая волна, обдав лицо воздушным потоком, впечатала два массивных тела в стену. Лишь спустя долю секунды я сообразила, что означал раздавшийся следом хруст.

За дверью, застрявшей в проеме, послышались тоскливое подвывание, грозный рык и тяжелая поступь.

Я присела около старчески кряхтящего Скара.

– Ты живой?

– Был, – он сплюнул на пол кровью, принял положение «на четвереньках» и глянул на меня. – Какого демона ты ко мне полезла? Я же сказал, что занят…

– Лучше наручники сними, пока сюда подкрепление не подтянулось.

Мужчина сел и принялся возиться с услужливо сунутыми ему под нос оковами.

– По-моему, они тебе нисколько не мешают…

– Бряцанье цепочки отвлекает, – буркнула я, наблюдая через плечо Скара за номером первым, уже начавшим двигать конечностями и недовольно урчать.

Что, не мог сразу прикончить?!

Я удивилась своей кровожадности. Хотя… вряд ли эти существа вспомнят – если вообще знают! – о милосердии, когда нацелят клыки на моё слегка битое жизнью тело.

Дверь угрожающе заскрипела, яростно выламываемая из проема. Казалось, она сама собой вырвалась из развороченных петель и скрылась во тьме коридора. Её место заняла внушительных размеров фигура, за плечом которой вспыхнула жёлтыми углями вторая пара «ласковых» глаз.

Именно в это мгновение Скар снял наручники и я, почти безотчётно, на волне резко взметнувшейся паники, повернулась к монстрам лицом. Немеющие кисти изобразили маловнятный пасс… а в следующее мгновение противников практически сдуло, и отнюдь не ветром. Подвывание стало глуше и значительно тоскливее.

По вскинутым рукам будто ударили палкой, я охнула и, не удержавшись, осела на пятую точку. Отчего-то затошнило.

– Так, милая, заканчивай с этим делом, пока в обморок не хлопнулась. – Скар встал и, подцепив меня под мышки, утвердил в идентичном положении.

– Обморок? – повторила я. К уже имеющимся радостям добавилось головокружение.

– Только новички бьют со всей дури, не глядя и не думая о последствиях. – Мужчина наклонился и резко, со скрежетом повернул массивное кольцо, словно ключ в замке. – Опытный маг всегда старается просчитать действия противника, равномерно распределяет силу, вкладываемую в удар… и вообще, имеет под рукой дополнительные средства защиты. Например, хороший двуручник.

Что-то я не заметила у знакомых волшебниц не то, что меча, даже кинжала, да и у самого Скара холодное оружие отсутствовало напрочь…

В стене обозначилась сначала дверь, потом проход, узкий и невысокий, дохнувший плесенью и липкой чернотой.

Мужчина метнулся за пережившим драку фонарём, толкнул меня в спину.

– Вперёд.

Пришлось сильно пригнуться. За каменным проёмом оказалось попросторнее, то есть я успела выпрямиться практически в полный рост, прежде чем упёрлась макушкой в подозрительно влажный потолок. С этой стороны дверь венчало точно такое же кольцо, повернувшееся с ещё более громким и мерзким скрежетом.

– Я им пользовался всего раз, когда изучал потайные ходы, – пояснил Скар, освещая тёмные стены из грубо обработанных камней.

Я прищурилась.

– И ты не опасался, что я могу его найти?

Мужчина усмехнулся.

– Ты? Неужели ты смогла бы поднять кольцо, не говоря о повороте в нужную сторону?

Изображать оскорблённую невинность согнувшись в три погибели было неудобно и мало впечатляюще, так что я лишь посторонилась, насколько позволяла ширина хода (а она позволяла протиснуться мимо меня боком), пропуская знатока местных подземных туннелей:

– Опытные маги вперёд.

От комментариев Скар, хвала богам, воздержался.