Рожденные волшебницами (СИ)

Глава 5. Между эненом и… кем?

Энены – самые скучные существа в обоих мирах.

Найитта Лиландра

С волшебницей поведёшься – бед не оберёшься.

Энен Ромус

Лиландра не была провидицей, но она всегда точно знала, кто, где, когда и даже с кем. По крайней мере, в пределах одного города.

Вернувшись на место временного жительства, Фиалка в очередной раз признала, что найитта не ошиблась. Лукас Уивенг уже стоял в узком закутке между её шатром и палаткой, где обретались Тера и Лили. Заметив приближающуюся молодую женщину, он шагнул навстречу и вежливо поклонился.

– Леди Дивейнен.

– Фиалка, – поправила она. Ещё чего не хватало, чтобы её при прогуливающемся по площади народе называли таким громким титулом.

– Простите, всё время забываю, что мы не в королевском замке.

Насколько знала Фиалка, склерозом Лукас не страдал. Даже в мелочах.

– Где Жасмин?

– Я отвёз её в особняк Аид. Если ей удастся устроиться на работу, то не думаю, что она вернётся раньше, чем поздно вечером.

Фиалка выглянула из-за спины Лукаса и усмехнулась.

– Уверены?

Он мгновенно обернулся. Бодро помахивая свёртком, довершавшим образ жительницы из глухого села, к ним направлялась несостоявшаяся горничная леди Дейры.

– Что-то ты быстро, – недоверчиво заметил Лукас.

Жасмин улыбнулась ему, чмокнула Фиалку в щёчку и принялась извлекать из отреза пёстрой ткани вполне приличную синюю папку с бумагами.

– Спасибо, что накалякал мне рекомендации, но, увы, твой авторитет и умение подделывать чужие подписи мало помогли, когда леди Стоун узнала, что я имела наглость приказывать её жениху.

– А зачем?

– О, это интересная история…

Фиалка указала на свой шатёр, и они перебрались туда. Пока Жасмин рассказывала, Фиалка подкорректировала приток света и воздуха, разложила вокруг столика побольше подушек – впрочем, Лукас, с сомнением посмотрев на разноцветный ворох, предпочёл немного постоять, – и достала из сумки коробочку. Устроилась напротив подруги, рассеянно вертя коробочку в руках.

– Жас, тебе не кажется, что глупо было так проштрафиться из-за какой-то девчонки? – недовольно буркнул Лукас от стенки.

Жасмин обернулась.

– Нет, не кажется.

Фиалка задумчиво глянула на них. Жасмин, единственная подруга самых суровых лет, и Лукас… Вообще-то он не лорд и даже не человек. Отступник, сбежавший с Эос от праведного гнева местных волшебниц, тёмная личность без имени. То, под которым его знали в этом мире, он придумал себе сам. С Жасмин же его связывала многолетняя дружба и большое светлое чувство, упрямо игнорируемое объектом воздыхания, что совсем не мешало Лукасу регулярно ездить с Жасмин на всевозможные задания.

– Мы ещё найдём способ проникнуть в дом, – добавила Жасмин.

Лукас перевел хмурый взгляд на Фиалку.

– Может, послать туда Лили или Алстерию?

Она покачала головой.

– Не выйдет. Они уже появлялись в особняке в качестве гостей… буквально на днях.

– Значит, залезем по старинке: тёмной ночью, через окошко…

– И перебудим весь дом, вскрывая тайник? – прищурилась Жасмин. – На тот случай, если ты вдруг не заметил, особняк отремонтировали. Там уже нет ни ветхих стен, ни гнилых полов. Как ты себе это представляешь – начать посередь ночи ковырять мраморную плитку или новенький паркет?

– Тогда думайте сами, – бросил Лукас и отвернулся к световой сфере на треножнике.

– А что с этой девушкой? – спросила Жасмин. – Она сказала, что вы знаете о её Даре.

– Знаем, – кивнула Фиалка. – Собственно, Лили и Тера оказали ей посильную помощь… был тут на днях один случай, но больше она у нас не появлялась.

– Я так понимаю, к «Грациям» она тоже не обращалась, – вздохнула Жасмин, скрестив руки на лежащей на столе папке. – Ладно, рассказывай, что тут был за случай…

– – –

После обеда стало ясно, что, несмотря на мою «везучесть» – или благодаря ей? – меня не уволят. Дейра и Данаида с полчаса препирались в кабинете леди Стоун, затем к ним присоединился Брет, и уже через десять минут дело решилось в мою пользу. После прошедшего в крайне нервной обстановке обеда – все куски норовили встать у меня поперёк горла, – меня позвала Луиза и передала очередное поручение от упорхнувшей обратно в пансион Даны. Тут-то на меня и снизошло озарение, разбавленное выразительными жестами катессы. Норика и остальные порадовались, а Карла – нет, и по её весьма раздосадованной физиономии я поняла, кто столь оперативно поставил Дейру в известность.

На следующие пять дней наступило затишье.

Как перед бурей…

– – –

– Это твое лучшее платье?

– Ну да. А что?

– Э-э… ничего.

Я повернулась к зеркалу, приложив к себе купленный ещё в Дэнне наряд. Миленький сарафанчик, белый с крупными алыми маками, очень, кстати, приличный: длинный и не сильно декольтированный. Между прочим, на прошлогодних городских гуляньях – не помню, по какому поводу, – я в этом сарафане получила много приятных комплиментов!

– Тебе что-то не нравится, – заметила я.

Норика выглянула из-за моего плеча.

– Не-е, что ты!

Я выразительно вскинула брови.

– Ну ладно, – сдалась катесса и присела возле ниспадающего на ковёр подола. – Он симпатичный, правда. Просто в наше время можно выбирать наряды и покороче. Где-то… ну-у, так. – Норика пальцем провела по ткани, отмечая желаемую длину.

Я проследила за её рукой и поморщилась: получилось между «коротко» и «очень коротко», когда окружающие теряются в догадках, прикрывает ли данная юбка хоть какую-то часть тела или же служит исключительно декоративным элементом.

– По-моему, это слишком, – осторожно заметила я, решив не напоминать катессе о её благочестивой реакции на красное платье Лили.

– В гардеробе госпожи Данаиды я видела короче, – фыркнула Норика.

– Но я ведь не Дана.

– Разве ты не хочешь показать Максу свои… достоинства?

Я представила, как Макс будет взирать на мои голые колени с видом школяра, штудирующего учебники накануне важного экзамена, и содрогнулась. Катесса оценила мою дрожь по-своему и передвинула ладонь на более приемлемый уровень.

– Ладно уж. Так пойдёт?

Я кивнула. Норика выпрямилась.

– Давай своё платье.

– Зачем?

– Я его укорочу. Не волнуйся, к завтрашнему вечеру я как раз успею.

– – –

– Ну почему, пупсик? – жалобно спросила Мерси, широко распахнув свои и без того огромные карие глаза. – Я уже полгода безвылазно сижу в этом склепе.

– Не в склепе, а в подземелье, – угрюмо поправил он.

– Не вижу разницы. Милый, я так устала от этих мерзких стен и вечной сырости. Ну, пожалуйста, давай сходим на танцы!

Он скрестил руки на груди и отвернулся к комоду. Средний ящик был выдвинут, являя взору всё то хламье, что Мерси туда скидывала. Остатки прежней роскоши в виде перчаток, вееров, каких-то шарфиков, диадем, в которых не было ни одного настоящего бриллианта, потёртых бархатных масок… Маски?

– Мы же ходили в прошлом году! – Мерси топнула обутой в алую туфельку ножкой. – Почему в этом нельзя?

– Потому что.

– Ну почему-у?

– Я не обязан развлекать тебя. – Он внимательно изучил содержимое ящика на наличие мало-мальски приличной маски. – Здесь не твой любимый театр.

– Ну, пупсик…

– Мать твою, Мерседес, прекрати называть меня так!

Мерси обиженно надула губки и опустилась на край неубранной постели. Похлопала густо накрашенными ресницами, нарочито громко шмыгнула носом.

– После появления этого призрака ты сам не свой, – наконец выдала девушка.

– Она не призрак. Астральная проекция вполне живого человека, – отозвался он уже более спокойно. Что толку орать на эту несостоявшуюся актрисульку? Разведёт ещё лишнюю сырость, как будто последней здесь не хватает…

– Всё равно, – всхлипнула Мерси. – Что этой протекции тут потребовалось? Да ещё в такой важный момент? Между прочим, с того дня мы больше ни разу не…

– Мерседес?

– А-а? – она с надеждой подняла на него покрасневшие глаза. – Что, милый?

– Сходи, умойся.

– Что?

– Умойся, говорю. – О боги, дайте терпения! И почему он не вышвырнул её ещё в прошлом году?

Хе, да потому что здесь, в старом и сыром подземелье некогда, верно, роскошного замка, ему, не принадлежащему ни к одной расе существу по прозвищу Скар, было довольно-таки скучно. Конечно, с появлением Мерседес стало не намного веселей, зато под рукой имелась хорошая и практически безотказная любовница… Жаль только, что в последнее время она сильно раздражала его по поводу и без оного.

Мерси кинула взгляд на висящее над её туалетным столиком зеркало, обозрела свой красный нос, охнула-ахнула и вылетела прочь.

Скар торопливо перерыл содержимое ящика. Художественный беспорядок превратился в откровенный бардак, из одного веера получилось целых два, металлический зубец какой-то дурацкой короны стал незатейливой завитушкой и, наконец, с самого дна была торжественно извлечена чёрная маска в почти хорошем состоянии.

Он повертел маску в руках, прикидывая, сойдёт ли в свете фонарей за приличного молодого человека, возможно, даже аристократа? Впрочем, если вспомнить правила этикета, которые маман пыталась ему привить… Хотя демоны с ними, смазливые горничные любят напористых милордов, а что до речи, так можно и помолчать… Мало ли, вдруг узнает голос и запаникует раньше времени?..

– Пупсик? – Мерси возникла на пороге спальни, как раз на том месте, где появилась проекция.

Скар обернулся, быстро пряча маску под ремень брюк.

– Так что насчёт танцев?

– Ничего.

– Ну, пупсик… – заныла девушка.

Скар схватил небрежно брошенный на спинку колченогого стула плащ и, на ходу натягивая его, стремительно направился к Мерси.

– Не жди меня, – сообщил он девушке и вышел.

– – –

– Ответ ещё не пришёл? – задумчиво спросила Анна, поправляя перед зеркалом в коридоре свои свободно рассыпанные по плечам волосы.

– Нет. – Алин коснулась прядей чёлки, улыбнулась отражению Анны. – Надеешься, что я задержусь?

– Надеюсь. Оно ведь не вредно, правда?

– Правда. Просто это дело решённое, так какой смысл надеяться?

– Такова человеческая природа, – хмыкнула Анна.

– Ты наполовину единственная, – напомнила Алин и сделала шаг назад, чтобы лучше видеть короткий белый корсаж и золотые брючки. – Что там от нас требует Священный Круг?

– Оказать посильную помощь «Цветочной» группе, вернее некой Фиалке, если конечно, вышеозначенная будет нужна. – Анна последовала примеру подруги и пришла к выводу, что и бежевый корсет с золотой вставкой, и короткая юбка ему в тон сидят на её точёной фигурке просто изумительно. Уж если этим танцам суждено стать последним мероприятием, куда они выберутся втроём, то весь Реалл должен запомнить данный вечер…

– Знаешь, это просто поразительно, – заметила дикарка. – Мы полтора года здесь проторчали, пытаясь помимо мелких проблем разобраться ещё и с Заклятым лесом, и вдруг приезжает другая группа, а спустя недельку приходит письмецо, что так, мол, и так, вот специалисты, они сделают всё в лучшем виде. Ваше дело помочь в случае чего. А потом всем спасибо, все свободны.

– Зато целых полтора года у нас был дом. – Анна оглядела белые стены, чёрные полоски балок, деревянную лестницу с резными перилами, старинные часы в углу, неумолимо отмеривающие текущее время.

А ведь она привязалась к нему, к этому дому… Кто знает, как долго они проживут здесь, если проблема Заклятого леса будет решена…

– Почему Фиалка?

Анна через плечо посмотрела на подругу.

– Что, я не поняла?

– В письме было написано, что заниматься этим должна Фиалка, верно?

Анна кивнула.

– А почему именно она? Или эта Фиалка могущественная волшебница, или…

– Или она сама и заварила всю кашу, – завершила мысль Алин Анна.

– Верно. Только почему она не сняла заклятия раньше? И почему нас не предупредили своевременно?

Анна неопределённо пожала плечами:

– Тем более надо встретиться с «цветочницами» и обсудить сложившуюся ситуацию.

Мелодично зазвенел дверной колокольчик. По лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, чёрно-золотым облачком слетела Фелис.

– Я уже иду… я почти здесь.

Анна открыла входную дверь.

– Добрый вечер, лорд Мейлз.

Вэлкан, в неизменно-элегантном чёрном костюме, стоял на крыльце с тремя белыми розами в руках.

– Добрый вечер, Анна, – как всегда сдержанно улыбнулся он. – Вы готовы?

– Конечно. – Анна отступила в сторону, позволяя выйти Алин и Фелис.

– Цветы для прекрасных дам. – Вэлкан протянул им по розочке.

– Благодарю. – Алин задумчиво посмотрела на цветок и быстрым шагом направилась к стоящему за воротами открытому экипажу.

– Спасибо. – Фелис улыбнулась более искренно.

Анна хмыкнула, взмахом руки погасила все свечи, освещавшие коридор, вышла, закрывая за собой дверь. Пробормотала коротенькое заклинание, активировав систему защиты дома, приняла у Вэлкана розу. Тот галантно поклонился, пропуская её вперёд:

– После вас, миледи.

– – –

Танцы в Реалле мало отличались от гуляний в Дэнне. Местные власти выделили под танцпол достаточно большую площадку на окраине города, за каменной оградой рынка. Там соорудили деревянный помост для музыкантов, развесили на столбах и деревьях разноцветные фонарики, расставили скамейки и столики и украсили всё лентами и душистыми цветочными гирляндами. Особый колорит пейзажу придавала текущая в низине река и мрачная стена леса на её берегу. Впрочем, желающих повеселиться хищно ощеренные чёрные вершины ни капли не смутили и к восьми часам вечера, когда небо заметно побледнело, и среди пёстрых лент зажгли фонари, площадку заполнил самый разномастный народ. Чуть в стороне расположились несколько полосатых шатров с неизменными закусками и очень внушительным количеством напитков, как безалкогольных, так и с градусом. Заиграла музыка, кто-то отправился танцевать, кто-то пить, а кто-то присоединился к нехитрым развлечениям вроде «сбей бутылку – получи приз».

Вопреки опасениям Макса, миледи Дейра соизволила-таки отпустить прислугу на данное мероприятие, правда, выходного в честь этого не дала, зато разрешила закончить все дела пораньше. За выделенный от щедрот свободный час нам надлежало принарядиться-приукраситься, после чего мы вольны были гулять аж до рассвета. Сама Дейра в компании Брета уехала в неизвестном нам направлении, предупредив, что вернётся завтра к обеду, и чтобы к тому моменту все были при деле. Данаида умчалась к живущей по соседству подружке, и Норика под большим секретом шепнула мне, что они там, мол, обряд колдовской проводить будут. Ну-ну… С собой Дана прихватила изумрудное платье-мини, так что я справедливо ожидала увидеть и единственную, и её колдовской обряд где-то на танцполе.

Укороченный катессой сарафан сидел на мне несколько непривычно. Пятнадцать сантиметров выше колен – длина, в принципе, нормальная, на Сиаме, например, только короткие платья и носят, и всё-таки… Ладно, похожу немного, глядишь, и пообвыкну… уж это я быстро. Привыкаю, в смысле.

Луиза и камердинер Брета Томас, немолодой пепельноволосый катесс, остались в особняке, а мы весёлой и шумной компанией отправились на столь вожделенные Норикой танцы. Уже на месте Карла и повар Игган отделились, разойдясь каждый в свою сторону. Норика мгновенно потянула Феликса на площадку для танцев, и я, оказавшись наедине с Максом, сразу заскучала. Покосившись на моё не слишком воодушевлённое лицо, Макс предложил занять столик и взять напитки. Так мы и сделали, да только веселей от этого не стало.

– Может, подождём возвращения Норики и Феликса, и сами пойдём танцевать? – предложила я примерно через десять минут сосредоточенного изучения трещин на деревянной столешнице.

Макс глянул на меня.

– Хорошо.

И снова принялся вертеть ополовиненную кружку с пивом в руках. Я посмотрела на его лицо, освещённое синим фонариком, и поморщилась. Ноль эмоций. Причём полный.

Я мысленно помянула сводницу Норику не самым ласковым словом и попыталась завести разговор.

– Ты откуда родом?

– С Первого материка, – отозвался Макс вновь умолк, видно посчитав ответ исчерпывающим.

– А я родилась в Дэнне, – сообщила я.

– Я знаю.

– Откуда?

– Норика сказала.

Я опять глянула на Макса, внезапно осознав, что абсолютно ничего о нём не знаю. Кто он, откуда, как оказался на Втором материке… И странное дело: чем дольше я всматривалась в подсвеченный синим профиль, тем более неясное ощущение поднималось из глубин моего существа…

– Вот и мы!

Я вздрогнула, повернулась к Норике, сияющей, словно начищенное столовое серебро. Позади топтался Феликс, рыжий длинноволосый парень с на редкость невыразительной даже для его расы физиономией.

– О, пиво! – возрадовался катесс, приметив кружку с пенным напитком.

– Бери, не стесняйся, – пододвинула я ему тару. – Специально для вас взяли.

– Спа-асибочки! – Феликс тяжело плюхнулся на скамейку и подхватил кружку.

Норика скромно пристроилась рядом. А я, наоборот, встала.

– Ну что, пошли?

– Ой, идите, идите, – махнула рукой катесса. – Там та-ак здорово!

Макс отставил свою кружку, кивнул.

Мы пошли.

Миновав кольцо столов, Макс коснулся моего локтя.

– Вэл?

Я шла немного впереди и потому обернулась.

– Ты подожди меня здесь, ладно? Я скоро вернусь.

– Эй, ты куда? – окликнула я, но парня уже и след простыл.

Мне оставалось только удивляться, как быстро и ловко Макс растворился в окружающей нас массе народа. Какая-то парочка, пробиравшаяся на отделённую яркими лентами танцплощадку, беспардонно меня толкнула, и я спешно отшатнулась к узким скамейкам, расставленным по периметру. Покрутившись на месте и не отыскав глазами рыжеватую шевелюру Макса, я опустилась на край ближайшей скамейки. Передо мной, за алой лентой, кружились пары в ритме бодрой мелодии, не менее бодро исполняемой оркестром с летним названием «Васильки». Вокруг шелестели голоса, слышались взрывы смеха и кокетливое хихиканье. Небо стремительно потемнело, мерцая искрами звёзд и основательно надкушенным диском убывающей луны.

Неожиданно мне на плечо легла рука. Не до конца разобравшись в ощущениях, вызванных прикосновением, я вскочила и круто обернулась.

– Вернулся? А я уж было решила, что ты про меня… – я замерла, чувствуя, как остаток предложения застрял в горле.

Рука была в чёрной перчатке. Да и сам человек, стоящий возле скамейки, был затянут в чёрное. С ног до головы, и даже лицо его скрывала чёрная бархатная маска из тех, что открывали подбородок, рот и часть носа. На плечах лёгкий плащ, на волосах – капюшон, надвинутый достаточно, чтобы их цвет оставался загадкой. И глаза, тёмные – синие или серые, точно не определишь, но однозначно не голубые, – знакомые и незнакомые, вроде уже и видела где, а как, когда – память молчит…

– А-а… простите, я приняла вас за… – начала я. Кончики пальцев кольнуло, в груди шевельнулось тревожное чувство. – …За своего друга.

Незнакомец смерил меня тяжёлым оценивающим взглядом, схватил за запястье и потащил на площадку. Дорогой меня раза два ощутимо пихнули, и я отвлеклась на необходимость маневрировать, позабыв о необходимости сопротивления.

Только оказавшись в самом центре площадки, я предприняла попытку вырвать руку, однако незнакомец повернулся ко мне лицом, обнял за талию и закружил под медленную печальную мелодию какой-то старинной лирической баллады. Я открыла рот, кое-как сосредотачиваясь на перестановке собственных ног.

«…Собирается куча народу… даже богатые приезжают, только они надевают маски, чтобы их никто не узнал…» – вкрадчивым шёпотом всплыли в памяти слова Норики.

Я закрыла рот и оглядела чёрный костюм нежданного партнёра по танцу. Нет, что-то не так… Сколько лет этой экипировке? Конечно, фасон чёрных форменных костюмов мужчин-единственных – заправленные в высокие сапоги брюки, широкий ремень с массивной пряжкой, короткая куртка с воротничком-стойкой, иногда плащ, – не меняется не то, что годами, веками, и всё-таки данный представитель выглядел не самым свежим: вон, обшлага рукавов какие обтрёпанные… Правда, на хозяине сидел ладно, то ли удачно подобрали, то ли сшили на заказ…

Задумавшись, я сбилась с шага и споткнулась. Незнакомец сделал непонятный мне пируэт, сильно стиснул челюсти – полагаю, ничего лестного в мой адрес это не подразумевало, – но к потерянному ритму вернулся. А неплохо, кстати, двигается. Несколько напряжённо, правда, как человек, лет сто не танцевавший и теперь судорожно вспоминающий подзабытые основы…

– – –

Как и на всяких городских гуляниях, на танцах в честь Солнцестояния – или, как его называли древние, Лита, – было шумно. Впрочем, Фелис полагала, что веселящемуся народу, в общем-то, наплевать, в честь чего данное мероприятие, лишь бы музыка погромче, компания поприятнее да выпивки побольше. А здесь всего было в достатке.

– В жизни своей видела танцы и покруче, – сообщила Анна, каблучком золотой туфельки отбивая ритм безмерно заунывной мелодии.

– Это где же? – полюбопытствовал Вэлкан.

– В особых заведениях с табличкой «Простым смертным лучше не соваться!»

Фелис сдержанно улыбнулась и мысленно прощупала всю танцплощадку, столы и палатки в поисках «цветочниц». Группа в лице Лилии и Теры обнаружилась на скамейке неподалёку от помоста с музыкантами.

– Нам туда, – махнула рукой Фелис.

Анна и Вэлкан чинно, как благовоспитанная парочка, двинулись в обход площадки. Алин же сделала шаг и замерла, вскинув лицо.

– А это ещё что? – пробормотала она.

– Где? – Фелис всмотрелась в фигуры танцующих сначала человеческим зрением, потом телепатическим.

Бессмертных не было точно – ни джиннов, ни нимф, ни сирен. Попадающих под категорию «не совсем простые смертные» – то есть волшебниц – ничтожно мало, «не-смертные» отсутствовали вовсе, ни оборотней там, ни вампиров… Действительно, а это что, вернее, кто?

В самом центре площадки, среди медленно кружащихся масс, обосновалось существо, своей энергетикой не вписывающееся ни в одну известную Фелис расу. Не смертный человек, но и не маг, вроде не вампир, не оборотень-волкодлак, не найитт, не джинн, да и телепатических способностей единственных не чувствуется… И всё же за человека сойдет разве что внешне…

Кто-то рядом… кто-то очень знакомый…

«Вэллариана!»

Фелис мотнула головой, вопросительно глянула на Алин. Та кивнула, и Фелис решительно шагнула вперёд.

Молодой человек, рыжеватый, встревоженный, явно ищущий кого-то, возник на пути дикарки. Она усмехнулась, сосредоточила взгляд на его затылке. Когда парень обернулся, ловко подхватила его под локоть, улыбнулась так обольстительно, как умели только дикарки, и потянула за собой на танцплощадку.

– – –

Баллада, точнее, сопровождающая её музыкальная композиция оказалась затяжной. Тёмные глаза в прорезях маски внимательно наблюдали за мной. Поначалу я старательно тупила взор, затем, сообразив, что конца танцу пока не предвидится, робко пристроила свободную руку на плечо партнёру и принялась изучать видимые части лица. Так знаю я тебя или нет?..

– Кто вы? – вполголоса спросила я.

Вместо ответа он плавно развернул меня на триста шестьдесят градусов. В процессе поворота мне открылась картина, воистину достойная быть запечатлённой на холсте на века. Всего в трёх метрах от нас меланхоличный донельзя Макс топтался на месте – иначе эти ограниченные телодвижения и не назовёшь – в обнимку с роскошной брюнеткой в минималистичном наряде из золотого кружева. Хе, и где это он подцепил такую красотку? А говорил, подожди тут, я скоро вернусь… тьфу, зараза!

Я снова оказалась лицом к лицу с незнакомцем, но интерес к его личности постепенно угасал. В груди ёкнуло сердце, рождая ощущение, близкое к тревожному предчувствию… Не ревность ли? Я оглянулась на сладкую парочку, неприлично тесно прижимающуюся друг к другу. Да нет, вряд ли… С чего бы? Персона Макса не сильно меня волновала, так что стоило ли говорить о ревности?

Когда я опять покосилась на пару, то обнаружила, что они передвинулись ближе к нам. Девушка впилась в меня напряжённым взглядом, ни на миг не выпуская парня из объятий, а Макс… казалось, он вообще не замечал ничего и никого вокруг.

– Вот зараза… – неожиданно процедил сквозь зубы мой партнёр.

Я вопросительно уставилась на него. Он же крепко сжал мою талию и под заключительные аккорды начал «танцевать отсюда и до двери». То есть до ближайшего выхода с площадки. Конец баллады застал нас на полпути к оному. Тогда незнакомец попросту потащил меня за собой. Я хотела было громко выразить свой протест, но, как и в прошлый раз, несколько тычков от тех, кого я задела либо толкнула, живо заставили меня пересмотреть приоритеты на данный момент.

– – –

– Демоны! – прошипела Фелис, когда загадочный объект, не отпуская Вэллариану, решительно двинулся на выход.

Дикарка не сомневалась, что он понял, кто она и почему оказалась рядом именно с ним. Это только подтвердило её догадку.

Фелис сняла руки с шеи молодого человека, разрывая телесный контакт. Обычно дикарки зачаровывали нужного человека, глядя ему в глаза, но Фелис лишь слегка затуманила сознание парня, ничего ему не внушив и просто удерживая в тесных объятиях. Теперь она отступила на шаг, подождала, пока он заморгал, возвращаясь в реальность, и скользнула следом за успевшей скрыться парой.

«Анна, Алин! Быстро ко мне!» – позвала Фелис подруг, одновременно пробираясь сквозь толпу.

Нет, вряд ли это существо преследует хоть сколько-нибудь благие цели…

– – –

Когда оживлённая танцплощадка осталась позади, а количество фонарей сократилось до двух-трёх через одно дерево, я решила, что пора заканчивать с образом беспомощной барышни. Я рванулась, пытаясь замедлить стремительный шаг чёрной фигуры впереди. Это возымело кое-какой эффект – он остановился и оглянулся. Я вскинула свободную руку, судорожно вспоминая давешнее приключение в Заклятом лесу. Что я тогда делала?.. Поднять подняла, а дальше?..

А дальше… дальше одну мою верхнюю конечность отпустили, зато кольцо пальцев сомкнулось на второй, резко, больно выворачивая её за спину. Я вскрикнула. Сильный толчок прижал меня лицом к ближайшему дереву, шершавая кора царапнула щеку. Причём всё произошло так быстро, что я успела заметить лишь мелькнувшую перед глазами тень.

– Ты что, серьёзно думала, будто этот фокус пройдёт со мной дважды? – прошипел в ухо знакомый голос.

Мамочки! И как я раньше не сообразила? То-то я не могла понять, знаю ли я его или нет…

– Говори, стерва, кто тебя послал? – продолжил он, зажимая меня у ствола в позе, которую можно счесть весьма и весьма неприличной, если бы не боль в плече и запястье.

Послал? Меня? О чем это он?..

– Ну?! – Он так стиснул мою руку, что я жалко пискнула, подозревая, что к Лили всё же придётся обратиться – дабы она вправила сломанную конечность.

– Что – «ну?» – наконец выдавила я.

– Кто тебя послал шпионить за мной? «Грации»? Или эти «цветочные» затычки?

Кто-кто? А-а, «Грации» – это Алин и её подруга-катус, то ли Фарис, то ли Филис, не помню точно… Только при чём здесь затычки?!

– Я… я не шпионила… – жалобно залепетала я.

– Тогда какого демона ты нарушила границы частой собственности? Нагло влезла в мою личную жизнь? И не смей отпираться, после второго визита я точно определил, что и в первый раз там шастала ты.

– Я… Это вышло случайно… И никто меня не посылал! – Мой голос сорвался на крик.

– Не ори! – рявкнул незнакомец. – Пока я тебе руки не переломал. Будешь потом щит свой ногами выставлять…

Я бы не отказалась. Ноги-то у меня сейчас посвободнее рук…

Ой!.. Ой, и я на земле. И даже не одна – незнакомец, повалив меня, отправился следом, видно решив, что нет ничего лучше в мире, кроме как лежать на моей бренной тушке.

– Слезь с меня немедленно! – взвизгнула я.

– А может, мне это нравится, – отозвался он, но, тем не менее, желание дамы выполнил.

Я перевернулась на спину и в свете фонарика с соседнего дерева увидела стрелу. Насколько я могла судить из своего горизонтального положения, в ствол она вошла чуть выше того места, где покоилась моя голова – то есть мозги бы мне не продырявили, – однако радости сие открытие всё равно не доставило.

Сам стрелок обнаружился неподалёку, под сенью хрупких осинок с одиноко мерцающим среди листвы жёлтым фонариком. Молодой светловолосый парень. В руках всё ещё нацеленный на нас арбалет, на чёрном поясе – продолговатый и узкий кожаный чехол и, кажется, со стрелами.

– Охотник? – удивленно пробормотали рядом со мной.

Я ме-едленно села. Мой «партнёр» – представился бы хоть, а то не знаешь, как, если что, обращаться, – бессовестно пользуясь мной в качестве щита, тоже приподнялся.

– Отойди от неё, – коротко приказал неизвестный.

Мы с «партнёром» переглянулись.

– Твой знакомый?

– Н-нет… – Да я эту физиономию впервые вижу!

– Он не охотник.

– А кто тогда?

– Энен.

– Кто?

– Не знаешь? – Тёмные глаза воззрились на меня с удивлением, а губы скривились в снисходительной усмешке. – Дрянь похуже охотника за головами.

Энену же наше милое воркование явно надоело. Он в мгновение ока перезарядил арбалет – я едва моргнуть успела, – и вскинул его, нацеливая на торчащую из-за моего плеча маску. Я ахнула, подняла руки и… сделала то, чего, в общем-то, на данный момент делать не собиралась. Глаза ослепила голубая вспышка, но звука удара тела о землю – или обо что придётся – почему-то не последовало.

Я спешно потёрла глаза.

Никого. Только нижние ветви осин трепетали, словно на ветру, да слабо раскачивался фонарик, бросая в темноту жёлтые пятна.

Я обернулась. Ну да, конечно, не стоит благодарностей…

Лужайка была пуста, если не считать растерянной меня, сидящей на примятой траве. Со стороны танцплощадки доносились музыка, голоса, смех, а мне казалось, что я неторопливо, как на увеселительной прогулке, скатываюсь в пропасть безумия. Что это было? Что всё это значит?! Как это так – вот было, а вот – хлоп! – и нет? Будто пригрезилось…

– Похоже, самое интересное мы пропустили.

Я подняла глаза. Девушка, красивая, тёмные волосы по плечам, блеск выразительных зеленовато-карих глаз… Две девушки… Нет, целых три! И одну я знаю – это Алин…

– – –

Покончив с церемонией представления и тщательным допросом потерпевшей, Фелис вопросительно уставилась на Алин. Та неопределённо пожала плечами.

– Не знаю.

– Я тоже, – добавила Анна. – Если честно, я вообще не могу представить, как там, – девушка указала на черноту леса вдали, – может жить разумное существо.

Фелис обернулась к Вэллариане, по-прежнему сидящей на примятой траве под деревом.

«Он точно был разумен?» – мысленно спросила Алин.

«Точно. Она в этом уверена. И я тоже».

«Ты не смогла определить, кто он».

«Не смогла. Либо у него хорошая защита, либо он… как это называется…»

«Дитя разных рас», – подсказала Анна.

Вэллариана посмотрела на Фелис. Дикарка тепло улыбнулась ей, понимая, как важны этой девушке дружеские участие и поддержка.

– Скажите, – робко начала Вэллариана.

– Что? – Фелис присела рядом, так, чтобы их глаза находились на одном уровне.

– Кто такие энены?

Алин и Анна переглянулись.

– Энены… – Фелис на мгновение задумалась, подбирая наиболее внятное объяснение. – При жизни они были обычными людьми или катессами и делали много… всяких хороших дел. Но иногда такие вот добрые аидяне рано умирали…

– То есть их попросту успевали порешить, – буркнула Алин.

– …не успев сделать ещё много чего хорошего, – Фелис терпеливо проигнорировала замечание подруги. – Тогда некая Сила возвращает их к жизни, чтобы они могли продолжить свои деяния.

– К сожалению, непосредственное начальство эненов контактирует с нашим начальством – Священным Кругом – по минимуму, – вздохнула Анна. – Поэтому время от времени мы сталкиваемся на узких дорожках, что не приносит радости ни одной из сторон. У них свои методы, свои цели, свои взгляды на этот мир. По большей части они предпочитают не вмешиваться…

Вэллариана красноречиво посмотрела на стрелу.

– …если только не преследуют какие-то свои, нам неведомые интересы. А с чего ты взяла, что стрелял именно энен?

– Он сказал, – прошептала девушка.

Было ясно, кто – «он». Но совершенно неясно, кто за кем и почему охотится. С чего это вдруг сюда полезли энены? Защищать Вэллариану?

«Сомнительно, – ответила Алин на мысли Фелис. – Насколько мне известно, энены никогда не интересовались начинающими волшебницами».

«Может, таинственный «он»? – предположила Анна. – Существо с неизвестным уровнем магической силы, живущее в Заклятом лесу – объект, согласитесь, занимательный».

«Что энены с ним будут делать – завербуют?» – скривилась Алин.

«Что так сразу? Может, дорогу им перешёл…»

«Сидя в Заклятом лесу?»

«Как ты заметила, заклятие его не держит, иначе вряд ли бы он беспрепятственно ходил туда-сюда».

Фелис укоризненно покачала головой, взглядом призывая к окончанию телепатических споров. Иногда Алин и Анна так входили в раж, что непосвящённые окружающие начинали подозрительно на них коситься. Да и не слишком сие вежливо по отношению к Вэллариане – она-то ничего не слышала.

– Думаю, он не ошибся, – повернулась Фелис к Вэллариане, тщательно выделяя нужные местоимения. – То действительно был энен. Но кто из вас двоих потребовался ему и зачем, сказать не могу. Что касается его слов о том, кто тебя послал, то здесь всё чуть проще. Мы даже не знали о его существовании. Не уверена на сто процентов, что могу сказать то же о «Цветочной» группе, но, вероятно, и они ничего не знают.

«Надо же, затычки, – хмыкнула Алин. – Меткое название».

«Алин!» – одернула её Фелис.

«Уж и подумать ничего нельзя…»

– – –

Имя неизвестно.

Откуда – неизвестно.

Род деятельности неизвестен.

Три волшебницы оказались не в состоянии пролить хоть немного света на личность моего без пяти минут знакомого.

Как выяснилось чуть позже, Тера и Лили тоже ничего не знали. Обе девушки сидели на скамейке в непосредственной близости от помоста с музыкантами и в компании черноволосого мужчины с аккуратными усиками и бородкой.Его лицо было смутно знакомо, и, когда Фелис представила нас друг другу, я даже вспомнила, где и при каких обстоятельствах я его видела.

Лорд Мейлз, недавний прием у леди Дейры. А звали лорда Вэлкан Адам Роулин, маг-теоретик.

«Маг-теоретик?.. А что, бывают и такие?..»

Само собой, о странном человеке – человеке ли? – живущем в Заклятом лесу, Вэлкан Мейлз не знал.

«У-уу, какие же из них волшебники, если этого не знают, того не знают?..»

Я потёрла своё многострадальное запястье. Отлично. Только раны зажили, а теперь вот синяки.

– Как хоть энен выглядел? – спросила Тера, дослушав рассказ Анны о моих бесславных подвигах.

Анна пожала плечами.

– Когда мы пришли, там уже не наблюдалось ни эненов, ни демонов.

– Но ты выставила щит? – обратилась Тера ко мне.

Я робко кивнула и на всякий случай отступила за спину Фелис.

– Щит действует по такому принципу: если нападают, он отбрасывает противника, если стреляют – останавливает снаряд, – пояснила Лили, скорее всего, для меня.

– Значит, энен исчез, – подвела итог Тера и, поймав мой недоуменный взгляд, добавила: – В отличие от большинства, энены умеют мгновенно перемещаться в любую точку мира. Это мы вынуждены в случае чего либо топать ножками, либо с риском для жизни пользоваться подчас нестабильными телепортами. А они моргнут и всё, след уже простыл.

Я даже немного позавидовала – здорово, наверное, вот так запросто перемещаться по лику матушки Аиды.

– Эненов крайне редко видят с оружием, – изрёк Вэлкан, и все понимающе замолчали.

Кроме меня, разумеется.

– Они предпочитают решать всё мирным путем, – вполголоса объяснила Фелис. – И раз энен появился уже с арбалетом, значит, точно не рассчитывал на мирные переговоры.

Ага. Я вспомнила «предупреждающую» стрелу и сделала элементарный вывод: светловолосый энен явился не за моей головой.

За его головой?

И не сочтёт ли энен мою скромную персону – особенно после произошедшего – сообщницей «маски»?

«Что, будет и за мной с арбалетом бегать? Со-омнительно…»

– Вэллариана? – Фелис обернулась ко мне.

– Лучше Вэл, – предложила я, глядя в глубокие карие глаза.

Сей факт с трудом вписывался в привычные мне понятия – чёрная пантера и эта роскошная брюнетка, живая грёза мужских эротических фантазий, похоже, одно и то же, если можно так выразиться, лицо. И, тем не менее, она представилась именно Фелис. А я не думаю, что у Алин целая куча подруг с таким именем, пусть даже и четвероногих. К тому же Фелис назвалась дикаркой, оборотнем…

– Хорошо, Вэл, – улыбнулась Фелис. – По-моему, тебя ищут друзья.

Я повертела головой, но не увидела ни Норики, ни Макса.

– Где?

– Там, справа. И я не увидела их, я их почувствовала.

Оборотень – чтец мыслей, эмоций?

– Не совсем, – возразила Фелис. – Это твой друг… Ладно, объясню как-нибудь при случае. Иди.

Я покосилась на остальных, но они, занятые непонятной мне беседой, не обращали на меня особенного внимания.

– Наш дом – последний в противоположном конце Еловой аллеи, – добавила Фелис.

– А-а… да, конечно, – я кивнула и, руководствуясь древней мудростью про дарёного коня и его зубы, мышью, серой и неприметной, шмыгнула прочь, искренне надеясь поскорее раствориться в толпе.

– – –

Скар резким движением снял маску и тщательно ощупал собственную макушку. Ещё на два-три сантиметра ниже – и ему не помогли бы даже папочкины безумные гены. Хотя стервец стрелял наверняка и, если бы действительно желал убрать лишнее чудо природы, вряд ли бы так бессовестно промазал. Значит, убивать не собирался.

А зачем тогда явился? Защитить девчонку?

Хе, что-то Скар не мог припомнить случая, когда чистоплюи-энены пеклись о неразумных головах юных ведьмочек. Логика великих праведников была проста как всё гениальное: у волшебниц есть Священный Круг, вот пусть он о них и заботится.

Ладно, девчонка отпадает.

Скар откинулся на жестковатый береговой склон и принялся созерцать тёмные извивы русла реки. Справа, в сумерках, горделиво высился каменный мост.

Соврала ли эта Вэллариана, уверяя, что никто её не засылал шпионить за его не очень скромной персоной? Положим, «цветочки» не в курсе – иначе б припёрлись всем кагалом, а не половиной, к тому же в последние годы у них то одна волшебница сменяет другую, то замуж кто-то собирается… В общем, сколько там осталось тех, кто помнил милого карапуза – сына бывшей «цветочницы»? И знала ли хоть одна, что стало с ним потом?..

«Грации»? Ну да, полтора года обходили Заклятый лес стороной, усиленно делая вид, будто пытаются решить проблему с запёртыми в нём существами, а тут взяли да и послали шпионку? Неопытную, ничего не понимающую… Вроде бы Священный Круг не имеет привычки бросать новеньких на передовую.

«Выходит, погорячился».

Не говоря уже, что астральная проекция, как и телепортация, требует хотя бы минимальных представлений о месте перемещения или, на худой конец, об объекте, который ты намерен осчастливить своим внезапным появлением. Девица их имела – не перемещалась же она вслепую, по принципу «авось куда попаду». Где-то она взяла представления эти, а перед «Грациями» Скар вроде не «светился». С девчонкой он до того встречался лишь раз, на «звериной» тропе.

«И ей этого хватило?»

Похоже, хватило.

Скар запрокинул голову, разглядывая чёрные верхушки деревьев на фоне тёмно-синего небесного полотна. Если перестроить зрение с человеческого на звериное, можно увидеть слабо мерцающую золотую стену, трепещущим кольцом охватывающую весь лес. Заклятие, изобретённое ещё во времена Единого континента, запечатывающее лес так, чтобы из него не могли выбраться монстры. Большие, злые и голодные от нехватки пищи… Скар время от времени изучал кольцо с внешней стороны, отмечая, что постепенно оно становится всё бледнее и бледнее… деактивируется, выражаясь по-умному. Через лес почти никто не ездил, более чуткие животные разбежались сразу после наложения заклятия, а кто не успел – того давным-давно съели. Попутно существа укрепили собственные ряды слабыми сородичами и теперь активно подтачивали кольцо изнутри, опьянённые близостью населённого пункта. Пункт рос и расширялся, монстры в тёмное время суток утраивали усилия и чем это закончится, было ясно и так.

Скар быстро сел. Откуда оно возникло, раздражающее ощущение, что кто-то нагло стоит у тебя над душой? Он внимательно осмотрелся, напрягая слух и принюхиваясь. Ни людей, ни катессов, ни, боги упасите, единственных поблизости нет. Танцплощадка отсюда достаточно далеко, шум и музыка едва долетали, мигали еле видные булавочные головки фонарей…

Подозрительных астральных проекций вроде тоже не наблюдалось.

Зато есть чувство, будто одна торчит позади и сверлит затылок бесстыжими глазами…

Скар обернулся и никого не обнаружил.

Ну, разумеется.

«Всё равно её достану. Так или иначе. Ещё чего не хватало, чтобы какая-то блондинистая старлетка следила за мной, когда ей вздумается. Стерва…»

– – –

Оно легло на моё плечо, словно нежное пушистое перышко. Я моргнула, чувствуя, как призрачные очертания реки, моста, тёмного склона и лежащей посередь него фигуры схлынули с меня солёной волной отлива. Перед глазами возникла палатка с бубликами и баранками.

– Вэл?

Я оглянулась.

– Норика?

– Где ты пропадаешь? – затараторила катесса. – Там Макс тебя просто обыскался. Он уже волноваться начал. Ой, знаешь, я видела его на танцплощадке с та-акой девушкой, что даже не…

Что это было?.. Как наваждение… Вроде шла куда-то и будто водой окатило, тёплой, но оглушающей…

– Эй, – Норика снова коснулась моего плеча. – Что с тобой? Какая-то ты заполощённая…

Я покачала головой.

– Нет, всё в порядке.

– Тогда пошли. Парни, верно, заждались…