Рожденные волшебницами (СИ)

Глава 2. Позиции старые и новые

Что-то холодно здесь и тревожно,

И во тьме ты ступай осторожно.

А вокруг на сто миль не души,

Только волки воют в ночи.

Неизвестный Странник

о Заклятых лесах

Разноцветные картинки так и мелькали в быстрых, опытных пальцах. Тёмно-карие глаза Теры с уважением следили за процессом тасования.

Чувствуя её взгляд, Фиалка едва заметно улыбнулась. Хорошая девочка, эта Алстерия или, как звали её подруги по «Цветочной» группе, – Тера. Довольно высокая – особенно для миниатюрной Фиалки, – рыжеволосая красавица-дикарка, впрочем, прибегающая к природному дару телекинеза значительно чаще, нежели к более приличествующей дочери Луны смене ипостаси. Когда-то давно, в годы юности Фиалки, дикарки держались особняком, сторонясь всех подряд: и простых смертных, и волшебниц. Жили себе уединённо в своей затерянной на Втором материке долине, Чарра-Селенит, дети Светлоокой Селены, женщины-оборотни из древних легенд…

Но времена изменились.

И теперь в одной группе Странниц работает смешливая рыжая дикарка, а другая, с символическим названием «Грации», вообще состоит из двух дикарок и полукровки, дочери человеческой женщины и мужчины-единственного – Фиалка знала это наверняка, ибо мало кто лучше неё разбирался в происхождении полукровок…

Да, времена менялись и, хотя в силу уже весьма солидного возраста предсказательнице иногда нет-нет да хотелось начать сетовать, что, мол, раньше и солнце светило ярче, и трава была зеленее, и нравы в обществе царили – не чета нынешней распущенности и вседозволенности, тем не менее молодую женщину радовали происходящие перемены. Не так уж и плохо жить в интересное время, наблюдать за постоянными метаморфозами, понимать, что жизнь, словно полноводная река, течет вне зависимости от твоих желаний, находить свои прелести в каждом новом десятилетии.

Фиалка перемешала карты в последний раз, с улыбкой протянула сидящей напротив Тере колоду. Качнула чёрными локонами парика.

– Вперёд.

Чуть помедлив, дикарка сдвинула часть стопки.

– Благодарю, – Фиалка переложила её под низ колоды, ловко раскинула широкой дугой на алой скатерти. – Выбирай.

Тера задумчиво посмотрела на коричневые карточные «рубашки». Закрыла глаза и ткнула пальцем.

– Отличный способ, – усмехнулась молодая женщина и вытянула указанную. – У-у…

– Что там? – дикарка даже привстала на бархатных подушках, служивших в шатре для сидения.

Фиалка поцокала языком – тоже отличный способ, приводящий её клиентов в состояние мгновенной паники. Глянула лукаво, перевернула картинкой к Тере.

– Девушка с мечом, – дикарка посмотрела на Фиалку. – И?

– Решение, – прокомментировала молодая женщина. – Та, про которую ты мне рассказывала, должна сделать выбор, принять решение, найти своё место в жизни, если хочешь.

– Хм-м. Значит ли это, что она действительно волшебница?

– Скорее всего. Кроме того, дикарки ведь чувствуют магическую ауру…

– И крайне редко ошибаются.

Фиалка покосилась на карту.

– Необходимость отчертить свою позицию может указывать на волшебницу юную, находящуюся в самом начале пути становления.

Тера нахмурилась.

– Этого ещё не хватало! Кому нравится возиться с великовозрастными неумехами?

– Тук-тук! – донеслось из-за полога шатра.

– Входи, Лили, – отозвалась Фиалка.

Изящная миниатюрная блондинка скользнула в прохладу шатра, принеся с собой шум и смех площади.

– Ну, как успехи? – обернулась к девушке Тера.

Лили опустилась на подушки рядом с подругой, оправила цветастую юбку.

– А успехи таковы: я связалась с местной группой Странниц «Грациями» и порасспросила их старшую, Алин, о той девушке, которую ты видела сегодня. Алин ответила, что никаких других волшебниц, кроме членов её группы и нашей, в районе не наблюдается, ничего о растрёпанных блондинках на гнедых лошадках она знать не знает и знать не желает. И вообще, у них своих проблем по горло.

– Какая доброжелательная, – протянула Тера.

– Их можно понять – с таким-то вулканом под боком, – пожала плечами Лили.

– К тому же, ты сама сказала, – подняла глаза Фиалка, – никто не хочет возиться с неопытными новичками.

– О да, такие хуже вчерашних выпускниц. Последние хотя бы знают теорию, эти же не знают ничего, – фыркнула Тера.

Фиалка собрала карты. В «Цветочной» группе и раньше и на данный момент состояли только дипломированные специалисты. Школу магии по известным причинам – дикарки вообще не посещали каких бы то ни было школ – не закончила лишь Тера, но владению своим Даром и телом в Чарра-Селенит обучали с детства.

Так что пробуждение Дара у взрослой, в принципе, девицы – юноши-маги, к сожалению, встречались всё реже и реже, – приводило любых Странниц, нашедших подобное сокровище, в тихую панику. Мало того, что «сокровище» попадало под ответственность откопавших его «кладоискателей», так ещё им же приходилось прививать юному волшебнику основные навыки, объяснять, что к чему, и, вполне возможно, брать над ним шефство на гораздо более длительный срок. Для магических школ поздние оказывались слишком взрослыми и, как правильно заметила дикарка, далеко не все наставники жаждали обучать с нуля великовозрастных новичков. Детям проще объяснить принципы действия заклинания, легче довести нужные жесты до автоматизма, да и головы малышей ещё не забиты лишней, а подчас и вредной информацией…

– Ладно, – сказала Лили. – Как говорится, кто обнаружит проблему, тот её и решает. Куда бишь направлялась девушка?

– В особняк Аид, – буркнула Тера.

– Вот там её и поищем.

– Хозяйка особняка, леди Дейра Стоун, устраивает сегодня вечером приём, – заметила Фиалка.

– Ну, хоть перекусим, – вздохнула Тера.

– Если будет, чем, – хмыкнула Лили.

– – –

Тёплый золотистый камень выскользнул из разом вспотевших ладоней и упал на пушистый ковёр возле камина. Я охнула.

– Смотри, что ты делаешь, дура безрукая! – истерически возопили позади. – Это же гелиодор!

Как будто мне сие название хоть о чём-то говорит…

Тем не менее, я торопливо плюхнулась на колени и подобрала камень.

– П-простите… – получилось на редкость жалко. – Я случайно…

– Случайно, говоришь? – девичий голос сочился ядом. – За случайно, милая, бьют отчаянно.

Я застыла. Спустя мгновение увидела перед собой подол длинной тёмно-синей юбки и носки чёрных туфелек, выглядывающих из-под его края. Подняла голову и столкнулась с недовольно-язвительным взглядом ярких, характерно блестевших глаз тёмного неопределённого цвета – то ли тёмно-серого, то ли тёмно-зелёного. Светлые, золотистого оттенка, волосы заплетены в косу, покоящуюся на груди. Очень простое синее платье ладно сидело на не по-женски крепкой высокой фигуре.

– Ну, чего столб придорожный изображаешь? – резко заговорила девушка и протянула руку. – Верни мне гелиодор.

Я отдала. Та тщательно обтёрла камень собственным подолом – боги, и это леди?!! – посмотрела на свет, удовлетворённо хмыкнула и положила на место.

– Так-то лучше. Впредь не смей брать мои вещи без моего разрешения, ясно?

Я кивнула.

– Отлично. Харе рассиживаться, вставай, поболтаем. Кто ты такая?

Я вскочила и тут же пожалела: в голове разлился тихий гул.

– Я… я ваша личная горничная.

– Вижу что горничная. А вот что личная… – девушка насмешливо глянула на меня. Её пронзительные глаза – глаза единственной! – мерцали крошечными огоньками.

Интересно, правду говорят, что единственные умеют читать чужие мысли? Или только своих соплеменников?..

– Новенькая, значит?

– Да…

– Ага. И как тебя звать?

– Вэллариана.

– Вэллариана, – задумчиво протянула единственная. Казалось, она по моему имени пытается понять, что я такое и с чем меня можно съесть. – Любопытно… А как-нибудь покороче?

– Вэл.

– Очень хорошо. Как я вижу, девочка ты не местная. Откуда тогда?

Ой, неужели и впрямь… читает?!

Сразу захотелось убежать отсюда… подальше.

– Из Дэнна.

– А, город-тёзка. Мило, очень мило. А я Данаида-Элизабет.

Это я уже и так поняла…

– Однако госпожи Даны вполне достаточно. – Единственная прищурилась. – Чем дальше, тем более странных горничных подсовывает мне мачеха… Такое ощущение, что ей всё равно, лишь бы я не с ней препиралась…

Говорила Данаида негромко, явно сама с собой, но слова её совсем мне не нравились. На всякий случай я покосилась на входную дверь – может, действительно сбежать, пока не поздно?..

– Что-то ты побледнела, – заметила Дана. – Испугалась, никак?.. Эй!

Гул в моей голове усилился, в ушах зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна. Где-то в глубине сознания возник неясный шум, прерывистый шелест. Я заморгала, но зрение упрямо не желало проясняться. Контуры мебели расплылись, растеклись лужицами, превратились в сплошную светлую массу. Сквозь эту пелену смутно проступило изменившееся лицо Данаиды.

– Что с тобой?

Звуки её удивлённого голоса едва прорвались через оглушительный звон.

Словно в полусне я подняла лицо. Светлая стена вдруг потемнела, звон в ушах утих и на мгновение мне показалось, что сознание сейчас просто отключится… И тут появились голоса.

Вначале тихие и неразборчивые, постепенно они становились всё громче и чётче. Во мраке вспыхнул огонёк, осветивший тёмные и мрачные каменные стены, неровный свод. Слабое колеблющееся пламя одиноко пульсировало в их недрах, бледные красноватые отблески ложились на покрытый трещинами и выбоинами пол.

Я сделала глубокий вдох. О-ох, мать моя родная… Мерзкий, затхлый запах сырости и плесени. Где-то совсем рядом капала вода – я отчётливо слышала звон падающих капель. Затем возник голос, женский, но неприятный, преувеличенно-сочувствующий:

– Бедный мой пупсик! Я так волновалась за тебя! В следующий раз ты должен быть осторожнее.

Я хотела было повернуться и не смогла. Попыталась шевельнуть хотя бы пальцем, но не получилось даже такое элементарное движение. Тело онемело.

– Кто ж знал, что курвина дочь окажется ведьмой!

В животе дёрнулся и забился ледяной червячок. Этот голос…

– Головой надо было думать, пупсик, а не желудком. Ну какая девка рискнёт ехать ночью одна через Заклятый лес? Либо полная дура, либо волшебница… О, пупсик, давай я помогу.

В свете пламени мелькнула женская фигура в вызывающе красном платье.

– Эта зараза здорово меня отделала.

– Тебе следовало бросить её сразу же. Так, по крайней мере, ты избежал бы лишних увечий.

– Пустяки, заживёт.

– Заживёт. Но…

– Демоны Нижнего мира! Поосторожнее!

– Прости, я случайно…

– Смотри, что делаешь.

– Да я смотрю, правда…

– По-моему, ты не туда смотришь.

Я шумно вздохнула, морщась от режущих нос запахов, заполнивших тёмные переходы и коридоры.

Так. Каменные стены, кладка. Значит, это замок. Не видно ни окон, ни даже щели, сквозь которую проник бы солнечный свет. Значит, глубокое подземелье… На этом моя ориентировка на местности окончилась.

– Аккуратнее, мать твою! Куда, демоны побери, ты гонишь?

– Я? Никуда. Просто я…

– Помолчи.

– Что?

– Хайло закрой. Я что-то слышал.

Сердце поползло куда-то вниз. Наступила полная тишина, нарушаемая лишь треском пламени да звоном капель.

Нет… нет-нет-нет!

Мысли заметались перепуганными птицами, но, похоже, они были единственным, чем я более-менее владела в данный момент. Тело по-прежнему не подчинялось, будто спеленатое в тугой кокон.

– Что именно? – срывающимся шёпотом спросил женский голос.

В ответ – тишина.

Сердце всё-таки решило остаться на месте и теперь в панике билось о рёбра. Его стук оглушал меня.

Ой… ой-ёй!

– Вэл? – зазвучало где-то вдали. – Вэл!

Краем глаза я уловила быстрое движение возле огня. В отблесках мелькнула полуобнажённая мужская фигура.

Нет… не подходи, не приближайся…

– Вэл! Вэл, что с тобой? Очнись!

Скудный пейзаж поплыл, тьма сгустилась. Я благодарно закрыла глаза, отдаваясь во власть нежно раскачивающих моё бренное тело волн… И тут закончился воздух.

– Вэл!

В ушах звенело. Откуда-то возникло ощущение сильной руки, вцепившейся в моё плечо. Я даже не успела толком этого осознать, когда меня тряхнули, точно плодовое дерево.

– Вэл! Да очнись же!

Я вздохнула. Сжатые лёгкие словно нехотя наполнились свежим воздухом с примесью аромата цветов и духов. Через силу разлепив веки, я обнаружила над собой лицо Данаиды.

– Ну слава Создательнице, очнулась. Странно, с чего это тебя приспичило упасть в обморок?

Я недоумённо уставилась на неё.

– В обморок?..

– Ну да. Ты стояла, вдруг побледнела и упала.

– Упала?.. – К собственному удивлению, я смогла осторожно приподняться на локтях, а потом и сесть.

И впрямь лежу… вернее, лежала.

– Именно. – Данаида встала с колен, оправила юбку и протянула мне руку. – Ты случаем не беременна?

– Я?! – Да уж надеюсь, что нет. – Нет, что вы!

– Очень на это надеюсь. – Не дождавшись энтузиазма с моей стороны, Данаида сама схватила меня за руку и не по-женски мощным рывком поставила на ноги. Аж голова закружилась. – У меня уже как-то были две беременные горничные, уверявшие, что вовсе не беременны, а все их недомогания так, ветерком надуло. Дослушивать их лепет до конца я не стала. – Единственная отпустила мою руку.

Я пошатнулась и с трудом удержалась, чтобы не потереть занывшее запястье.

– Нет, госпожа Дана, я не беременна, – сухо ответила я. По крайней мере, на следующий же день признаки беременности не появляются. Гораздо больше шансов, что я обрасту шерстью или начну мечтать о тёплой свежей кровушке…

Я покосилась на загорелую шею Данаиды. Да нет, вроде голодного вожделения не чувствую…

– Хм-м… Тогда чем же объясняется твой неожиданный обморок?

Хороший вопрос. Жаль, не знаю на него ответа.

Тёмный переход, высокие своды, огонёк во тьме… Я заморгала. И что это было? Неужели ночью в лесу…

«Ну какая девка рискнёт ехать ночью одна через Заклятый лес?..»

«Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес…»

…В Заклятом лесу меня цапнула какая-то тварь?!!

Я невольно поёжилась. К сожалению, Данаиду мало интересовали подробности случившегося со мной. Во всяком случае, такие детали.

– Ты слишком долго молчишь, – заметила единственная. – Придумываешь достоверный ответ?

Я раздражённо глянула на неё. А что, не такая уж и плохая мысль – вцепиться в её шею даже обыкновенными человеческими зубами.

– Я не придумываю. Мне нечего скрывать.

Алые губы Данаиды сложились в полуулыбку, до странности похожую на полуулыбку её мачехи.

– Ты в этом уверена?

– Вполне. У меня всего-навсего закружилась голова, я почувствовала слабость, потому и упала. Я с утра в пути, лишь недавно поела. Вот и вся причина, – заявила я, нагло глядя в блестящие глаза.

Сейчас выясним, как там у этих единственных с чтением чужих мыслей…

Данаида пожала плечами.

– Хорошо. Будем считать инцидент исчерпанным. А раз он исчерпан, поговорим о делах более насущных. О твоих правах и обязанностях, например.

– – –

«Нет, это выше моего понимания!»

Анна с преувеличенным вниманием сосредоточилась на управлении двухместной повозкой, хотя две смирные вороные лошадки неспешно цокали по мощёной камнем Еловой аллее без лишнего понукания.

Фелис хотела было воздеть очи к тёмному бархату неба, но представила, как сие будет смотреться в исполнении крупного чёрного катуса , и передумала.

Кончик длинного гибкого хвоста раздражённо бил по краю подола Анны. Не утерпев, девушка выдернула юбку коричневого вечернего платья из-под разошедшегося хвоста.

– Алин! – укоризненно прошипела Анна.

«Мы что, похожи на справочное бюро? – продолжала кипятиться Алин. – Ну скажи на милость, какое нам дело до потрёпанных жизнью блондинок, а? Пусть даже и потенциальных волшебниц. У нас целый Заклятый лес под боком, с которым второй год разобраться не можем, Лесные стражи, требующие нормальный, а не заклятый неизвестной чародейкой лесной массив, загадочные голубые вспышки… А эти… «цветочницы» интересуются какой-то там девицей!!»

– Мы почти на месте, – вполголоса сообщила Анна, направляя лошадей под арку распахнутых ворот.

Фелис вздохнула. Хорошо хоть, Алин даже мысленно не стала озвучивать все эпитеты в адрес «Цветочной» группы в целом и некой Лилии в частности, имевшей неосторожность сегодня днём через хрустальный шар полюбопытствовать о происхождении неизвестной девушки… Вроде бы волшебницы, но, возможно, не пробуждённой… Алин была не в настроении от предстоящей перспективы совмещения разведывательной поездки со светским раутом и поэтому ответила слегка резковато…

«Светлоокая Селена, как же мне всё это надоело! Сил моих больше нет!»

Фелис покосилась на сидящую по правую руку от Анны пантеру. В этой ипостаси они походили друг на друга: обе чёрные словно ночь, поджарые, златоглазые. Только Фелис была чуть меньше и глаза её были чуть темнее… И возраст – Алин много старше и крутится во «всём этом» боги знают сколько лет… Иногда даже Фелис казалось, что подруга… порядком подустала от нелегкой доли Странницы? А с чем ещё можно связать вспышки раздражительности и усилившуюся в последнее время замкнутость девушки? Конечно, отношения между двумя дикарками с самого начала не отличались чрезмерной откровенностью и задушевностью, Алин всегда была не слишком-то веселой и разговорчивой, однако Фелис без колебаний доверяла наставнице свою жизнь и в трудные моменты могла опереться на её плечо, зная, что подруга выслушает, поддержит и не бросит.

«Однако когда мы приехали в Реалл, что-то словно изменилось, – подумала Фелис, на всякий случай мысленно отгородившись от телепатически одарённых коллег. Весьма неприятно, когда твои личные размышления по твоему же недосмотру становятся достоянием общественности. – Или, быть может, оно было и раньше, просто именно здесь проявило себя во всей красе? Сидим на одном месте, никак не разберемся с Заклятым лесом, да и мелкие проблемы часто выливаются в глупые казусы…»

– Приехали, – шепнула Анна и остановила лошадей.

Фелис посмотрела на сияющий бело-голубой особняк.

«Миленько», – и спрыгнула на камни площади.

Алин выбралась со своей стороны, прямо под ноги молодому человеку в простом тёмно-синем костюме. При виде огромного хищника парень шарахнулся назад.

«Местный лакей», – сделала вывод Фелис и присоединилась к подруге.

Молодой человек, не сводя с пантер напряжённого взгляда, осторожно обошёл их и подал руку Анне. Она улыбнулась и спустилась сама, а парню протянула вожжи.

– Позаботьтесь о моём экипаже. Благодарю. – Анна кивнула парню. – Идёмте, девочки.

«Девочки» послушно пошли рядом. Возле ведущих на террасу ступенек Анна остановилась, обернулась. Молодой человек застыл около повозки, таращась им вслед.

«Что-то не так?» – спросила Фелис.

Девушка нетерпеливо передёрнула плечами.

– Нет-нет, ничего, – ответила она вслух.

На всякий случай Фелис оглянулась на парня, чуть прищурившись, прислушалась к своим внутренним ощущениям. Анна права: вроде ничего…

– – –

Ничего…

Тьфу ты!

А ведь она могла поклясться, что уловила нечто, когда он подал ей руку. Как будто попыталась схватить нахально мельтешащую прямо перед носом птичку, но пальцы в последний момент сжали пустой воздух… Ладно, потом проверит… как-нибудь.

«Многовато здесь народу, – заметила Алин, хмуро разглядывая сверкающих, сияющих, благоухающих и шелестящих на все лады гостей леди Стоун. – Такое ощущение, будто Дейра пригласила к себе по меньшей мере половину Вэйнера ».

«Что ты! – немедленно отозвалась Анна. – Они все сюда не поместились бы».

«Уверена, только этот факт удержал её от подобного шага».

Анна сдержанно улыбнулась.

Белоснежный зал для приёмов наполнял аромат цветов и дорогих духов. Белые же колонны вдоль стен, оплетённые пёстрыми цветочными гирляндами, сияющие золотые люстры, высокие окна и распахнутые стеклянные двери придавали помещению сходство с огромными банкетными залами в замках единственных. Забавно, однако, всё складывается: в вышеупомянутом городе её и на порог подобного особняка не пустили бы – как же, незаконнорожденная, дочка низкой прислуги, которой в присутствии господ не положено глаз от пола отрывать. А здесь…

– Анна-Изабелла!

– Дейра! – Анна мгновенно улыбнулась радостной светской улыбкой, одной из тех, что ровным счётом ничего не значили.

Молодая женщина в роскошном светло-розовом платье, покачивая идеально уложенными золотисто-каштановыми кудрями, чмокнула Анну в щёчку. Несмотря на завидное положение богатой вдовушки и гордый титул леди, на Дейру в Вэйнере поглядывали косо. Туманное прошлое молодой женщины не добавляло ей престижа в глазах помешанных на голубых кровях аристократов и, как справедливо полагала волшебница, именно шепотки за спиной заставили свежеиспеченную леди Стоун спешно перебраться в менее консервативно настроенный город.

– Моя дорогая, ты приехала! – воскликнула Дейра, демонстрируя не менее идеальные белые зубы. – Как же давно мы не виделись!

– О да, много воды утекло, – согласилась Анна и отступила на шаг. – Великолепно выглядишь, просто сияешь.

– Неудивительно – я влюблена, – сверкнула улыбкой Дейра.

– И я даже знаю имя этого счастливчика.

Молодая женщина кокетливо повела обнажённым загорелым плечом.

– Да, не без этого. Но ты и сама блистаешь. А что это за киски рядом с тобой?

– Мои подруги.

– Подруги? Ты шутишь?

– Я абсолютно серьёзна.

– А-а… понимаю, понимаю, – Дейра покосилась на Фелис и вернулась к первоначальной теме. – Ты по-прежнему бережёшь свою личную жизнь от посторонних?

Анна скромно кивнула. «Ввиду её отсутствия», – мысленно добавила она. Да и какая личная жизнь может быть у Странницы? Сегодня здесь, завтра там, а то, что их группа так надолго осела в Реалле – скорее исключение, подтверждающее общее правило. К тому же идея совмещения личной жизни с работой не особо вдохновляла волшебницу: перед глазами стоял живой пример Алин, иногда месяцами не видевшейся со своим возлюбленным, и подвергать возможные отношения испытанию длительными и частыми разлуками Анне совсем не хотелось. Что бы там не говорили об укрепляющих чувства расстояниях.

– Советую тебе брать пример с меня, – предложила молодая женщина. – Я предпочитаю, чтобы весь мир знал о том, как я счастлива.

– Неужели всё так серьёзно?

– И даже больше. Но об этом – в более приватной обстановке. – Дейра понизила голос. – Здесь, как видишь, слишком много ушей. Давай лучше попозже уединимся в моей маленькой уютной гостиной и всласть поболтаем, хорошо? Пока же я – увы! – должна принимать гостей.

– Договорились.

– Только не пугай своими кисами моих гостей, а то они, бедняги, все разбегутся.

– Кто разбежится – твои гости или мои катусы?

«Интересная штука…» – уловила Анна телепатический посыл Фелис.

– Анна, твоё чувство юмора тебя по-прежнему не подводит. Поверь мне, это прекрасно.

– О да, я знаю.

«Что такое?»

– Ну а сейчас прошу меня извинить, прибыл очередной гость. Не скучай. – Дейра вновь улыбнулась и наконец-то отошла.

«Хвала Светлоокой», – буркнула Алин.

«Пока ты болтала обо всём и ни о чём, – начала Фелис, проигнорировав подругу, – я прощупала зал. Знаешь, кроме нас тут ещё минимум две волшебницы плюс волшебник. И одна из дам дикарка».

«Цветочницы», – отозвалась Алин. – И что они здесь забыли?»

– – –

Я поставила на длинный, покрытый белой скатертью стол маленькую пузатую вазочку с кроваво-красными цветами. Критически осмотрела и немного её передвинула. Так-то лучше.

Из-за плотно закрытых белых дверей доносились музыка и приглушённый шелест голосов. Я обернулась. Как странно… Там, за этими высокими створками, неторопливо текла совершенно другая жизнь, богатая, красивая, яркая, не обременённая проблемами вроде банального заработка денег на жизнь. Вон, Дана учится в дорогом пансионе и наверняка даже не задумывается об оплате – Дейра, поди, регулярно вносит требуемую сумму…

– Мечтаешь?

Я вздрогнула. Посреди столовой стояла Норика, улыбающаяся широко и жизнерадостно.

Я невесело усмехнулась.

– Помечтаешь тут.

– Понимаю, – катесса покосилась на практически полностью сервированный стол. – Что поделать, персонала не хватает, вот и приходится выполнять иногда работу за двоих. Но ты не волнуйся, Луиза говорит, что в следующем месяце миледи обязательно наймёт вторую горничную и лакея и тогда вам, личным горничным, не придётся выполнять работу простых, да ещё и гостей обслуживать.

Я возвела глаза к люстре. Отчего Дейра не сделала этого раньше? Или, никак, экономит? Во всяком случае, когда Карла, симпатичная, в общем-то, блондинка-человек, заикнулась было о сверхурочных, Дейра так на неё глянула, что сразу захотелось провалиться в подвал. Категоричный приказ госпожи прост: личные горничные – то есть я и Карла – будут помогать Норике обслуживать гостей. Жирная точка.

– Ну да ладно, – вторглась в мои размышления Норика. – Пойдём-ка поглазеем на гостей.

– Что?

Катесса ловко подхватила меня под руку и повела к дверям в зал.

– Сейчас мы сделаем во-от так… – Норика осторожно приоткрыла одну створку, – и будем тихонько наблюдать за ними. Смотри как здорово. Мы их видим, а они по своей привычке не обращают на нас никакого внимания. Самое главное – не попасться на глаза госпоже Дейре, потому что в отличие от них миледи всё видит и всё замечает. – Катесса склонилась к образованной щели.

Я заколебалась. Подглядывать за гостями леди Дейры… а по шее потом не получим?.. О-о, хоть и говорят, мол, любопытство до добра не доводит, но очень уж интересно… И я тоже приникла к узкой полоске света, запахов и шелеста тканей. На мгновение масса роскошных нарядов и сверкающих украшений ослепила меня, но я моргнула и вгляделась в эту ожившую картинку.

– Какие красивые платья! – восторженно зашептала подо мной Норика. – Уж мы-то вряд ли сможем когда-нибудь надеть такие! – она скорбно вздохнула.

Комментировать я не стала.

– А какие мужчины! Какие кавалеры! Но господин Брет лучше всех, это сразу видно.

Я взглядом поискала Брета и обнаружила его возле ближайшего к нам окна, в компании высокой блондинки с мерцающими, словно изумруды, зелёными глазами.

«Единственная», – отметила я.

Безусловно, элегантный чёрный костюм – как он там называется по-умному? Фрак? – шёл Брету, делая его похожим на героя иллюстраций к любовным романам, и только на лице застыло выражение… побитой сельской клячи.

С чего бы вдруг?

– А наш господин Брет-то в приятной компании, – точно услышав мои мысли, шепнула Норика.

– Ты знаешь эту даму? – тоже шёпотом спросила я.

– Да. Это Элеонора-Анаитесс Веллисия, директор закрытого пансиона для девочек из благородных семей.

– Директор? – я повнимательнее посмотрела на ещё очень молодую красивую женщину в длинном светло-зелёном платье, с белой меховой накидкой на руках. Единственные, что с них взять? И выглядят значительно моложе своих лет, и живут не в пример дольше… М-да…

– Угу. Вон, видишь чёрно-белую катессу в красном? Это леди Маргарет по прозвищу Чёрная Марго, маркиза с Сиама. Моя землячка, а живёт в роскошном особняке по соседству. – Норика снова вздохнула, не иначе сетуя на социальную несправедливость. – Белая катесса рядом с ней – леди Милла-Роза, ангелочек Роза. Катесс-недомерок, дышащий Милле в подмышку, – её муженёк, кстати, далеко не ангел. Живут через два дома от нас. Вон ту тёмноволосую даму в розовом платье с неприличным разрезом зовут Элизабет, её особняк в самом центре Еловой аллеи. Леди ещё не замужем, но уже растит сына. Такие вот нравы… Видишь того симпатичного катесса? Лорд Вирз, самый большой особняк. Говорят, у него есть ещё около дюжины домов в разных уголках мира, но он в них почти не бывает, так как постоянно путешествует… Тот видный чёрноволосый мужчина с явной примесью крови единственных – лорд Мейлз, четвёртый особняк с другого конца аллеи. Где-то там я видела сводного брата Вирза, Кая, такого душечку…

Я впечатлилась познаниями Норики. Честно. Но после неприличного разреза уже плохо понимала, в кого и зачем она тыкает…

О, а это что за чудо?

– Норика…

– А-а?

– Кто во-он та девушка?

– Какая девушка?

– С двумя чёрными катусами.

Тёмноволосая красотка в открытом коричневом платье и две огромные пантеры плыли через зал подобно лунной Селене, прибывшей из своих девственных лесов в чертог всех богов, да ещё и в сопровождении верных четвероногих друзей. Во всяком случае, гости почтительно расступались перед ней, стараясь не задерживаться надолго возле гибких чёрных тел.

– А-а, эта. Анна-Изабелла Селия, последний особняк в противоположном конце аллеи. Самый маленький и самый скромный. Что касается Анны, то она того… странная немного.

– Странная?

– Именно. – Катесса понизила голос до еле слышимого, срывающегося шепотка. – В её доме происходят странные вещи, а сам она живёт с двумя ещё более странными девушкам, блондинкой и брюнеткой. Иногда Анну видят с ними, а иногда с этими катусами, но никогда и с теми и с другими одновременно. В нашем светском обществе её считают, как это… а-а, вспомнила!.. эксцентричной дамой, а в народе попроще поговаривают, будто она эта…

– Кто? – спросила я, желая поторопить Норику.

– Ну, эта… ведьма!

Прозвучало как ну очень нецензурное ругательство.

Я покосилась на острые чёрные уши с маленькими, перевитыми серебряными шнурками, кисточками.

– Ведьма? То есть волшебница?

– Как их не величай, всё едино, – фыркнула катесса.

Я вернулась к созерцанию гостей. Анна и катусы уже вышли из поля моего зрения, зато там возникла невысокая изящная девушка в декольтированном ярко-красном платье, юбка которого заканчивалась несколько выше округлых коленок. Голубые глаза незнакомки быстро и сосредоточенно скользили по лицам окружающих, явно кого-то выискивая.

– Кто та девушка-человек в красном? – тихо спросила я.

– Блондинка? Не знаю… Раньше я её здесь не видела… Ой, ну и срамотища! И как ей не стыдно являться к миледи в таком виде? Чай, не сельские танцы…

– Девушки, что вы там делаете?

Норика вздрогнула и резко выпрямилась. При этом её макушка неудачно познакомилась с моим подбородком, да так, что у меня зубы стукнули. Мы одновременно отпрянули от наблюдательного пункта, сопровождая данное действо вскриками и ойканьем. Норика схватилась за голову и обернулась.

– Макс, больше никогда так не делай!

– Предпочитаешь, чтобы это была Луиза? – сухо поинтересовался нарушитель спокойствия.

– Нет. Но больше не подходи так бесшумно.

– А ты не подглядывай за гостями.

– Я всего лишь хотела показать Вэл некоторых наших соседей, – обиженно заявила катесса. – Что в этом плохого?

Макс покачал головой.

– Ничего. Пока не попадёшься на глаза миледи, – он шагнул к двери, протянул руку, чтобы закрыть створку.

– Я очень осторожна.

– Ага, я заметил.

Я потёрла ушибленный подбородок. Норика пригладила взбившиеся волосы.

– Прости, я случайно.

– Ничего страшного, – я кое-как улыбнулась сведёнными губами.

– Ну вот, – фыркнула катесса, глянув на Макса. – Нам говоришь, а сам-то что делаешь? Стоишь и пялишься на гостей.

– Норика, Луиза зовёт тебя и Вэл на кухню. Пора разносить напитки, – отозвался Макс, не отрывая напряжённого взгляда от зала.

– Как мило, ты пытаешься нас спровадить.

Слегка прищурившись, я проследила за направлением этого взгляда. У-у, а Макс, оказывается, любит катусов! Или их прелестную хозяйку…

Ладно, не будем мешать.

– Пойдём, – я взяла Норику за руку. – Не стоит заставлять Луизу ждать нас.

– Но я хочу знать, почему ему можно глазеть на гостей, а нам нельзя? – заупрямилась катесса.

– Боги с ними, пошли, – я потянула её за собой.

Норика капризно наморщила носик, но всё же сдалась и позволила увести себя из столовой.

– – –

«Хе, ты не могла выбрать что-то поприличнее?»

«А что, тебе не нравится?»

«Нет, мне-то нравится, очень симпатичное платьице, да только остальные пялятся так, будто увидели голую русалку».

Лили прыснула прямо в хрустальный шарик массивного серебряного кольца, которое надевала всякий раз, когда требовалось вести с Терой телепатические переговоры. Сама Лили телепатией не владела совершенно, потому и использовала известное подручное средство, оправленное в лунный металл – серебро.

Поправив кольцо на среднем пальце, Лили скосила глаза на собственный наряд. Да, короткое, да, колен не прикрывает. И что? Она не может позволить себе роскошь возить целый гардероб на все случаи жизни. Настоящая Странница всегда путешествует налегке!

А ещё у настоящей Странницы вечные перебои с деньгами, но это так, проза жизни…

«Ну и пусть смотрят. Я здесь, в отличие от них, работаю, а не развлекаюсь. Есть что-нибудь?»

«Нет, пока ничего. Не вижу и не чувствую… Знаешь, а хорошо, что на входе не проверяли приглашений, иначе шут с два мы бы сюда просочились».

«Угу», – отозвалась Лили, разглядывая скучающие физиономии гостей леди Стоун. Впору самой волком завыть… Нет, никогда она не поймет и не оценит такого «блестящего» существования с печатью постоянной вселенской тоски на челе.

Кто-то коснулся её плеча, и Лили мгновенно обернулась. Позади возвышался мужчина с тёмно-каштановыми, коротко остриженными волосами. Девушка сразу узнала его – сейчас весь Реалл, да и, пожалуй, всё высшее общество судачили исключительно о леди Дейре Стоун и её женихе Брете-как-его-там (мало кто мог похвастаться какой-либо дополнительной информацией о нём – только имя и чей он жених). Лили не входила в число интересующихся персоной Брета, но регулярно видела его портретики в светских газетах.

Рассмотрев лицо девушки, Брет отдёрнул руку. В светло-карих глазах ясно отразилось неприятное, почти болезненное разочарование.

– Простите, я ошибся, – пробормотал он и быстро растворился в толпе.

– И что это было? – вслух вопросила Лили.

«Где?» – немедленно среагировала Тера, затерявшаяся в противоположном конце зала.

«Так, ничего. Ходят тут всякие…»

«Ты там в оба смотри, угу?»

Лили кивнула, слегка запоздало сообразила, что Тера всё равно этого не видела, вздохнула и двинулась через зал.

Глухо. Глухо. Глухо. Никакой даже издалека подходящей под описание блондинки.

«Что мы имеем? – начала рассуждать Лили. – Девушка была одета как простая сельская жительница и направлялась в особняк Аид. Зачем? Что девушке из маленького городка, не местной к тому же, потребовалось в богатом доме? – Лили окинула взглядом сверкающие наряд дам. – Ну да… зачем, зачем, устроиться на работу. Надеюсь, не посудомойкой, иначе шут мы её здесь встретим…»

Что-то больно кольнуло между лопаток, словно иголкой ткнули. Лили вздрогнула, обернулась.

Никого. Только неподалеку, возле колонны, тихо беседовали двое мужчин.

«Что за дела?»

«Лил, всё в порядке?»

«Не знаю… Непонятное что-то…» – Лили поморщилась, повернулась обратно и плечом наткнулась на кого-то, подошедшего сбоку. Раздался звон бокалов, шум выплёскивающегося содержимого и испуганный девичий вскрик. По серебряной поверхности растеклась золотистая лужица, покатились три опрокинутых бокала. Тонкие, меленько дрожащие руки едва удерживали опасно накренившийся поднос.

Лили быстро подхватила его, возвращая в горизонтальное положение.

– Вот так. – Она подняла глаза и замерла.

Стоящая перед ней молоденькая девушка была точно той, кого они и ожидали увидеть – горничной, о чём свидетельствовали длинное чёрное платье и аккуратный белый фартук. Светлые волосы собраны в пучок, несколько выбившихся прядей обрамляли хорошенько личико с широко распахнутыми голубыми глазами и пухлыми, но не полными губами. Выше Лили ростом, с гораздо более соблазнительными формами…

– Простите, пожалуйста, я такая неловкая… – торопливо заговорила девушка.

Лили покачала головой.

– Нет-нет, всё в порядке. Ты… ты здесь давно работаешь?

– Я? – горничная растерялась. – Сегодня начала, а… а что?

«Тера! Тера… – мысленно позвала Лили и тут покачнулась. – Что за… Ох, нет!..»

Из глубин её существа приливной волной поднялись страх, паника. Они нахлынули, захлестнули с головой, погружая во тьму и холод ночи, окутывая вязким сумраком леса, сбивая ровное дыхание на частое и тяжёлое. Сердце застучало громко, отчаянно, лицо облепила конская грива. Лили остро ощутила трепет разгорячённой, бешено мчащейся по тропинке лошади…

– – –

Фелис вздрогнула, привычным усилием воли раскидывая невидимые поисковые щупальца. Результат вышел занятным.

«Это одна из «цветочниц», – опередила её Алин, топорща чёрные усы. – Та самая, человек… Познавательно-то как».

«Угу, – согласилась Фелис, пытаясь посредством традиционного зрения отыскать девушку в толпе гостей. – У неё началась какая-то реакция, нечто вроде видения, вызванная контактом с… чьей-то аурой?»

«Энергетический всплеск, – подытожила Анна. – Я его не вижу, но чувствую…»

«Третья волшебница? – предположила Фелис. – Сходим на разведку?»

Анна кивнула в знак согласия.

Рядом зашелестел розовый шлейф.

– О, Анна, вот ты где!

Алин крайне замысловато выругалась. Хорошо хоть мысленно…

– – –

Серебряный поднос заметно дрожал в девичьих руках, по золотистой лужице ходили волны, два оставшихся «на ногах» бокала грозили опрокинуться вслед за тремя уже упавшими. Я нервно сжимала холодные края, не зная, что делать. Девушка в красном, ухватившаяся за другой конец подноса, дрожала, расширенными до предела глазами глядя в пустоту. Мне всё происходящее совсем не нравилось, благо, что чем дальше – тем хуже.

Сначала я в надежде на помощь ближнему своему – мне то есть – покрутила головой, но, к моему вящему ужасу, обнаружилось, что никто не обращает на нас ни малейшего внимания.

Ну, почти никто…

Этим «кто» оказалась Анна-Изабелла Селия и её катусы, двинувшиеся было в мою сторону. Однако прежде чем я успела впасть в панику, их перехватила Дейра, очень вовремя решившая поболтать с Анной.

Вырвать поднос из рук подозрительной блондинки я не рискнула, опасаясь, что тогда всё его содержимое полетит на пол и внимания ко мне сразу прибавится. Примерно до отметки «Вы уволены!»

Блондинка часто заморгала, сглотнула и вдруг вполне осмысленно посмотрела на меня. Я потянула поднос на себя, и девушка послушно отпустила его. К сожалению, потеря лишней опоры сказалась весьма плачевно: и поднос закачался, и у меня руки затряслись, и опрокинутые бокалы покатились на самый край, в лужу.

– Ты ехала через лес, – заговорила блондинка. – Через Заклятый лес… и выбралась оттуда живой и невредимой. Как?

Я уставилась на неё как на полоумную. Н-да, это почище вопросов площадной гадалки. Никаких вам суженых-ряженых, сразу в лоб… На всякий случай я начала потихоньку пятиться.

– А.. а… о чём вы? – жалко залепетала я.

– Насколько мне известно, за последние годы никто не выбирался оттуда живым…

– Правда?..

Теперь блондинка воззрилась на меня как на идиотку. И поделом мне – надо ж было такое ляпнуть!

– Что здесь происходит?

Голос прозвучал точно гром средь ясного неба и эффект возымел очень похожий: я вздрогнула, резко обернулась и… выплеснула растекшийся по подносу напиток прямо на белоснежную рубашку Брета. Вместе с одним из бокалов…

Я ахнула, отшатнулась, но Брет каким-то чудом поймал летящую тару и подхватил и без того кренящийся угол подноса.

– Что случилось? – повторил он.

– Ничего… – я посмотрела на его костюм и поняла, что увольнения мне не миновать. Вряд ли подозрительная блондинка станет жаловаться Дейре, зато испорченный костюм жениха миледи просто не может не заметить. – А… п-простите… – я разжала сведённые до боли пальцы, оставив поднос в руке Брета

Несчастный поднос завис в опасной близости от пола, но Брет кое-как его выровнял, поставил бокал и перехватил поудобнее. Картинка получилась прямо загляденье – ни дать ни взять член обслуживающего персонала. Вот если бы не огромное жёлтоватое пятно, угрожающе расплывшееся по ткани…

И нервы мои не выдержали. Не дожидаясь продолжения банкета, совершенно очевидно не сулящего мне ничего хорошего, я круто развернулась и, едва не снеся блондинку, бросилась наутёк.

– – –

«И куда она?» – вопросила Алин, наблюдая за мелькающей среди гостей чёрной фигуркой.

«Наверняка куда-нибудь подальше», – ответила Анна, мило улыбаясь Дейре. Та стояла спиной к месту действия и благополучно пропустила всю сцену. По мнению Алин, это было только к лучшему.

«Дейра подошла совершенно не вовремя. Ты можешь от неё отделаться?»

«Не думаю. Но вас-то ничто не держит».

«Хорошо. – Алин поднялась с пола, дёрнулась кончиком хвоста. – Фил?»

«Иду».

– – –

На свежем, по вечернему прохладном воздухе мне немного полегчало. Не заботясь о чистоте платья, я присела прямо на ступеньку, одну из тех, что составляли широкую лестницу без перил, сбегающую с террасы на подъездную аллею.

И что дальше? Втихомолку собрать вещи, седлать Маркизу и возвращаться домой? Ага, тем же путём, что и приехала, заодно, глядишь, проверю, как это я смогла выбраться из Заклятого леса.

Блондинка – да и не только она – называла этот лес именно Заклятым. А почему? Видимо, исходя из названия, кто-то когда-то его заклял. То бишь наложил страшное заклинание. И поселились там страшные монстры и стали они нападать на честных и не очень путников…

Я шумно вздохнула. Городок у нас маленький и мы с сёстрами, как большинство сельских ребятишек, выросли на сказках, легендах и страшилках типа истории о пресловутых кровопийцах-вомпэрах. Разумеется, став старше, я уже не относилась к этим россказням так серьёзно, как в наивном детстве. Можно сказать, до прошлой ночи я не верила ни в «вомпэров», ни в монстров-людоедов, ни в оборотней, ни, тем паче, в ведьм и колдунов. Правда, когда внезапно ожившая детская страшилка пытается поужинать тобой, как-то сразу забываешь, веришь ты в оную или нет…

По глазам ударил свет. Резко так, неожиданно. Я часто заморгала, силясь понять, откуда он взялся. Голубоватый сноп, пробивающийся сквозь белые пятна, побледнел, словно сбросив часть мощности. Я потёрла слезящиеся глаза и осторожно подняла голову. Прямо передо мной, в полутора метрах от самой нижней ступеньки, висел голубой шар. Он сиял мерным, не слепящим уже, светом, озаряя лестницу. По размерам шар был немногим больше моего кулака, пульсируя в воздухе совершенно самостоятельно, без какого-либо видимого источника или поддержки.

Я разинула рот. Секунду подумала и закрыла. Ого! Вот вам и чудеса во плоти. Хотя кто знает, вдруг это просто фокус балаганный?

Я встала. Шар плавно поднялся до уровня моего лица. Я склонила голову на один бок, потом на другой, разглядывая «чудо» и так и сяк. Оно больше не двигалось, и я протянула руку. Пальцы слегка кольнуло, ладонь обдало теплом. Странно, если бы это была иллюзия, я ничего не почувствовала бы. Наверное…

Не вполне уверенная, я поднесла руку ближе. Голубые лучи, будто живые, оплели кисть до запястья тугими непрозрачными витками, полыхнули так ярко, что я на мгновение ослепла…

– – –

Лили вынуждена была признать, что сегодня явно не её день. Точнее вечер.

Когда она, полагаясь на свои ощущения, придонной мутью витавшие в глубине её сознания, выбежала на террасу, девушки там уже не было.

Следом за Лили выскочила и Тера, живописно врезавшаяся в спину подруги. Лили пошатнулась, но устояла, глядя на двух пантер, замерших посреди лестницы.

– О-о, коллеги! – радостно протянула Тера, выступив вперёд.

Пантеры смотрели на неё хмуро, с явным неодобрением и недоверием.

– Ну что, – обворожительно улыбнулась Тера. – Мы заинтересовались девушкой, вы заинтересовались девушкой. Мы можем помочь найти её, вы можете помочь сориентироваться на незнакомой нам местности. Две волшебницы хорошо, а четыре ещё лучше. Будем мешать друг другу или же всё-таки сотрудничать?

Пантеры переглянулись.

Лили с облегчением вздохнула. Тера умела вести переговоры.

– – –

…На мгновение…

Или не знаю, на сколько…

Наконец зрение прояснилось, ощущение чего-то тёплого на ладони исчезло, зато возник холод, цепкий, пробирающий до самых костей.

Я широко раскрыла глаза и охнула. Я стояла посреди крохотной полянки, со всех сторон зажатой колонноподобными соснами. Вокруг полновластно царили сумерки и холод, из чащи долетали непонятные, неясные и крайне подозрительные звуки.

Я обхватила себя руками, поёжилась. Бр-р! Вот и балаганный фокус… знать бы, где таким обучают! Я вскинула лицо и увидела далёкие тёмные вершины сосен и кусок чёрного бархата неба. Затем опустила голову, разглядывая ленты мрака, повисшие между стволов.

Какое знакомое место! Но возвращаться сюда я не планировала…

Где-то вдали хрустнула ветка. Я вздрогнула. Совсем как прошлой ночью…

Ой, а не пора ли уносить отсюда ноги, пока они у меня ещё есть?..

Я сгребла подол платья и фартук, задрав всё выше колен, шагнула наугад в чащу. Едва ступила в лесную тень, как деревья мгновенно сомкнулись за моей спиной, а ветви низких кустарников, словно живые, переплелись между собой, закрыв дорогу назад. Я оглянулась на бледный просвет и побрела дальше.

Двигалась я довольно хаотично, героически огибая деревья и особо густые заросли, регулярно спотыкаясь об узловатые корни и упавшие ветки, по щиколотку утопая в ковре прошлогодней хвои. Мои лёгкие чёрные туфельки для данной местности определённо не годились и, пока позади не раздался новый хруст сухой ветки, я мысленно костерила автора этой гениальной затеи.

Хруст прозвучал резко, мокрым жгутом по натянутым нервам. Я обернулась, никого не увидела и попробовала ускорить шаг.

Однако через несколько минут история повторилась. Вот только звук донёсся откуда-то сбоку.

Я внимательно огляделась. Вроде ничего. И никого. Пока.

Очень захотелось рвануть отсюда со всей доступной скоростью, но рассудок трезво напоминал, что вряд ли я смогу убежать достаточно быстро и далеко.

Под каблуком треснула очередная веточка. Я выругалась себе под нос. Неожиданно мне показалось, будто из глубины чащи эхом долетел ответный звук. Я застыла, стараясь даже не дышать.

Ничего. Никого.

Я побрела дальше, оглашая окрестности хрустом пресловутых сухих веток, треском веток живых, цепляющихся за платье, и упоминанием всего аидского пантеона, когда в сотый раз спотыкалась.

В какой-то момент в слабом просвете между деревьями мелькнула чёрная фигура. Я застыла, поморгала, искренне надеясь, что мне просто почудилось. По спине пробежал холодок, я обернулась. Вторая, бесшумная точно тень… Боковым зрением поймала третью, там, впереди…

Я отпустила подол платья. Бежать некуда да и бессмысленно: всё равно догонят…

Сверху столь же бесшумно спрыгнуло оно. Высокое, с широкими плечами и хищным оскалом жёлтоватых клыков, глазами змеи и прямой, почти человеческой осанкой.

Оно – или всё-таки он? – глухо зарычало. Я шагнула назад, услышала треск, оглянулась. Второй медленно, даже лениво, выходил из-за кустов. Третий обнаружился под ближайшей сосной. Откуда выползли четвёртый, пятый… десятый, я уже не смотрела. Просто знала, что кругом сверкающие голодные жёлтые глаза, оскаленные пасти, судорожно сжимающиеся и разжимающиеся скрюченные пальцы с длинными когтями…

Я в ловушке.

До смешного глупый риторический вопрос: и что мне теперь делать?..

– – –

Он стоял возле одной из сосен, под надёжным прикрытием густых переплетений кустарника, всего в нескольких метрах от места, где его непосредственные соседи взяли в кольцо хрупкую белокурую девушку. Вообще-то, из-за их гардеробообразных фигур саму девушку он толком и не видел, лицезрея лишь светловолосую макушку, зато красочно представлял испуганное выражение бледного личика, ужас в расширенных голубых глазах, дрожащие очаровательные губки, соблазнительные округлости, туго обтянутые чёрной тканью… Что ни говори, интересное зрелище. Не каждый день видишь подобное, особенно в здешних лесах.

Он напряг зрение, вглядываясь в бесплатный спектакль. Эх, жаль, альтруизм не входит в число его достоинств, а то, кто знает, вдруг бы он надумал оказать попавшей в беду даме помощь? Хотя нет, вряд ли… не такая уж эта девица и беззащитная. Несмотря на ускоренную регенерацию, некоторые отдельные части тела до сих пор побаливают… Тьфу ты, пускай сама выкручивается, ведьма…

А он постоит в сторонке и посмотрит.