Родословная. Том 5

Глава 18

Всего несколько мгновений потребовалось моему противнику, чтобы по новой оценить текущую ситуацию. Каждое движение в нашем бою показывало, как он анализирует мои действия, предугадывает реакции. Это вызывало неподдельный интерес — давно мне не встречались такие сильные и при этом думающие противники. Монстры из Разломов, конечно, опасны, но их тактическое мышление ограничено и это не столь весело. Разве что ледяные эльфы или некоторые ящеры составляли исключение, но это уже частности.

Мой нынешний противник сочетал человеческий разум с хищной агрессией. И сейчас он решил выпустить этого хищника наружу. Его глаза пожелтели, зрачки сузились в вертикальные щели. Зубы удлинились, черты лица заострились, на руках появилась шерсть — но на этом трансформация остановилась.

Что не помешало ему перевернуться на четвереньки, не поднимаясь в полный рост.

«Вот это уже интересно», — мысленно отметил я, приглашающе махнув рукой.

Как и предыдущий боец, он не выдержал провокации — мощными толчками бросился в атаку, пытаясь сбить меня с ног. Но я легко уклонялся, особенно следя за его когтями — портить костюм не входило в мои планы.

Теперь он действовал как разумный хищник: не поддавался на уловки, не впадал в ярость. Каждая его атака была продуманной попыткой найти слабое место. На мгновение я даже задумался подыграть ему, но тут же отбросил эту мысль — не для того я здесь, чтобы развлекать оборотней.

Мы постепенно ускорялись, но я всегда оставался на шаг впереди. Первый бой показал, что это отличная тренировка — так что испытание, призванное поставить «наглого аристократа» на место, превратилось для меня в полезную разминку. Я почти физически ощущал, как старейшины скрежещут зубами от бессилия — традиции не позволяли им выставить против меня больше одного бойца. Хотя, может, и нет, но мне в целом на их традиции было плевать.

Наш поединок продолжался. Противник всё больше обращался в волка, принимая ту самую гибридную форму, которая когда-то делала оборотней одними из самых опасных существ — до появления первородных, разумеется.

Очередной прыжок к моему горлу я парировал ударом по руке, сбивая траекторию противника.

Его ярость росла, контроль ослабевал, но это давало новую силу. Серия стремительных атак едва не достигала цели: удары проносились в миллиметрах от моего лица. Но каждый раз я либо уклонялся, либо отвечал точными контрударами.

Несколько костей уже были сломаны, связки порваны — специально, чтобы заставить его думать головой. Приятно удивляла его регенерация, позволявшая продолжать бой дальше и не заканчивать его так быстро.

Однако на трибунах уже понимали, что я сознательно затягиваю схватку. Шёпот становился всё громче: «Хватит этого фарса», «И так всё ясно».

Видимо, мой противник тоже это слышал — его слух оказался острее, чем я предполагал. Возможно, он улавливал насмешки недругов, радующихся его поражению. Такой сильный боец, который не соответствует представлениям оборотней о силе, явно получал много насмешек со стороны сородичей.

Но это были их внутренние дела. Пора заканчивать.

В ответ на его атаки я начал контратаковать жёстче: каждый удар встречал мой удар, каждую попытку вцепиться когтями — болевой приём. Кости трещали, связки рвались, но он не издал ни звука. Песок арены уже практически полностью покрывал его тело, когда ярость окончательно захлестнула его сознание.

Он начал превращаться в нечто большее, более опасное, но позволить этому завершиться я не мог. Пришлось бы раскрывать свою истинную природу, а эти противники того не стоили. Даже если стая догадывалась, что я не совсем обычный человек.

На мгновение я ускорился так, что исчез из поля зрения даже оборотней, оказавшись у него за спиной. Он только начал поворачиваться в попытке удержать меня в поле своего зрения, когда мой точный удар по затылку отправил его в беспамятство. Как ни силён был этот боец, как ни живуча его оборотничья природа, против правильного удара не устоять.

Так у моих ног оказалась поверженная туша, которая пару веков назад могла бы в одиночку расправиться с целым хорошо вооруженным отрядом. Иногда всего тройки оборотней хватало, чтобы взять крепость противника. Сейчас же времена были другими.

После этого, похоже, у оборотней не осталось их «чемпионов», так что я просто развернулся и отправился обратным путем, оставив их решать свои вопросы самостоятельно.

На выходе меня уже ждал расторопный слуга, который, казалось, совершенно не обратил внимания на происходившее на арене. Впрочем, возможно, он и не знал, что там творилось. Тем не менее ему было сложно скрыть удивление — ведь я вышел оттуда без единой царапины, тогда как, по всей видимости, меня должны были выносить на носилках, всего в крови и порезах. Но я не собирался доставлять оборотням такого удовольствия.

Мы направились по коридорам к одному из лифтов, чтобы подняться наверх. Затем меня снова проводили в ресторан, где на этот раз на столе уже стояли заказанные мной блюда.

Вот это сервис. Видимо, мне удалось настолько впечатлить местную стаю, что они наконец-то стали относиться ко мне с должным уважением. В этом и были все оборотни: стоило лишь продемонстрировать силу, с которой приходится считаться, как их отношение мгновенно менялось.

Я уже расправился с первыми блюдами и с аппетитом принялся за стейк, мастерски приготовленный местными поварами, когда в комнату вошел мой давешний собеседник — тот самый представитель стаи, который так и не удосужился представиться. Впрочем, это уже были его проблемы.

— Ну, как вам представление? — с любопытством поинтересовался я, делая глоток ароматного чая. — А чай, кстати, неплох.

— Вы доказали свою силу, — вынужденно произнёс оборотень. — И больше стая к вам не имеет претензий.

— Вот и хорошо, — хитро прищурился я. — Я так понимаю, и Катрину вы больше не будете трогать?

— Она имеет право общаться с нами, — попытался возразить мой собеседник, — но настаивать мы на этом не будем.

Было видно, как он пересиливает себя, произнося эти слова. Но представление, которое я ему устроил, оказалось слишком впечатляющим, чтобы его игнорировать. Да и, думаю, его самого по головке не погладят из-за того, что он привел к подобному, ведь вопрос можно было решить и иначе. Нет, не быть этому мужчине во главе стаи — он своей выходкой потерял всё политическое влияние.

— Ну вот и хорошо, — довольно улыбнулся я. — Надеюсь, между моим родом и вашей стаей больше не будет конфликтов. И желаю вам поскорее найти подходящего альфу, чтобы ваша стая не оказалась разрушена.

— Откуда вы… — удивлённо начал оборотень, но я оставил его любопытство без внимания.

Жаль было оставлять недоеденные блюда, но сейчас самый идеальный момент для ухода. Своего я добился: Катрину больше не тронут, и теперь она официально под моей защитой. Да и серебряная волчица как раз хотела этого — отделиться от всех стай, обрести желанную свободу. Даже если ради этого пришлось стать слугой моего рода, для неё это всё равно было лучшим решением.

Одиночек среди оборотней мало, и отношение к ним, действительно, незавидное. Сам удивляюсь: раньше я недолюбливал оборотней, но знакомство с Катриной изменило моё отношение. Впрочем, я живое существо и имею право меняться, не так ли?

Возвращался домой на мотоцикле, наслаждаясь дорогой. Помнится, в прошлый раз, когда я ехал так же без сопровождения, меня умудрились подловить и даже уничтожили мотоцикл. Жаль, что так и не удалось выяснить, кто был тот убийца. И откуда он знал, что я первородный? Но думаю, рано или поздно либо я сам найду ответы, либо на меня выйдет новый охотник — более разговорчивый.

За этими мыслями не заметил, как добрался до города. Можно было поехать по объездной прямо в поместье, но я задумался и пропустил поворот. Решил заодно навестить подопечные бизнесы моего рода. Иногда нужно держать руку на пульсе, показывать людям, что глава рода думает о них и проявляет участие.

То, какое бурное впечатление я произвёл, немного удивило. Дело в том, что многими предприятиями владели привлекательные женщины, и моё внимание к их персонам им явно польстило. Между нами сложились почти доверительные отношения. Я и сам относился к ним тепло — эти люди работали с полной отдачей, и ни у меня, ни у Елены (а она въедлива, когда дело касается цифр) не было к ним претензий.

Моя инспекция закончилась тем, что практически в каждом месте мне пришлось пить чай и пробовать кулинарные изделия местных мастериц. Оставить меня без внимания они просто не могли. Или просто хотели поговорить подольше — кто их разберёт. Главное, что я узнал их успехи и, разумеется, проблемы. А вот последнее как раз можно было решить, чтобы усилить их позиции на рынке, что отразится и на благосостоянии рода.

Так что нельзя сказать, что эта поездка была такой уж бесполезной, тем более что вот о таких вот проблемах руководительницы обычно ничего не говорили. Но располагающая беседа и толика внушения, и вот они говорят вполне открыто обо всём, что я спрошу. Разумеется, тут я не перегибал палку, чтобы внушение было незаметным, но даже так я узнал много тонкостей, которые просто невозможно отразить полноценно в отчетах.

Всю эту информацию я тут же отправлял Елене, чтобы она брала её в работу. Чем мы быстрее всё это решим, тем будет лучше.

В итоге этого решения я несколько задержался и возвращался в поместье уже поздним вечером. В последнее время здесь никогда не спали, и кто-то да занимался делами. Теперь у меня под контролем больше территории, и бойцы охраняли границы родовых земель. В то же время всегда хватало Разломов, которые необходимо закрывать и принципиальной разницы, когда это делать, особо не было. Очень редкие Разломы как-то зависели от светового дня внешнего мира.

Всё это в очередной раз напоминало мне, как разрастается деятельность моего рода. Мы постепенно охватывали всё больше сфер, занимаясь множеством дел одновременно. Припарковав мотоцикл в гараже, я направился в дом и, конечно же, сразу же — на кухню. Благодаря личным поварам там всегда находилось что-нибудь для перекуса.

И, как обычно, на кухне я обнаружил Салема.

— От тебя пахнет псиной, — возмущённо заявил кот, бросая на меня недовольный взгляд.

— Просто разбирался с делами оборотней, — ухмыльнулся я в ответ. — А что, хотел бы поехать со мной?

— Вот ещё! — фыркнул Салем. — Чтобы я, да ещё с оборотнями? Нет уж!

Он дёрнул хвостом из стороны в сторону. Хотя Салем и был фамильяром, к оборотням он относился как к обычным собакам. Впрочем, и они реагировали на его пантерообразную форму вполне однозначно. Мира между ними быть не могло в принципе.

— И что там? Решил? — Салем сделал вид, что ему совсем неинтересно, но вопрос всё-таки задал.

— Теперь они не будут трогать Катрину, — улыбнулся я.

К этому моменту я подошёл к холодильнику и достал контейнеры с едой. Достаточно разогреть — и она становилась такой же вкусной, как только что приготовленная. Вот что значит забота о своём господине. Можно было разбудить поваров, но зачем напрягать людей, если я могу справиться сам?

— Значит, эта волчица будет теперь жить с нами окончательно? — продолжил допрос кот.

— Ты сам видишь, насколько полезно её участие. Так что, разумеется, она остаётся.

— Вот никогда не думал, что тебе понравится жить с подобной ей, — заинтересованно посмотрел на меня Салем.

— Всё в жизни меняется, — улыбнулся я. — Тем более Катрина оказалась отличным тренером, который быстро поднял боевую эффективность моих бойцов.

— Это сложно отрицать, — с важным видом кивнул Салем. — Это даже я замечаю.

Наш разговор затих — оба мы погрузились в еду. В прошлом у нас редко выпадали такие моменты, да и я по большей части путешествовал, так что особо наслаждаться изысканными блюдами не приходилось.

Закончив с ночным перекусом, я направился в рабочий кабинет. А Салем? Что ж, он занялся своими кошачьими делами. Пусть он и разумный кот, но всё-таки кот. Спрашивать его о планах было бессмысленно.

В очередной раз передо мной высилась кипа бумаг, требующих просмотра и подписи. Казалось, они никогда не заканчиваются. Решив не откладывать дело, чтобы стопка не достигла угрожающих размеров, я за полчаса разобрался со всеми документами. Дела рода требовали моего участия во многих аспектах — как ни странно, даже в закупках канцелярии. Елена, моя дотошная слуга, считала, что я обязан ознакомиться со всем лично. Хотя я был уверен — ни единой помарки в этих бумагах не найдётся. Да и доходы рода позволяли себе некоторые излишки.

Закончив с бумажной работой, я занялся поиском информации о родственниках в глобальной сети. Если Вивьен умудрилась засветиться, возможно, и другие братья или сёстры оставили свои следы. Вот только Никлаус учил нас действовать скрытно, поэтому я не знал, за какие ниточки дёргать. Пять веков — срок немалый. За это время они могли сменить множество личин и сами измениться до неузнаваемости.

Мои поиски, скорее, напоминали изучение современного мира. Я слишком погрузился в текущие дела, забыв о будущем. Общая картина с Разломами — у нас и по всему миру — выглядела одинаково: они появлялись, имели разную степень опасности, а Стражи закрывали их, обогащаясь на добытых ресурсах. Но мне это не казалось естественным состоянием мира.

Я помнил другие времена, когда мир населяли только люди и мистические существа, старающиеся не попадаться им на глаза. Наши сферы интересов редко пересекались.

Углубившись в информацию о своём регионе, я убедился: в последнее время никаких происшествий не случалось. Всё было спокойно… слишком спокойно.

Казалось бы, стоило радоваться спокойствию, но подобные затишья всегда меня настораживали. В любом случае, будем работать с тем, что имеем — необходимо закрывать Разломы вокруг города и в ближайших районах. Да и многоуровневый Разлом, который принадлежит нам и Колам, стоит контролировать плотнее.

Хорошо, что благодаря Анне вопрос с бойцами у нас закрыт на долгое время вперёд. Но, думаю, стоит уже задуматься о привлечении новых людей в род. Ведь работа Стражем, да и сама принадлежность к роду в текущее время означает многое. Как-никак род берёт на себя всё обеспечение, а его члены получают определённый статус, что выделяет их из разряда простых обывателей. Также это связано со стабильным достатком и гарантиями для их семей. Тут главное — проявить себя и доказать свою полезность роду.

Да, условия варьируются от рода к роду, но в целом это общие принципы. Я и сам не собираюсь экономить на своих людях, которые отвечают мне полной взаимностью и работают с полной самоотдачей.

Разбираясь дальше в документах, я перешёл к статье расходов лаборатории. У Теи к этому моменту появились помощники — точнее, помощницы. Не знаю почему, но она категорически не хотела видеть на своей территории лаборантов-мужчин. Ну что ж, это её личные предпочтения.

Главное, чтобы она справлялась со своими обязанностями. Правда, иногда я не совсем понимал, чем именно она занята. Не сомневаюсь, что Тея работает на благо рода — став вампиром, она просто не может поступать иначе. Но её исследования… Она слишком увлекающаяся натура, и я постоянно беспокоюсь, не взорвёт ли она что-нибудь или не выпустит опасный вирус. Остаётся надеяться на её благоразумие и на то, что вампиры смогут пережить даже такое.

Расходов, действительно, многовато, но всё покрывается деятельностью наших бойцов. Судя по отчётам, Тея сейчас занята разработкой стимулирующих средств на основе крови. Логично — мы вампиры, и кровь даёт нам силу. Если у бойцов всегда будет под рукой ампула, позволяющая быстро восстановиться без лишнего внимания во время совместных рейдов, это станет серьёзным преимуществом.

Пока мы стараемся действовать самостоятельно, закрывая Разломы своими силами. Но так не может продолжаться вечно. Некоторые Разломы, даже невысокого ранга, могут быть настолько обширными, что одному роду с ними справляться нецелесообразно — слишком много ресурсов затрачивается в процессе при скромной отдаче.

Поэтому мой род всё активнее интегрируется в жизнь региона, обрастая связями. В нынешние времена важны не только деловые успехи, но и репутация Стражей. Если к отрядам нет нареканий, отношение ко всему роду становится теплее. Мы целенаправленно работаем над укреплением этой репутации.

Кто бы мог подумать, что когда-то я, вечный странник, решавший чужие конфликты, буду отвечать за судьбы стольких людей, полностью зависящих от моих решений…

Интересно, а другие первородные сталкивались с такими проблемами?