Родные люди

Часть 23

Самое паршивое было то, что мы засветились перед неандертальцами. Дикари нас заметили. И даже какое-то время сопровождали вдоль берега реки. Но бежать с той скоростью, что развила лодка, неандертальцы не смогли или, что более вероятно, не захотели. Пока. Что им стоит дойти по руслу реки до поселка? Можете представить, в каком состоянии мы прибыли домой.

— Лучше бы не ходили за углем, — корил сам себя Денис.

— Тогда бы не были в курсе, — успокаивала его Людмила. — Зато теперь успеем как-то подготовиться.

— Перекуём «орала на мечи»? — вытащил новенький серп Михаил.

— Ты тем мечом пользоваться-то умеешь? — скептически отнеся к предложению Артём. Все остальные молча слушали, не встревая в разговор командиров.

— Арбалетов у нас двадцать штук, — начал я подсчитывать, — копий около сорока.

— Копья на один удар, — прервал меня Василий, вспоминая наши навыки в охоте.

— Есть топоры для ближнего боя.

— Который лучше не допускать, — встрял Денис.

— Оружия хватает на всех, — подытожил я. — Ванька, Иван, начинайте вытачивать еще болты. Для ближнего боя они даже без металлических наконечников подойдут.

— Удачно мы в последнее время на сусликах тренировались, — хмыкнул Артём.

— А я с топором вообще каждый день тренируюсь, — напомнил другу о своих умениях.

До ночи занимались подсчетами и складировали вооружение.

На охоту или просто куда-то в незнакомый район мы всегда ходили с щитами. Но обычно охотников было немного. Оттого и щитов оказался всего десяток. Татьяна с Людмилой пообещали, что до утра сделают еще четыре. Наших касок, тех, с которыми мы отправились в водный поход, было ровно четырнадцать штук. Соответственно, могли выставить столько же бойцов со щитами.

Дашка с Колькой тоже рвались в бой, но тут возражали уже все. Да и Игната планировали оставить дома. С утра пораньше мы, прихватив то, что было уже подготовлено, выдвинулись из поселка. Встречать неандертальцев планировали выше по течению.

— По лесу они не пойдут, там все родники пересохли. Дикари будут двигаться вдоль источника воды, — заверял Денис.

И потому мы решили занять оборону на том участке, где недавно заготавливали стволы деревьев. Пни выкорчевать еще не успели. Для нас они будут дополнительным укрытием.

— Давайте быстро соберем смотровую башню, — предложил Василий, когда мы, пройдя пару километров от этого места, не заметили никаких следов пришельцев.

Разведчиков командир выставил. Но все надеялись, что запас времени у нас есть. На лодке, не слишком торопясь от мест с углем, мы обычно добирались за три дня. В этот раз потратили меньше двух суток. Ночью при свете луны просто отпускали лодку по течению. Следили только, чтобы на большие валуны не наткнуться. Пока один кто-то спал, двое продолжали направлять посудину. А с рассветом мы дружно налегали на весла. Надеемся, что у неандертальцев не получится добраться также быстро.

Сутки, а то и двое в запасе у нас были. Пока же срочно строили смотровую башню, женщины подтаскивали к временному лагерю запасы продовольствия и наше оружие.

Башню собрали высотой метров семь. Деревьев в этом месте почти не было. А те, что росли восточнее, были ниже. Сразу же на башню отправили дежурить Кольку с Дашей. Нехотя Денис согласился, что если эти двое начнут обстреливать дикарей сверху, то от этого будет прок.

— Я из лука стреляю лучше всех, — настаивал на своем присутствии Игнат.

— Там площадка маленькая, — возражал Денис, подразумевая, что на смотровой башне втроем будет тесно.

Игнат же категорически отказывался уходить в поселок. Так-то сбегал пару раз за своими аптечками и средствами первой помощи. А потом демонстративно уселся у основания башни.

— Как увидите дикарей — кричите, я к вам поднимусь, — приказал он Кольке.

Видя такое дело, Денис махнул рукой. У него других забот хватало. Срочно и бегом мы отрабатывали приемы боя.

— На первый-второй рассчитайсь! — командовал Денис. — Первые номера, приготовиться…

Потом еще отрепетировали создание круга. Девять человек из ровной шеренги образовывали круг, замыкая внутри пятерых стрелков из арбалетами. Это на случай, если дикарей окажется слишком много. Тех, кого мы встретили, было меньше двух десятков.

Теплилась, конечно, надежда, что неандертальцы сюда не сунутся. Но по рассказам Ивана и тому, что успел узнать Денис у Павла, эти дикари были людоедами и из всего разнообразия животного мира предпочитали в пищу мясо разумных.

— Может, это какие-то ритуалы? — не верила Катерина, когда Иван первый раз рассказал, что видел человеческие головы на копьях, которыми потрясали неандертальцы.

А вот у Павла имелась более достоверная информация. Он сам видел разделанные и наполовину съеденные тела кроманьонцев. Так что опасения по поводу того, что неандертальцы пойдут искать «деликатес», были вполне обоснованными.

В этот день ни ближняя разведка, ни наблюдатели с башни первобытных людей не заметили. Следующий день тоже прошел в беспокойстве и ожидании. Ночевали мы тут же, вокруг смотровой башни, прикрывшись со всех сторон щитами. Полноценным сном это было трудно назвать. Но не думаю, что в поселке нам бы спалось спокойнее. А к обеду третьего дня от того момента, как мы устроили лагерь, Колька свистком привлек наше внимание.

— Плохо видно, но за поворотом реки, похоже, появились неандертальцы, — спустилась вниз Дашка с сообщением.

— Всем занять свои места! — скомандовал Денис. — Людмила, Татьяна, забирайте свои плошки, котелки и бегом в поселок, — отослал он женщин.

Все остальные дамы с детьми уже были на берегу. Людмила с Татьяной подадут им сигнал, и в случае опасности они сразу начнут грузиться на корабль. Не хотелось думать о плохом, но мы предусмотрели и такие меры предосторожности.

Ждать появления неандертальцев пришлось почти три часа. Упарились мы за это время изрядно. Тела прикрыли не только одеждой, но и подобием наплечников. Парни, кто встречался с дикарями, вспоминали, что те очень метко швыряют камни. Убить такой булыжник может только при условии, что попадет в голову. Но и для других частей тела не самые приятные ощущения.

— Занять оборону! — наконец скомандовал Денис.

До кромки леса было метров сто. Первые дикари уже появились в зоне видимости. Оценили нашу диспозицию и резво припустили обратно.

— Типа мы их напугали? — озвучил вслух свое впечатление Артём.

— Скорее всего за подмогой пошли, — разуверил я друга.

Так оно и оказалось. Вскоре со стороны берега появился еще десяток древних людей. Да и из леса начали выходить. Сразу атаковать наш хилый строй они не стали. И, похоже, накапливали силы, собираясь все вместе группой.

— Пятьдесят семь, пятьдесят восемь… — подсчитывал Артём тех, кто был у кромки леса. На цифре «семьдесят шесть» он замолк и стукнул копьем о землю.

— Там половина старики и женщины, — попытался нас подбодрить Денис.

Так оно и было. Причем грудных или просто маленьких детей среди неадертальцев не было. Но даже подростки лет двенадцати-тринадцати очень агрессивно потрясали палками.

— Опасность представляют только каменные топоры и дубинки, — громко начал вещать Денис. — Это оружие ближнего боя. Постараемся уничтожить половину дикарей еще на подступах. Приготовились!

Арбалеты были уже у всех взведены. Неандертальцы пошли в наступление. Они бы, может, припустили шустрее, но невыкорчеванные пни замедляли их движение.

— Первые номера, пли! — выкрикнул Денис. — Заряжай! Вторые номера выбивают фланги, пли!

Тем, кто сидел на смотровой башне, командовать не было нужды. Да и стрелять сверху гораздо удобнее. Пока я прикладывал второй болт, успел заметить, что зацепить, ранить и, надеюсь, что убить мы смогли не меньше четверти нападающих. Игнат посылал стрелы, как тот пулеметчик. Мы с арбалетами такой скоростью похвастать не могли. Но все равно, до того момента, как дикари приблизились, успели выпустить еще по три болта. Камни стучали по нашим каскам и щитам, но пока вреда никому не причинили.

— Замкнуть строй в кольцо! — проорал Денис очередную команду.

И вовремя. Только успели замкнуть самых слабых и худосочных с арбалетами в середине, как неандертальцы приблизились вплотную.

На меня пахнуло запахом натурального зверинца. А тут еще эти морды увидел вблизи и невольно содрогнулся. Нет… Это не люди. И не просто тупиковая ветвь развития, а натуральные дикие звери. Самого первого дикаря, который замахнулся на меня дубинкой, я рассмотрел подробно. Лоб настолько низкий и приплюснутый, что мозгу поместиться в той черепушке негде. Хищный оскал и общее агрессивное выражение морды произвели должное впечатление.

Я ухватил покрепче топор. Так страшно мне никогда в жизни не было. И выбора нет — или я его, или он меня. Оставалось надеяться, что навыки рубки стволов меня не подведут. И по привычке я сделал хороший замах. Только вонючий коротышка, что подскочил ко мне, успел увернуться и долбануть по щиту. Вернее, он хотел по голове. Но тут сыграла роль разница в росте. Неандерталец ростом был не выше метра пятидесяти. И прикрыться щитом я сумел. А удар оказался настолько мощным, что я едва не выронил щит. Пальцы буквально онемели от боли. Зато эта боль меня не только отрезвила, но и разозлила. Страх сразу пропал, и осталось желание отомстить. Второй замах топором я сделал короткий, намереваясь попасть по голове. Только этот шустрик снова ускользнул. Зато мой топорик пригрел другого мужика, что тоже лез ко мне с желанием повоевать. Подставился он под топор так удачно, что я точно попал ему в середину лба. В очередной раз выручило то, что я значительно выше ростом.

И тут меня чуть не стошнило. Одно дело, когда разделываешь тушу зубра, и совсем другое — раскроить череп «почти человеку». Да еще мозги с кровью брызнули во все стороны, в том числе на лицо. И не утрешься — руки заняты.

Пока я замешкался, выдергивая топор из мертвого дикаря, «первый» неандерталец в очередной раз долбанул по щиту. Вот же зараза! Левую руку я уже не чувствовал. Достал меня этот вонючий! Чего зря по щиту стучит? Или это такой хитрый план — лишить меня защиты?

Я снова замахнулся топором, намереваясь в этот раз хорошенечко стукнуть своего упёртого противника по кумполу. Дикарь имел примерно схожие намерения. Он свою дубинку перехватил двумя руками и, выкрикивая что-то вроде «гы-гы-ы-ы», кинулся на меня. Но ударить топором я его не успел. В распахнутый рот дикаря влетел арбалетный болт.

Тут я и вспомнил, что вообще-то стою и закрываю собой парней, которые стреляют. Надо сказать, удачно стреляют. Следующей на меня кинулась неандертальская старуха. Думаю, что старуха. Хотя тут возраст не разобрать. Да и времени на подробный осмотр не было. Я только успел запомнить гневно раздувающиеся ноздри и вываливающиеся из того подобия одежды, что была на этой особи, обвислые груди и долбанул ее топором.

Бабка оказалась живучей, череп имела крепкий. Удар у меня получился неточный, и лезвие скользнуло, снимая с части головы скальп, вонзившись в плечо. Мне показалось, что стукнул я её нормально. Дикарка упала, но выжила. И — сука такая! — вцепилась зубами мне в правую ногу, неприкрытую щитом.

Пришлось нагибаться, открывая стоящих за спиной парней. Пока бил обухом по голове бабки, над ухом просвистело копье и, пробив щит, застряло в нем. Это меня стимулировало и взбодрило. Быстро поднялся. Подрыгал ногой, избавляясь от зубов неандерталки, и снова получил удар по щиту. Причем тот, кто бил, имел каменный топор довольно хорошего качества. Щит из толстой кожи тура пробил, как бумажный. Но на моё счастье топор дикаря застрял во внутренней оплетке из реек. Отпускать оружие неандерталец не хотел, а я, соответственно, щит. И мы принялись тянуть друг у друга своё вооружение. Повезло, что Артём, стоящий слева от меня, прибил дикаря раньше, чем он высвободил топор.

Я даже не сразу понял, что на щит больше никто не претендует. Боль в левой руке была такая, что в глазах потемнело. Кажется, у меня сломана ключица. И потому команду Дениса: «Добить всех выживших» воспринял с недоумением.

— Все закончилось? — повернулся я с вопросом к Михаилу.

— Похоже на то, — отозвался он, хотя опускать свой щит не спешил.

— Добить всех, кто шевелится, и пройти по всему полю для контроля, — повторил Денис.

— Парни, у нас тут Василий, — услышал я за спиной голос Ивана.

Копья имели не все неандертальцы. И бросать их не спешили. Мой щит принял одно копье. Еще несколько штук пролетели мимо. Одно из них и угодило Василию в основание шеи. Неандертальцы обладали невероятной силой для своего маленького роста. Копье вошло в шею и вышло под углом примерно в центре спины.

— Он умер почти мгновенно, — глухо сообщил Иван.

— Добить дикарей, — повторил команду Денис. — Игнат уже спускается с вышки и сейчас займется нашими ранеными.

Раненые у нас были. Но себя я к таковым не причислил. Когда бросил щит на землю, руке стало легче, и боль притупилась. Прежде всего я проверил тех дикарей, что лежали непосредственно у меня под ногами.

— Макс, пульс им щупать не нужно. Бей обухом и иди дальше, — прервал мои разглядывания Денис.

Игнат уже спрыгнул на землю и кинулся почему-то первым делом ко мне.

— Я в порядке.

— Ну да, весь в крови, и нога прокушена, — возразил наш медик.

— Кровь на лице не моя. А ногу бабка повредила. Не думаю, что глубоко. Штаны спасли.

— Тогда обрабатывай ногу сам, — кинул мне аптечку Игнат и переключился на кого-то другого.

Управился я минут за пять и поспешил к «похоронной команде». Впрочем, там моя помощь уже не требовалась. Зато, когда Денис скомандовал стаскивать трупы в кучу и рубить стволы для костра, я понял, что выбыл из команды.

— Посмотри, что у меня с рукой, — подошел я сам к Игнату.

— Ушиб плеча, предплечья и перелом ключицы, — Игнат быстро оценил мои повреждения. — Сейчас сделаю тугую повязку, в ближайшие дни левую руку тебе нельзя нагружать.

— Отправляйся в поселок, сообщи женщинам, что мы победили, — подтолкнул меня в спину Денис. — И это… Татьяне скажи, что Василий погиб. Все остальные живы, ранения легкой и средней тяжести.

— Может, ты сам? — не хотел я отправляться в посёлок с такой вестью. — Может, лучше послать Кольку?

Правда, глянув на парнишку, я понял, что его сейчас лучше не трогать. Дашка так вообще рыдала. Представляю, сколько еще слез прольется в поселке.

— Давай шевелись, — снова поторопил меня Денис. — Нам нужно до ночи все трупы сжечь да еще проследить, чтобы ненароком пожара не случилось.

— Прокопать траншею вокруг костра нужно, — предложил Михаил. — Макс, будешь возвращаться из поселка, возьми пару лопат.

В общем, я побежал к побережью, чтобы обо всем сообщить женщинам. И дурак такой, не сообразил ополоснуться в поселке. Время не хотел терять. Выскочил весь такой красивый: без рубашки, с перевязанным плечом, морда в крови, штанина тоже. И типа пришел сказать, что все хорошо.

Дамы Катюху в лодке перехватить не успели. Та готова была вплавь ко мне рвануть.

— Максим! Родненький, да как же так?! — зарыдала жена, осматривая и ощупывая меня.

— Кать, я просто не отмылся от крови. А так почти здоров, ключицу сломал, и все.

— А с ногой что?!

— Бабка куснула.

Из следующей байдарки выпрыгнули на берег Татьяна и Инна.

— Макс, как там наши? Все целы? Сколько было неандертальцев? — закидали они вопросами. Ответить сразу я не смог.

— Кто? — хриплым голосом спросила Татьяна, сообразив, что молчу я не просто так. Пауза затягивалась. — Кто? — повторила она.

— Василий, — еле выдавил я ответ.

— А Артём как, с ним все хорошо? — выспрашивала у меня Инна.

— Он и Михаил даже царапин не получили, — поспешил я её успокоить. — Возвращайтесь в поселок. А мы пока будем тела неандертальцев сжигать.

— Я к Васеньке, — вытирая слезы с щек, сообщила Татьяна.

По пути мы забрали в поселке лопаты. Я еще кожаное ведро с веревкой взял. Не помешает, кроме траншеи, еще и воды запасти. Сухой лес и трава слишком опасны в плане пожара.

Когда вернулись на место боя, Денис довел до меня следующую информацию:

— Сжигаем трупы, а завтра пойдем на разведку. Вдруг это была не единственная группа?

— Не дай бог, — пробормотал Артём, ковыряя землю.

— Нужно еще решить, где Василия похоронить, — вопросительно посмотрел на Татьяну Денис. — И тянуть с этим не стоит. Погода слишком уж жаркая.

Градусов тридцать точно было. Как ни прискорбно это было, но похороны Василия придется ускорить.

— Не будем рядом с поселком делать кладбище, — всхлипывая, заявила Татьяна. — Может, на противоположном берегу реки?

— Где скажешь, — приобнял женщину за плечи Денис. — Коля с Дашей сейчас сходят и присмотрят место. Завтра могилку сделаем и похороним.

Когда решили с этим скорбным вопросом, Игнат всех раненых погнал в поселок. Вначале заставил отмываться от крови. Потом снова осматривал и обрабатывал раны. В основном, это были порезы и ушибы от камней. Ваньке довольно серьезно камень пропорол щеку. Повезло, что на нас были каски. Но доспехов для подобных военных действий оказалось недостаточно. Щиты нужны более высокие. Плюс что-то закрывающее плечи, шею и грудь. Будем надеяться, что ещё одну агрессивно настроенную группу дикарей мы в ближайшее время не встретим.