Рип Винклер: Рождение бога

ГЛАВА VII

Двери центрального хранилища. Святая святых. За ними, за этими дверьми покоится десять веков назад написанное святым Троцеро послание.

Послание, продиктованное богом.

Своему сыну.

Долгих тысячу лет лежал здесь этот свиток. Так долго, что сам стал легендой, наряду с фигурой Троцеро и его первых двенадцати последователей.

Однако легенда не давала забывать о себе. Время от времени она напоминала. Она кричала и взывала из пыльных свитков, и очередное откровение Троцеро сбывалось.

Сбывалось с поразительной точностью и почти детальным совпадением. Сбывались слова давно истлевшего человека. Или не человека.

Баалин взглянул на высеченное в камне над дверью изображение Ака Майнью. Его отца. Если верить Троцеро. Баалин не помнил своего так называемого земного отца.

В детстве, маленьким мальчиком, младенцем, в тот самый день, когда Первый Жрец признал в нем сына Ака Майнью, ребенка забрали у матери. За маленьким Баалином закрылись двери главного храма. Его дома. Нового дома. Впрочем, тогда он еще не был Баалином.

Родителям запретили видеться с сыном. Не пристало простому плотнику воспитывать плоть от плоти Вседержителя.

Много позже он узнал, что их щедро наградили и отправили на какую-то дальнюю планету. От греха подальше.

Из задумчивости юношу вывел резкий звук литавр, секундой позже забили дробь многочисленные барабаны.

Небольшая зала в подвале перед дверью тотчас наполнилась невообразимой какофонией звуков.

Причитали старшие жрецы, вторили им младшие служки, в сорок глоток надрывался хор из кастрированных мальчиков, поющих необычайно высокими и (чего греха таить) необычайно красивыми голосами.

Однако Баалин всего этого не слышал.

Взгляд юноши не отрывался от двери на том конце зала. Обычная дверь. Ничего примечательного. Ну, большая. Ну, железом обита. Ну, статуя бога над ней. Так мало ли подобных дверей в храме.

Если поискать, то дюжина наберется. А то и больше.

Почему же замирает сердце, чтобы в следующую секунду начать бешено колотиться. Почему непонятный ком застрял в горле и никак не желает покидать уютную впадинку. Почему дрожат руки, а ладони вспотели так, что влага вот-вот начнет капать на землю.

Почему?!

Пришла пора исполнения главного пророчества Троцеро.

Последнего пророчества.

Дальше их поведет Баалин. Куда поведет? Об этом, как предполагается, сказано в послании. Баалин никогда не чувствовал себя сыном бога. Возможно, потому, что никогда до конца не верил в него.

Невероятный поворот судьбы. Во главе мощнейшей религии стоял атеист. С детства все вокруг твердили, что он сын бога. Ему поклонялись и почитали как сына бога. Ему подносили дары. Он принимал инопланетные делегации. Он казнил или миловал.

И постепенно мальчик уверовал. Нет, не в то, что он сын. А в то, что он Бог.

Он Бог, царь и Первый Жрец… себя самого.

Он не верил в Ака Майнью. Может, потому, что никогда не видел. Явись Ака Майнью хоть раз — он оказался бы в числе самых ревностных его почитателей.

Мальчиком он часто в своих молитвах просил бога показаться. Прийти, приласкать, просто поговорить. Он так нуждался в отце.

Бог молчал.

И Баалин поверил. Поверил в себя. Поверил, что он и есть Бог. Этот самый Ака Майнью. А если вдруг Ака Майнью и вправду существует, что же, прости, папаша. Сам виноват. Так же неожиданно, как началась, музыка смолкла. Тишина ударила по ушам не хуже грома.

Теперь скоро.

Он получит доказательства существования бога. Или отсутствия оного…

Заунывно затянул последнюю молитву Первый Жрец.

Скоро.

Когда певун замолчал, процессия из четырех заслуживших эту честь наиболее ревностных служителей Ака Майнью мелкими шажками двинулась в сторону одиноко стоящего Баалина.

Шедший впереди — морщинистый старик с длинными спутанными волосами нес на жилистых руках небольшую подушку. Красный бархат. Без украшений. Старика распирало от гордости.

На подушке лежал ключ. Большой, массивный. Сейчас таких не делают. Лет триста ему, наверное. Столько, сколько центральному храму.

— Прими от нас, о избранник, сын великого… — Ритуальную форму старик читал на редкость писклявым голосом.

Баалин отвечал. Он не помнил, что отвечал, но, наверное, отвечал правильно. Потому что ключ оказался у него.

Необычно холодный. Шершавый.

Главный барабан начал отстукивать ритм. Каждый удар колотушки — шаг. Двенадцать ударов. Двенадцать шагов. Двенадцать ступеней между адом и раем. Расстояние по нескольку раз тщательно вымеривалось и рассчитывалось.

Рассчитали. Правильно рассчитали.

Последний удар. Баалин замер у заветной двери.

Протянул руку. Ключ легко вошел в широкую скважину. Как иначе.

Повернул его. Ключ уперся. На мгновение холодный пот прошиб юношу. «Не откроется!» За триста лет замок мог и заржаветь или испортиться. С губ уже готов был сорваться приказ крушить, ломать проклятую дверь, посмевшую стать между ним и его судьбой… Внутри щелкнуло, и ключ легко закончил оборот.

Замок открылся. Дверь тоже.

Каменные (какие же еще) ступени круто спускаются вниз. Низкий арочный потолок, стены без украшений и электрические лампы далеко одна от другой. Впереди, мерно покачиваясь, обтянутая темной тканью, движется широкая спина Биордера. За Биордером шел император, за ним Рип. Замыкали шествие двое синоби. Синоби не опускали оружия и напряженно глядели по сторонам. Куда глядеть? Ход-то один.

Они обнаружили его сразу за троном. Наверное, именно в таком месте и должен начинаться тайный ход, ведущий к самому большому сокровищу религии.

Рип взглянул на часы.

С момента начала спуска истекло чуть больше пяти минут, а ощущение было такое, что они здесь уже около часа. Как-то не верилось, что наверху день, светит солнце, ждут друзья, настолько подавляла и уводила от реальности окружающая обстановка.

Зазевавшись, Рип налетел на императора, который внезапно замедлил ход, тот, в свою очередь, на Биордера, ну а командир на небольшую деревянную дверь, обитую толстыми пластинами вороненого железа.

Не ожидая такого натиска, казавшаяся несокрушимой преграда легко отошла. Дверь попросту не была заперта.

Рип выглянул из-за головы правителя и узрел длинную комнату, более похожую на широкий коридор, нежели на узкое помещение. Освещение здесь было намного ярче, и Винклер в первую минуту невольно прикрыл глаза. Свет отражался от множества стекол, укрепленных на стенах.

Компания ступила внутрь.

Все стены комнаты-коридора были увешаны длинными рамами. Неведомый умелец отлил их из золота. На рамах поодиночке и группами красовались крохотные фигурки людей. Люди разговаривали, куда-то шли, молились — каждый человек тщательно выписан, с любовью к деталям. Между фигурками переливались огромные драгоценные камни или вкрапления разноцветных минералов. На все это можно было стоять и любоваться часами. Настоящие произведения искусства.

Однако, как известно, не рама представляет ценность. Она лишь оправа, пусть и красивая. Самое ценное всегда внутри оправы.

Несомненно, для человека, создавшего это, хранящееся под стеклом было действительно ценной вещью. Иначе он бы так не старался, пытаясь хотя бы искусством, своим талантом, соперничать с величайшей реликвией. Почему-то создавалось впечатление, что сам художник считал себя проигравшим.

Внутри, в рамах, тщательно раскатанные и разглаженные, лежали, вернее, висели, свитки.

Серо-желтый материал, скорее всего пергамент, ибо что еще столь долго способно хранить написанное. Черные, совсем не тронутые временем буквы на нем.

Почерк мелкий, неаккуратный. Строчки, соревнуясь в корявости, налазят друг на друга, задирают концы и опускают начала. Было видно, что писал это человек торопящийся, когда начинаешь бешено водить пером по бумаге, боясь остановиться, опережая сам себя, страшась забыть, пропустить, потерять мысль, нить повествования, которую затем уже не сможешь ухватить вновь.

Неизвестный перед тем, как положить под стекло свитки, тщательно развернул каждый, даже мельчайший уголок жесткого материала, любовно разгладил истрепанные временем края.

— Сколько их здесь. — Рип, как и все, зачарованно вертел головой. — Как найти среди них нужный?

Император наугад подошел к одной из рам.

— В году 1252 на далекой планете Мера, система Уремв, придет к власти правитель…

— Вы можете прочитать это? — Рип подошел к ближайшему свитку и с удивлением понял, что язык откровений тот самый, на котором говорит он и на котором разговаривает большинство населенных миров. Галакто. Смесь английского, русского, китайского, центурианского и еще нескольких тысяч языков.

— Эй, взгляните сюда, — позвал Биордер. Командир указывал на дату, стоящую в начале одного из листков. 1387 год.

— А у меня здесь 1435-й, — подал голос один из синоби.

— Я нашел 1995-й, — откликнулся второй.

— Послания разбиты по годам! — обрадовался Рип. — Нам нужен 2022.

Компания разбрелась по комнате.

— Есть! — донесся голос императора из дальнего угла. Винклер поспешил к нему.

— Числа восемнадцатого, месяца огненного дракона, — начал читать Таманэмон. — Первому Жрецу должно, наняв достаточное количество людей монголоидной расы и облачив их в темные одежды, и дав им в руки мечи и бластеры, совершить нападение на замок графа Волконского на планете Республика Скотт. Во время оного они обязаны издавать приветствия во славу Нихонии, дабы не осталось сомнений в причастности ее в проступке. Баал-Лиину угодна смерть всех живых существ замка, но оставить совсем мало надежных свидетелей, дабы те могли свидетельствовать против Нихонии.

Далее, когда император Нихонии покинет дворец, назвавшись его именем, иметь разговор с будущим зятем императора. Разговор должен быть ночью, так, чтобы упомянутый зять, не задавая вопросов, покинул дворец без мысли связаться с правителем. Едва тот покинет планету, под видом его проникнуть во дворец, где должно забрать дочь императора, тамошнюю принцессу. Более не брать ничего. По прибытии в обитель принцессу принести в жертву Всемогущему, оставив ее одну живую и невредимую в жертвенной пирамиде и закрыв вход так, чтобы никто более не мог войти туда. Это все, — закончил читать император.

В подземелье повисло напряженное молчание.

— Черт! — выругался Рип. — Невероятно, но здесь действительно все довольно точно описано. Кто-нибудь объяснит мне, что это означает?

— Первый Жрец не соврал. — Таманэмон опустился на холодный пол. — Они и правда действовали, основываясь на откровениях своего Троцеро.

— Но откуда человек, живший более двадцати веков назад, мог знать о Марико, о вас, обо мне, о графе Волконском, и еще интереснее, что, черт возьми, он мог иметь против нас.

— Рип, выйдем, — поднялся император. — Есть разговор. — В дверях правитель обернулся. — Скопируйте здесь все. Чтобы ни один свиток не остался без внимания.

Они вновь обосновались в главном зале. Таманэмон бесцеремонно развалился прямо на троне, Винклер был вынужден занять место пониже, на ступенях.

— Я хотел, чтобы мы поговорили без свидетелей. — Старик устраивался поудобнее. — Биордер и остальные… они не должны слышать этого разговора.

— …когда император Нихонии покинет дворец, назвавшись его именем, иметь разговор с будущим зятем… Черт возьми! Этот их Троцеро, он жил свыше двадцати веков назад, так?

— Двадцать пять, если быть точным.

— Тогда каким образом? Имя, планета, титул… Если не ошибаюсь, двадцать пять веков назад не было даже такого государства Нихония. Как человек мог предугадать все это, да еще и с такой точностью. Мы что, имеем дело с могучим прорицателем, эдаким звездным Нострадамусом?

— Даже Нострадамус ошибался, и уж конечно, в его пророчествах нет детального описания событий с указанием точной даты, как в откровениях Троцеро. Катрены Нострадамуса полны загадок и полунамеков, порой невозможно понять, к какой стране относится то или иное предсказание. Вот послушай:

Считается, что этим четверостишьем он предрек приход Наполеона.

— Запутанно немного, я бы сказал. Не представляю, как вообще можно понять написанное, если событие еще не произошло. Хотя, помню, читал, что сам доктор Мишель де Нотр Дам ясно и четко видел события, а облек их в запутанную стихотворную форму намеренно, «из-за возможности вреда для настоящего, и в особенности для будущего». Ну да не об этом сейчас. Получается, что мы имеем дело с гениальным и единственным в своем роде пророком. Во всяком случае, мне не приходит на ум другой, а кроме знаменитого Нострадамуса их было множество, способный с документальной точностью предвидеть события, которые произойдут через две тысячи лет.

— Я тоже таких не помню. Но вот пророк ли загадочный Троцеро, тут, пожалуй, можно усомниться. Кроме места, касающегося Марико, я успел прочитать еще несколько его так называемых откровений. Независимо от описываемого времени, а они охватывают довольно большой промежуток, у всех их прослеживается одна общая деталь. — Император сделал паузу, позволяя Рипу вставить реплику. Так как юноша молчал, правитель продолжил: — Это не откровения в нашем понимании, да и в любом другом. Они не описывают те или иные события или вехи в истории. — Император снова замолчал.

— Ну и что же они описывают? — На этот раз Рип был на высоте.

— Вообще ничего! Это приказы, или указания к действию. Причем детальные приказы. На примере с Марико: «…наняв достаточное количество людей монголоидной расы, облачив их в темные одежды…» или вот: «…во время оного они обязаны издавать приветствия во славу Нихонии, дабы не осталось сомнений в причастности…» На что это, по-твоему, похоже?

— А ведь вы правы. Я сам должен был раньше догадаться.

— Если в них и присутствуют пророческие элементы, то лишь когда они непосредственно касаются того или иного действия. Как например, имя нужного человека, место действия и так далее.

— Это нам что-то дает?

— А ты подумай, свяжи все, что узнал с исчезновением Марико.

— Да не знаю я. Я же не пророк. И вообще, я совсем не расположен сейчас думать. Я хочу делать, действовать, спасти принцессу!

Император терпеливо начал:

— Человек по имени Троцеро, живший более двадцати веков назад, написал массу указаний своим последователям. Указаний достаточно подробных, чтобы даже самый тупой не ошибся и ничего не напутал. Никаких намеков и недомолвок, одни голые факты. Пойди туда, сделай то-то, и не приведи господь трогать еще что-нибудь.

— Это я уже понял.

— Одно из указаний касается Марико. Указание не менее конкретное, но достаточно странное, странное для нас. Выкрасть принцессу только для того, чтобы замуровать ее в пирамиде. Какой в этом смысл?

— Вы меня спрашиваете? Наверное, как приношение богу.

— К черту бога! Почему не поднести любую другую девушку. Зачем писать об этом двадцать веков назад?

— Смысла нет?

— Не было бы, если бы не одна деталь. Исчезновение человека из закрытого помещения, из которого нет выхода, кроме как на тот свет, да и тогда — останется тело. Тебе это ничего не напоминает?

— Не… — Рип собирался помотать головой, но замер на половине оборота. — Но это невероятно!

— Почему?

— Как это почему. Так исчезать можно только с помощью Тай-Суя, но этого не может быть.

— Это есть.

— Вы хотите мне тут доказать, что их мифический Троцеро мог или может путешествовать во времени? Совсем как мы?

— Ты можешь предложить иное объяснение? Подумай и ты убедишься сам. Все: детальное знание событий далекого будущего, невозможность проникнуть во время похищения принцессы — все указывает на Тай-Суй. Думаю, именно поэтому принцессу должны были поместить в закрытую комнату. Тому, кто ее забирал, не нужны лишние свидетели.

— Но откуда у Троцеро машина времени?

— Оттуда, откуда и у нас. Нашел, или по наследству досталась, или еще как, да мало ли. Императорский дом Нихонии владеет Тай-Суем всего-навсего 300 лет. Что было с ним до этого, в каких руках побывал он тысячу, десять тысяч, сто, миллион лет назад. Кто его создатель? Что он делал на планете, где установку с нашей помощью нашел император Киото? Какие делишки в прошлом обделывались при помощи Тай-Суя? Ни ты, ни я не знаем ответы, да и не очень стремимся узнать.

Рип пожевал губу.

— Я привык относиться к Тай-Сую как к своей собственности. Я никогда не задумывался, что в бездне веков, которые он существует, был кто-то еще, возможно, не один, который тоже владел установкой. Так же как и мы, считал ее своей, вынашивал планы, использовал, чтобы затем потерять.

— Все верно, однако сейчас меня больше волнует другое.

— Зачем владельцу машины времени, жившему двадцать пять веков назад, понадобилась Марико?

— Рип, мы вольно или невольно столкнулись с тем, чего не в силах понять и, уж конечно, чего знать не должны. Некто, живущий далеко в прошлом, сам себя он называет Троцеро, задумал какой-то дьявольски хитрый и запутанный план. Настолько запутанный, что на его реализацию потребовалась бездна времени. Постепенно, шаг за шагом, по кирпичику и чужими руками возводится некое сооружение. Архитектору не откажешь в терпении, хотя что такое две тысячи лет для человека, подчинившего время. Думаю, именно для того, чтобы таскать каштаны из огня чужими руками, была создана эта религия, а может, и десятки других, ей подобных.

Мы не знаем, насколько он сейчас близок к завершению, как не знаем и конечной цели.

Марико, эти верующие — всего лишь пешки в большой игре, но вот результат… Надо полагать, он стоит того, чтобы над ним работать столько времени. И что-то мне подсказывает, что преследует этот субъект далеко не благие намерения.

— Картинка не из радужных, но ведь и мы не беспомощные младенцы. У нас есть Тай-Суй, мы в состоянии повелевать временем.

— Этот человек тоже путешествует во времени, здесь мы с ним равны. Однако несомненный плюс, что мы знаем о нем, его возможностях, а он о нас, судя по всему, нет.

— Откуда такая уверенность?

— Иначе нас просто не было бы в живых. Управляя временем, он мог нанести удар практически из любой точки, причем задолго до того, как мы узнали о нем.

— Он не знает о нас, потому что мы до сих пор живы. Понятно.

— Это дает нам определенные преимущества. Предупрежденный боец наполовину сильнее.

— А неожиданный удар вдвое опаснее.

— Нельзя недооценивать противника. Возможность управлять временем сама по себе уже дает достаточно власти, власти практически безграничной и неподконтрольной. Но Троцеро этого оказалось мало.

— Что же он задумал такое, что выше власти над временем и пространством?

— Не знаю. Если честно, то даже никакие идеи не приходят в голову. Но это есть, определенно есть, осталось только установить что это.

— Нам бы для начала узнать место и время, где находится наш враг. Насколько я понимаю, он с одинаковой вероятностью может устроить себе логово как в прошлом, так и в будущем, да что там, он может находиться на соседней планете. Не скакать же, в самом деле, на Тай-Суе по всем временам, выспрашивая, не происходило ли чего странного в последние дни.

— Думаю, начать нужно с того, что нам известно, а известно нам имя: Троцеро. И примерное время и место жительства. Дам-ка я указание побольше разузнать об этой религии, а особенно о ее святом пророке.

— А мне сидеть без дела? Давайте, пока ваши эскулапы будут сдувать пыль со старых файлов, сядем на Тай-Суй, да и нагрянем на голову этому провидцу.

— Какой быстрый. Только что говорили о предупрежденном враге, а он: сядем, нагрянем. Нет. Мы имеем дело с сильным противником. Для ответного хода будет лишь один шанс, один удар, одна-единственная попытка. Поэтому спешка, как в некоторых случаях и промедление, смерти подобна.

Едва Рип переступил порог своих покоев, в них, как обычно без стука, ввалился Эйсай.

— Свинья ты неблагодарная, вот кто, — поприветствовал друга нихонец. Как к родителям, так, значит, без Эйсая не обойтись, как к Киото, так и здесь Эйсай нужен, а как подворачивается что-то более стоящее, где пострелять можно, так об Эйсае уже все забыли.

— Я тоже рад тебя видеть. — Рип устало опустился на диван. — Кстати, если не изменяет память, к моим родителям ты отправился по собственной инициативе.

— По собственной, не по собственной, не придирайся к мелочам. Почему полетели без меня?

— Так получилось. Ты вообще должен благодарить нас. Во-первых — ничего интересного не произошло, а во-вторых — мне кажется, ты и здесь неплохо проводил время.

— Ну-у, вообще-то… да. Но в следующий раз хотя бы предупреждайте.

— Как Ольга? — Рип знал, как изменить тему.

Нихонец расцвел.

— Она просто… просто… — Он запнулся, не находя слов.

— Само совершенство, — подсказал Рип.

— Точно! Умная, обаятельная, сильная, с чувством юмора… Такую девушку я искал всю жизнь, и что самое интересное, чем больше мы вместе, тем сильнее мне хочется, чтобы мы никогда не расставались.

Рип с улыбкой следил за другом.

— Цитируя тебя самого, ты влип. Если не хочешь расставаться, не расставайся, женись на ней и все дела.

— Женюсь, — с самым серьезным видом ответил Эйсай. — Вот только Марико найдем. Две свадьбы в один день, что скажешь?

Рип погрустнел.

— Пока ничего.

— Неужели так плохо? Прости, я не спросил, удалось что-нибудь выяснить у этих верующих?

— Ты не поверишь, мы нашли место, где последний раз была принцесса. Я стоял там… Лучше давай я все расскажу по порядку.

Поведав историю о том, как они добрались до Моргианы и что нашли там, Рип более детально остановился на письменах и выводах, сделанных императором.

— Еще один владелец Тай-Суя? — удивился Эйсай. — Что же вы намерены в связи с этим предпринять?

— Пока ничего. Сейчас исследователи поднимают старые файлы и выуживают все что можно об этой религии, а также об их великом пророке святом Троцеро. — Последние слова Рип произнес презрительно. — Ну а как только они узнают, святоша пожалеет о том, что связался с нами.

— Эй, не забудь пригласить меня. Ужасно хочется присутствовать во время финальной сцены.

В дверь постучали.

— Открыто! — крикнул Рип.

В образовавшуюся щель просунулась головка с тщательно расчесанными и завязанными сзади в узел рыжими волосами.

— Здравствуй, Рип, — кивнула девушка. — Эйсай не…

— Он здесь. Что же ты, — Винклер укоризненно посмотрел на друга, оставил красивую девушку одну во дворце, где буквально за каждым углом ее подстерегает по галантному красавцу-сердцееду. Удивительно, как она вообще вспомнила о тебе.

Оля вошла. На юной предводительнице пиратов была национальная нихонская одежда. То ли девушка желала польстить Эйсаю, а может, врожденная женская интуиция подсказала ей наиболее оптимальное облачение, но одеяние ей чертовски шло.

Будучи невысокого роста, Оля в длинном, до пят, кимоно с широким поясом выглядела как куколка, которую в богатых домах выставляют на самое видное место, дабы удивить гостей.

— Обещай, что больше никогда не бросишь меня одну в окружении этих ужасно скучных придворных, — потребовала девушка.

— Больше никогда. Я думал, тебе интересно общаться со здешней аристократией.

— Большинство из них прекрасные люди, особенно один толстячок, кажется, Хонэн. Никогда не думала, что в столь короткий промежуток времени можно услышать столько о генеалогии высшего света Хонса и всей Нихонии.

— То ли еще будет. — Эйсай, как и все, прекрасно знал любимую тему Хонэна. Часто старик настолько увлекался, что уже не обращал внимания, слушает ли его собеседник. — Но поделись секретом, как тебе удалось вырваться из его сладкоголосых объятий?

— Чего проще. — Оля сделала невинные глазки. — Я спросила, где у вас туалет.

Рип не удержался и захохотал. Секундой позже к нему присоединился Эйсай.

— Первый раз слышу, чтобы так отделывались от Хонэна. — Винклер вытирал выступившие слезы. — Хотелось бы увидеть, как бедняга отреагировал на это.

Гостья улыбнулась.

— Покраснел как рак, начал извиняться и чуть ли не бегом удалился.

— Вот это девушка. — Эйсай привлек Олю к себе. — Не каждая может похвастать тем, что отшила Хонэн-сана.

— Точно. Даже Марико приходилось иногда спасаться бегством от старика. А ведь он в ней души не чаял…

Упоминание принцессы внесло грустную нотку в разговор.

— Мы собирались на Сиоку, хочу показать ей долину водопадов. Поехали с нами? — предложил Эйсай.

— Спасибо, но нет. Вам наверняка будет лучше вдвоем.

— Что ты, — перебила его Оля, — ты совсем нам не помешаешь!

— Спасибо, ребята, действительно спасибо, но я останусь. Не обижайтесь. К тому же я с дороги немного устал, надо выспаться и все такое…

— Как знаешь, — поднялся нихонец. — В любом случае не скучай, и как только появятся какие-нибудь новости, сразу ко мне. А то, понимаешь, все из третьих рук узнаю.

— Клянусь, отныне и присно, ты будешь знать все в числе первых.

Когда за молодыми людьми захлопнулась дверь, Рип без сил опустился на диван. Он действительно чертовски устал. Юноша забыл, когда последний раз как следует высыпался. Хотя, конечно, не по этой причине Винклер отказался полететь с друзьями на Сиоку.

Долина водопадов. Первый раз это место показала ему Марико. Именно там, в прекрасной долине, под шум падающей воды и в сиянии радуг, Рип сделал принцессе предложение.

Она приняла его.

Это было два месяца назад. Как давно и недавно…

Император и Винклер устроились в конференц-зале дворца. Кроме них двоих в огромном помещении находился сухонький сутулый старичок в старом ровеснике обладателя — костюме с растянутыми коленями и до блеска отполированными локтями.

Старик занял место за дубовой трибуной с гербом Нихонии.

Тон у него был нудный, менторский, голос писклявый, но говорил он о серьезных вещах.

— Интересующая вас религия возникла около трех тысяч лет назад. Родиной ее считается планета Авест, хотя, как практически любая другая, она не появилась на голом месте. Так или иначе, но новые религиозные течения по крайней мере в начале своем почти всегда опираются на старые, уже существующие, укорененные и нашедшие лазейки в умах людей.

Как правило, новые мессии объявляют себя сыном, посланником, доверенным лицом, наконец, самим богом, сошедшим на землю. Поначалу не предлагается ничего радикального, и только потом, по мере становления и отвоевывания все большего места в душах обращенных, вытесняются старые догмы, правила, каноны и заменяются на собственные. В этом плане Баал-Лиин не есть исключение. На Галил-Лее, как и на многих других планетах, был широко распространен культ Ака Майнью. Воспользовавшись этим как отправной точкой, появляется некий Троцеро и утверждает, что на него якобы снизошло откровение божье, и объявляет себя святым, естественно, пророком. Так сказать, голосом бога в этом мире. Кстати сказать, весьма удобная позиция. Практически любое свое желание можно преподносить как волю бога, ниспосланную свыше. Примерно тогда же Ака Майнью исключается из пантеона, и место верховного божества занимает Баал-Лиин. Впрочем, некоторые мои коллеги, — докладчик сделал неопределенный жест — утверждают, что замещение произошло позже, в царствование Баалина еще одного святого. — Ученый фыркнул. — Мною убедительно доказано, что именно Баалин происходит от Баал-Лиина, а не наоборот, и большинство историков разделяют это мнение…

— Что вам удалось узнать про Троцеро? — перебил докладчика император.

Перед тем как ответить, человек за трибуной смешно пожевал губами.

— К сожалению, материал о нем довольно скуден. Да, имеется масса жизнеописаний, святых подвигов, изображений, но как это обычно бывает, все материалы написаны позже, много позже после смерти и людьми, не знавшими пророка лично. По большому счету, это всего лишь записанные на бумагу пересказы, легенды, передаваемые из уст в уста на протяжении поколений.

Все источники утверждают, что Троцеро происходил из царской семьи, но короне пророк предпочел служение богу — тоже весьма характерная и, не побоюсь этого слова, типичная деталь. На иконах он изображается седобородым старцем с длинными волосами, одетым в серую, бесформенную хламиду. Удалось установить, что такое видение образа пророка укоренилось после работ знаменитого художника эпохи Второй Империи Эмилио Ботилей. Не многие знают, что в ранней юности мастер принадлежал к культу Баалл-Лиина и оставил довольно много полотен…

— Профессор, — вернул ученого к теме обсуждения Таманэмон.

— Простите. — Старик ничуть не смутился. — Иногда я заговариваюсь. В ходе исследования нам удалось выяснить, что, возможно, Троцеро действительно являлся выходцем из аристократии Галил-Леи, в те времена она была довольно обширная и пестрая: бароны, графы, герцоги и тому подобное. Конечно, не может быть и речи о его царском происхождении. Примерная дата рождения между 558 и 560 годами до новой эры. Дата смерти установлена точно — 523 год, на нее указывает и одно из пророчеств. Таким образом, мы видим, что он умер совсем молодым человеком 35–36 лет. Это еще раз убедительно доказывает несостоятельность некоторых догм религии, касающихся…

— Что-нибудь еще удалось узнать?

— О его жизни все.

— Негусто. Как с пророчествами?

Лектор оживился.

— Пророчества! Вот тут мы сталкиваемся с наиболее интересным феноменом. Как гласит святое писание, умирая, Троцеро оставил своим последователям некие письмена, пророчества, якобы надиктованные ему самим Ака Майнью. К сожалению, за прошедшие столетия они затерялись, и мы не можем достоверно знать, что там было написано, и вообще, существовали ли они на самом деле. Однако считается, что дошедшие до нашего времени главы из так называемой «Книги Баалина» принадлежат к пророчествам Троцеро. Книга предсказывает рождение сына Ака Майнью, упомянутого ранее Баалина, и поражает своей точностью и почти детальным описанием событий…

Рип с императором переглянулись. Старик-ученый, сам того не подозревая, повторил слова императора, сказанные на Моргиане.

— …таким образом, из всего этого можно сделать вывод, что «Книга Баалина» не что иное, как фикция, если хотите подделка, сфабрикованная и написанная гораздо позже смерти Троцеро, предположительно в царствование Баалина, в существовании которого также есть все основания сомневаться. Лично я настаиваю на таком мнении и считаю его единственно соответствующим истине. На это указывает и…

— Скажите, профессор, — прервал его Рип. — Тот небольшой кусочек пергамента, что мы вручили вам. Вы провели анализ?

— Ах, этот. Да, исследования показали, что его примерный возраст 2000, 2500 лет.

— А сделанная там надпись, когда она появилась?

— Примерно тогда же. Мы подвергли его методу маг…

— Это точно? Ошибки быть не могло?

Седой ученый, недовольный, что его прервали, да еще и усомнились в компетенции, совсем по-детски надул губы.

— Молодой человек, я же не учу вас… — ученый замолчал, не находя нужного слова, — …как охотиться, — выдал он. — И в свою очередь надеюсь, что и вы не станете указывать мне, как проводить исследования!

Положение спас император, он поднялся со своего места, подошел к трибуне и лично подал руку ученому.

— Большое спасибо, профессор. Вы нам очень помогли. Просто не знаю, что бы мы делали без вас.

— Ваше величество, что вы… — Старик разве что не зарделся. — Мой долг… вам… такая мелочь… если когда-нибудь мои услуги еще могут…

— Я немедленно обращусь к вам. — Император вежливо, но настойчиво подталкивал эскулапа к выходу.

— Буду только рад. Только рад. Всегда к вашим… Такое общество. Я польщен…

Выпроводив старика, Таманэмон вернулся к Винклеру.

— Ну и какое твое мнение?

— Думаю, мы на верном пути. Все сказанное убеждает меня, что загадочный Троцеро и есть тот человек, который нам нужен. Предлагаю слетать в его время и во всем разобраться на месте.

— Опять за свое. Насчет Троцеро я с тобой согласен, но мы еще слишком мало о нем знаем. Можем спугнуть.

— Нет, если будем осторожны. Разговоры не говорить, на рожон не лезть. Просто разведка обстановки, хотя бы узнать, какой из себя этот гад.

— Не знаю. — Император прошелся по залу. — С одной стороны, ничего путного мы не выясним, но с другой, сидя здесь, тем паче. — Император щелкнул пальцами. — Ладно, я согласен, отправляйся. Кто знает, возможно, там тебе повезет. Но помни, будь предельно осторожен, в конфликты не вступай и…

— Да понял я.

— Понял он, — передразнил его император. — Знаю я вас, молодых. Ты думаешь, мне не хочется как можно скорее освободить Марико? Если запахнет жареным, сам не суйся, помни, ты всегда можешь вернуться, чтобы в следующую минуту появиться с подкреплением. Погибнешь, лучше от этого никому не станет и уж тем более не станет Марико.

— Я бы хотел отправиться уже сегодня, — кивнул Рип.

— Уговорил, тянуть не будем. Ты готовься, а я пойду распоряжусь, чтобы тебе приготовили все необходимое.

— Да, и еще одно. Когда меня не будет, свяжитесь и расскажите все Эйсаю. Второй раз он не простит, если мы оставим его без внимания.

— За Эйсая волнуйся меньше всего. Ты лучше думай о предстоящем путешествии, и да поможет тебе бог.

— Какой из них?

— Да хоть какой, лишь бы помог.

— А ОН-то не на шутку разозлился. — В отличие от загадочного ЕГО Каин пребывал в веселом расположении духа. — Даже пытался уничтожить Винклера и Императора. Изменив прошлое, разумеется. То-то ждет сюрприз, жаль, выражения лица не увижу.

— Молодец, Каин, — равнодушно похвалил голос, а может, это динамики исказили эмоции. — Как с другими нашими подопечными?

— А как с другими? Рип в прошлое собрался, Троцеро навестить, копают, трудятся. Все, как вы и хотели.

— ПРЕКРАСНО, — удовлетворенно сказал голос или это были новые козни хитрых динамиков.