Рецепты Апиция - I

Глава шестая наконец-то начнёт миссию

Не знаю как вас, а меня в прошлой жизни интересовал вопрос, как выглядели древние люди? Не эти, австралопитеки-питекантропы, а вот уже наш вид, человек разумный.

Если вам тоже любопытно, то докладываю: точно так же как ваш сосед. Ну и что, что один - панк, другой - хипстер. Вы не поверите, но и такие тут имеются. Их варварами зовут. Да и вообще, не про обвес же говорю. Я про базу. Понятное дело, тут не найдёте таких примет современности как загар дальнобойщика с одной стороны или, скажем, верную примету фрезеровщика. Здесь вообще немногие выживают с такими "пустяшными" на современный вам взгляд ранами - сепсис, гангрена, смерть.

Если посмотреть отстранённо на тех людей, которые идут вместе со мной усмирять разбойников, то можно подумать, что какие-нибудь реконструкторы. Просто смартфоны оставили в лагере, и теперь играют в римлян, вжились в роль.

Вон тот легионер на вид один в один мой коллега из прошлой жизни. Тоже мясником был. Стереотипным причём, в отличие от меня, с волосатыми мощными ручищами, вечно небритый. Римляне, кстати, бороды не носят - это удел диких варваров. Ещё варварская черта по их мнению - штаны. Правда, сейчас это не совсем правдиво - всё-таки штанишки у них имеются. Браки (exp.: braccae) называются. Как пошли завоёвывать севера, поняли, в чём их прелесть.

Мой новый друг, Септимий Октавий - ну, школьник как школьник. Даже причёску менять не надо - есть и в вашей современности такие длинноволосые и кучерявые. На нём, правда, лёгкая кожаная кираса, а вот шлем он снял. Очень зря, хоть я его и понимаю. Жара стоит жуткая. Видно, надеется на одарённых, что не прилетит ему из кустов шальная стрела.

В общем-то, построение у нас такое, что гражданские в центре, под защитой военных. Но они, стрелы, шальные через одну. Найдут тебя и в толпе, если боги так тебе предназначили.

Ой! Что-то я слишком вжился в эту действительность. Всё из-за вас: расскажи им, как выглядят римляне! Так и выглядят: обычные люди. Чуть покрепче разве что, тут естественный отбор работает, в отличие от будущего. Медицина доступна немногим, да и в принципе она ещё неотличима от суеверий. Травматология на хорошем уровне. Постоянные войны обеспечивают полевых хирургов гигантским опытом, так что раны-переломы лечат не хуже, чем в будущем. Ну, в техническом смысле. Выживаемость без антибиотиков, конечно, поскромнее.

Я знаю о чём вы думаете. О целителях. Или просто о пробуждённых, которые просто глядя на ауру могли бы сказать, что вот эта травка действительно помогает, а вон та только хуже делает. Да? Об этом подумали?

Уверен, они собрали такую информацию, только она не для простых людей.

Почему, думаете, Анну сразу освободили, как только она получила Сферу? Чтобы оградить от контактов с презренной челядью. Её насильно втащили в свой мир. Элитный. Естественно, в Сенат она не сможет попасть ни при каких условиях, даже женой сенатора вряд ли станет, но и от простых людей теперь уже оторвана навсегда. Они её просто-напросто боятся.

Не может обычный человек рассчитывать на помощь целителя. О! Знаю. Пришла в голову аналогия, думаю, что весьма точная. Вот представьте себе, что вам может помочь только один человек. Известный доктор, специалист по вашему случаю. Но так уж случилось, что он, скажем, депутат или сенатор.

Ну, в теории шансы есть. Деньги все любят. Соберёте миллиончиков сто и пойдёте на поклон. Только вот какая хрень: дойти до него - это тот ещё квест: вокруг него постоянно отираются те, кому нужнее. Такие же депутаты, которым нужно срочно убрать второй подбородок, или, скажем, протрезвить друга жены приятеля, с которым вместе состоят в клубе элитных собаководов.

А ещё вокруг него целая толпа «помощников депутата», которые записывают на приём. И он только с восьми до восьми тридцати двадцать девятого февраля, если оно выпадает на среду.

Одарённость здесь даже лучший социальный лифт чем армия, хотя и тесно связанные друг с другом.

Ну, как-то так.

А люди-то и в самом деле такие же. Внешне. А вот что у них в башках творится - не понять мне, видимо, никогда. Другие они. И меня считают иным. Вот прям совсем иным. И простой люд, и непростой. Ни к кому мне не прибиться, чтобы постигать происходящее их глазами, как какой-нибудь Миклухо-Маклай на берегах Новой Гвинеи. Как он сумел втереться в доверие к туземцам, такой белый?

Очень может быть, что дистанция эта вызвана вовсе не иным временем, а тем, что боги здесь реальны. Я этот факт, конечно, держу в уме, но он до сих пор кажется мне какой-то дичью. Может, в нашем мире я бы легче влился в общество Древнего Рима? Хотя, для наших римлян они тоже были реальны. Как там у Мерц было? Когда египтянин втыкал зерно в землю, он не понимал, от чего оно растёт: от того, что он его поливает или от того, что каждый день молится об урожае. Обе составляющие для него равны по важности.

У римлян, кстати, есть и поинтереснее обычай: хозяин земли с женой ритуально совокупляются на пашне. У них связь между плодородием людским и плодородием земли самая прямая.

Вон, легионер Тит, тот который пробуждённый. Забавный мужик. Поймал какую-то мышку, потом нарисовал на земле что-то вроде фаллоса, положил мышь в центр этой ритуальной фигуры и раздавил, прося Приапа принять его жертву. Сам видел вчера на привале. Но не понял я, зачем богу плодородия раздавленная мышь. Хотя... если поднатянуть сову на глобус, то Приап с плодородием земли тоже связан, а мыши зерно жрут. Может, и в самом деле ему угодна такая жертва? Типа, поверженный враг?

Идём мы по лесу уже третий день. Не спешим. Так-то торговцы его за два дня пересекают. Мы, всё-таки не в Сибири, очень мало здесь такой глухомани, чтоб идти сутки и не встретить поселения. Места эти плодородные, климат хороший, а потому довольно обжитые. Этот лес - скорее исключение, нежели правило. Думаю, что в него не лезут потому, что валунов много, готовить землю под пашню будет трудновато. Особенно если учесть, что равнины ещё не все заняты.

Мы знаем, где пропадали люди и ходим от одного такого места к другому. Так сказать, работаем приманкой. Конечно, поверх кольчужек туники понадевали, да пару телег с собой возим. Так-то там наш провиант, да пилумы-дротики, но кто ж об этом знает. Гней Тернеций считает, что разбойники - дураки и обязательно купятся, посчитают нас торговцами с охраной. Ну, ему виднее, они же дезертиры, стало быть бывшие военные как и он. Не от него ли сбежали? Может, за это его и разжаловали? А теперь вот отправили ловить своих бывших подчинённых? Не говорит.

На Анну рядовые смотрят с опаской, наш центурион говорит с ней более уважительно, чем со мной. Видимо, наши просветили, при каких обстоятельствах сменился десятник. К новому, Дециму Фавну, нормально относятся, не говняются из-за того, что обскакал их на карьерной лестнице. Опять же думаю, что это потому, что его выбрал любимец Вулкана. То есть я. Я ведь своими же словами подтвердил, что лично его бы не выбрал. Значит, в тот момент меня вела божественная воля.

Так и идём от привала к привалу. На ночь встаём лагерем. А вот тут мне немного завидуют потому, что Анна спит со мной в одной палатке. Но это не ревность мужика к мужику, сами понимаете. Кстати, о том, что я пробуждённый, похоже, командир ни с кем не поделился. Точнее, об этом-то догадываются, но о том, что я вижу ауру - нет. Иначе поставили бы в ночной дозор. Несмотря на статус, тёмное время делят между собой Анна, командир, и его помощник, который как и я пробуждённый с открытыми глазами, но не имеет Сферы. А что поделать, если реально некому подменить, а от глазастости зависит жизнь?

Обычные парни тоже несут дозор, конечно, но они больше на слух полагаются. Чуть какая ветка треснет, подают знак, старшие проверяют.

Всем страшно. Три провала карательных миссий и чёрт знает сколько пропавших обозов - это вам не хухры-мухры.

- Идут! - как я и предполагал, нападение случилось средь бела дня. Это было характерной чертой всех известных исчезновений: никто не исчез со стоянки, все были атакованы где-то в середине дороги.

Кстати, дорога тут не настоящая римская, выложенная из камней, а просто укатанная грунтовка. Значение римских трактов в будущем несколько искажено. Насколько я понял из разговоров ветеранов, частенько даже два города по соседству не имеют дороги от одного к другому. Просто не могут решить за чей счёт это делать.

А вот если идёт армия, то ей нужно что-то кушать. Легионеры любят, чтобы жалование им вовремя платили. Вот и стараются для себя: прокладывают дорожки для обозов снабжения. Времени у них свободного много, и оно оплачено. Не одними тренировками солдаты занимаются, есть у них и общественно полезные занятия. Впрочем, и в просвещённое время не просто так возник стереотип о крашенной траве и генеральских дачах.

Враги по описанию соответствовали предположению префекта: от нашего отряда не отличались ни формой, ни построением. Шли из леса боевым порядком, щит к щиту.

Когда на пути попадалось дерево, огибали его так, что стоял скрежет щита об кору. Но их это не смущало. Да и видно по их защите, что не первый раз так делают, ободрали краску, а в порядок не привели. Кстати, именно этот скрежет их и выдал очень сильно заранее, а ведь могли бы попытаться тихонько подкрасться, застать врасплох. Я уж не говорю о засаде. Зачем они так поступают?

Луков или гастрафетов (exp.: арбалет, заряжаемый нажимом животом) я не заметил, пилумов тоже. От этого стало легче на душе. Я осмотрел внимательнее аурным зрением воинов (всё время забываю, что так умею). Сравнил с нашими, уже построившимися в защитный порядок.

Все три десятка, хоть и собраны из разных мест, действовали слажено, особых заминок не произошло. Центурион их время от времени гонял на привалах, когда убедится, что поблизости всё спокойно.

- Гней, заметил? - громким шёпотом спросил я.

- Что тебе, мальчишка, - огрызнулся командир. Я его понимаю и не сержусь. Ему не до мальчишеских советов сейчас.

- Судя по ауре, они спят, - подсказал я на всякий случай.

- Хм. И в самом деле, - видимо, как и я не обратил внимания сразу. - Есть идеи, что с ними?

- Наркотик? То есть опоили. Или волшебство какое-то, - предположил я. - Надо проверить.

- Как? - краем глаза наблюдая за рядами врага, пока ещё находящегося далеко, спросил Гней Тернеций.

- Прикажи нашим, чтобы протрубили рассеяться и отступать. Это же универсальный сигнал? А на словах скажи, чтобы не выполняли этого приказа.

- Хитрый, - хмыкнул центурион. Но без уважения. Обидно, да.

В общем, не буду тянуть за хвост, сразу скажу, что сработало. Враги рассредоточились и принялись уходить обратно в лес.

- Мы победили? - спросил кто-то из легионеров.

- Так просто? - не мог поверить другой.

Раздались первые радостные вопли, но уже через пару минут стало понятно: это ненадолго. Отойдя на некоторое расстояние, легионеры снова встали в боевые шеренги.

Гней Тернеций посмотрел на меня вопросительно. Без осуждения, конечно, мы же просто проверяли теорию.

- Трубить больше не стоит. Нужно этот козырь приберечь, - посоветовал я. - Зато мы знаем, что ребята живые, просто под чужим контролем.

- И без тебя понял. Делать-то что? - раздражённо огрызнулся центурион. Кстати, шлем его смешно смотрится с гребнем параллельным лицу. Как кокошник какой-то. Не зря стесняется.

- Может их того, - десятник из ватаги Октавиев изобразил перерезание горла.

- Наши братья-легионеры попали в беду, а ты их резать? - строго прорычал центурион, смутив декана с бандитскими замашками:

- Я просто предложил. Скоро подойдут на расстояние броска пилума, - предупредил он смущённо. В отличие от врагов, наши вытащили из телеги и пилумы, и дротики.

- Спрошу твоё мнение, когда надо будет кого-то ограбить. Декан, - огрызнулся Гней Тернеций. Возможно, вне боевой обстановки, его бы ещё и выпороть приказал, но сейчас не до того.

Противники тоже знали, с какого расстояния будут уязвимы для основного оружия, и остановились. Без всякой команды, просто встали резко и одновременно.

- Десятник... - привлёк я внимание говоруна. - Я сейчас задам тебе вопрос, от которого будет зависеть твоя жизнь. Ответишь неправильно, Анна снесёт тебе башку. Понял? - тот сглотнул и испуганно кивнул. - Сомнус или Сомнии? (exp.: бог сна и формы сновидений)

- Сомнус! - тут же выпалил он, и уставился на меня: - Я правильно ответил?

- Неправильно ответа не было, десятник. Ты очень помог, - местные очень верят в приметы и знаки, гадают по потрохам да полёту птиц. Почему бы не попробовать и мне? Это было что-то вроде подбрасывания монетки. Я хотел понять, это угрожающие нам спят или мы видим их во сне?

- Не сможем разбудить? - правильно истолковал ответ Гней Тернеций. По мне так это было очевидно после сигнала рассеяться, но ему нужно было вот такое "доказательство".

- Похоже на то. Даже больше скажу...

- ...скоро мы к ним присоединимся, - продолжил оборванную мною фразу центурион. И обратился к помощнику: - Передайте тихонько всем: никому не спать. Если будет клонить в сон, колоть себя, щипать, кусать губу, ломать пальцы, но не спать. Выполнять!

- Туман, - Анна указала на выходящую из леса чуть синеватую дымку.

- Он волшебный или обычный? - спросил я.

- Ты видишь туман? - спросил Гней ближайшего легионера.

- Вижу.

- Цвет какой?

- Сероватый, как дым.

- Значит, волшебный, - сказали мы хором. Мы видели его с отклонением в синеву.

- Бесполезно лица закрывать? - спросил я.

- Никогда о таком не слышал, - ответил одарённый с военным опытом. - Всё равно пусть все смочат тряпки и приложат к лицам, - передал он приказ.

Я осмотрел обстановку, которая, если честно, вызывала панику, и выдал:

- Сомнус - сын Никты-ночи. Почему не напали тогда, а сейчас, при свете дня?

- Сомнус добрый бог. Дарит силы и отдохновение. Но... - я понял, что прячется за этим "но": благие дела с точки зрения богов не всегда именно так воспринимаются людьми. - Думаешь, не он?

- Да то, что не он - это точно. Ему нет необходимости пускать туман. Он же бог. Щёлкнет пальцами и все упадут. А наш враг специально остановил нас на удобном ему месте.

- Понял. Правильно! Мы в низине! Туман стекает вниз, - покивал сам себе командир.

Честно говоря, я не ожидал, что будет дальше: Гней Тернеций показал, насколько крут, а заодно дал знать, почему на задание в лес отправили именно его.

- О, Сильван! Я взываю к тебе, милосердный!

Направь мои силы на помощь солдатам.

Твои дерева я губить не намерен,

Лишь попрошу их укрытием стати.

Этот лесной колдун коснулся земли, и его вены словно превратились в корешки, извиваясь как черви, вылезли из-под кожи и занырнули под землю.

Спустя пару мгновений деревья словно ожили начали изгибаться, отращивать новые ветки, образуя довольно вместительную площадку на высоте около пятнадцати метров - выше верхней кромки тумана да ещё и с запасом.

- Все наверх! - помощник скомандовал без центуриона, и без того занятого. Было видно, с каким трудом ему даётся это колдунство. Да и честно сказать, масштаб нехреновый такой: деревья в этой части леса большие, толстые. А он их не просто заставил изгибаться, но и биомасса прибавилась за счёт новых ветвей. Это мы ещё не видим, что под землёй творится - там тоже корни должны как-то изменить положение, иначе при наклоне деревья бы просто-напросто попадали, но они стоят, просто изогнутые.

Нет, легионеры не стали строить живую лестницу из щитов - пятнадцать метров всё-таки. Гней позаботился и сделал лестницы.

- Анна, помогай, - скомандовал я и мы с Септимием первыми оказались наверху. Следующими она затащила мужиков покрепче, а те сбросили верёвки и начали подтягивать тех, кому не досталось места на лестнице. Первые же забравшиеся к ним присоединились.

Вещей внизу осталось много, но туман уже почти закрыл полянку, спускаться за ними рискованно.

На всякий случай приказал Анне не обращать на них внимания, но она и сама не рвалась: устала. Мужики в лориках - это не пацан вроде меня. Последним она затащила Гнея Тернеция, и на этом её силы иссякли.

О! Точно! Я же не рассказал про итог экспериментов с ножичком! Ничего мы не стали делать. Испугались. Я в основном. И не неудачи, а, как раз удачи: что будет, если у Анны число зацепов изменится? Тут глазастых хватает. Мало ли кому придёт в голову пересчитать поновой. Так что для неё ничего не изменилось, её Дар каким был, таким и остался. Не может она им пользоваться бесконечно.

Да и командир выглядел неважно. Видно, что выложился почти до упора, но и масштаб сотворённого им впечатляет.

- Ветра нет, туман уплотняется, - он осмотрел с высоты происходящее. - Зато понятно, почему раньше не напали. Было ветрено.

- Хорошо ещё, что нас убивать не намерены, - произнёс один из десятников. - А то мы тут как на ладони. Дротиками-пилумами закидать проще простого.

Щиты многие побросали, их потом отдельно поднимали верёвками. Но не у всех они есть. Да и смысл? Снизу, под ногами же не настоящий пол, а так, плетёнка, сквозь которую почти метровое жало пилума пройдёт без труда.

А в самом деле, зачем мы этому кукловоду, кто бы он ни был?

- Гней, а среди пропавших были одарённые? - и чего я раньше не поинтересовался? Вот же тупой!

- Только пробуждённые, - ответил центурион, тяжело дыша. - Думал, это кто-то из первых пропавших? Проверяли эту версию. Никто из одарённых не исчезал в этих местах за последние десять лет. А такого Дара я вообще не помню.

- Понял. Скоро узнаем, кто тут шалит, - я указал на большое свечение, пробивающееся сквозь туман.

- Здоровый. Точно не человек, - Тит, помощник Гнея Тернеция, подтвердил мысль, пришедшую и мне.

Вокруг монстра разливался не только туман, но огромная Сфера почти правильной формы. Примета верная, что не одарённый. Обычно, при натягивании на себя чужого «пузыря» он искажается.

- Ну, иди лови, - нервно хохотнул центурион. - Вы же об этом договорились с префектом Игнифером.

- Да-да! Хорошо, что помните! Всё волшебное тут - моё! - я принял серьёзный вид, будто и не смутился вовсе. Ага. Щас. Судя по всему та штука со слона размером. Азиатского. Деревья не ломаются, когда он идёт, но трясутся - будь здоров.

Саму тварюгу не видно, вокруг неё туман клубится, хотя она повыше будет основного облака, весьма плотного. Этакий гейзер из тумана, возвышающийся над поверхностью. Я бы подумал, что это дыхание такое, но тогда у него нос должен быть на затылке, как у кита какого-нибудь. Хотя, не удивлюсь если это и будет кит. Или ещё какой урод с носом сверху.

- Друг Септимий, ответь-ка мне на два вопроса: ты считать умеешь?

- Умею, - у мальчишки от страха зуб на зуб не попадали. Еле выговорил одно словечко. А вот следующую фразу выдал на одном выдохе: - А что за второй?

- Жить хочешь? И не сонным зомби, - этого слова тут не знают, но и своих аналогов ходячим мертвецам не имеется. Как-то обошла стороной фантазию местных такая возможность. Есть только аналог призраков, духи, а вот плоть гниющая тут, видимо, не бродит.

- Хочу! - мальчишка вскочил, готовый ко всему.

- Легионеры! Кто покрепче! Обвяжите парня верёвкой и намочите тряпку вином, повяжите ему на лицо, - сказал я не очень громко, но всё внимание было на мне, так что просьбу-приказ исполнили почти мгновенно.

- Как только опустишься в туман, начинай считать, - сказал я пареньку, от страха даже не попытавшемуся сопротивляться, когда его начали пускать с платформы вниз. Я следил за ним, и даже прикрикнул:

- Начинай! Пора! Эй!

- Один. Два... - наконец раздалось снизу.

- Я уж подумал, что мгновенно действует, - Гней Тернеций свесился с края, посмотреть, что происходит внизу, под нами. Воины-враги так и не стали приближаться, а, значит, тот, кто управляет ими достаточно умён. Да и само существо остановилось, как только мы спустили Септимия Октавия вниз.

Досчитал до тридцати трёх. Плюс две секунды запаса, пока я его понукал.

- Не много. Я не смогу так быстро что-то сделать. Да и сил мало осталось, - рассказал своё видение центурион.

- А ещё мы не знаем, единственное ли это умение и единственное ли чудовище, - подбросил я плохих предположений в топку паники.

- Глаза мальчишке тоже завяжите. И в уши что-нибудь пихните, - распорядился Гней.

- Думаешь, поэтому чудовище остановилось?

- Лучше перестраховаться. Для контроля нужна обратная связь, - выдал Гней термин из будущего.

- Тогда, надо, наоборот, развязать. Ну-ка, - я подошёл к Септимию и сел напротив.

Осмотрел его внимательно с ног до головы. Искал какие-нибудь признаки контроля, вроде нити серебряной, тянущейся к монстру, или кусочки нетипичной ауры. Ничего особенного не замел: парень просто спит, правда с открытыми глазами.

- Эй! Ты меня слышишь? - обратился я к нему. - Чего тебе от нас надо? Может, мы сможем договориться?

Все напряжённо ждали секунд десять. Ответа не последовало.

- Нам нужны только наши люди. Если ты их отпустишь, мы тебя пощадим, - сказал я максимально высокомерно.

Из пасти... то есть из детского ротика, тут же послышалось жуткое рычание. Если есть такое понятие «инфернальный голос» - то вот он, его лучший и самый типичный образец. Это я фильмы ужасов видал, а многие бывалые вояки побледнели от страха.

- Кто-нибудь понял, что он ответил? - я осмотрел собратьев по несчастью.

- И не поймёшь, - ответил за всех Гней Тернеций. - Я такое уже слыхал во время похода в провинции Азии (exp.: ныне западная часть Турции). Это не местный. Не знаю как он оказался у нас, может как-то связано с беглыми рабами. Массово ушли от торговца около полугода назад. Там больше половины были как раз оттуда. Могли призвать, когда впали в отчаяние.

- Чего замолчал? - поторопил я командира.

- Так всё у меня. Там не такие звери были. На собак похожи. И ростом ниже. И туман не пускали. Но голоса - точь в точь.

- То есть нет полезного... Ладно.

Я подошёл сзади к Септимию, зажал ему уши ладонями как можно плотнее и сказал:

- Я сейчас уйду к этому чудищу. А вы отмечайте, через какое время Септимий закроет глаза. Есть надежда, что долго оторванный от тумана, он не останется под контролем и просто уснёт обычным сном.

Я перешёл на сторону лица парня и посмотрел ему в глаза. Такое ощущение, что встретился взглядом с монстром, а не с пробуждённым мальчишкой. Не скрываясь, рассказал об этом своим. Гней кивнул, что понял, зачем я это сообщаю. Так проще понять, есть ли ещё контроль.

А потом я сказал уже для чудовища:

- Организуй мне коридорчик. Хочу показать тебе одну занятную вещь. Ты же её чуешь?

Тот кинжал, скорее всего, вовсе не что-то сделанное руками. Это какая-то часть тела чудовища. И он вовсе не принадлежит этому миру, а принесён с той стороны. Так что есть шанс, что твари будет интересно.

Меня проигнорировали!

- Что ты собирался ему показать? Как рыдаешь? - пошутил Гней Тернеций, но как-то беззлобно, не остро.

Я проигнорировал. Не до сарказма.

- Анна. Сможешь по деревьям переместить нас прямо к чудовищу, чтобы в туман не попасть?

Она кивнула, удивившись. Удивилась, естественно, не тому, что я сомневаюсь в её возможностях, а слову «нас».

Спрашивается, зачем мне лично лезть в такое опасное дело? Почему не поручить кому-нибудь из сопровождения? Чем мальчишка может быть лучше опытного воина? Кроме того, что меня Анне легче тащить.

Ну, хотя бы особым зрением. Я вижу то, чего не видят они. Вдруг замечу какую-то слабость чудовища? Да и на работу кинжала хотелось бы посмотреть... Ну, и признаюсь уж вам. Всё равно догадаетесь: это в нашем языке называется «детство в жопе заиграло». Я-ребёнок жаждет подвигов. И непросто подвигов ради их самих.

Помните, я рассказывал про «путь чести», он же «курсус хонорум»? Так вот, брательник мой, со своим участием в военном походе будет сосать мамкину титьку, по сравнению с мной, покорителем чудовища. Но для этого я должен немного рискнуть, чтобы сделать себе карьерный трамплин. Нет, не стоит понимать этот путь в классическом смысле - мне, сыну рабыни, в сенаторы не пробиться, в легаты, соответственно, тоже. Но вот, скажем, трибуном - вполне. (exp.: легат - не полномочный посол, выбирался из сенаторов и командовал легионом. Военные трибуны - под ним). Есть и другие тёплые места, которые я смог бы занять при поддержке отца-сенатора.

- И в самом деле, что за глупости я спрашиваю. Конечно сможешь. Значит, идём к нему, - естественно, Анне ничего рассказывать не стал. Незачем ей понимать мой ход мыслей.

Я снял кольчужный капюшон и защиту с голеней. Так будет полегче. Подумал немного и отстегнул ножны, взял свой меч в руки. У меня не классический гладиус, более тонкий и лёгкий. И заточен чуть лучше, потому как цементирован и поверхностно закален.

Я ж мясник, ха! Люблю, когда инструмент острый. Мне «правильная» заточка гладиусов не нравится. Точат их градусов под сорок-пятьдесят. Как колун. Собственно, ими и не нужно карандаши очинять, это преимущественно колющее оружие, а так, кромка и острая, и меньше забоинам подвержена. Баланс.

- Свою железку тоже оставь, - приказал я Анне. Против этого, - я почему-то показал на Септимия, но женщина поняла, - она вряд ли поможет.

- Я, если что смогу помочь только немного, - Гней Тернеций коснулся дерева и его вены проникли в ствол. - Сил мало осталось.

- Любая мелочь может мне жизнь спасти, - я благодарно кивнул.

- А ты-то тут при чём, сопляк? Я про твою амазонку говорил. Или ты сам в бой рвануть собрался? - ехидно заявил мужчина, но я понимал, даже не приглядываясь к ауре: лукавит.

- Атаковать будем сразу, - шепнул я ему на ухо. - Попробуй ноги, или что там у него снизу, связать.

Гней даже кивать не стал под взглядом "Септимия". Но я знаю, что он постарается.

Анна по моей просьбе остановилась на половине пути, чтобы мы сверили понимание задачи, без свиделя Септимия:

- Швыряй, сажай меня на шею или ещё куда-то, что посчитаешь уязвимым. А сама бери кинжал и пытайся срезать сферу чудовища. Понимаешь?

- Если не режет - отступим?

- До тридцати досчитали, помнишь? Рядом с ним туман плотнее, так что если не сработает, отступаем сразу. Не жди.

Вблизи можно было рассмотреть, что это за тварь. Больше всего оно напоминало собаку вроде добермана, с длиной узкой мордой. Анубис, короче. Говорят, что прообраз этого египетского бога - шакал, а как по мне так доберман - видел я как-то с неподрезанными ушами - точно так же лопушились. А вот черных шакалов я даже по телику не наблюдал. У этого, к счастью и облегчению, не было человеческого тела. Только глаза не добермановские бусинки, а голубые как у хаски, умные совсем не по-звериному. В остальном же просто здоровенная псина, с небольшими элементами лавкрафтовских монстров: там, где у добермана купированный хвост, у этого полноценный гофрированный шланг, сходство с которым усиливалось тем, что он полый. Именно из него валил туман, а зверюга им виляла, окружала, себя волшебным маревом.

А ещё у него на теле имелись небольшие костяные щитки, весьма ажурные, чем-то напоминающие орнаменты на ноже, которые я по началу принял за резьбу. Не знаю, у всех ли чудовищ так, но именно у этого они как бы обвивались вокруг точек крепления божественной Сферы. И шея прикрыта.

- Гней! Заткни ему хвост! - крикнул я, не особо рассчитывая на понимание. Что услышал - сомнений нет, но как выполнить, если находишься на расстоянии двух сотен метров? Да и вблизи-то проблематично.

- А ты? - коротко спросила Анна.

- На шею, где зазор в костяной броне. Стой: когда почувствуешь, что засыпаешь, засунь кинжал в ножны и в землю. А вместо него возьми одну из пластин от зверюги.

Анна кивнула.

- Поняла. Нужно ещё и сломать.

- Ловишь мысли на лету, - улыбнулся я.

Как я уже рассказывал, при активации способности Анны, внутри Сферы время идёт нормально для нас. Это наружный мир (по ощущениям) замедляется. Так что такому длинному диалогу ничто не мешало.

Когда я уже летел к шее, то вдруг понял, что Гнею кричал изнутри Сферы. То есть для него речь звучала ускоренно. Не понял он ничего про хвост, если моя речь вообще не превратилась в ультразвук из-за временной разницы и доплерова эффекта.

Остаётся надеяться, что сообразит сам. Не зря же он сказал, что для контроля нужна обратная связь? Наверняка по себе знает. Как-то может разведывать обстановку с помощью корешков. Вряд ли слышит или видит, но судя по тому, как растения сплели пол площадки, как минимум пространственная ориентация ему подвластна.

Гней Тернеций сообразил, и очень кстати: когда я воткнул свой меч между пластин, то назначение хвоста тут же сменилось: оказывается, это не просто дымомашина, а полноценная зубастая пасть. И он вцепился ею в меня, начал жевать лорику на спине.

Я обеими руками, ухватился за зажатый пластинами меч, одновременно пытаясь пнуть пяткой этот шланг. Надеялся, что гладиус, зажатый между двумя костными пластинами, поможет мне удержаться. Куда там! Тварь подбросила меня выше уровня деревьев, я, естественно, истошно заорал.

Уж не знаю, как Анна меня заметила (при активированной способности внутрь звуки не проникают), но именно она меня спасла, поймав налету. Довольно грубо. Вышло как в плохом супергеройском кино: когда страдалец падает с небоскрёба, супермен ловит его у самой земли. Типа спас. Но в реальности, нет никакой разницы, обо что убьёшься на полной скорости: об асфальт тротуара или о руки супермена. Скорость надо гасить плавно!

Анна физику не учила, так что пару рёбер мне наверняка сломала.

- Резать нельзя. Можно отсоединять, - коротко отчиталась она и бросила меня снова в то же место, на шею.

Это конечно было жёстко: я же ребёнок со сломанными рёбрами! Чуть сознание не потерял от резкой боли. Но теперь уже я мог действовать свободно благодаря Гнею: не слишком толстые растения обмотали лапы и этот самый хвост, оказавшийся весьма мерзким на ощупь - шероховатый как язык у кошки. Я задел его, когда меня подбрасывали вверх. Пытался удержаться.

У меня ещё был нож, но он остался на поясе, который я снял вместе с ножнами гладиуса. А он был бы уместнее, так как лезвие потоньше. Боясь, что гладиус опять зажмёт, я скользнул по спине и принялся отрезать раструб дымомашины, он же гофрированный шланг, он же хвост.

Костей внутри не имелось, так что дело я сделал. Почти. Кожу сумел поцарапать, ха-ха. Он не просто так похож на язык кошки - это всё очень маленькие костяные щипы, как короткие колючки ежа, или язык улитки. О! Наждачная бумага. Вот что это по структуре.

Зачем я маялся дурью? Отвлекал чудовище от Анны. Он хоть и не настолько быстрый, но всё-таки скоростной. Пару раз ей, похоже прилетело. Я успел заметить вмятины на перьях лорики, когда она меня спасала. И это не было зря: я несколько раз замечал, как монстр дёргается от моих "царапин", и тем самым я помог Анне увернуться от атак Пса Анубиса.

Остервенело рубил хвост, но детских сил не хватало. Старался до того момента, пока чудовище не извернулось и не сбросило меня с себя, разорвав путы Гнея Тернеция. Видимо он окончательно выдохся, не смог больше заменять порванные новыми.

А что было дальше, я не запомнил, потому что заснул.