Реальность где-то рядом

// 0В. СЛОВО ОТЦА РУССКОЙ ДЕМОКРАТИИ

– Чем хороши «Забытые Земли»? – спросил Кир и сам же ответил: – Тем, что каждый здесь может найти занятие по душе. Рецепт простой, но действенный, поэтому игра стабильно в тройке лидеров. Около миллиона пользователей, до десяти тысяч подсоединений в день. Хозяева гребут «баблосы» шагающим экскаватором, но и на развитие не жмотятся.

– Это все ясно, – сказал Сергей. Он сидел на земле и растирал ноющие запястья.

– Почему ты сюда выскочил, а не в предыдущую игру? Там, по крайней мере, почва была подготовлена. А тут опять – поди незнамо куда, найди незнамо кого…

– Сюда ближе было, – виновато улыбнулся Кир, – к той стене на полчаса дольше бежать пришлось бы. И что бы за эти полчаса там с тобой случилось? Я и так тут извелся весь, пока тебя не перенесло.

Сергей подумал, что было бы с ним еще за полчаса, и поежился.

– Ладно, – буркнул он, – что сделано, то сделано. За заботу спасибо, мне там и в самом деле неуютно было. Как думаешь, нас искать будут?

– Черт его знает, – пожал плечами Кир, – будут, наверное. Только как – не представляю. Будь на их месте я, не знал бы, с какой стороны взяться.

– Например, с Лили из «Меча и магии».

– А… ну да, ты ж про нее проболтался. Да, туда они точно в первую очередь явятся. – Кир повеселел. – Значит, тем более не было смысла туда возвращаться. А то не успели бы удрать, а нас бы уже опять тепленькими взяли. О чем вы, кстати, разговаривали? Я же не дослушал. Я правильно догадался, что Лахнов его перекупил? Я только не понял, почему тогда до сих пор оператор не «выдернул» меня из текущего состояния не отправил в маленькую персональную преисподнюю.

– Правильно догадался. А сделать нам сейчас Лахнов ничего и не может – у него пароль отобрали на редактирование архива.

Кир аж подпрыгнул:

– Правда? А чего ж мы тогда сидим? В смысле почему меня еще не освободили?

– А никто про тебя ничего не знает – твой отец никому ничего не говорит, потому что Лахнов ему тем же грозит. Дескать, пусть у него пароля нет, зато ему все равно, за что сидеть.

– Ну, – сказал Кир рассудительно, – допустим, за акции он просто лет десять-пятнадцать получит, а не пожизненно. Но смысл рисковать есть, не спорю… А майор тот тебе не проболтался, кто именно у Лахнова пароли отобрал?

– Проболтался, – кивнул Сергей, – он вообще какой-то нетипично болтливый для военного. Начальник службы безопасности ваш подсуетился.

– А, – уважительно сказал Кир, – Руслан Давидыч серьезный мужик, не спорю. И что, у них там сейчас разборки идут, да?

– Не совсем. Там, как сказал майор, совет акционеров собирается. Если твой отец на этом совете подтвердит, что Лахнов у него акции честно купил, то все бразды правления к Лахнову вернутся. Так что нам теперь надо до этого все сделать.

– А когда он будет, майор не сказал?

– Не доложил, – съязвил Сергей, – но я так понял, что не через час и не через два. Его бойцы меня посменно стеречь собирались, а одна смена – четыре часа. Так что сутки минимум есть, я думаю.

Кир задумался. Потом с решительным видом встал:

– Тогда пошли, не будем тратить время зря. Пожалуй, даже меньше суток – раз административный доступ у них есть, то логи они могут смотреть свободно. Я думаю, они быстро разберутся, что к чему и где нас искать. На всякий случай, если мы опять разминемся, – надо, чтобы кто-то пошел в «Реалити-два» к Егунову Руслану Давидовичу и объяснил ему, в чем дело. Пусть он найдет мой саркофаг и вытащит меня из игры. Я лежу в шестом корпусе, что у Чистых Прудов, третий этаж, комната вроде триста шестнадцать. Запомнил?

– Шестой корпус, третий этаж, триста шестнадцать. – Сергей тоже выпрямился. – Легко запоминается. Куда пойдем? На нас никто нападать не будет в дороге?

– Пойдем прямо, пока не наткнемся на ближайший город. В «Забытых Землях» есть одна весьма для нас привлекательная особенность – в большинстве его общественных мест категорически запрещены драки. Да и вообще – без особой причины тут никто ни на кого не нападает.

– Я смотрю, здесь тебе нравится, – усмехнулся Сергей, пробираясь за Киром сквозь негустой подлесок. Кусты здесь выглядели не в пример привлекательнее и реалистичнее, чем в «Мече и Магии».

– Не то чтобы нравится, – сказал Кир, – но из всех игр эта – одна из лучших. Ты знаешь, я не любитель игр вообще, но качественную работу не могу не уважать. Кстати, это – одна из тех трех игр, куда уходят доживать богатые старички.

– А… Да, хорошо, что напомнил. Мне еще тогда интересно стало, что это за игры. А оставшиеся две – какие?

– Одна – по «Звездным войнам». Точнее, там только основа от них, вообще это уже смесь всего космического, от «Стартрека» до «Космических рейнджеров». А вторая игра, – Кир помедлил, – мир «Патрулей».

– Каких «Патрулей»? – удивился Сергей. – Моих?

– Ну… чесноковских, – уклончиво ответил Кир, – там, конечно, девяносто восемь процентов россиян, поэтому по численности она двум другим уступает, но по качеству как бы даже не лучше. Во всяком случае, идея мира продуманная и квесты интересные.

– Ну и ну, – сказал Сергей, эта новость оказалась ему на удивление приятна, – я и не знал, что серия про «Патрули» таким успехом пользуется, я ее еще когда завершил.

– Как это – завершил? – Кир даже остановился и повернул удивленное лицо к Сергею.

– «Последний патруль», – сказал Сергей, слегка недоумевая, – он последний в серии…

– А, – Кир хохотнул и пошел дальше, – после него еще восемь книг было, сейчас вроде девятая готовится. Пять фильмов снято, причем один – в Голливуде. Плюс сериал вялотекущий второй год снимают-показывают. По-моему, дрянь абсолютная, ничего общего с книгами не имеющая, но народу нравится. Некоторой части, по крайней мере.

– Вот это новости, – сказал Сергей, – я-то думал, из тех книг, которые мой прототип написал, я только про «Наследников» не знаю… Погоди, ерунда получается. Я же после «Последнего патруля» как раз «Наследников» дописывать собирался. А ты сказал, что она совсем недавно вышла.

Кир вздохнул:

– Я, прости, к твоим фанатам все же не отношусь. Все книги читал, это да, а в какой последовательности ты их написал и в каком году – не помню. «Песчаные реки» давно вышли, лет пять-восемь назад. А «Наследники» – недавно, до этого считалось, что ты вообще «сиквел» писать не будешь. А может, разработчики тура слегка в твоей памяти даты подправили, не знаю.

– Зачем?

– Что «зачем»?

– Зачем даты подправили?

– Я откуда знаю? – пожал плечами Кир. – Это я так, просто предположил, может, и не было ничего такого.

Но Сергея это предположение почему-то возмутило. Он уже смирился с тем, что память у него искусственная, но мысль о том, что информация в этой памяти может не соответствовать действительности, ему не понравилась.

– Интересно, – сказал он мрачно, – что еще в реальности не так, как мне помнится? Вода не мокрая и воздух не прозрачный?

– Да не загоняйся ты, – хмыкнул Кир, – в твоей памяти нет больших расхождений с реальностью или, скажем точнее, нет заметных расхождений. Из общедоступной информации копируют все до мелочей – уверен, что даже обстановка монгольского аэропорта один в один как настоящая. Потому что мало ли, вдруг попадется клиент, которому этот аэропорт – как дом родной? Вернется тогда этот клиент из тура и начнет его хаять, что он действительности не соответствует. Так что не беспокойся.

– Монгольского аэропорта, ха. – Сергей мотнул головой, отгоняя воспоминания.

– А что с ним не так? – Кир явно обрадовался смене темы.

– Да нет, все так. – Сергей помедлил, подбирая слова. – Просто вспоминаю и сам себе удивляюсь. Словно это не я тогда был. Не то чтобы неправильно что-то делал, но – не так. Я бы сейчас… Я понимаю, что с тех пор довольно много чего случилось, но не должно было это так на мой характер повлиять.

Кир хмыкнул:

– «Битие определяет сознание», однако.

– Пожалуй, ты прав. Видимо, у меня характер формируется. И ничего удивительного, что он не соответствует изначальным установкам. А тогда я был новорожденный младенец с памятью и опытом взрослого человека. Но – другого человека. Все нормально. – Сделав этот вывод, Сергей повеселел. – Радует все-таки, что у меня остался шанс быть собой, а не чьей-то копией. Я все опасался, что неправильный рассказ я написал специально, чтобы самому себе доказать свою уникальность. Тот факт, что он вышел непохожим на мое остальное творчество, еще ничего не доказывает – «Песчаные реки» тоже некоторые считали написанными кем-то другим.

– Да нет, – Кир махнул рукой, – ни фига они не понимали. Можно сменить стиль, в котором пишешь. Но все равно любой понимающий человек заметит, где писал один писатель, а где – два. Мелкие обороты речи, вводные слова, определенные словесные конструкции – это все остается. «Песчаные реки» писал один Чесноков, тот же, что писал «Патрулей», «Теплые воды» и прочие вещи. А «Последнего сноходца» написал другой Чесноков, это я тебе точно говорю, можешь мне поверить. О, дорога!

Последнее восклицание Кира относилось, несомненно, к пересекающей лес довольно утоптанной колее.

– Куда? – деловито спросил Сергей. – Направо или налево?

Кир задумался, глядя вперед-вверх, но тут из глубины леса послышался приближавшийся дробный топот. Через секунду на дорогу выскочил всадник на взмыленном коне и пролетел мимо замершего Сергея и прямо сквозь стоящего на дороге Кира. Сергей даже не вздрогнул – привык.

– Где город? – крикнул он вслед всаднику. Непонятно, расслышал ли тот вопрос или просто махнул рукой, но выглядело так, словно всадник поманил их за собой, прежде чем скрыться за поворотом. Топот потихоньку затих вдали.

– Хорош выглядывать, – сказал Сергей, поворачивая налево, – пошли за ним.

– Погоди. – Кир пошел следом, продолжая смотреть вверх. – Не обмануться бы. Большой мир, однако. Тут мы к другой стене не скоро придем, если что, то дорога только назад… Хотя нет, наврал – в городах телепорты есть.

– Может, тебе все-таки попробовать до «Му-Му» твоей добежать? Там Стрейнджер… человек один, обещал возле стены портал открыть и ждать. Ты бы нашел этот портал и подождал меня возле него, потом мы бы оба к Лиле телепортировались? Ну и пусть нас там ждут, нам же не нужно много времени – только сказать, к кому бежать и что говорить.

– Не катит, – отрезал Кир, – во-первых, он нас уже не ждет, наверное, – сколько времени прошло? Во-вторых, Лахнову тоже много времени не надо, чтобы меня имбецилом сделать. Вдруг он подумает, что все пропало, и решит напоследок насвинячить?

– Ладно, – со вздохом согласился Чесноков, – просто меня это метание по городам и селам немного доставать начало. Который день одно и то же, только пиджака у меня уже нет, а прохладно, кстати.

Сзади донесся негромкий, но отчетливый скрип. Сергей оглянулся, ничего не увидел, но на всякий случай прибавил ходу.

– Кстати, – сказал Кир, – деньги нам бы, типа, не помешали. Ты куда «мумушные» купюры дел? Пропил?

– «Она схватила ему за руку и неоднократно спросила, где ты девал деньги», – усмехнулся Сергей, – у меня их нет.

– Как банально, – сказал Кир. – Где потерял?

– При переходе на полигон, видимо. Я их в кармане брюк держал, а когда меня спецназовец обыскивал, я уже пустой был.

– Ладно, – махнул рукой Кир, – не вопрос. Еще выиграем, игорных заведений тут множество. Похоже, нас кто-то догоняет.

Сергей и сам слышал, что скрип стал громче и ближе. Пробормотав: «Спрячусь-ка я на всякий пожарный», он нырнул в кусты. Кир остался на дороге. Скрип усилился, и пригнувшийся Сергей разглядел сквозь ветки какую-то повозку, запряженную парой каких-то животных, может быть, и лошадей.

– Выходи, не бойся, – сказал Кир.

Сергей выпрямился и вышел к дороге. Догоняла их обычная деревенская телега, которых и сейчас еще множество скрипит по разным уголкам России. Тянули ее две мохноногие низкорослые лошадки весьма флегматичного вида, а в самой телеге, покачиваясь, держал вожжи не менее флегматичный мужичок. Сергея он заметил сразу, но удостоил лишь мимолетного кивка. Сергей кивнул в ответ, подождал какого-нибудь вопроса, но не дождался и решил начать разговор сам:

– Куда путь держите, уважаемый?

– Знамо куда, – ответил мужичок после секундной заминки, – в Альвендар, чтоб ему сгореть. Горшки вон везу да утварь кухонную на продажу.

Притормозить лошадей мужичок при этом и не подумал, поэтому Сергею пришлось почти бегом припустить вдоль дороги, чтобы иметь возможность поддержать разговор.

– А далеко ль до того Альвендара?

– Рядом бушь бежать – за полчаса доберешься, нормально пойдешь – за час, – опять с заминкой ответил возница, – извини, присесть не предложу, некуда, сам видишь.

– Да я и не собирался, – сказал Сергей, переходя на шаг, – благодарю за помощь, уважаемый.

Возница чинно, не оборачиваясь, кивнул и снова замер, покачиваясь в такт колыханиям телеги.

– Чего-то он какой-то неприветливый, – сказал Сергей, – хотя программа качественная, можно сказать, с характером. На человека похожа.

– Программы здесь хорошие, это да, – кивнул Кир, – но это человек был.

– Человек? – удивился Сергей. – Ты ж мне сам объяснял, что все люди здесь – сплошь герои. А что героического в горшечнике?

Кир хмыкнул:

– Этим-то «Забытые Земли» и привлекают. Цены тут в два раза больше, чем в Средиземье, а народу – в четыре. Кто его знает, может, он квест какой-то выполняет, а на самом деле – герой героем. Может, он торговлей занимается, заодно подворовывая, что плохо лежит. А может, наемный персонаж для оживления игры.

Сергей поджал губы, хмыкнул скептически.

– А с чего ты вообще решил, что он человек?

– Переводчик сработал. Слышал, как он с запинкой отвечал? Программа бы сразу на твоем языке говорить начала.

– А может, он просто «тормоз»? В смысле программа, имитирующая тормоза?

– Да нет, я переводчик узнаю, запинка уж очень характерная.

Навстречу проехала громадная – с трамвай размером – разукрашенная карета, которую тянула шестерка лошадей цугом. Сидящий на облучке остроухий тип с красивым и надменным лицом ожег Сергея пристальным холодным взглядом. За каретой проехали верхом трое воинов в кольчугах, с круглыми щитами у седел. Эти на Сергея вообще внимания не обратили.

– Трафик, однако, – сказал Сергей.

– Это еще что, – откликнулся Кир, – поближе к городу выйдем, вообще не протолкнуться будет.

Так оно и оказалось – дальше количество людей на дороге росло. К счастью, сама дорога, сливаясь с другими такими же выскакивавшими из леса колеями, расширилась, а вскоре превратилась в мощеный камнем тракт. Сергей пару раз едва успел увернуться от расходящихся телег, после чего плюнул, сошел с дороги и пошел по обочине, благо она была чистой и утоптанной – пешеходы предпочитали ходить именно по ней. Кир, хотя повозок и не опасался, через некоторое время заскучал и спустился к Сергею. Пошел рядом, смотря вверх, на дорогу.

– Качественно сделано.

– Чего сделано? – не понял Сергей.

– Рельеф нулевого уровня хорошо задан. Видишь, я иду по обочине, дорога на полметра выше, но там я тоже под землю не проваливался. При этом местность довольно неровная, а уровень пыли и земли на нуле минимальный – я и по щиколотку не погружаюсь. Вроде мелочь, а вот из таких мелочей настоящее качество и получается.

Сергей неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

– Что-то лес никак не кончается, а уже городу пора быть, если горшечник нам не врал.

– А он эльфийский, похоже. Значит, будет просто в лесу.

– Это как?

– А вот так, – сказал Кир, показывая рукой вперед. Но Сергей уже и сам заметил немалое скопление повозок на участке дороги, прикрытом с обеих сторон исполинскими деревьями. Дальше виднелось еще несколько таких же – со стволами диаметром в несколько метров и кронами, уходящими на добрую сотню метров вверх. Между деревьями было натянуто множество лесенок, полотнищ ткани, веревок, поддерживающих какие-то корзиноподобные сооружения. Всюду: на земле под деревьями, по веткам, по лесенкам между ветками – сновали человеческие фигурки. Сергей заметил большой щит с надписью на одном из деревьев, игравших, видимо, роль ворот этого странного поселения. Заинтересовавшись, подошел поближе.

«Пешим – вход свободный, – гласила надпись. – Повозкам – 1 золотой с лошади. После заката солнца пребывание на улице запрещено».

– А почему по-русски написано? – спросил Сергей.

– Оно каждому игроку на его языке показывается, – ответил Кир и нахмурился: – До заката не так уж много осталось, надо поторапливаться. Пошли, денег для начала выиграем. К людям с деньгами отношение всегда лучше.

И Кир повел слегка ошарашенного Сергея по лесной улице, образованной громадными деревьями-многоэтажками. Среди толстых корней мигали огоньки, посверкивали вывески, доносились шум и веселые возгласы.

– Ага, – сказал Кир, – вот и казино. Заходи.

Сергей пожал плечами и нырнул в переплетение корней.

Воспользовавшись уже опробованным способом, Сергей довольно быстро выиграл пару сотен золотых, вернул долг «спонсору» и, влекомый Киром, вышел опять на улицу. Снаружи темнело, и в движении людской массы по улицам стала заметна легкая лихорадочность – все спешили доделать свои дневные дела.

– Таверна, таверна, – бормотал Кир, – нам нужна таверна… вот!

На этот раз Сергей и сам заметил большую круглую вывеску, изображавшую спящего человека верхом на грустном вислоухом ослике. Под рисунком совершенным неоновым светом горела вычурная надпись «Усталый путник».

– Спроси, номера есть? – сказал Кир сразу, как они перешагнули порог заведения.

Сергей огляделся, отметил немногочисленность народа и выделил взглядом трактирщика – крупный усатый мужчина стоял возле небольшой конторской стойки.

– Номера есть? – спросил Сергей, подойдя ближе.

Мужчина моргнул.

– Сорок золотых за ночь.

– Дорого, – скривился Кир, – ладно, бери.

Сергей молча достал кошель, отсыпал примерно половину на стоявший тут же стол и отсчитал требуемую сумму. Трактирщик со звоном ссыпал монеты в ящик стола, подергал левый ус и спросил лениво:

– Сразу вверх пойдете или поужинаете сперва?

Сергей сглотнул.

– Поужинаю, – сказал он быстро и, наученный Киром, добавил: – Я хочу сделать объявление.

– Десять золотых, – сказал трактирщик и опять дернул ус.

Сергей выловил еще два крупных желтых кругляша с изображением пяти узорчатых листьев и положил на стол.

– Говорите ваше объявление.

– Требуется помощь в реальном деле, – повторил за Киром Сергей, выделив интонацией слово «реальный».

Трактирщик хмыкнул, но комментировать не стал.

– Любой свободный столик, – мотнул он двойным подбородком в сторону обеденного зала, – ужин сейчас принесут.

Сергей сел за столик в углу, и тут же прыщавый лопоухий подросток в фартуке поставил перед ним доску с крупно нарубленной зеленью и тарелку с кусками мяса – похоже, какой-то птицы.

– Вино, эль? – ломающимся голосом спросил подросток.

– Эль, – сказал Сергей, и официант умчался. Чесноков взял с тарелки кусок и впился в него зубами. Кир завистливо вздохнул. Сергей боковым зрением заметил подошедшего к столику человека, но головы не поднял, полагая, что принесли заказанный эль. Но это был не официант.

– Какое дело вы хотите предложить? – спросил кто-то, отодвигая стул.

Сергей прожевал откушенный кусок, прокашлялся и посмотрел на гостя. Худощавый мужчина среднего роста в холщовой робе. «Священник, что ли? – подумал Сергей. – Быстро, однако, местное радио работает». Вытер рот ладонью, повернулся к Киру и замер – Кир стоял бледный, уставившись на гостя остекленевшими глазами, и мелко дрожал.

– Э… – сказал Сергей, легонько толкая Кира в плечо. Гость проследил движение, печально улыбнулся.

– Ну здравствуй, Кирюха, – сказал он с грустью в голосе.

– Папа? – прерывающимся голосом спросил Кир, шумно всхлипнул и добавил: – Ты меня видишь?

Мужчина медленно покачал головой:

– Я тебя не вижу и не слышу. Но я знаю, что ты здесь.

– Бред какой-то, – сказал Кир растерянно. – Сергей, это правда он?

– Кто? – спросил Сергей недоуменно, переводя взгляд с Кира на незнакомца. – Ты его знаешь? Это твой отец?

Мужчина повернул голову в сторону Сергея:

– Здравствуйте, Сергей Михайлович. Давайте знакомиться. – Мужчина протянул руку. – Безруков Аркадий Борисович, владелец «Реалити-два».

Кир встрепенулся:

– Он врет! Это кто-то из людей Лахнова!

Сергей поизучал протянутую руку, коротко глянул на Кира, пристально посмотрел в лицо собеседнику:

– Чем докажете?

Мужчина поджал губы, опустил руку:

– Не верите? – посмотрел в сторону, на Кира. – Проверяйте. Кирюха, спроси меня о чем-нибудь, что знаем только мы двое.

Кир прищурился:

– Скажи ему, чтобы не тормозил. Если хоть на секунду опоздает с ответом – пусть идет себе… сам знает куда.

– Он согласен. Говорит, чтобы вы отвечали не задумываясь.

– Начинайте, – кивнул мужчина.

– Хм… – Кир задумался. – Как мы нашего первого кота называли?

Сергей повторил.

– Савушкин, – моментально ответил мужчина, – хотя вообще-то его звали Барсиком. Почему Савушкин, прости, не помню. Как-то так повелось.

– Ну… – сказал Кир, – это банально. Можно было и предугадать. А вот почему мы не поехали в Турцию?

– Почему вы не поехали в Турцию? – спросил Сергей.

Собеседник опять не думал ни секунды:

– Потому что мне отпуск не дали. А уволиться я тогда не мог. Там хоть немного, но платили, а кто бы меня потом на работу взял, в девяносто девятом-то? Потом, кстати, мы в Турцию поехали. И не только в Турцию.

Кир задумался.

– Сколько ушей у рыбы?

Сергей поднял недоуменно брови, но вопрос повторил.

– Три. Могу объяснить почему. Надо? – Безруков улыбнулся и подмигнул.

– Нет, – мотнул головой помрачневший Кир. – Почему в Париже сено не горит? – спросил он после непродолжительного молчания.

Сергей повторил.

– Потому что это река. Еще спроси – зачем в комнате темно? Книжку с этими дурацкими загадками ты в семь лет прочитал. И отлично знаешь, что они мне не нравятся. Кирилл, это действительно я, прошу тебя, поверь мне.

Кир молча кусал губы.

– В принципе, – пробормотал он, – моя поведенческая модель у них есть, они могли предсказать, что я буду спрашивать. Надо спросить что-то, что они не могли предвидеть на основе модели. Но это они тоже могли предсказать…

– Обратите внимание, – обратился Аркадий к Сергею, – он не спрашивает, каким образом я зашел в игру и вообще – зачем. Потому что подсознательно знает ответ на этот вопрос.

– Да не успел спросить! – окрысился Кир. – Он меня с ходу запутал просто. И какой же ответ я знаю?

Сергей не успел повторить вопрос, собеседник уже сам начал на него отвечать:

– Ответ в том, что ты не хочешь возвращаться в реальный мир. – Аркадий вздохнул. – Я всегда опасался подобного. К сожалению, меня не было в Москве, когда все случилось. Я только со слов операторов знаю, что ты прервал тур, отказался от замены и сам зашел обратно в режиме призрака. И уже пятые сутки в виртуале. Кирилл, в обычном саркофаге не рекомендуется находиться непрерывно более суток. Тебе надо выйти.

Кир издал какой-то сдавленный звук и замер с обалделым видом.

– Мы не можем выйти, – осторожно сказал Сергей, – это не Кир зашел в режиме призрака. Это Лахнов отправил его в виртуал в этом режиме. Чтобы иметь возможность шантажировать… вас?

Безруков раздраженно откинулся на спинку стула.

– Да, я слышал от Игоря эту историю. Он, да и я поначалу, решили, что эта история – ваше творчество, Сергей Михайлович. Но наши психологи единогласно сошлись во мнении, что это все придумал именно Кирилл. Нет никакого заговора, никто меня не шантажирует и никто не собирается причинять никакого вреда Кириллу.

– Но… – сказал Сергей, – не может быть! Майор говорил про собрание акционеров… про то, что Лахнову надо выиграть время…

Аркадий вздохнул:

– Говорю же, поначалу Игорь решил, что именно вы – ключевая фигура творящегося безобразия. Уж больно фантастическая была история, но при этом весьма продуманная, очень подходящая для талантливого писателя-фантаста. Лахнов подумал, что это вы каким-то образом подчинили себе мальчика и преследуете свои темные цели. Майору Нагаеву были даны инструкции подыграть вам – в информационном плане. И обездвижить, пока мы будем разбираться в происходящем. Сам что-то предпринимать Игорь не рискнул, а меня в городе тогда не было – я только час как из аэропорта.

– А спроси его, – со злостью к голосе сказал Кир, – допустим, мы ему поверили, что нам тогда сделать?

Сергей усмехнулся и повторил вопрос.

– Господи, – Аркадий хлопнул ладонью по столу, – да ничего не надо! Просто поверь!

– А зачем? – тупо спросил Кир.

– И в самом деле, – удивился Сергей, – совсем не надо ничего делать?

– Да, – собеседник кивнул, – так или иначе, мы вытащим Кирилла из игры с операторской консоли. Я бы сразу это сделал, если бы не психологи. У Кира – серьезное нарушение психики, раз он отверг действительность и уже полностью живет в выдуманном мире. Если сейчас принудительно выдернуть его из виртуала без предупреждения, его психика может этого не выдержать. Результат может оказаться крайне негативным, вплоть до комы. Поэтому я сам пошел в виртуал, хотя, Кирилл, ты знаешь, как я этого не люблю.

– Ну выведите Кира из режима призрака, – пожал плечами Сергей, – заодно и сами с ним поговорите.

– Я осторожничаю, – Аркадий качнул головой, – любое воздействие на Кирилла, которое не укладывается в его выдуманный мир, может вывести его из того состояния хрупкого равновесия, в котором он сейчас находится. Уже то, что я пришел сюда и говорю все это, – даже это опасно. Но я просто не мог сидеть и смотреть, как он все глубже и глубже погружается в самообман. И потом, пятые сутки в саркофаге! Сергей Михайлович, вы должны меня понять как отец.

– У меня нет детей, – нахмурившись, ответил Сергей.

– Ах да, – махнул рукой собеседник, – вы же не помните.

– Погодите… – Сергей прикусил губу, какая-то мысль вертелась на краешке сознания. – Погодите-погодите. Вы общаетесь со мной как с разумным… Да, вы наверняка смотрели журнал и могли догадаться, что я – разумная программа. Но до недавнего инцидента вы этого знать не могли. Нет, тогда вы не догадывались о моей сущности и считали меня человеком! Более того, вы не знали, кто я такой, и майор совершенно искренне выбивал из меня мое имя. Мое имя и то, что я – писатель-фантаст, вы узнали только после того, как мы уже сбежали от майора. А до этого вы точно не могли предположить, чтобы обычная программа-спутник сочинила такую историю про заговор! И никак не могли дать майору инструкцию подыграть мне-программе! Неувязка выходит, а? – Сергей торжествующе улыбнулся. – Хорошая попытка, господин Лахнов!

Кир широко улыбнулся, облегченно вздохнул и хлопнул Сергея по плечу:

– Молодец! Клево ты его раскусил. Я вот не догадался.

Собеседник грустно улыбнулся и вздохнул:

– Полноте, Сергей Михайлович, ну какая вы программа? – Помолчал немного и продолжил: – Человек вы, самый что ни на есть хомо сапиенс из плоти и крови. Я хотел бы перед вами извиниться. Я уже успел неоднократно пожалеть о своих действиях. Во многом я сам виноват в том, что дело обернулось таким образом.

– Вообще, ерунда какая-то, – сказал Кир, но Сергей его не слушал.

– А память? – спросил он быстро, сам удивившись прозвучавшему в голосе восторженному ожиданию. – И что я вообще тут делаю?

Собеседник ответил, но ответил не ему:

– Кир, ты хоть помнишь, какое позавчера было число?

Кир нахмурился:

– Не уверен, тут все же время по-другому течет. Середина сентября, я думаю…

– Седьмое сентября, – продолжал между тем мужчина, – позавчера тебе исполнилось шестнадцать лет, ты хоть это-то помнишь?

– А… ну да, – сказал Кир, – забыл совсем с этими делами. Да я никогда особого значения не придавал этому глупому обычаю – какой вообще смысл отмечать какие-то даты?

– Я хотел сделать ему подарок. – Аркадий посмотрел на Сергея. – Понимаете, у него совсем нет друзей. Ладно, я понимаю, что у него нет друзей во дворе, но он и по Сети ни с кем не общается просто так – только по делу. Он никого не пускает в свой мир, и, хотя он сам никогда и не жаловался, я уверен, что он очень одинок. Мне хотелось, чтобы у него появился знакомый, с которым он мог бы просто общаться на отвлеченные темы и получать от этого удовольствие. Да, он не похож на своих сверстников, но это не повод замыкаться в себе и считать себя неполноценным. Я пытался поговорить с ним на эту тему, но он только сильнее закрывался от меня. Я хотел, чтобы он понял, что на свете есть люди, которым он может быть интересен такой, какой он есть, понимаете?

– Понимаю, – завороженно сказал Сергей. Кир молчал.

– Разумеется, когда он начал отказываться от человека-сопровождающего и требовать заменить его непроверенной программой, об этом сразу сообщили мне. И я решил, что могу этим воспользоваться. Я встретился с вами, Сергей Михайлович, и обрисовал ситуацию. Вы согласились изображать программу для Кирилла. Написанную им самим программу. А поскольку актер вы слабый, вы согласились и на гипнокодирование, порядком подчистившее вам память. Не беспокойтесь, память вернется к вам в полном объеме, когда вы выйдете из виртуала. За лишнее время, которое вы вынужденно провели в компании моего сына, я решил удвоить сумму оговоренного с вами вознаграждения. Если вы считаете это недостаточным, предлагайте свою цифру.

– Почему… – Сергей кашлянул, прочистил горло и продолжил: – Почему вы просто не вытащите меня из виртуала? Потом я вернусь и помогу убедить Кира… Кирилла?

– Да потому что вы пять суток лежите в саркофаге и вам нельзя сразу в него возвращаться. Саркофаг – это не система жизнеобеспечения, без вреда организму в нем можно находиться максимум сутки. Вам потребуется дня два-три на реабилитацию, прежде чем вы сможете вернуться в игру хотя бы на короткое время.

– Идентификатор, – вдруг сказал Кир, – в списке игроков ты считался программой. Человек-спутник отобразился бы как человек.

Сергей пристально посмотрел на Кира, потом на Аркадия.

– Он говорит, что в списке игроков я отмечен как программа, – сказал Сергей и вдруг понял, что страстно хочет услышать опровержение.

– Разумеется, – кивнул Аркадий, – я допускал, что ты захочешь проверить, действительно ли это – твоя программа, поэтому заменил ему «Ай-Ди», чтобы движок считал его «Эн-Пи-Си».

– Кто? – спросил Сергей.

– Так не получится, – сказал Кир, – это невозможно.

– «Эн-Пи-Си» – так персонажи-программы называются. Сокращение от «Non-player Character», дословный перевод… – начал Аркадий, но Сергей его перебил:

– Кир говорит, что это невозможно.

– Ты еще будешь мне говорить, что возможно, а что невозможно! – Аркадий нахмурился. – Кто писал ядро движка? Вот то-то же.

Помолчал, вздохнул и сказал спокойным тоном:

– Я посмотрел твою программу, хорошо написано. Там, правда, есть серьезный «глюк», из-за которого она бы и двух минут не проработала. Но в целом – очень недурственно. Идею про свободные связи ты у Чаттерджи подсмотрел, да?

Кир сглотнул. Аркадий подождал, но ответа не дождался и снова обратился к Сергею:

– Я очень хотел сменить ему режим, чтобы я сам мог видеть его и слышать, но специалисты мне отсоветовали. Нельзя загонять его в угол, сказали они, надо, чтобы у него оставалась лазейка, маленькая возможность, что мир именно таков, как он думает. Он должен сам поверить в мою версию и сам пожелать выйти в реальность. Поэтому я не вижу его. Не могу обнять его… хоть он и не терпит никаких проявлений нежности.

– А почему вы вообще это затеяли? – спросил Сергей. – Ведь рано или поздно, тур закончился бы и подмена бы вскрылась? Вы не думали, что это может оказаться сильным ударом для Кира?

– Я надеялся, – Аркадий вздохнул, – что он немного раскроется с вами. Что он не будет закрываться от самим же написанной программы. А потом, когда все выяснится, он поймет, что можно общаться по душам не только с компьютерами, но и с людьми. Еще я надеялся, что он продолжит общаться с вами, что завяжется переписка и он хоть немного выползет из своей раковины. Да, я допускал, что ему будет… досадно в момент, когда он все узнает. Но до этого не было никаких поводов для тревоги, я был уверен, что у него очень крепкая психика. А во-вторых, я полагал, что игра стоит свеч. И ведь в чем-то я оказался прав. Я проглядывал логи – еще никогда и ни с кем Кирилл так открыто не общался, и со мной – тоже. Я, знаете ли, даже ревную его к вам.

Сергей улыбнулся.

– Помогите ему, – попросил Аркадий, – я знаю, он вам доверяет. Поддержите его.

Безруков перевел взгляд в сторону:

– Давай, Кирюха, я знаю, что ты справишься. Ты с самого рождения всегда оказывался намного сильнее, чем казалось окружающим.

– Ты же знаешь, – прерывающимся голосом сказал Кир, – мне не нравится, когда ты меня так называешь.

Глубоко вздохнул и посмотрел на Сергея влажными глазами:

– Спроси его, что нужно сделать?

Этот вопрос вытащил из памяти Сергея неприятную ассоциацию, и он поморщился.

– Что нужно сделать? – спросил он. – Таблетку какую съесть?

– Я же говорил, что ничего не нужно делать, – облегченно вздохнул Аркадий, – можешь просто оставаться на месте. Психологи советовали принять позу, в которой находишься в саркофаге, то есть лечь на спину и закрыть глаза. И желательно, чтобы шумов посторонних не было, хотя как это тут сделать – не представляю.

– Я могу в стену зайти, – сказал Кир безжизненным голосом, – тогда ничего видеть и слышать не буду.

– Он в стену может зайти, – сказал Сергей.

– Годится. – Аркадий кивнул. – Ну давай, Кирилл. Все у нас получится. Просто верь.

Кир несмело шагнул в сторону, вопросительно глянул на Сергея. Чесноков ответил подбадривающей улыбкой. Кир повернулся к ближайшей стене, потом обернулся.

– Мы же еще встретимся, правда? – спросил он у Сергея с надеждой.

– Конечно, – Сергей хмыкнул, – и не раз. Я думаю, нам будет о чем поговорить.

Кир светло улыбнулся и пошагал к стене. Подошел вплотную, обернулся, встретился глазами с Сергеем, потом сделал шаг назад и исчез.

– Все, он ушел, – сказал Сергей со вздохом. – А мне что делать?

– Ничего, – улыбнулся Аркадий, – у вас же с психикой вроде все нормально, тьфу-тьфу. Сейчас я выйду из игры – и будем вас вытаскивать.

Аркадий уставился, нахмурившись, куда-то вверх, и тут Сергей услышал за спиной звонкое:

– Подождите!

Быстро обернулся и увидел спешащего к ним Кира.

– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Аркадий.

– Кир вернулся, – растерянно сказал Сергей.

– Почему?

– Все в порядке, – улыбнулся Кир, – скажи ему, что все в порядке! Я не передумал, я просто хочу еще одно дело сделать перед уходом.

– Он говорит, что все в порядке, – сказал Сергей встревоженному Аркадию, – он не передумал, он просто хочет еще одно дело сделать.

– Какое еще дело? – Безруков продолжал хмуриться.

– Скажи, что я хочу тебе кое-то показать напоследок. Это будет тебе мой подарок. Скажи, что я хочу тебе показать Свет Жизни.

– Он хочет показать мне какой-то свет жизни, – недоуменно сказал Сергей, – говорит, что в подарок.

– Сейчас?! – удивился Аркадий.

Кир улыбнулся и кивнул.

– Что за свет жизни? – спросил Сергей.

– А вы не видели?

Сергей покачал головой.

– Ну да, довольно красивое зрелище, но можно было и как-нибудь в другой раз… ну ладно, ладно. Идите… Только, умоляю, недолго. Нет, давайте я с вами пойду, не то изведусь весь.

Кир пожал плечами:

– Ну пусть идет.

– Куда идти-то? – спросил Сергей. – Наружу, что ли? Там же запрещено – солнце давно зашло.

– Ой, ладно, – махнул рукой Кир, – нашел чего бояться, теперь-то. И потом, запрещено – не значит невозможно. Просто не будем патрулю на глаза попадаться, и все.

– Ладно, – сказал Сергей, – а это надолго?

– Минут пять, – махнул рукой Кир.

Сергей посмотрел на него задумчиво, потом перевел взгляд на тарелку. Желудок мурлыкнул.

– А можно, я быстренько перекушу пока? – спросил Сергей и усмехнулся. – А то прямо не знаю, когда следующий раз перекусить удастся.

Аркадий пожал плечами:

– Да кто ж вам запретит. Ешьте на здоровье.

– Спасибо, – сказал Сергей, выискивая в тарелке кусок потеплее, – я быстро.

Вытащил бедрышко, откусил.

– Одно мне странно, – сказал он, жуя, – как же с рассказом быть? Он же и в самом деле другим человеком написан.

– Видимо, – кивнул Аркадий, – вы и стали немного другим человеком. А вообще, я не специалист. Выйдете в реал – поговорите с психологами.

– М-да, – сказал Сергей, – будет немножко странно, если у меня теперь вообще стиль изменится, а он, я чувствую, изменится. Критики одуреют, – повернулся к Киру, – и вообще я думаю начать стихи писать.

– Ну попробуй, – хмыкнул Кир, – интересно будет почитать.

– Давайте вы все-таки реальной пищей поужинаете, – сказал Аркадий торопливо, – а то мне как-то неуютно.

– Один момент. – Сергей отложил кость и вытер руки об скатерть. – Кир, ты вот, когда кушать сильно хочешь, что делаешь?

– Иду и ем. – Кир опять хмыкнул. – Что ж еще делать-то?

– Я так и думал, – сказал Сергей. Взял со стола тяжелую глиняную кружку с элем, отхлебнул большой глоток, потом поднял кружку повыше и… резким движением опустил ее Киру на голову. Эль брызнул во все стороны, кружка раскололась пополам, осколки упали на пол, а ручка осталась у Сергея в руке. Кир постоял мгновение, потом, как подрубленное дерево, плашмя рухнул на пол. Чесноков бросил ручку на пол и потряс гудящей рукой.

– Сработало, – сказал он недоумевающему Аркадию, – я видел, как он от ран сознание терял, но это в другой игре было. Так что я сомневался немного.

– Что?! – потрясенно сказал Аркадий, вставая. – Ах ты…

От удара левой Сергей увернулся, но это был всего лишь обманный финт – правый кулак Аркадия ударил его прямо в скулу, перед глазами вспыхнули звезды, и все закружилось. Сергей упал на четвереньки, мотнул головой, попытался встать, но его повело в сторону, и он опять упал. Ощутил сильный удар по ребрам и откатился в сторону, закрывая голову. Но больше ударов не последовало. Сергей поднял голову и увидел, как Аркадий дергается, пытаясь вырваться из железной хватки двух эльфов, с каменными лицами стоявших у него за плечами.

– Драки здесь запрещены, – процедил правый эльф.

– Наказание – сутки ареста, – подтвердил второй, – и тысяча золотых штрафа.

После этого эльфы легко подняли трепыхавшегося Аркадия на вытянутых руках, четко, как по команде, повернулись и пошли к выходу из таверны. Аркадий за все время не проронил ни слова, только следил за Сергеем злым взглядом, словно надеясь прожечь в нем дырку. Лишь возле самого выхода, когда эльфы поставили своего пленника на ноги, чтобы он не снес головой притолоку, он обернулся и коротко бросил:

– Ты – труп!

Хлопнула дверь. Сергей поднял упавший стул и сел за стол. Потер ноющую челюсть. Давешний официант елозил шваброй по полу, размазывая лужу эля.

– Еще кружку, – сказал ему Сергей, ощупывая языком зубы. Зубы как-то странно качались, но покидать свое место вроде не собирались. Чесноков вздохнул и вынул из тарелки кусок мяса.

Кир появился только тогда, когда Сергей уже доел весь ужин и как раз приканчивал вторую кружку.

Взъерошенный подросток подошел к столу, наступив на свою копию, продолжавшую неподвижно валяться на полу, и посмотрел на Сергея.

– Что-то долго, – сказал он, – надоело мне. И мысли всякие лезут.

Сергей рыгнул.

– Ты его не видишь?

Кир огляделся:

– Кого?

– Себя. – Сергей хмыкнул и одним глотком допил эль. – Прямо у тебя под ногами лежишь еще один ты. Я его кружкой по голове оглушил, когда он уговаривал меня наружу выйти. Я в принципе догадываюсь зачем.

Кир моментально подобрался.

– А папа?..

– Он на меня с кулаками полез, и его два эльфа в фиолетовой броне куда-то утащили.

Кир повернулся и со словами: – «Погоди, я щас» – подошел к выходу и скользнул в дверь. Через полминуты появился снова, подошел к Сергею.

– Шесть человек, – сказал он задумчиво, – четверо с арбалетами, двое с мечами наголо. Ругаются. Заждались.

– Я так и думал. – Сергей зевнул. – Только не думал, что столько. Мне бы и двух за глаза хватило.

– Перестраховываются, видимо… ну да, убей они тебя, я тут могу в лепешку расшибиться, а толку-то. Но как ты догадался?

– Элементарно, Ватсон. Близнец мне твой не понравился. Папашу-то твоего они отлично сыграли, а вот тебя – не очень. Видимо, решили на такую эпизодическую роль хорошего актера не брать, вот и пролетели. Я, как подвох почувствовал, пару вопросов тебе задал. Ну и понял, что это совсем не ты. Ну и еще – Стрейнджер говорил, что он что-то слышал о продаже акций… Чего делать-то будем? Так выходит, они знают, где мы и что мы.

Кир помотал головой:

– Я не про это. Даже я поверил… хотя и не хотел вообще-то. Но поверил. А ты же так хотел быть человеком, что просто должен был поверить и не сомневаться. Понимаешь, люди всегда легко верят в то, во что хотят верить. И сами придумывают всякие объяснения, когда что-то в их веру не укладывается. С чего ты-то сомневаться начал?

Сергей постучал пустой кружкой по столу. Тут же подлетел подросток-официант и замер в полупоклоне.

– Еще эля, – сказал Сергей. Официант умчался. Чесноков пожал плечами: – Видимо, я таки не человек. Я даже себе не могу на этот вопрос ответить. Почему-то захотелось более веских доказательств, начал выискивать, к чему придраться. Вот и нашел. Почему, зачем – непонятно. Спасибо.

Последнее относилось к официанту, принесшему очередную кружку.

– Грустно, правда. Знаешь, чем я последние четверть часа занимаюсь? Придумываю варианты, которые объяснили бы происшедшее с позиции меня как человека. Ну как этот твой псевдопапаша говорил. Но не придумывается, вот что печально. Ну и хрен с ним. Лучше ты мне вот что скажи. Если я – не человек, то как я могу пьянеть, а? Ладно человек – ему внушили, что он пьяный, он вспомнил, каково это, и опьянел. А я? Я вообще никогда не пил ничего реального. Если, конечно, верить тебе, а не этому. – Сергей кивнул в сторону неподвижного тела.

– Проще простого, – Кир хмыкнул, – показатель удовольствия на сорок процентов вверх, координацию на тридцать процентов вниз, плюс в логические связи добавляем слабенький случайный сдвиг по переходам. Это если просто. Если надо правдоподобнее, то все проценты логарифмически завязываем на уровни возбуждаемости, восприимчивости и прочее.

– Тьфу тебя, – махнул рукой Сергей, – я про ощчш… ошщ-щущения. Почему я чус-свствую то же, что и пьяный человек?

– А с чего ты взял, что чувствуешь то же? Выглядит похоже, согласен. А что ты там внутри ощущаешь – прости, отладчика под рукой нет, посмотреть не могу.

– Зачем ты так? – обиделся Сергей. – Я, может… оп-па… куда он делся?

Сергей покрутил головой – тела двойника Кира на полу не было и поблизости – тоже.

– Кто делся? – настороженно спросил Кир.

– Ты, – сказал Сергей, – то есть второй ты. Который на полу лежал. Ис-счез…

– Вышел, видимо, – сказал Кир, – вот что. Давай расплачивайся, поднимай меня, и пошли в твою комнату. Деваться им некуда, они будут сейчас пытаться тебя на улицу вынести. Охрана, конечно, их будет тормозить, но она программная, поэтому обмануть ее можно. Если у Лахнова есть хотя бы человек пятнадцать, то им всего-то надо выстроиться в ряд и каждому пнуть тебя по разу в направлении двери. Я б вообще не стал мудрить с этим папашей, а сразу бы так сделал.

– Щас, – сказал Сергей, – вот кружку допью, и пойдем. А вот почему они меня сразу не з-зарубили? А?

– Потому что в помещениях тут оружием пользоваться нельзя. Не просто нельзя, а, типа, специальное заклинание не дает. И человека насмерть убить внутри помещения – тоже невозможно. Хотя на самом деле это никакое не заклинание, а просто движок так настроен.

Сергей фыркнул и поперхнулся элем. Откашлялся и спросил с усмешкой:

– А есть разница?

– Конечно, есть, – возмутился Кир, – система заклинаний – это отдельная надстройка над миром, и она взаимодействует с физикой мира по своим правилам, не нарушая фундаментальных законов. Иначе кранты балансу.

– А если мы в комнату уйдем, что им помешает таким же способом меня на улицу вытащить?

– Двери здесь невзламываемые. Если запрешься, то никто зайти не сможет. Тоже, типа, заклинание.

– А… ладно. – Сергей с сожалением отставил пустую кружку. – Тогда п-пошли.

Чесноков встал, постоял, держась за стол, пару секунд, затем пошел к трактирщику. Путь оказался неожиданно извилистым.

– Тридцать процентов… – бормотал Сергей, пробираясь между столиками, – на мой взгляд, десяти было бы вполне достаточно… реалисты, блин… интересно, похмелье тут такое же, как в реальности?

– Не-а, – весело сказал Кир, – похмелья тут нигде нету. Уж очень клиенты протестуют.

– Эт хорошо, – кивнул Сергей, – эт правильно.

Загреб монет из кошелька полной горстью, высыпал на столик трактирщику.

– Сдачи не надо.

– Тю, – сказал Кир, – это вообще-то много. Это раз в десять больше, чем много. Еда тут дешевая…

– Усохни, – сказал Сергей, – тоже мне голос совести. Легко пришло, легко ушло.

Трактирщик (несомненно, все слышавший) и бровью не повел. Достал массивный медный ключ с биркой и протянул его Сергею.

– Второй этаж, дверь в торце коридора, – сказал он с легким кивком, видимо обозначающим поклон, – у вас люкс. Ежели чего пожелаете, звоните в колокольчик, что у изголовья кровати.

– Даже не сомневайтесь, – сказал с широкой улыбкой Сергей и нетвердой походкой отправился вверх по лестнице.

– Эй! – прозвучал сзади возмущенный оклик. – А я?!

Сергей обернулся и увидел Кира, по грудь зашедшего в лестницу. Усмехнулся, со словами: «Извини, забыл» – выдернул легкое тело из-под ног, обхватил его правой рукой и, держа под мышкой, пошел наверх.

– Ну ты, алкоголик, блин! – завозмущался и заерзал Кир. – Аккуратней можно?

– Если я буду нагибаться, чтобы ты на шею мне залез, – возразил Сергей, – то, во-первых, не факт, что я снова на ноги встать смогу, а во-вторых, ты все косяки лбом соберешь.

– Ну второе, допустим, фигня полная, но ты прав. Пошли, пошли, – быстро сказал Кир.

Со стороны входа послышался какой-то шум и громкие голоса. Сергей полуобернулся, заметил краем глаза ввалившуюся в таверну толпу, но Кир больно ткнул его в бок и прошипел:

– Пошли быстрее.

Сергей споткнулся, кое-как извернувшись, устоял на ногах и быстро зашагал дальше. Дошел до конца скудно освещенного коридора и принялся искать ключом замочную скважину. Ни алкогольный дурман, ни слабое освещение, ни ерзающий под мышкой Кир процессу особо не способствовали. Сзади донеслись звуки шагов – похоже, много людей спешно поднимались по лестнице. Сергей занервничал, но тут ключ вдруг провалился в дверь и неожиданно легко повернулся. Дверь мягко открылась. Чесноков ужом скользнул внутрь, закрыл дверь, в последний момент вспомнив про ключ и выдернув его из скважины. Нащупал на двери засов и быстро его задвинул. Почти сразу же кто-то снаружи осторожно попытался дверь открыть.

Сергей замер.

Дверь тихонько толкнули еще раз, потом послышался деликатный стук.

– Перехвати меня поудобнее, – придушенным голосом сказал Кир, – и скажи им что-нибудь уже.

Сергей молча закинул Кира на плечо (Кир коротко вякнул) и попытался осторожно отойти внутрь комнаты. Но тут под ногу подвернулась какая-то табуретка и с грохотом покатилась по полу. Сергей шепотом выругался, потом прокашлялся и громко спросил:

– Кто там?

– Интересуемся насчет реального дела, – вкрадчивым голосом ответил кто-то из-за двери.

– А, – сказал Сергей, – проще простого, свяжитесь с начальником службы безопс… б-безопасности «Реалити-два» с… как его…

– Русланом Егуновым, – подсказал Кир.

– Да, Русланом Егуновым. И скажите ему, что Кирилл сбежал от Лахнова и последний ничего ему сделать не может. С-совсем ничего.

– Вот как? – сказал голос. – А вознаграждение?

– Вознаграждение? – удивился Сергей. – Ах да. Тыщ десять евро вас устроит? Реальных, разумеется, а не игровых.

За дверью замолчали. Потом послышались приглушенные звуки разговора, а потом чей-то другой голос сказал с насмешкой:

– Ну не жадничайте так, Кирилл Аркадьевич. Счет-то идет на миллиарды, а вы своему спасителю – десять тысяч. Не стыдно?

– Лахнов, что ли? – спросил Кир с удивлением. – Голос вроде его. Неужели сам приперся?

– А тебя, сука, не спрашивали, – сказал Сергей, – на суде наговоришься.

– А вы, Сергей Си-плюс-Плюсович, – сказал голос жестко, – вообще молчали бы. Вы в этой игре даже не пешка, а так, пыль на доске. Если бы не игра случая, никто бы и не заметил вашего рождения, жизни и смерти.

– Интересно, – сказал Кир задумчиво, – чего ему надо?

Сергей икнул, оглядел привыкшим к полумраку взглядом комнату и присел на стул. Лахнов тем временем продолжал уже более мягким тоном, очевидно обращаясь к Киру:

– А передать Егунову ваше сообщение, извините, не могу. Не потому, почему вы подумали, а потому что не люблю врать. Вовсе я не так бессилен, как вы предполагаете. Просто теперь мое вмешательство в игру не останется, увы, незамеченным. Поэтому я его приберегаю на крайний случай, до которого, я надеюсь, дело не дойдет.

Лахнов сделал паузу, видимо ожидая ответной реплики, но Кир ничего не сказал, а от себя Сергей решил ничего не добавлять. Лахнов продолжил:

– Я предлагаю вам прекратить ваш нелепый бег. Откройте дверь.

Кир молчал, Сергей – тоже.

– Я занятой человек, и у меня немного времени. Не испытывайте мое терпение, открывайте. Иначе мне придется прибегнуть к последнему средству. Да, меня осудят. Но вам от этого будет не легче, вряд ли вы к тому моменту вообще будете понимать, что происходит вокруг вас. И подумайте о вашем отце – каково ему будет?

– Он врет! – воскликнул вдруг Кир и засмеялся. – Нет у него пароля на редактирование. Ни у него, ни у кого из его людей. Ладно, меня он свести с ума не торопится, потому что за это его сразу повяжут. Так кто ему мешает тебя стереть? Сказал бы кому из своих операторов – никто и глазом не моргнет и ни одного вопроса не задаст, если какой-нибудь оператор возьмет и сотрет «заглючившую» программу. А ты под определение «заглючившей» программы очень даже подходишь. Ха!

– А может, он просто не догадался еще? – тихо спросил Сергей.

– Да обо всем он догадался! Он хоть и скотина, но не дурак. Тогда все проще. Не надо искать Егунова, достаточно передать моему папе, что я на свободе и что Лахнов врет.

– Легко сказать, – хмыкнул Сергей, – а как передать? Думаешь, они сейчас свалят к себе, и мы легко найдем нужных людей?

– Надо вернуться в предыдущий мир и пройти к боковой стене. А там – просто обратиться к любому встречному. Папин сотовый я помню, в отличие от егуновского. И все! – Кир заерзал. – Пусти меня.

– Стой! – Сергей дернулся, попытался поймать извернувшегося Кира, но не смог, и с коротким «Пока!» Кир исчез в полу.

– Вот блин, – Сергей сел обратно на стул, – динамический стереотип, однако. Или, говоря по-русски, привычка. Которая свыше нам дана в качестве эквивалентной замены счастию.

– Что случилось? – спросил настороженный голос из-за двери. – Кирилл ушел?

– Да, – сказал Сергей, – то есть нет. То есть он уже вернулся. Он выходил на вас посмотреть, а я испугался, что вы его схватите. Никак не могу привыкнуть, понимаете ли.

– Ясно. Тогда вам, наверное, будет понятен мой план. Мои люди будут просто стоять у двери и не пускать к ней никого, кто желал бы с вами пообщаться. Без драки к вам никто подойти не сможет, а зачинщиков драки игра будет автоматически выкидывать. Так что никому вы свою печальную историю поведать не сможете. А чтобы вы не сбежали в другой мир, я даю вам три часа на раздумье. По истечении этого времени я применю свое последнее оружие. Вам ясно?

– Яснее некуда, – сказал Сергей, – к сожалению, ничем не могу помочь. Кир уже убежал и ваш ультиматум не слышал.

– Не врите, – холодно начал Лахнов, но тут его кто-то перебил. Голоса негромко поговорили за дверью, потом Лахнов продолжил: – Допустим, вы сказали правду. Очень хорошо. Давайте рассуждать логически.

– Попробуйте, – хмыкнул Сергей.

– Вы понимаете, что сейчас у ситуации есть только два пути развития: либо вы сдаетесь мне, тем самым обезвреживая Кирилла, либо я захожу под административным паролем и отправляю его в дурдом. Я понимаю, вы совершенно справедливо опасаетесь за свою жизнь при первом варианте и допускаете, что второй вариант будет к вам благосклонней. Так вот, не знаю даже, огорчу вас известием или обрадую, но во втором варианте вы, пожалуй, останетесь в живых. Более того, вы станете совершенно уникальным явлением – первым в мире сумасшедшим искусственным интеллектом. Я даже делать для этого ничего не буду – тот радиус автономности, что перебрасывал вас вслед за Кириллом из мира в мир, выдернет вас туда, куда помещу Кирилла я. Я не собираюсь мудрствовать и изобретать различные нечеловеческие пытки – я просто создам мир из сплошного огня и переброшу вас обоих туда. Смерти в этом мире не будет, умерший будет мгновенно воскресать вновь. Задам десятикратное ускорение и подожду минут пятнадцать. Полагаю, шести часов в аду вам хватит за глаза. И как вам такая перспектива?

– Весьма живописно и пугающе, – усмехнулся Сергей, – и что же мне делать, чтобы и пекла избежать, и жизнь сохранить?

– Довериться мне, – сказал Лахнов, – не хмыкайте пренебрежительно, подумайте сами – с какой стати мне вас убивать? После того как вы сдадитесь, вы уже не будете представлять для меня никакой опасности, наоборот, из одного только факта вашего существования можно извлечь громадную выгоду. Что такое виртуальная реальность? В сущности, игрушка для не наигравшихся в детстве взрослых, и ничего больше. А вот искусственный интеллект – совсем другое дело. Это открытие несет в себе громадный коммерческий потенциал. Вы должны меня понять: как коммерсант, я готов пойти на любой риск, чтобы сохранить вас в целости. Ради своего будущего процветания. Если вы доверитесь мне, я даже готов вернуть Безрукову его акции – зачем они мне? После того как у меня в руках окажется будущее всего человечества?

«М-да-а… – подумал Сергей, – он сам-то себя слышит, интересно? Будущее человечества в руках такого типа – перспектива неприятная». А вслух сказал с сарказмом:

– Ну и ну. Совсем недавно вы отказывали мне в чести быть даже пешкой, а сейчас ведете такие задушевные разговоры. Не удивительно ли?

Лахнов негромко засмеялся:

– Согласен. В прошлом своем утверждении я немного погорячился. Волею случая вы стали довольно влиятельной фигурой в этой игре. Слабой, но очень значимой, фактически, даже решающей. Чем-то вроде короля.

Теперь засмеялся Сергей:

– Ну это уже слишком! Три минуты назад я был пылью, а теперь уже король. Такая грубая лесть, боже ж мой!

– Три минуты назад я полагал, что Кирилл находится рядом с вами, – отрезал Лахнов, – не мог же предложить вам свое расположение в его присутствии.

– Да? А не кажется вам, что вы что-то упустили? Допустим, я вам сдался и покаялся. А через пару часов я возьму и исчезну, пусть даже вы меня якорными цепями к бетонному столбу примотаете. Догадываетесь почему? И что же мне тогда делать?

– А вот тогда, – убедительно произнес Лахнов, – вы свяжете Кирилла. Да-да, свяжете. Я знаю, что предметы, которых касаетесь вы, становятся материальными и для него. Он не сильнее обычного ребенка, вы легко его одолеете. Потом вы дождетесь меня. Поверьте, я умею быть благодарным. Уверен, Кирилл расписал вам меня как последнего мерзавца, но не думаю, чтобы он назвал меня глупцом. Поощрять людей, которые мне помогают, – это разумно. Это хорошее вложение капитала.

Сергей задумался. Хмель уже почти выветрился, вернув Чеснокову ясность мысли.

– Знаете что, – сказал он, тщательно подбирая слова, – пожалуй, очень разумно было бы согласиться. Помяться для виду, понабивать себе цену, а потом согласиться. Быть может, даже рискнуть и открыть дверь. Мне почему-то кажется, что вы и в самом деле готовы идти на риск, чтобы заполучить меня в свой лагерь. Потом я бы пообещал, что принесу вам Кира на блюдечке. С голубой каемочкой. Это позволило бы нам выгадать время и вообще, было бы разумно. Но я, черт побери, – Сергей повысил голос, – не хочу поступать разумно! Я хочу послать вас с вашими наполеоновскими планами к чертовой матери, а то и куда подальше. И мне кажется, что вы туда пойдете. Как миленький пойдете. Потому что, сколько бы вы тут ни пугали жуткими картинами преисподней, сдается мне, ничего вы сделать не можете. Иначе давно бы уже сделали – не с Киром, так со мной. За меня-то вас никто бы в тюрьму не посадил?

– Вот, значит, как? – Голос Лахнова был холоден и спокоен. – Похоже, я обманулся насчет вашей разумности. Очень жаль. Что же до вашего предположения – вы правы, у меня сейчас нет администраторского пароля. Но он у меня скоро будет. И, рискуя быть обвиненным в банальности, скажу – тогда вы пожалеете о своей глупости. Но будет поздно. Пусть будет так. У вас три часа – я ухожу, но мои люди остаются здесь. Если передумаете, открывайте дверь и выходите, я всегда готов к конструктивному разговору. А пока – до свидания. Надеюсь, вы все же прислушаетесь к голосу разума.

– Подите к черту, – зевнув, сказал Сергей, встал со стула и подошел к массивному темному сооружению, являвшемуся, очевидно, кроватью. Чесноков откинул покрывало, обнажив простыни белоснежные настолько, что они казались светящимися в полутьме. Сразу потянуло в сон. Сергей присел, нащупал шнурки ботинок, потом одумался.

– Э… нет, – пробормотал он. Очутиться в новом, очень даже возможно, что враждебном мире босиком и в одних трусах – увольте. Сергей погрозил кому-то пальцем, завязал шнурок и бухнулся в постель прямо в ботинках.

– Желаете заказать сон? – спросил кто-то тихим, вкрадчивым голосом, и Сергей подпрыгнул от неожиданности. Повернул голову в сторону невесть откуда возникшего свечения у изголовья и с изумлением увидел маленького зеленого человечка. Протер глаза, присмотрелся – так и есть: маленький зеленый человечек. С крыльями. Человечек легонько светился призрачным зеленым светом и неподвижно висел в воздухе на высоте полуметра от кровати. Прозрачные крылья с тихим жужжанием мелькали у человечка за спиной.

– Чего? – спросил Сергей, сглотнув. «Все, свихнулся, – подумал он мрачно, – удивительно еще, что так долго держался».

– Желаете заказать сон? – терпеливо повторил зеленый человечек. – Эротический, расслабляющий, тонизирующий. Или, может быть, кошмар?

– И… то, что я закажу, то и увижу ночью? – уточнил Сергей.

– Разумеется, – в голосе зеленого человечка проскользнули снисходительные нотки, – у народа холмов давние связи с царицей ночи, соответствие заказу гарантируется стопроцентное.

Сергей облегченно вздохнул. Виртуальная психбольница откладывалась.

– В таком случае, – сказал он, – я хочу увидеть нашу победу над всеми врагами.

– Как типично, – с сожалением сказал человечек. – Уточнения будут?

– Нет, – сказал Сергей, – на ваше усмотрение. Только без ужасов и кошмаров.

– Будет сделано. – Человечек издал серию звенящих звуков и исчез, оставив медленно опадающий шлейф светящихся пылинок.

Сергей откинулся на подушку и закрыл глаза. Ступням в ботинках было жарко под одеялом, и Чесноков откинул одеяло с ног в сторону. «Вот интересно, – подумал он, засыпая, – виртуальные прачки у них есть, или они грязное белье просто… обнуляют?»