Ратник

Глава 15 В гостях

Ярослав задумчиво посмотрел на арку. Затем ещё раз оглядел мужиков и пса — те, похоже, совсем были в отключке. Вот только, как такое возможно, Ярослав не понимал. Может, их загипнотизировали?

Но сделано это было с одной целью. С Ярославом явно хотели поговорить, причём без лишних свидетелей. Тревожить Неждана и Зозулю он не стал, а сразу направился к арке. А та и вправду выглядела очень даже гостеприимно. Мягкий солнечный свет, льющийся сквозь листву на усеянную цветами поляну, выглядел очень красиво.

На полпути Ярослав вдруг вспомнил о прошлой науке лесного хозяина и, скинув с плеч тюк с запасами, который они прихватили из села Клёста, вынул оттуда творог и лепёшки. Сухарями решил не позориться. Зато лепёшки выглядели даже очень презентабельно. Ещё прихватил на всякий случай кусок сала — вдруг лесной дух и от этого лакомства не откажется.

Приготовился и уверенно шагнул в открывшуюся арку. За ней оказалась довольно уютная поляна. И такая была там благодать, что Ярослав аж застыл на месте. Цветочки цветут и пахнут, бабочки порхают, шмели жужжат. И всё это под ласковым летним солнышком.

Вспомнив ещё одну науку лесного хозяина, Ярослав громко произнёс:

— Здравствуй, батюшка-хозяин леса. Пришёл вот к тебе погостить, гостинцы принёс, — громко объявил Ярослав.

— Явился? — раздался смешок откуда-то позади Ярослава. И голос этот был ему до боли знаком.

— Ну, раз приглашаете, почему бы и не прийти, — невозмутимо ответил Соколов.

— И не испугался же, — хохотнул леший, а это, скорее всего, он и был. По крайней мере, в русских сказках именно так он и представлялся. Вот уж не думал Ярослав, что действительность описанная в русских народных сказках действительно когда-то существовала.

Ярослав увидел небольшой пенёк и положил туда своё угощение. Оглядываться на лесного духа на этот раз он не стал… Но потом подумал еще немного и решил: «А почему это?» Вроде бы, тот его сильно не напугал, а разговаривать с кем-то, кого не видишь, не очень удобно.

— Кстати, меня зовут Ярослав, — произнёс он. — А вас как?

— А меня Нестером звать, — ответил вдруг лесной дух. — Я хозяин этих лесов. Властвую здесь над пичугами и зверем, да над деревьями.

— Ясно. А не могли бы вы показаться, уважаемый Нестер? А то непривычно разговаривать с тем, кого не видишь.

— Ну что ж, раз хочешь так на меня посмотреть, гляди.

Голос раздавался всё так же со спины, и Ярослав хотел бы оглянуться, но вдруг заметил шевеление в берёзовой роще впереди. Он сначала не придал этому значения, однако движение становилось всё заметнее, и что-то огромное, явно состоящее из всех этих древесных стволов вдруг стало подниматься.

Ярослав поборол в себе желание сделать шаг назад и, предприняв немалое усилие, сохранил лицо бесстрастным.

Тем временем лесное существо, которое было около четырёх метров росту, и состояло из переплетённых ветвей и стволов, ступило на поляну. Существо походило на очень большого и крупного человека, с руками толщиной со стволы вековых деревьев, а ногами вдвое толще.

Однако на этом представление не закончилось. На груди существа вдруг стали расходиться ветви, будто желая показать, что находится внутри. И стоило грудной клетке раскрыться, как оттуда выпрыгнул вполне себе нормальный человек, по крайней мере по размерам.

Внешне он всё так же походил на дерево. Выдубленная кожа походила на кору молодого дерева. Волосы напоминали что-то среднее между тонкими ветками травой и листьями. Борода, свисавшая до груди, состояла из мха. Перевитые жгутами мышц рук были больше похожи на ветки, а руками их Ярослав называл только из-за их расположения.

— И правда леший, — пробормотал себе под нос Ярослав.

А у гостя, на чьём лице до этого была благостная улыбка, вдруг изменилось настроение.

— Как ты меня назвал? — вдруг строго спросил он. — Ну-ка повтори.

Ярослав заметил, что вокруг лешего вновь стали нарастать ветки, снова образовывая огромную броню. Внезапно потемнело. Поднялся ветер и стал трепать листья, траву и волосы Ярослава.

— Ты ко мне пришёл домой и меня обзывать вздумал? — грозно спросил лесной хозяин.

— О, прошу прощения, лесной хозяин Нестер, — тут же в примирительном жесте поднял руки Ярослав. — Я не знал, что это обидное прозвище. Просто в наших краях вас так и называют.

— В каких это краях? — напрягся ещё больше лесной хозяин. Его глаза вспыхнули ярко-оранжевым светом — И что у вас там за позорные лешие водятся, раз позволяют так себя называть?

Ярослав замялся было, но потом понял, что лучше рассказать правду. Тем более, раз уж мужики его встречу с колдуном и телепортацию восприняли нормально, то почему это ненормально должен воспринять лесной дух, по определению считающийся волшебным существом.

— Так я не из этого мира, — вдруг произнёс Ярослав. — Вернее, я не из этого времени, а из далёкого будущего. И у нас о хозяевах леса… — Ярослав едва снова не назвал его лешим, — только в сказках рассказывают. А в живую их никто не видел никогда и вовсе думают, что вас не существовало. А я вот сейчас вижу, что это всё взаправду и, если честно, не перестаю удивляться.

— Из другого времени, говоришь? — задумчиво посмотрел на него Нестер. — И ты говоришь, что нашего брата, то бишь лесных хозяев, там больше не осталось?

— Так и есть, — закивал Ярослав. — А из какого времени ты? Сколько прошло лет и зим?

Ярослав замялся.

— Если честно, я не знаю. Но думаю, что по меньшей мере, тысячу лет. По крайней мере, не меньше. Но может быть и больше.

— Понятно, — задумчиво произнёс лесной хозяин. Помолчал немного, а потом вздохнув и махнув рукой, произнёс: — А, всё равно ведь не рассчитываю же я жить вечно, — невесело хохотнул он. — Вот что, Ярик, ты так больше не выражайся. А то попадётся тебе кто более своенравный, так голову и открутит. Так что следи за помелом и лишнего не говори. Уважительней надо быть с добрыми хозяевами.

— Принял, больше не позволю себе лесных хозяев называть всякими словами оскорбительными.

— Раз нас там в твоём времени лешими кличут, значит враги нас победили, — пробормотал он. — А теперь ещё и насмехаются, раз молодёжь растёт, так нас называя. Да уж…

Лесной хозяин, который больше всего походил на молодого парня по повадкам, задумчиво прошёлся до пня, где Ярослав разместил угощение, посмотрел на принесённые дары, хекнул, и тут же с разных сторон налетели птички, белки и мышки, растащили угощение, освободив лесному хозяину пень.

И стоило им пень освободить, как Нестер на него и уселся. Ярослав увидел, как пень вдруг стал разрастаться, превращаясь в подобие удобного кресла.

— Это, конечно, интересно, Ярик. Хотя ты, кажется, представился Ярославом.

— Да, так и есть, — кивнул парень.

— Значит так, Ярослав. Надеюсь, нам с тобой доведётся время ещё пообщаться о твоём доме. Но потом, я тебя не за этим позвал, — произнёс он задумчиво.

Было видно, что новости, принесённые Ярославом, его не оставили безучастным.

Ярослав же, чуя, что сейчас начнётся важный разговор, решил воспользоваться заминкой по-своему. Очень уж ему один вопрос не давал покоя.

— Уважаемый Нестер, а как так получилось, что мои товарищи на месте замерли и не двигаются? Да и весь лес будто замер. Птицы замолкли. Даже ветра нет.

— А что тут удивительного? — отмахнулся лесной хозяин. — Я же здесь правлю. Это моё царство. И как я захочу, так здесь и будет. Иначе какой я хозяин? Здесь, в этом лесу, всё мне подчиняется, — произнёс он.

— Понятно. Так о чём вы хотели со мной поговорить? — напомнил Ярослав задумавшемуся духу.

— Я когда тебя впервые увидал, уже тогда догадывался, что с тобой что-то не так. Появился ты посреди леса так, что я тебя и не заметил вовсе. Хотя в начале плохого о тебе подумал, но оказалось, что ошибся. Ты не злой дух. И сердце у тебя на месте. По крайней мере, ты эту егозу аж два раза спас.

Ярослав про себя отметил, что, скорее всего, он имел ввиду ту самую рысь.

— Да и руки откуда надо растут. Не неумеха какой. — продолжил Нестер. А кроме всего прочего, несмотря на то что ты недавно здесь появился… Ведь так?

Ярослав кивнул.

— Да, я вчера здесь и появился в этом лесу.

— Ну да. И раз так, несмотря на это, тебе поручили за волкудлаком охотиться. Я ведь правильно понимаю, зачем ты здесь? Вон и собаку тебе дали, и оружием оснастили, и приодели, — лесной хозяин окинул взглядом амуницию Ярослава.

— Так и есть, — кивнул Ярослав.

— Вижу, что ты, парень, не промах. Глядишь, и мне службу сослужишь. А я уж отплачу тебе, в этом не сомневайся.

— Да я только за. Чем помочь-то вам могу?

Нестер хекнул, потёр лоб и принялся рассказывать.

— Завелась у меня какая-то погань в моём лесу. Я сначала думал, что это та кошка драная здесь пакостит, а нет. Она хоть и пришлая и ищет здесь что-то, но не вредит к моему лесу.

Ярославу вдруг показалось, что леший говорит о кошке, будто она и не зверь вовсе, а какая-то соседка или соседский хулиганистый ребёнок, что ворует яблоки.

— Так я думал, что кошка ваша, местная, — не зная, как начать этот разговор, предположил Ярослав.

— Нет, не местная, она издалека сюда пришла. Непростая она, всё вынюхивает, ищет что-то или кого-то. Но на контакт не идёт. Я её неплохо так по лесу погонял и в силки загнал. Она денёк повисела. Думал, одумается, да пойдёт восвояси, а нет, дальше гуляет. Тогда я её в волчью яму загнал. Она всё не угомонится, только злится и плачет по ночам. Неладное это что-то. Я с ней пытался поговорить, а она говорить не желает, только шипит на меня, да шерсть топорщит. И обличье своё не показывает настоящее.

— Настоящее обличье? — спросил Ярослав.

— Ну да, она же не всегда кошка. Она такой же дух лесной. Вот только я так и не понял, что это за дух. Таких я раньше не видывал. Но это ладно. Не она это. А тот, кто завёлся, принялся пакостить и портить всё до чего дотянется. Причём он очень сильный, этот пришлый. Настолько сильный, что я даже в своём лесу его найти не могу.

— А что же этот дух такого натворил? И как я смогу его найти, если даже вы его найти не можете?

— Ну видишь ли, Ярослав, живём с тобой в разных мирах. Я по большей части в мире духов, иногда лишь в лесу появляюсь в своём обличье. А ты в моём лесу можешь находиться больше. Зато в мир духов тебе путь заказан. И ты своими человеческими глазами сможешь увидеть куда больше, чем я со своей стороны. Глядишь, сможешь отыскать того, кто здесь хулиганит. А если и впрямь найдёшь, позови меня. Я тут же явлюсь и уж задам трёпку тому, кто здесь козни строит.

— Кстати, — вдруг произнёс Ярослав, — вы так и не сказали, что за козни.

— Да зверей изводит, редкие травки рвёт, грибницы раззоряет, тропы путает, волкулаков изводит.

— Волкулаков изводит? — переспросил Ярослав. — То есть тот волкулак, который обезумел — дело рук того самого незваного гостя?

— Так и есть, — покивал лесной дух. — Тот оборотень, которого ты ищешь, Жужель, знаком мне. И парень он был неплохой всегда. Но не просто так он осерчал. У него семья страшно погибла, жена с дочкой тёмная сила извела. А потом, будто пользуясь его горем, кто-то его околдовал, да разума лишил. Причём жена и дочка тоже не просто так умерли. Они попали на чёрный след, который этот злодей наколдовал.

— Что за чёрный след? — спросил Ярослав, впитывая новую информацию, как губка.

— Это страшное проклятие. Если в него попадёшь, то так и заблудишься в трёх соснах. Будешь вокруг дома собственного ходить, а не видеть его. А если тебя кто-то звать будет, то ты всё будешь слышать. И тебя будут слышать. Но помочь никто не сможет.

— Это как так получается? — удивился Ярослав.

— Это такой карман в пространстве. Ты в него попадаешь, а выйти уже не можешь. И бродишь как в ловушке по кругу, пока не умрёшь. А самое интересное, этот карман твоими силами и питается. Закрывается, когда неоткуда энергию брать. Так вот, тот волкудлак, Жужель, вокруг этого кармана тоже бродил и не мог свою жену отыскать. И слышал, как они зовут на помощь. Как они умирают. И как шепчут перед смертью и стонут от голода и жажды, неспособные пошевелить рукой и ногой. Он слышал, как его жена перегрызла себе вены на руках, чтобы дочку накормить. Да только помощи той дочке оказалось немного. Она только промучилась на пару дней больше. А за эти пять дней Жужель едва не обезумел. И еще неделю убивался от горя, когда мёртвые тела их прямо из ниоткуда появились. Тогда их и похоронили. Несмотря на страшную судьбу своей семьи, волкудлак держал себя в руках. Но однажды с ним будто что-то произошло. И не просто так это произошло, будто на него проклятие наслали. И с тех пор он сам не свой. Бегает вокруг, да на своих нападает. А то и людей дерёт. Он уже много бед наворотил. У меня двух оленей задрал и оленицу. Ладно ещё оленей. Но оленицу-то за что? Ей ведь потомство рожать. А виноват пришлый. И это лишь малое из того, что сотворил этот незваный гость. В общем, Ярослав, надеюсь ты понимаешь, насколько важно найти этого паскудника.

Ярослав задумчиво покивал. Истории эти звучали даже в каком-то роде чудно, как в детских сказках. Но, с другой стороны, он очень живо представил, как умирали дочка и жена того волкудлака. И он не хотел бы себе такой же участи. Очень уж это жестоко ему показалось.

— Кстати, — Ярослав вытащил из своего тюка карту, которую нарисовал ему Крень. — Мы вот с помощником воеводы набросали чертёж местных земель.

Ярослав быстро объяснил что изображено на чертеже.

— Я думаю, что оборотень вот здесь обитает, — указал он на точку в центер карты. — Здесь его логово. Вы не знаете, что здесь расположено?

Лесной хозяин лишь посмотрел на рисунок и сразу же ответил:

— Так ясно, что там находится. Там кладбище волкулачье, где похоронили его дочку и жену. Там он и обитает, всё верно. Только ты вот что, Ярослав, ты как волкудлака этого встретишь, ты его не убивай. Сохрани ему жизнь. В плен возьми и ко мне приведи. Он ведь не сам живых губит, это проклятие в нём говорит. А я уж постараюсь его хоть как-то освободить от этой беды. Дел он натворил, и судить его будут по справедливости, с этим я ничего не поделаю. А вот спасти от морока я его постараюсь. И если уж удастся мне с него проклятье снять, может он мне расскажет, кто его заколдовал. И я смогу выйти на след этого злодея.

Ярослав от этой новости едва не подавился.

— Как мне рассказывали про волкудлака, он тот ещё хищник. А как мне его живым-то брать?

— Ну да, — задумчиво почесал затылок Нестер. — Вчетвером-то вы с ним точно не справитесь. Убить, может, и сможете, а вот живым захватить нет. Вот что, я дам тебе небольшую помощь. Хоть и не в моих это правилах, вмешиваться в дела тех, кто живёт на материальном плане, но я всё-таки тебе помогу. Ведь вы сами стали жертвами расшалившихся духов.

Он вдруг стал гладить себя по голове. Ярослав с удивлением увидел, что из его сучковатой деревянной головы стала расти коса — обычная девичья коса, разве что сплетена она была из соломы да травы.

Лесной дух гладил себя по голове с минуту, и коса у него выросла длиною в метр почти до пояса. А затем и вовсе отпала. Он взял эту косу и протянул Ярославу.

— Ты когда с волкудлаком схлестнёшься, просто накинь ему это на шею, а дальше не вмешивайся, всё само собой произойдёт. Ну и неси его ко мне.

— Сюда нести? — спросил Ярослав.

— Ну да, куда же ещё?

— А как я путь сюда найду?

— Не переживай. Шагай вперёд, дорога тебя сама выведет. А там уж разберёмся.

В этот момент в Ярославе вдруг что-то проснулось. Он не сразу понял, что это было, но постепенно стал понимать, потому что мысли эти и воспоминания были не его. Он почувствовал себя примерно так же, как тогда, в том подвале, где был прикручен к стене скелет. И тогда Якош Святославич что-то передал ему. И кажется, это что-то сейчас проснулось. Какое-то маленькое воспоминание.

Якош Святославич был очень сильным магом.

Но так было не всегда. Когда-то он тоже был обычным парнем, который стал учиться магии. И учился он у разных учителей. И одним из первых и самых ценных учителей был лесной дух, точно такой же, как и лесной хозяин Нестер.

И тут Ярослав вдруг понял, что это его шанс, и совсем другими глазами посмотрел на лешего.

— Уважаемый Нестер, я вам кое-чего не сказал о себе, — начал вдруг Ярослав. — Я попал сюда после того, как нашёл очень древнюю могилу. И могила эта была очень сильного колдуна. Тот колдун что-то передал мне, то ли силу магическую, то ли свою память. После чего меня сюда и выбросило. И я уж не знаю, могу ли просить о таком, но не могли бы вы взять меня себе в ученики? — спросил вдруг Ярослав.

Слова будто сами собой вылетали из его рта, подсказывая правильные формулировки.

— В ученики просишься? — удивлённо поднял брови Нестер. — Не оговорился ли ты?

— Нет, не оговорился. И вы не ослышались. Так и говорю, хочу быть вашим учеником.

— Знаешь ли ты, что за этим следует?

Ярослав не знал, но предположил:

— Вероятнее всего обучение? — спросил он.

— Молод ты ещё, парень. К такому рано кто приходит в твоём возрасте. Раз уж пришёл, не в моих правилах отказывать. Ну и просто так учёба тебе не дастся. Сначала помоги мне изловить незваного гостя, а там и я меньше буду отвлекаться и тебе посвящу больше времени. Вот только в толк я не возьму, гляжу я на тебя и не понимаю, чему бы ты учиться хотел?

— А чему вы меня научить можете? — спросил тут же Ярослав.

— Да много чему. Но науки эти разные и разная цена у них. Но об этом мы с тобой потом поговорим. А сейчас тебе пора. Нельзя так долго лес держать спящим. Беги.

Нестер вручил Ярославу косу, а та будто сама собой повязалась у парня на поясе.

Лесной хозяин снова уселся на пенёк и задумчиво посмотрел куда-то вдаль, будто видел сквозь деревья.

— Значит никого из наших не останется, — пробормотал он под нос, уже никакого внимания не обращая на Ярослава.

А Соколов, решив не терять время даром, шагнул обратно в ту самую арку, через которую вошёл. А в его голове, тем временем, стала всплывать ещё куча воспоминаний, оставленная Якошем Святославичем, о том, чему его может научить леший.