Распутанный

Глава 9

С высоко поднятой головой Виктория провела Эйдена вдоль длинной-предлинной очереди богато одетых вампиров. Он видел на женщинах черные драпированные одежды с вшитыми драгоценностями всевозможных цветов и шелковые рубашки и штаны на мужчинах. В воздухе витал сладкий аромат духов, запах усилился, когда он поднялся на возвышение, где стоял трон из черного как смоль дерева. Аромат, к счастью, свел на нет его парфюм.

На каждом сантиметре трона были запечатлены странные символы. Когда он сел, казалось, они гудели властью и окутывали его, удерживая на месте, будто его запястья и лодыжки были заключены в наручники.

Виктория заняла место справа от него, Райли — слева, и очередь двинулась вперед. Знакомство шло за знакомством. Мужчины, женщины, молодые, старые. Слишком много имен и лиц, чтобы запомнить, особенно в его нынешнем затуманенном состоянии.

Кто-то рассматривал его с надеждой, кто-то с презрением. Кто-то смотрел мимо него на большой гобелен, висящий на стене. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что на нем соткано; картинка врезалась в его память навсегда. На ней Влад Цепеш злобно боролся с разгневанной, решительной толпой. У них были вилы, у него — окровавленный меч. По обе стороны от него стояли бесчисленные пики, на каждую насажена человеческая голова. Это именно то, чего эти вампиры ждали от Эйдена?

Скорее всего. Это должно его волновать, но именно тогда его ничто не заботило.

Пока знакомства продолжались, он настроился на голоса и изучал окружающую обстановку. Даже без Элайджи, Джулиана и Калеба, забрасывающих его своими мнениями каждые несколько секунд, Эйден все еще был рассеян и не способен сконцентрироваться. От возвышения прямо до двойных дверей простиралась длинная красная ковровая дорожка. Те же символы с завитушками, что украшали трон, декорировали и дорожку.

Вокруг не было ни одной лампы, только от затейливых канделябров исходил мерцающий золотистый яркий свет и струйки черного дыма. С каждой стороны комнаты находились довольно странные каменные лестничные ступеньки, или трибуны, на которых стояли четыре круглые колонны, тянущиеся к куполообразному потолку. Они вели к платформе, где стояли охранники в униформе, бока которых были стянуты мечами.

На ступеньках сидели люди. Он знал, что это были люди, потому что их кожа была цветной, от слегка загорелого до темного мокко. Плюс, их черты лица не были совершенными в отличие от вампирских. На них тоже были мантии, но без драгоценностей и рукавов. Для того чтобы облегчить доступ к венам, предположил Эйден. И ему не пришлось спрашивать их, раз уж они хотели быть здесь. Они наблюдали за вампирами с невозмутимой тоской в глазах.

«Рабы крови», подумал он. Однажды Виктория рассказывала ему, что люди быстро становятся зависимыми от укуса вампира. Эйден тогда не поверил ей, но верил сейчас. С тех пор она кусала его дважды, и каждый раз это было… блаженство. Ее зубы вырабатывали какой-то химикат или наркотик, который вызывал онемение человеческой кожи, а потом ласково прижигали кровь.

— И наконец, — произнесла Виктория рядом с ним, возвращая его мысли в настоящее, — я рада представить тебе моих сестер.

Они уже дошли до конца? Как долго он рассматривал комнату?

— Сначала, — продолжала она, — Принцесса Стефани.

Вперед выступила красивая блондинка, склонив голову в приветствии. Как и на остальных, на ней была мантия. Она подошла и скинула ее с плеч, вещица соскользнула и упала кучкой на пол у ее ног. Она подняла подбородок, практически бросая ему вызов. По крайней мере, под мантией у нее была одежда. На ней осталась черная футболка с украшенной драгоценностями радугой по центру, макияж соответствовал ей, а также черные джинсы и ярко-красные сапоги до колен.

Когда он ничего не сказал о смене ее одежды, она расслабилась.

Она жевала жвачку, взгляд ее зеленых глаз блуждал по нему.

— Мило, — объявила она. — И, ох, детка, ты излучаешь сильную энергетику, не так ли? Так и хочется дотронуться до тебя.

Держу пари, что зубами.

— Эм, спасибо, — произнес он. Все говорили только «Мой король» или вообще молчали. Ну, из тех, кого он помнил. — Прошу, без обид, но я против.

Она уклончиво усмехнулась.

— Так ты тот, кто победил Дмитрия, да?

— Похоже на то. — Когда пошли в ход кулаки и клинки, он не знал, что ждет его в случае успеха. Если бы он… Нет, подумал он. Это неважно, он все равно сделал бы то, что сделал. Его инстинкты взяли над ним верх, и он хотел уничтожить того, кто хотел уничтожить Райли и Мэри Энн. И ладно, хорошо, он хотел превратить парня, который собирался жениться на Виктории, в ничто.

Стефани выгнула бровь.

— Так как ты планируешь править нами, человеческий мальчишка?

Человеческий мальчишка. Он пожал плечами; его называли и хуже.

— Честно говоря, не знаю.

Она снова усмехнулась.

— Честность. Мне нравится. Хоть какое-то разнообразие.

Влад лгал своим дочерям? О чем?

— Послушай, — сказала она. — Мне, в самом деле, нравится… вкус твоей победы. Что скажешь насчет того, чтобы мы…

Виктория застыла и даже схватила его за руки, защищая. Райли же, стоящий по другую сторону, просто посмеялся.

— Мы не пьем из короля, — сухо сказала Виктория.

Что? Она собиралась вкусить его победу, выпив его, как сок?

Стефани подняла руки вверх.

— Никогда?

— Верно, — произнес Райли.

Алые губы опустились вниз, и нижняя слегка выдвинулась. Ее плечи поникли.

— Прекрасно, но у меня есть другие вопросы будущему королю. Например…

— Сейчас не время, и тебе об этом известно, — мягко перебил Райли. — Позже, принцесса.

Мгновение стояла тишина. Затем снова:

— Прекрасно. Но я скоро задам свои вопросы. Это важно.

Райли не отступил.

— Уверен, так и есть. Но сейчас до свидания.

Стефани в гневе подняла брошенную мантию, развернулась и потопала из комнаты. Хлопнула дверь.

В очереди осталась всего одна особа.

«Другая сестра», подумал он, ее утонченное лицо было каким-то образом ему знакомо.

Виктория позвала ее жестом.

— Это Принцесса Лорен.

Невозмутимая блондинка с кристально ясными глазами приветственно склонила голову. Как и Стефани, она сбросила традиционную мантию. Но в отличие от той, на ней был облегающий черный кожаный топ и соответствующие штаны. На запястьях настоящая колючая проволока, по всему телу — оружие.

— Так ты Эйден Стоун, человек, о котором я так много слышала. Признаю, что от тебя исходит притяжение, как уже сказала Стефани, но ты ничто по сравнению с моим отцом.

Он склонил голову в знак подтверждения.

— Спасибо.

— Это не был комплимент, ты — идиот!

Он пожал плечами. Она сказала «помидор», а он ответил «хрень».

Ее глаза сузились.

— Как и у моей сестренки, у меня есть вопросы, человек. Но в отличие от нее, я жду, нет, я требую ответов сегодня же.

— Король, — огрызнулся на нее Райли. — Мой король. С этого момента ты будешь обращаться к нему именно так.

Ее подбородок приподнялся, хотя она не сводила с Эйдена глаз.

— Через тринадцать дней я назову его королем. А до тех пор…

На мгновение Эйдену показалось, что она может достать один кинжал из ножен и метнуть его прямо в сердце. Он покрылся холодным потом. Только не очередная поножовщина.

Но она осталась на месте и сказала:

— Кроме того, я еще не решила, последую ли за ним.

Райли спустился с возвышения и встал перед ней нос к носу.

— Это вызов?

Наверху охранники с мечами, казалось, приготовились атаковать. Эйдена, Райли или Лорен, он не был уверен, кого.

— Довольно, — сказал Эйден, не зная, что еще сделать. Я не король. Я не хочу быть королем. Но что-то нужно сделать. — Мы обсудим все позже. А сейчас я рад познакомиться с членами семьи Виктории. Знакомство состоялось, ты можешь идти. — Это прозвучало достаточно по-королевски?

Удивительно, но да. С чопорным кивком и убийственным взглядом Лорен развернулась на пятках и важно прошествовала из зала. Дверь снова хлопнула. Он заметил, что и люди ушли. Он не слышал, как они уходили, но они каким-то образом по-тихому растворились.

— Что теперь? — спросил он, вставая. У него закружилась голова, и ему пришлось схватиться за подлокотник трона, чтобы не упасть. Как долго он сидел?

— Прием в твою честь. — Виктория с нежностью убрала волосы с его лба. — Ты в порядке?

Нет. Да. Может быть.

— Сколько сейчас времени?

— Почти три.

Значит, он пробыл здесь четыре часа, и через три часа с небольшим ему нужно «вставать», чтобы пойти в школу.

— Я должен вернуться на ранчо. Завтра в школу, мне нельзя снова пропускать занятия. — Он знал, что она могла провернуть всякое своим голосом, заставить всех думать, что он был там, где его не было, но он хотел пойти. Ему пришлось бороться за ее посещение, и он не собирался тратить впустую возможность учиться и самосовершенствоваться.

Да, возможно, он будет спать на всех занятиях, потому что даже сейчас он боролся с зевотой, но он все равно пойдет. Может, уроки осядут в его подсознании.

— Еще чуть-чуть и я отвезу тебя домой. — Ее ладони скользнули по его плечам и обхватили за шею. Она прижалась к нему. — Обещаю.

Она собиралась поцеловать его? Они целовались раньше, но очень осторожно и недолго. Он хотел тогда большего, и, несмотря на свое состояние, он знал, что захочет большего и сейчас. Захочет глубокого поцелуя.

Шли минуты за минутой, но она просто держала его. Он пытался не впасть в разочарование.

«По крайней мере, сейчас его хоть что-то волновало», подумал он.

— Все это место кричит о стереотипах, ты знаешь об этом? — сказал он, пытаясь отвлечься. — Этот черный цвет, мантии, обстановка, от которой мурашки бежали по коже.

— Отец любил стереотипы. Любил играть на них.

Ее отец. Было нечто такое, что Эйден знал об этом мужчине, ему казалось, нужно что-то рассказать ей… но он не мог ни о чем думать.

— Почему же он любил играть на них?

Она изящно повела плечом.

— Люди, с которыми мы сталкиваемся, думают, что мы просто прикидываемся вампирами. Нас считают странными, но не видят в нас угрозы.

Он понял. Странных, не от мира сего избегали, оставляли в одиночестве. На тех, кто представлял угрозу, охотились, уничтожали.

— То же самое можно сказать и о тебе, Эйден Стоун. — В ее голосе прозвучали нотки веселья. — Мои люди считают тебя скорее странным, чем опасным.

— Как же ты об этом узнала?

— Никто не пытался убить тебя.

— И то правда, — сказал он с улыбкой.

— Знаешь, я горжусь тобой, — сказала она хрипло, ее взгляд упал на его губы, а потом на шею.

У нее была жажда? Пожалуйста…

Райли кашлянул.

Они не обратили на него внимания.

В жизни Эйдена было мало одобрения, и он впитывал его. В медицинских учреждениях врачи просто задавали ему вопросы, а пациенты варились в собственных проблемах. В приемных семьях ни действующие из лучших побуждений, ни безразличные родители не знали, как с ним быть, поэтому даже боялись его. На ранчо же поначалу другие ребята смеялись над ним.

— И тебя не смущает, что я всего лишь слабый человечишка? — спросил он. Он знал, что даже если она и принимает его, именно таким его видели ее люди. И возможно, всегда будут видеть.

Она ответила вопросом на вопрос.

— А тебя не смущает, что я кровожадное чудовище? — Даже когда она говорила, ее взгляд возвращался к дико бьющейся жилке на его горле. Она облизнула губы.

— Мое чудовище испытывает сейчас жажду?

— Нет, — просипела она, руки упали вниз. Она отступила назад, увеличивая расстояние между ними.

— Лгунья, — сказал он, но не сдвинулся с места. Она отказывалась пить из него, потому что не хотела превращать его в раба крови. Он понимал, но ненавидел саму мысль, что ее красивый рот прикасается к кому-то еще.

Они не будут спорить об этом сейчас. На это нет времени.

— Идем. — Полная решимости, она протянула руку. — Нас ждет вечеринка.

Он переплел их пальцы и предоставил ей возможность сопроводить его вниз по ковру, Райли тащился сзади в нескольких шагах. Чем ближе они подходили к дверям, тем больше за ними становился шум. Но когда они прошли толстые металлические арки, оказалось, что в холле никого не было. Были только гипсовые статуи людей, животных и замысловато высеченные бюсты, вскрытые и пустые. Для чего тогда они?

За другой парой дверей, однако, была бальная зала, наполненная вампирами, их охранниками-оборотнями и людьми. Вампиры разговаривали и смеялись, волки в животном обличье бродили повсюду, а люди снова стояли с краю, с нетерпением ожидая, когда их позовут.

Черные мощеные стены, равномерно усеянные длинными, овальными зеркалами, и опять же единственным источником света были золотистые отблики свечей. Потолок был похож на… Он нахмурился. Ну конечно. На паутину. В ее центре висела люстра, ножки которой простирались в стороны, как будто паук шел по потолку.

Кто-то заметил его, и разговоры прекратились, внезапная тишина прервала его влюбленный осмотр. Все головы повернулись к нему. Эйден неловко переступил с ноги на ногу. Так прошло несколько минут — целая вечность. Никто не двигался и не говорил, только оценивающе смотрели на него.

Он должен что-то сделать? Или что-то сказать?

Ими всегда правил Влад, напомнил он себе. Они были так же растеряны, как и он. Не то чтобы он планировал править ими, скоро он выйдет из игры.

— Он действительно готов увидеть? Узнать? — пробормотал кто-то. Разговоры возобновились, шум быстро нарастал. Ему казалось, он слышит голоса монстров — а может, пиршества — и орды. Возможно, даже скучающие.

— Может, нам дождаться коронации? — спросил кто-то еще.

— Дождаться, чтобы увидеть что? — спросил он Викторию уголком рта.

Она неловко переступила, как и он, и прошептала:

— Они хотят рассказать тебе о… они хотят, чтобы ты знал… Ох, это трудно. Я надеялась, что мне никогда не придется говорить с тобой об этом, но поскольку ты король, было решено, что тебе нужно знать.

— Знать что?

— Что мы не… одни.

Буквально? Он и сам узнал об этом. Очевидно, они не понимали друг друга.

— Ты не хочешь объяснить мне, что это значит?

— Нет.

— Все же сделай это.

Она вздохнула.

— С нами есть… нечто.

Ла-адно. Попробуем по-другому.

— Если я буду править всем этим… — Боже, он не мог поверить, что говорил это, даже для того, чтобы получить ответы. — Мне нужно обо всем знать. Поэтому давай еще раз. Что там с вами?

Два розовых пятна расцвели на ее щеках.

— Это так стыдно, ты можешь с криками сбежать от меня, как только узнаешь.

— Я видел, как ты ешь, и не сбежал с криками.

— Да, но это хуже.

Он не сдавался.

— Обещаю, ничто не заставит меня сбежать от тебя, — сказал он, сжав ее руку. — Ты знаешь, ты мне нравишься такой, как есть.

— Хорошо, запомни эти слова. — Она посмотрела на свои ноги и выдавила из себя, будто двигала невидимую гору. — Во-первых, тебе следует заметить, что, несмотря на знакомые внешние атрибуты, которые ты видишь здесь, независимо от того, что ты знаешь о вампирах из ваших книг и фильмов, все это даже и близко не является правдой.

— Так, записал, — сказал он иронично.

Ее глаза распахнулись.

— Ты можешь быть серьезным?

— Я буду серьезным, если ты расслабишься.

Она провела кончиком языка по губам, оставляя влажный блеск. Конечно же, она не расслабилась.

— Если ты настаиваешь на том, чтобы узнать…

— Я настаиваю.

— Так вот она правда. Мы… больше, чем вампиры-кровопийцы. — Ее подбородок упрямо поднялся. Как до этого ее сестры, она практически провоцировала его. — Ну вот. Теперь ты знаешь.

— Едва ли. Объясни.

Она снова облизнула губы, ее упрямство уступало нервозности.

— Эйден…

— Виктория. Просто скажи это. Сорви пластырь.

Ее плечи расстроено опустились.

— Ладно. Мы больше, чем кровопийцы, потому что… внутри нас живут монстры.

Монстры?

— Еще раз. Я не понимаю.

— Мы одержимы… подожди. — Она потрясла головой, темные волосы разлетелись по плечам. — Я объясню по-другому. Но начну с хорошего.

«Отвлекающий маневр», догадался он, но не остановил ее.

— Ты видишь дизайн на стенах? Мы выжгли его из нашей кожи. Все мы.

— У тебя есть эти отметины? — Когда он плавал с ней, они были только в нижнем белье, но он не видел никаких отметин на ней. А он смотрел, и хорошо.

— Да, у меня они есть.

— Где? И почему?

— На груди. Они… защищают.

Он оставил без внимания первую часть ее слов, потому что да, он хотел уставиться на предмет вопроса, так что он сосредоточился на второй части.

— Защищают? — Эйден грешил на таблетки из-за того, что не мог собрать эту сумасшедшую картину вместе.

— Говорю же, в каждом из нас есть монстр, и это настоящие чудовища из ночных кошмаров. Люди, возможно, сочли бы нас одержимыми демонами. В общем, защита на нашей коже удерживает этих монстров внутри нас и заставляет тихо себя вести, иначе они разгуливали бы по земле. — Теперь она сжала его руку. — Поверь, ты никогда не захочешь столкнуться с одним из таких существ. Они дикие, жестокие и жаждут смерти тех, из кого мы пьем. Они умеют только разрушать.

Он притих на мгновение, пытаясь переварить ее слова.

— Как вы заполучили их? В тебе тоже есть такой?

Когда она начала отвечать, пять мужчин обступили их в форме полумесяца, все смотрели на него выжидающе. Они сжимали украшенные драгоценностями кубки с красной густой жидкостью. Кровью, несомненно. Он почувствовал острый запах меди.

— Уверена, ты помнишь свой совет, — произнесла Виктория с облегчением из-за того, что разговор о монстрах завершен.

«Да ни капельки».

— Конечно. — Он встретился с ней взглядом, молча говоря ей, что они продолжат обсуждение тех монстров. И очень скоро. Затем он повернулся к… советнику, предположил он, что их так называли. Они были старше и почти одинаковые — с седыми волосами, сильным телосложением и слегка стянутой кожей. Плюс, их клыки были на виду, выступая из-под губ.

Они были голодны? Из-за него? Если бы он был в себе, возможно, испугался бы. Ни единого шанса, что он сможет дать отпор одновременно пяти решительно настроенным вампирам. Конечно, его клинки были в ботинках, как обычно, но они были бесполезны против таких существ.

Единственное полезное оружие, которое у него было, это кольцо Влада. О, да. Он взглянул на свою правую руку и увидел, как опал мерцает на свету. Неожиданно для себя он почувствовал благодарность Райли за то, что тот настоял на том, чтобы Эйден надел его.

— Раз уж Виктория объяснила о зверях, давайте перейдем к более неотложным вещам, — сказал один из советников. Прежде чем Эйден успел спросить, что может быть более неотложным, чем монстры, он продолжил, — Нам многое нужно решить.

— Где вы будете жить, перво-наперво? — спросил другой. — Здесь или с людьми?

Остальные прямо подскочили, закидывая его вопросами так же живо, как до этого Томас.

— Если с людьми, то, как нам призвать вас, когда вы будете нужны нам?

— Кроме того, вы должны быть представлены нашим союзникам. Когда мне следует организовать встречу?

— К тому же, вы должны выбрать королеву.

— И вы…

— Дайте ему шанс ответить, — рявкнул Райли, заставляя их замолчать.

Эйден удивился, когда мужчины тут же согласно склонили головы. Двое даже принесли извинения. Райли был стражей, не принцем и вообще не вампиром, и все же они беспрекословно подчинились ему. Очень интересно.

— Что ж, отвечу на ваши вопросы. Я буду жить на ранчо Д и М, как и раньше, — сказал он, и все повернулись к нему. Он провел пальцем по кольцу. — Я встречусь с вашими союзниками на следующей неделе, — на этой неделе он встречался с ведьмами, — но придется это сделать после школы. Скажите мне когда, и я там буду. — Или здесь. Где бы то ни было. И кем были эти союзники? Насколько он знал, вампиры и оборотни со всеми воевали. — Что касается королевы, это будет Виктория. — Никаких вопросов. Не то чтобы он был готов жениться. И не то чтобы он долго пробудет королем.

Она в очередной раз сжала его руку.

Все пять советников насупились.

— Вы не можете просто выбрать принцессу Викторию. Вам придется провести еще время с другими нашими женщинами, — сказал один.

— Мне не нужно проводить с ними время, — ответил он. — Я не передумаю.

— Будут жалобы, — раздраженно произнес другой.

Эйден пожал плечами.

— Меня не волнует.

— Отцы дочерей-претенденток взбунтуются за шанс, как минимум, создать союз с королевским домом. Вы ведь не хотите вызвать бунт сразу после вашего воцарения? — спросил третий.

— Нет, но я…

— Хорошо, хорошо. Тогда решено. — Все пятеро подняли свои кубки, улыбаясь.

Он потряс головой.

— Не понял. Что решено?

— Вы встретитесь с остальными особами женского пола, чтобы их отцы не подняли восстание.

Эйден сжал переносицу.

— Нет, — настойчиво продолжал он. — Я не буду с ними встречаться.

Мужчины тихо переговорили между собой несколько минут, кивнули друг другу и повернулись к нему лицом. Их решимость была очевидной.

— Мы пойдем на компромисс, — сказал самый высокий из них. — Вы встретитесь только с пятью женщинами-вампирами, кроме Виктории, каждая будет выбрана членом совета. Вы встретитесь с каждой девушкой в определенном месте и в определенное время, и в день коронации назовете кандидатку, которая станет вашей королевой.

Эм, что теперь? Он подозревал, что встреча приравнивается к свиданию, а на свидания ходить он не хотел. Причем с пятью из них.

— Он согласен на ваш компромисс, — сообщила Виктория без намека на эмоции.

Эйден открыл рот, чтобы возразить ей, но мужчины уже удалились, хлопая друг друга по спине от хорошо проделанной работы.

— Эйден, — произнесла она.

Его сузившиеся глаза посмотрели на нее.

— Мне плевать на то, что ты им сказала. Я не собираюсь ходить на свидания с кем-то еще. — Она была единственной, кого он хотел. Единственной, о ком мечтал, кого жаждал…

Выражение ее лица было отрешенным как тогда, когда она приехала на ранчо. Только на этот раз он сомневался, что она «преувеличивала», чтобы быть больше похожей на человека. Это была не та тема, над которой можно посмеяться.

— Они правы. — Она отпустила его руку, обрывая контакт. — Если ты откажешься от свиданий, семьи будут жаловаться, а жалобы приведут к волнениям. Волнения к опасности, а ты видел их уже достаточно.

Она снова пыталась защитить его? Или ей было, в самом деле, все равно, что он встретится с другими девушками? Он-то стер бы в порошок любого парня, который только посмотрел бы на нее. А потом плюнул еще сверху и спустил бы в унитаз.

— Я предпочел бы опасность, — произнес он сквозь сжатые зубы.

— Ну, а я нет. — Выражение ее лица осталось неумолимым, а тон — безжизненным.

— Все равно. — Она мысленно отстранилась от него, понял он. В одно мгновение она обнадежила его, а в следующее, видимо, покончила с ним, и ему это не нравилось. Для его пользы или нет.

— Это нужно сделать, Эйден.

— Нет. Я…

— Чудесно. Милые бранятся. Давайте вместо этого пообщаемся с людьми, — сказал Райли, подталкивая его, — ссориться будете позже.

Эйден и Виктория мгновение сверлили друг друга взглядом. Потом она натянуто кивнула, и он последовал ее примеру. Но, как ни крути, это был не конец. Он не ходил на свидания с другими вампирами. И она собиралась принести ему свои извинения за то, что вела себя, будто ей все равно. За исключением тех случаев, когда она вела себя иначе. Возможно, вампиры не видели ничего плохого в том, чтобы ходить на свидания больше, чем с одной особой.

Что он об этом знал?

Она поцеловала его, будучи обрученной с Дмитрием, в конце концов. Но она ненавидела Дмитрия и не хотела иметь с ним ничего общего. И все же, в этом случае, она могла бы сейчас встречаться с кем-то еще. И если так, то он не знал, что сделает. Кроме как вышибет из себя дух.

— Поговорим об этом позже, — сказал он тихо, но яростно, после чего отвернулся от нее.

Она еще раз натянуто кивнула.

Они, молча, слились с толпой. Множество рук задевало его. Кто-то протянул ему кубок, и он схватил его прежде, чем тот упал и разбился. Не забывай, что там внутри, и не выпей случайно.

— Я чую… фею? — зарычал кто-то внезапно.

Он замер, Виктория и Райли пододвинулись к нему ближе, прикрывая его.

Ноздри начали раздуваться. Многие вампиры съежились. В очередной раз в комнате повисла тишина, и все глаза уставились на него. Только на этот раз они были наполнены ужасом и ненавистью.

Великолепно. Должно быть, одеколон выветрился.

Вампиры обступили его, беря его и друзей в плотное кольцо. Райли принял стойку, готовясь к атаке. Викторией, наконец, овладела эмоция — страх. Пока охрана из оборотней не пробилась сквозь толпу и не встала в круг к Райли, лицом к вампирам, рыча на них, чтобы те не приближались.

Непоколебимая, безоговорочная поддержка. Для меня. Как странно.

Один темноволосый вампир, примерно возраста Эйдена, наконец, вышел вперед. Он проигнорировал волков, его холодный взгляд остановился на Эйдене.

— Ты уже предатель, хорошо проводящий время с нашим врагом?

Эйден рассмеялся. Он просто не смог удержаться. Если бесконечные попытки избежать смерти, можно было бы классифицировать как хорошее времяпрепровождение, тогда да, он развлекался.

— Ты смеешь смеяться? — выпалил мальчишка.

— Ты смеешь задавать вопросы своему повелителю? — отрезал Райли.

Парень расправил плечи и задрал подбородок. Хоть он и говорил с Райли, его взгляд не сходил с Эйдена.

— Я скажу, о чем думает большинство из нас. Он слишком слаб, чтобы возглавлять нас. Любой в этой комнате может превратить его в раба в считанные минуты.

Наконец-то, угрозы, которых он ждал.

— Любой в этой комнате может попытаться. — Бравада и глупость, но он имел в виду именно то, о чем говорил. Несомненно, он проиграет, но будет сражаться до последнего. Он всегда шел этим путем.

— Наши враги решат, что мы так же слабы, как и ты, и нападут, — продолжил его обвинитель. — Тебе не следовало занимать это место.

Занимать? Ха! Его впихнули в это положение, он все еще не хотел быть королем, но сейчас было не время пытаться найти кого-то другого. Они решили, что он сделал это, потому что «слаб».

— Мне говорили, феи защищают людей. Возможно, те самые феи захотят объединиться с вами теперь, когда вас возглавляет один из этих слабых людей, которых они так любят.

Не то чтобы он собирался возглавить этих вампиров, напомнил он себе в очередной раз. Боже, он только закапывался все глубже, чтобы уйти с достоинством.

Его оппонент все продолжал упорствовать.

— А гоблины? Ты знаешь, как быть с ними?

— Да. Так же, как при Владе. Будем посылать волков в лес сражаться с ними ночью.

— Как же ты пошлешь волков сражаться с ними, если сам никогда не сразил ни одного? В этом есть привкус трусости.

— Может, я и не бился с гоблином, но я боролся с вампиром. Мне нужно напоминать, что из этого вышло?

Пронесся ропот. Круг сжимался. С обнаженных зубов волков капала слюна.

Наконец, парень коротко кивнул и возвратился в толпу. Разговоры снова возобновились, круг расступился.

«Кризис предотвращен», подумал Эйден, но все же облегчение не пришло. Как долго продлится это негласное перемирие?