Расколотая империя

Глава 34 Уроки дипломатии

Когда рука старшего брата опустилась на его плечо, Бадрис в первую очередь дернулся к лежащему на земле рядом с телом матери мечу.

— Тар? — спросил он, все еще не веря своим глазам.

— Ты рассчитывал увидеть кого-то еще?

Бесцветное лицо Бадриса вновь повернулось к матери.

— Мы бежали. Наткнулись на трех красных. Сильных. Смогли убить. В последний миг попали под мощную технику. Она меня закрыла, — глухо сообщил принц и в тот же миг голос его сорвался на крик: — Собой закрыла!

Внезапно глаза Медеи широко распахнулись. Тело дернулось, сотрясаясь от кашля. Выплюнув комок кровавой слизи, Четвертая императрица вновь тяжело задышала. Но было видно, с каким трудом и болью ей это дается.

Взгляд ее упал на лицо сына, державшего голову матери на коленях, на губах появилась вымученная улыбка. Она хотела что-то сказать Бадрису, но в этот миг заметила Тара.

Некоторое время Первый принц и Четвертая императрица долго смотрели друг другу в глаза.

Рот Медеи приоткрылся, выдавив пару невнятных, малопонятных звуков, которые с трудом сложились в слова.

— Присмотри за… — очередной взгляд на Бадриса. Каждое слово Медее приходилось выдавливать из себя с силой, испытывая мучительную боль. — Мне жаль… получилось Имсаль… Она обманет. Не верь… — Она силилась сказать что-то еще, но не смогла.

— Присмотрю, — кивнул Тар. В этот короткий момент его ненависть к этой женщине забралась куда-то в глубину, не желая выбираться из тисков разума.

Да и сложно ненавидеть женщину, с которой когда-то был очень близок. Особенно свою первую женщину.

Стоит отдать Медее должное. Она сделала все от себя зависящее, чтобы это произошло. Но смерть прощает все грехи. А Медея умирала. И не нужно быть целителем, чтобы это понять.

Благодарно сомкнув и разомкнув веки, Медея мягко коснулась ладонью лица сына. Но это отняло у нее остатка сил. Смерть очень неохотно и весьма нечасто отпускает свою добычу. И сегодня был не тот случай.

Рука Медеи безвольно опала. На губах выступила кровавая пена, глаза закатились и императрица перестала дышать, теперь уже окончательно.

— Нет! — зло, неверяще выкрикнул Бадрис, прижимая к себе тело матери. — Спаси ее! Ты же можешь что-то сделать?

Склонившись над телом, Тар приложил два пальца к шее Медеи и отрицательно дернул подбородком.

— Я не умею воскрешать мертвых.

— Но твоя мать смогла…

— Я не моя мать!.. — напомнил Первый принц.

— Ты можешь, но просто не хочешь! — В Бадрисе говорило отчаянье.

Крепкая ладонь Тара вновь опустилась на его плечо.

Что он мог сказать своему младшему брату, только что лишившемуся самого дорогого из людей? Сочувствие было бы лицемерием. Пусть ненависть ушла. Затаилась. Но жалел Тар лишь о том, что Медея умерла… не от его руки.

— Поднимайся, нам нужно уходить.

Охваченная огнем конюшня так сильно дымила, что скрыла их от чужих глаз лучше всяких техник. Но долго так продолжаться не могло. Накал боя на территории Синего двора слегка спал. Самые слабые погибли, а все, кто уцелел, берегли силы, перестав разбрасываться техниками направо и налево.

Крепко зажмурив глаза и сжав зубы, Бадрис отрицательно покрутил головой.

— Я не могу ее так оставить?

— Она мертва, а мертвым все равно. Ритуалы нужны живым. Но для этого нужно жить.

Бадрис вскинул голову, желая сказать что-то резкое. Но смолчал.

— Да, ты прав. Я должен жить, — глухо пробормотал он. Бросив последний взгляд на тело матери, он встал. — Идем.

Дым стелился по земле, словно туман. Резал глаза. От едкой гари першило в горле.

— Стоп! — Заметив в ближайшем проломе движение, Тар поднял руку. — Назад!.. Хотя, похоже, это свои, — добавил он, вглядываясь сквозь дым. Воины перебирались через завал, держа перед собой щиты. А это добрый знак.

Клановые бойцы редко используют щиты, презирают их. Щит в их понимании нужен только недоодаренным из легионеров и простых воинов. Ну или как средство, чтобы по возможности бескровно разогнать толпу черни.

— Стража Белого города оказалась не так плоха, как мне казалось, — признал он. И добавил, разглядев на щитах знакомые знаки: — А-а, нет. Беру свои слова назад. Это легионеры Первого Всесокрушающего.

— Серебряные крылья там тоже же есть, — не согласилась Милева, указав мечом куда-то в сторону — еще один отряд воинов двигался по боковой тропинке. И тут же прикусила язык, опасливо глянув на Бадриса. Можно скрыть лицо за маской, хотя это так себе маскировка от тех, кто тебя неплохо знает. Но что толку с нее, если тебя могут опознать по голосу?

Погруженный в собственное горе Бадрис не обратил на Милеву никакого внимания. Даже если он узнал Пятую императрицу, то решил промолчать или же ему было все равно.

— Нам пора уходить. Или? — Тар выразительно посмотрел на Бадриса.

— Синий двор гарантирует вам безопасность? — отмерев, отозвался Пятый принц, поняв намек. — Я здесь. Сюда! — Он поднял вверх меч, привлекая к себе внимание.

Встав рядом с Таром, Милева небрежно набросила на голову капюшон плаща, спрятав под ним слишком приметные рыжие волосы.

Легионеров Первого Всесокрушающего вел уже знакомый Тару и Бадрису первый центурион, лар Шорнар.

— Ваше… — Заметив Тара, он осекся, не зная, что ему следует делать при встрече с объявленным вне закона принцем. — Ваши Высочества, — поправил Шорнар себя, решив отложить решение сложного вопроса.

Его прислали навести порядок. Этим он и займется. А арест Первого принца… Мало ли что ему могло в дыму привидеться. В отличие от горожан Хагронга, лар Шорнар отлично знал, что именно Тар Валлон возглавил Первый Всесокрушающий во время ночного нападения порождений нижних планов на столицу.

— Первый принц — гость Синего двора, — твердо указал Бадрис, разом избавив центуриона от любых проблем. Привилегии императорского рода и двухцветных кланов никто не отменял.

— Синий двор окружен, нападавшие сбежали, — переведя дух, коротко доложил центурион, не видя противоречия в своих словах.

Если поместье окружено, то каким образом бойцы Красного двора сумели сбежать? По всему выходило, что легионеры и стража Белого города не проявили особой активности в их поимке. Оно и понятно. Сегодня поймаешь кого, а завтра выяснится, что это уважаемый лаэр из древнего, знатного, а что хуже всего, весьма многочисленного рода. Зачем простому легионеру, стражнику, а тем более центуриону такие враги?

— Проверьте территорию поместья, — приказал Бадрис. — И позаботьтесь о теле императрицы, — голос его слегка дрогнул.

Главное здание поместья по большей части уцелело. Только левое крыло, где бой был особенно яростным, оказалась наполовину разрушено. Но покои Бадриса располагались в правом крыле.

Легионеры и Серебряные крылья спешно тушили пожары. Оказывали помощь раненым, но уцелевшим стражам Синего двора, убирали тела.

— Я бы предложил тебе вина. Да все слуги разбежались или перебиты, — сказал Бадрис, проведя, Милеву и Тара в свои комнаты. — Присаживайся.

С каждой минутой Пятый принц держался все увереннее, отодвинув на задний план мысли о гибели матери.

Старший брат дал ему дельный совет — мертвым все равно. А он должен позаботиться о живых. Власть, о которой он так долго мечтал, упала на него грузом ответственности, рискуя придавить своим немалым весом. Пусть это власть далеко не императорская. Но кто сказал, что это бремя легче?

— Тебе что-нибудь известно о покушении на Лорса? — спросил Тар, проигнорировав предложенное кресло.

— Синий двор непричастен! — несколько резко, зато искренне отозвался Бадрис, раздраженный подобными подозрениями. — Не имею ни малейшего понятия, почему Красный двор в первую очередь обвинил нас.

— Ни малейшего?

— Да! — твердо подтвердил он. — Мы еще несколько дней тому назад договорились объединить силы с Оранжевым двором. Наши голоса в обмен на ряд ключевых должностей.

Про свое возможное назначение главным Лордом Стратегом империи Пятый принц решил не упоминать. Тару это ничем не поможет. Да и ему, признаться, тоже. После смерти Медеи, с Оранжевого двора станется пересмотреть былые договоренности. Ничего личного, просто политика.

— Последнее теперь ничего не стоит, — горько признал Бадрис, прикидывая возможные варианты дальнейшего развития событий.

— Согласен, — подтвердил Тар. — Именно поэтому я никогда не стремился к власти, — голос у него сделался усталым, потухшим. — В этом проклятом городе есть только обман и предательство. Вчера союзник, друг или родственник, завтра — враг. И ради чего? Вспомни нашего отца. Он был императором, но был ли он счастлив стоя над всеми нами? Власть не стоит той цены, которую требуется за нее заплатить.

— Но платим, и платить будем… — мрачно изрек или предрек Бадрис. — Лиара заплатит! Я заставлю ее заплатить! Если Красный двор хочет войны, он ее получит!

— Не делай глупостей! — осадил Тар брата и словно прочитав мысли добавил: — Не вздумай тащить в столицу легионы, нападать на Красный двор или посылать к Лиаре убийц.

— Она убила мою мать! — вспылил Бадрис, удрученный и разозленный тем, что его смогли так просто просчитать.

— И мою. По крайней мере, участвовала в этом. И она поплатится!

— Когда? Еще через восемь лет?

Тар нахмурился. Упрек был справедливым. А от того более болезненным. Он слишком долго ждал.

— Скоро.

Бадрис ожесточенно потер рукоять меча, собираясь с мыслями. Нельзя вновь поддаваться ярости, как в том случае, когда погиб его друг Рас. Он ведь на самом деле считал Тара причастным к его смерти. И только многим позже, взвесив все за и против, сопоставив хронику событий, пришел к выводу, что старший брат совершенно ни при чем. Раса убрали, чтобы усугубить раскол между двумя братьями. Именно так и произошло! Признавать это обидно, отрицать — глупо.

— Предположим, я могу остановить союзные Синему дому кланы и рода. Не буду подтягивать к Хагронгу когорты южных легионов. Но это не остановит Красный двор и его союзников, особенно теперь, когда моя мать мертва. Императрица Лиара совсем сошла с ума. Она будет мстить! Ей проще сжечь империю в пламени войны, чем признать поражение.

— Императрица — не твоя забота. Как и союзники Красного двора. Они не станут выступать.

— И кто их остановит?

— Я! — коротко бросил Тар, не вдаваясь в долгие объяснения.

Бадрис замер. Он и сам не понимал, чего ему хочется больше.

Чтобы слова Тара были правдой? Тогда маленькая война между двумя дворами не перерастет в большую, между кланами. А там ведь и вся империя может запылать в очередной Войне Знати.

Или ему хочется, чтобы Тар потерпел неудачу? В таком случае Синий двор сможет сполна поквитаться с Красным, залив кровью улицы Белого города и Хагронга.

— У тебя есть несколько часов. Ровно до начала очередного заседания Палаты Власти, — принял он решение. Получится — хорошо. Не получится — Синий двор сумеет ответить ударом на удар. Не сегодня, так завтра. — Если Красный двор не получит поддержки от своих союзников, то я смогу удержать моих.

— Куда теперь? — спросила Милева, когда они беспрепятственно покинули территорию Синего двора.

Формально, за стенами поместья переставали действовать гарантии на безопасность от Бадриса. Но легионеры и стражники, заполнившие улицы Белого города, предпочитали их не замечать.

— За городские стены. Дорг должен собрать легион. — Слишком громкое наименование для отряда, в котором нет и трех сотен человек. Но называть как-то по другому ветеранов Второго Крепкого Тару не хотелось. — Почему ты не спрашиваешь, что мы будем делать? — поинтересовался он, не дождавшись очередного вопроса.

Милева раздраженно фыркнула.

— Кто-то что-то говорил мне насчет вопросов, ответ на которые известен. Ты собираешься переговорить с родами и кланами, поддерживающими Красный двор, чтобы они не вмешивались в начавшиеся разборки. А люди Дорга нужны тебе для весомости аргументов на будущих переговорах и демонстрации намерений.

— Долгое соседство с серпентарием моего покойного отца тебя многому научило, — признал Тар.

Прежде закрытые ворота Белого города оказались распахнуты, но перекрыты тонкой шеренгой легионеров Второго крепкого, построенных лицом к мосту. А за мостом начинала собираться толпа любопытных горожан. Немногочисленная, большинство хагронцев предпочли в этот богатый на события день закрыться дома, но представительная. Да и люди постоянно пребывали.

— Не нравится мне это, — нахмурилась Милева. — Где толпа, там обязательно появятся Белые жрецы.

— Не сегодня. — Не сбавляя шаг, Тар последовал примеру Милевы и небрежно набросил на голову капюшон плаща. Зачем дразнить скорую на самоубийственные поступки толпу. А нападение на него станет тем самым самоубийством. — Белые забились в самую глубокую щель, которую только нашли, — продолжил он, миновав оцепление легионеров. — А вот завтра они начнут. После такого громкого разрыва у них просто не осталось выхода.

— Думаешь, взрыв на площади их рук дело?

— Не знаю. Но жрецы будут круглыми дураками, если не попытаются использовать его в своих целях. Горожане напуганы. Сначала демоны, теперь столь кровавое покушение на принца империи. Тут против воли задумаешься, а чем занимаются облеченные властью одаренные, если на улицах столицы творится такое… Давай за мной.

Не став протискиваться через толпу, Тар вскочил на перила моста. Перепрыгнул на гранитный парапет набережной. Прошелся по нему с ловкостью акробата, обходя толпу. Спрыгнул и поспешил укрыться в тени одной из боковых улочек.

Несмотря на прохладу, одежда Милевы пропиталась потом. Забег из одного конца города в другой, вымотает кого угодно, даже одаренного. И далеко не все эти одаренные трехжильные, как Тар Валлон.

А после забега (второго за день!) последовал быстрый марш на север, во главе собранного Доргом отряда.

Покинув постоялый двор, бывший убежищем и ставший местом сбора, их небольшой отряд двинулся вдоль берега Рубиновой заводи.

— Хорошо, что представители дружественных кланов любят селиться рядом, — недовольно проворчала она, когда впереди показались стены одного из больших загородных поместий, облюбованных наиболее влиятельными родами лаэров.

Кого именно, Милева не знала. Но за точным опознанием дело не станет.

— А если дружба внезапно превращается во вражду? — поинтересовался Тар, такой же пыльный и потный, как она сама, но до отвращения невозмутимый.

— Тогда все становится плохо, — признала Милева. — Но кланам и так есть с кем враждовать. Южные кланы хотят торговать с Астшаном, Восточные хотят того же, но с Землями Белых Жрецов. Северные кланы спят и видят, как подвинуть границу еще немного за Таурим. Словно предыдущих попыток было мало. Западным, плевать на все, лишь бы не резали средства на содержание флота… Баэль или Нуго? — кивнув на стену поместья, поинтересовалась она, назвав два ближайших после клана Вэйр к Красному двору клана.

— Род Хатиш, клана Сенуд, — усмехнулся Тар, назвав третий клан, про который Милева забыла из-за усталости. — Думаю, тебе не стоит идти со мной. Останешься с исканцами перед воротами… Стой! Дорг, Драгор, Моран, ко мне! — В последнем приказе не было нужды. Все трое шли следом. А гордый до невозможности Дорг еще и нес легионного дракона Второго Крепкого.

— Дорг, берешь сто человек и обходишь поместье с севера, — продолжил Тар. — Драгор, на тебе запад. Моран, ты с солеными клинками займешься берегом озера. Я с исканцами двинусь к главному ходу. Дракон останется со мной. Первыми не атакуйте, на угрозу не реагируйте. Но в случае нападения действуйте решительно.

Разделившись на две части, смешанная колонна легионеров и соленых клинков стала окружать поместье. Эти действия не остались без внимания. Стража на воротах поспешила отступить, заодно сообщив обитателям поместья о странных маневрах, больше похожих на подготовку к осаде или нападению. А родовое пригородное поместье не чета больше похожим на крепости главным резиденциям кланов.

Будь все силы клана Сенуд собраны в одном месте, отряд Тара могли если не истребить, то хорошо потрепать. Но сейчас в поместье рода Хатиш находилось немногим больше десяти бойцов. Да, по большей части, это были опытные одаренные. А сам глава рода имел седьмую ступень боевого мастерства и готовится получить восьмую. Но шансов против собранных под стенами поместья сил у них практически нет. Легионеры Второго Крепкого — ветераны, собаку съевшие на усмирении мятежных родов и кланов. А к двухцветным у них особая любовь.

Обитатели резиденции рода Хатиш оказались куда расторопнее, чем думал Тар. Не успела небольшая свита Первого принца дойти до ворот, как встречать их вышел лично глава рода Хатиш и клана Сенуд.

— Лаэр Крор Хатиш, — поприветствовал его Тар. Может он и не особо следил за делами Арвона, но всех членов Палаты Власти знал в лицо. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Ваше Высочество. — В коротком жесте почтения было больше холодности, чем того самого почтения. Но все необходимые ритуалы вежливости были соблюдены. — Чем я обязан столь внезапному и неожиданному визиту?

— Императрица Лиара совершила нападение на Синий двор. — Про события, предшествующие нападению, Тар упоминать не стал. Глава клана Сенуд обязан знать о покушении на Четвертого принца. Иначе тени клана зря проедают выделяемые им средства.

— Прискорбно это слышать, — кивнул Крор, не выдавая своего удивления. — Но при чем тут клан Сенуд и мой род?

— Завтра на заседании Палаты Власти клан Сенуд в вашем лице должен выступить с осуждением этого поступка.

Крор Хатиш нахмурился. Небрежно проведя пальцами по рукояти меча.

— А иначе что?

Взгляд Тара Валлона стал острым, жестоким. В черных провалах сверкнул красный огонек.

— А иначе, — все так же ровно, скучающе продолжил принц, — одной не очень прекрасной ночью род Хатиш просто исчезнет. Слово Первого принца!

— Опасно бросаться такими угрозами, Ваше Высочество. — Крор Хатиш не привык к угрозам, а потому с его лица пропали последние остатки притворной любезности.

Если бы существовал список самых влиятельных и сильных кланов, то клан Сенуд оказался бы в нем ближе к концу. Но все же он был кланом. А род Хатиш возглавлял его еще со времен Второй Империи.

Тар отрицательно мотнул головой.

— Это не угроза, а честное предупреждение. Как вы видите, — он небрежно махнул рукой в сторону дракона Второго Крепкого, оставленного Доргом верному Дарию, — у меня все еще есть преданные люди. Их не хватит, чтобы истребить весь клан Сенуд, но один род, пусть и многочисленный — это всего лишь один род. Да, может вы сможете спрятать кого-то из старших, а тем более младших ветвей. Но что с того? Той ступени власти и влияния, какая есть у рода Хатиш сегодня, больше не будет… Можете не отвечать согласием. Пусть оно прозвучит вашими словами в палате Власти. На этом я вас оставлю.

Кипевший от еле сдерживаемого гнева глава рода Хатиш поспешил скрылся за воротами поместья. Но в его ответе Тар не сомневался. Иногда репутация одержимого безумца может пойти на пользу. Да и готовый к штурму поместья отряд должен был провести впечатление на Крора Хатиша.

Когда пройдет вспышка гнева, глава клана обдумает его предложение и поймет, что это лучший выход. Он бы и так это понял. Но в последнее время двухцветные кланы слишком привыкли получать за свои голоса щедрое вознаграждение.

Что же, Тар всегда готов напомнить им, что самое ценное — это жизнь.

— Добрым словом и приставленным к горлу мечом? Дипломатия у тебя в крови, — заметила Милева, наблюдавшая за этими странными переговорами из-за спин исканцев.

— Когда я нуждался в добрых словах? — Тар хлопнул себя по поясу с мечом.

Этим вечером ему предстояло еще множество подобных переговоров.