Расколотая империя

Глава 20 Зов долга

Под ногами мелькали крыши домов, а настойчивый шепот демона становился невыносим.

«Нас они не тронут. Разве не этого ты хотел? Давай останемся и насладимся зрелищем!»

За свою не такую долгую, но насыщенную жизнь Тар видел всякое. И считал, что удивить его сложно. Но эта ночь стала исключением.

Как он и полагал, Красный и Синий двор повели себя словно бык, перед носом которого помахал тряпкой вайскарский быкоборец. Разумеется, они присматривали за отправленным на окраину столицы грузом. Стоило новости о неизвестных наемниках, возжелавших увести у них из под носа законную добычу дойти до Белого города, как два двора тут же бросили в атаку все имеющиеся в наличии силы.

А дальше началось непонятное, плавно перетекая в немыслимое. Странные фейерверки, рванувшие в небеса, сразу насторожили Тара. Ничего подобного он не планировал. В случайное совпадение не верил. А значит, это запланировал кто-то другой.

Ответ не заставил себя ждать. Хорошо знакомый вой чуткий слух Первого принца уловил сразу. Спасибо нежеланному гостю, никакие разрывы фейерверков не могли ему помешать. Кто-то осуществил в столице масштабный призыв! Невероятно и немыслимо! В своих мечтах Тар нередко представлял себе что-то подобное. Но одно дело мечты, а скорее просто фантазии, и совсем другое дело самый настоящий призыв.

Он отлично знал, сколь беспощадны и безжалостны сущности нижних планов. Одно из них более восьми лет делит с ним одно тело. Даже нелюбимый, а порой ненавистный Хагронг не заслужил такого.

Решение он нашел быстро. И тут же начал действовать.

«Зачем ты спешишь? Куда? Это глупо! Твои старания никто не оценит. Ты одержимый — тебя и обвинят!»

Демон был прав, завтра все станут вопить о его вине. Но остановиться Тар не мог. Долг гнал его вперед. А ведь еще недавно он наивно считал, что долгов к империи у него не осталось.

— Чертов Старик, — пробормотал он, пытаясь отрешиться от искушающего шепота своего соседа. И грустно улыбнулся: — Почему я родился первым, а не хотя бы вторым?

Казармы городской стражи походили на маленькую крепость. Три длинные двухэтажные постройки, охватившие подковой небольшой внутренний двор, обнесенный железной решеткой.

Чаще всего эти серые, неприветливые строения стояли полупустыми. Стражники предпочитали снимать комнаты в городе. В казармах проживали, да и то временно, самые молодые, не успевшие еще пристроиться. Или, как сейчас, в них останавливались введенные в город легионеры.

Заметили его быстро. Легионеры Первого Всесокрушающего службу знали. И тот факт, что находятся они в сердце империи, а не на опасных северных границах, ничуть не уменьшил их рвения. Не успел Тар мягко приземлиться в центре внутреннего двора казарм городской стражи, как со всех сторон набежали несшие ночной дозор легионеры, взяв его в кольцо. А несколько сигнальщиков подняли звонкие горны, готовые в любой момент поднять тревогу.

— Ваше Высочество? — центурион с плюмажем на шлеме подал знак своим людям опустить оружие.

Его все же узнали. В Хагронге не так много одаренных с белыми волосами и таким количеством шрамов на лице.

— Поднимайте тревогу, в городе прорыв с нижних планов.

— Но…

— Центурион, тебе не понятен приказ?

— Повиновение империи!.. Тревога! — набрав в грудь воздух, крикнул центурион, зачем-то вновь обнажив меч, словно неведомая опасность прямо сейчас свалиться им на головы.

Горны звонко взвыли тревожный сигнал, породив в казармах шум внезапного подъема. Ругаясь и матерясь в полутьме тусклых ночных светильников, легионеры вскакивали с кроватей, спешно снаряжались и выбегали во внутренний двор, сбивая построение.

Происходило это не быстро, попробуй в полутьме надежно затянуть все ремешки снаряжения и доспехов, но достаточно резво.

Легионеры еще не успели построиться, когда появился первый центурион, которого и отправили командовать в Хагронг с двумя когортами. Крупный мужчина средних лет был полностью облачен в доспех центуриона — несколько улучшенную копию простого легионерского. Поверх кольчуги на нем был литой панцирь с цепочкой защитных рун. Шею защищал посеребренный горжет с выгравированным расправившим крылья драконом. Ноги до самых бедер покрывали кожаные гетры с наголенниками. Открытыми оставались только колени, кисти рук и подбородок. Красный хвост высокого плюмажа шлема развевался на ветру, показывая, что он тут самый главный… после принца империи.

Впрочем, опытным взглядом Тар невольно нашел изъян. Шейный шелковый шарф первый центурион завязал слишком небрежно и тот сбился, что грозило воину натертой шеей. Но в остальном придраться было не к чему.

Да и не очень то хотелось.

— Повиновение империи, Ваше Высочество. Лар Шорнар, первый центурион Первого Всесокрушающего, — представился центурион, четко отсалютовав Тару сжатым кулаком.

— Вывести центурии из казарм и распределить по ближайшим улицам. Мне нужен стол и план города. — Тар не привык терять время зря. Особенно в такие моменты, когда опасность совсем рядом и действовать нужно немедленно.

— Что…

— В городе прорыв с нижних планов.

Глаза первого центуриона расширились, левая рука машинально дернулась к рубцу на подбородке, правая легла на рукоять меча. Но больше по привычке, нежели от сознательного предчувствия опасности.

— Выполнять! — рявкнул он. — Ундар, тащи из столовой стол. Перт! С тебя карта. Она на втором этаже. Да-да, что на стене.

Пока первый центурион отдавал указания, распределяя центурии по ближайшим улицам, принесли стол. С картой возникла проблема. Она представляла собой огромное полотно, в деревянной и даже когда-то посеребренной раме. Да и на карту походила мало, больше на картину, причем довольно старую. Но главные улицы читались, а общая планировка столицы за эти годы не сильно изменилась. Выстроенные по всем канонам Гармонии центральные районы, с широкими улицами и раскинувшимися на большую площадь просторными поместьями. И хаотичные лабиринты кривых улочек Медного города.

За время забега по крышам Тар жадно вслушивался в ночь. Да и огоньки занявшихся пожаров стали неплохими ориентирами зон, из которых на город обрушились неприятности. По всему выходило, что тварей призвали как минимум в трех местах в разных частях города. Произошел призыв практически в одно и то же время. Первый фейерверк стал сигналом к началу ритуала, а остальные служили шумовым прикрытием. Призванные с нижних планов существа кротким нравом не отличаются и шумят изрядно.

Следовало признать — кто-то хорошо подготовился. Но кто?

— Судя по пожарам, твари идут с этих трех направлений, — начал Тар, водя острием меча над импровизированной картой. — Похоже, места призывов где-то в этих трех районах. Я возьму три центурии и займусь северной точкой. Одна центурия пойдет вдоль канала, прикрывая мой правый фланг. Еще одна — параллельно, по улице Ювелиров.

— Тар?

Момент появление потрепанного отряда двух дворов он как-то пропустил. То, что в темноте клановые бойцы не смогут разобраться с вирмом и понесут потери, он предвидел. Болотный вирм — сложный противник. Не зная особенностей его поведения бороться с ним достаточно трудно.

Во многом именно поэтому он планировал держаться рядом, чтобы присмотреть за Бадрисом и невесть как затесавшимся в отряд Лорсом. Вражда с Лиарой и Медеей — это одно. А к двум молодым неправильно воспитанным остолопам он ненависти не испытывал, зла не желал. Когда все произошло, они были детьми. Глупо требовать с них плату за решения, которые они не принимали и интриги, в которых не участвовали.

Обвинения Бадриса Тара не тронули. Его младший брат станет первым, но не единственным. А вот поведение лаэра Зогна настораживало. Глава клана Вэйр безропотно возглавил один из отрядов, усилив его остатками младшей свиты Красного и Синего дворов.

Тар не сомневался — утром Элай Зогн обвинит его в числе первых. Но то будет утром. А пока что им всем нужно пережить эту долгую ночь. И спасти как можно больше жителей этого проклятого города. Даже если те не оценят их жертв.

Освещая путь факелами, центурии осторожно двинулись к намеченным точкам. Пожары в городе разрастались. А вместе с ними ширилась паника. Фейерверки перестали рвать огнями ночное небо. Кто бы не затеял все это, он начал подчищать хвосты.

Легионеры шли молча, одним своим видом внося хоть немного порядка и покоя в эту беспокойную ночь. Иногда им навстречу попадались горожане, бегущие от ужаса, пирующего на улицах столицы. Но большинство жителей предпочли запереться и забаррикадироваться в своих домах, в надежде на то, что демонические твари не станут их трогать. Расчет не такой глупый… если бы не пламя разгорающихся пожаров.

То и дело на крышах и боковых улицах мелькали уродливые тени. Не рискуя напасть, они отступали, прятались в темноте и начинали осторожно преследовать отряд. Пока царила ночь, они могли себя хоть как-то сдерживать. Но когда взойдет солнце, его злые лучи лишат разума даже самых стойких призванных тварей, делая жажду крови и разрушений невыносимой.

Где-то впереди послышался дикий, особо отчетливый вой.

— Идут! Они идут!

Освещавшие путь легионеры с факелами отступили назад.

— Сомкнуть щиты! — скомандовал центурион шестой центурии, имя которого Тар даже не потрудился узнать. — Первый Всесокрушающий!

— Не стой на нашем пути! — дружно рявкнули легионеры, плотной стеной перегородив улицу.

Больше всего это напоминало волну. Не всесокрушающий девятый вал, а обычную приливную волну, что накатывает на берег, отступает и накатывает вновь. Первыми появились псы. Так называли эту разновидность низких призванных существ, которых с собаками роднили только размеры. Среди них трудно было найти не то что одинаковых, но даже схожих. Двуногие гротескные пародии на людей, четырехногая помесь не пойми кого и многоногие, паукообразные твари. Щупальца, хвосты, когти, зубы, клыки — и одна на всех ненависть! Ненависть существ, насильно вызванных в этот мир, где так много пьянящей, дармовой силы и нескончаемой боли. Они были порождениями нижних планов. Чужаками. Мир знал это. Мстил им, пытаясь избавиться от противоестественной аномалии.

За ними шли более крупные и менее разнообразные твари: несколько многоногих загонщиков, отвратительные на вид, исходящие гноем и сукровицей дети чумы, и даже один бичеватель, появление которого не несло ничего хорошего даже для совершившего ритуал призыва. Высшие сущности нижних планов очень не любят, когда кто-то насильно выдергивает их в реальный мир. Обычно именно призвавший их глупец становиться для них первоочередной целью.

Заметив легионеров, стая низших демонов заволновалась. Даже их зачатков разума хватило, чтобы пересилить обуявшие их чувства из смеси наслаждения, боли, ярости и всепоглощающей ненависти к окружающей, такой непривычной действительности. Они замерли, попятились, не желая становиться на пути этих двуногих. Слишком тех много. Слишком грозными они выглядят.

Бичеватель разразился хриплым, рыкающим то ли смехом, то ли воплем. Псы вздрогнули, взвыли и ринулись вперед.

Тар отточенным годами тренировок движением вскинул меч, взывая к истоку. Ровный взмах, приправленный толикой силы — десятки ледяных копий соткались в воздухе над улицей и упали, пронзая демонических тварей насквозь. Многие пали, корчась на камнях мостовой. Но другие, невзирая на полученные раны, рвались вперед. Тар обрушил на улицу еще одну технику «ледяного дождя» и отступил. Ночь только началась — силы следовало беречь.

Волна уцелевших тварей врезалась в стену щитов. Легионеры отчаянно заработали короткими мечами. Поначалу строй их слегка прогнулся, отступив на пару шагов. Но затем положение выправилось. Более того, чаша весов очень быстро стала клониться в их сторону.

— Вперед! Давим! Давим!

Стена щитов сделала шаг, а за ним еще один.

Без потерь не обошлось. На мостовой вместе с телами порождений нижних планов осталось лежать несколько легионеров.

Всадив целую россыпью ледяных копий в массивную тушу Бичевателя, Тар бросил быстрый взгляд за спину, где держали оборону две контуберии. Порождения нижних планов не знают таких умных слов как стратегия и тактика, но хитрости и коварства им не занимать. Если есть возможность ударить в спину — они ударят.

Подтверждением этому стала появившаяся на крыше тень, похожая сразу на обезьяну и волка.

Меч принца изменил направление движения. В тень на крыше ушло ледяное копье. Но тварь оказалась достаточно внимательна и осторожна, чтобы спрятаться. Счастливо избежавший встречи с техникой, демон разочаровано взревел — его заметили, засада не удалась. Треснула и посыпалась вниз черепица. Демон спрыгнул. Выставил перед собой лапы и бросился вперед. Тар отскочил назад. Черные когти бессильно просвистели в дюйме от его шеи, а тело демона украсила длинная рана, оставленная мечом принца.

Охранявший крепко сжимавшего сигнум сигнелифера центурион зашел на незваного гостя со спины. Как и большинство офицеров, он обладал даром, пусть и слабым. «Огненная стрела» в его исполнении вышла жалкой, не пробив шкуру демона, она только разозлила порождение нижних планов, сделав центуриона новой целью. Острые когти пропороли сталь панциря, словно тот был склеен из бумаги. Центурион покатился по мостовой, скорее оглушенный ударом и падением чем раненый. Добить его демон не успел. Сверкнув серебряной молнией, меч Тара снес ему голову.

Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Пока Тар разбирался с напавшим с крыши демоном, легионеры добили раненого бичевателя. Разделались с загонщиками. Без поддержки высших, низшие стали разбегаться, полагаясь на остатки инстинкта самосохранения. Эта добыча не для их когтей и зубов. Город большой, можно найти кого-то другого.

Тар помог встать сбитому с ног центуриону.

— Интендант с меня шкуру спустит, — вздохнул тот, проведя пальцем по оставленным когтями демона дырам в доспехе.

— Лучше сталь, чем шкура.

— И то верно.

— Имя!

— Тар Горон, Ваше Высочество, — несколько неуверенно ответил центурион, словно стеснялся того, что является тезкой Первого принца.

— Я запомню это имя, лар Тар Горон.

Звание «лар» Тар выделил особо. Глаза центуриона радостно вспыхнули. Он хоть и был офицером, но относился к числу младших центурионов и не успел еще получить дворянского звания. А получить таковое не за взятую ступень мастерства или выслугу лет, а вот так, на поле боя да еще из рук принца империи — это честь, о которым многим остается только мечтать.

Хлопнув новоиспеченного лара по плечу, Тар отвернулся, пряча усмешку. Люди… как же легко ими манипулировать. Две когорты — внушительная сила. Сделать эту силу если не лояльной, то хотя бы нейтральной, лишним не будет. Ведь времени у него, как показала эта ночь, больше нет. К вечеру этого дня он станет преступником…

После разгрома крупной стаи, зачистка городских кварталов проходила спокойно. С несколькими попавшимися на пути демонами легионеры разделались без помощи Первого принца. Осмелевшие жители стали выбираться из домов и тушить пожары. На улицах Хагронга постепенно воцарялся если не покой, то хотя бы относительный порядок.

Еще вечером это был небольшой, но довольно уютный, утопающий в зелени дворик, зажатый между двух домов. Круглая мощенная камнем площадка, в центре которой находился маленький фонтан, аккуратно расставленные вокруг скамейки. Цветочные клумбы. Ничего этого не осталось, только груда камней, обломки, вытоптанные и частично съеденные цветы и тела… много тел.

Присев, Тар провел пальцами над камнями мостовой. Да, это она! От магемы мало что осталось, но все говорило о том, что призыв произошел именно в этом месте. По сути, это можно было понять и без остатков комбинированной магической печати, просто по количеству крови и останков, явно принадлежавших принесенным в жертву людям. От самих жертв мало что осталось. Порождения нижних планов любят утолить голод с помощью человеческой плоти. А тут потопталась целая орда. Возможно, среди остатков, назвать это останками не поворачивался язык, были и неудачливые призыватели. Но опознать их не получится.

— Все-таки призыв, а не прокол, — облегченно вздохнул он.

Страшная картина принесенных жертв не радовала, но удалось избежать самого плохого сценария. Прокол пространства — штука мерзкая. Быстро его убрать могут только астшанцы, принеся для этого еще больше человеческих жертв. А книжникам империи потребуется не меньше двух дней. Немного? Но каждый час… Да что там час — минута! Это шанс для существ с нижних планов прорваться в эту прекрасную реальность, где так много бесплатной, столь нужной им силы. Прорваться не в качестве подселенного, скованного жалкой телесной оболочкой раба, а в своем естественном обличье. С относительной свободой воли. Сопровождаемой болью и безумием, но все же! Смерь призванным существам не страшна. Умерев, они просто отправятся обратно, хоть и потеряют часть полученной силы.

— И кто же это мог устроить? — он задумчиво изучил немногочисленные следы, но не нашел ответ. Можно было попытаться опросить свидетелей, но Тар подозревал, что все, кто хоть что-то видел, лежат на этой площади среди остатков тел.