Расколотая империя

Глава 9 Сладкий яд

— А где Кэра? Ты опять ее от меня прячешь? — Едва оказавшись на территории Зеленого двора, Тибер вытянул шею и начал вертеть головой по сторонам, в поисках объекта своего интереса.

— Мой дорогой брат, я только что вернулся, так откуда мне знать? — лениво отозвался Тар.

— Учитель в ответе за своего ученика, — наставительно заметил Тибер.

— Ответственность и забота не равно опека. Опекают только детей, да и то так делают только глупые родители, а Кэра вышла из этого возраста.

— Что планируешь сегодня делать? — спросил Тибер, перестав вертеть головой по сторонам, словно любопытная сова.

— Я не знаю, что собираешься делать ты, а я планирую хорошенько выспаться.

— Ну да, сегодня ночью кто-то мало спал.

— Завидуй молча.

— Я не завидую, братец. А восхищаюсь… Кстати, ты слышал про ночную суету в Медном городе?

— Нет, — не моргнув глазом соврал Тар. — А что там произошло? — спросил он, добавив заинтересованности в голос.

— Да так, — Тибер небрежно поводил ладонью, — небольшая стычка между Красным и Синим двором. Искали мятежников, а нашли друг друга. Несколько трупов, в том числе и старшего наследника одного из родов. Дядюшка Элай вне себя от ярости. Лорс расстроен. Видимо тем, что мамочка приказала ему сидеть дома. Ну а Третья императрица раздражена, словно у нее эти дни. Так что спасибо, братец.

— За что ты меня благодаришь?

— А просто так, за то, что ты есть, — хитро сощурился Тибер. Выражение его лица говорило о том, что он не просто доволен, а практически счастлив.

Улыбка на его лице стала еще шире, когда у входа в главное поместье их встретила Кэра.

— А вот и твоя ученица… Лари Овейн, как приятно вас видеть.

— Учитель. Ваше Высочество.

Девушка склонила голову, но Тибер успел отметить, как ее глаза сверкнули легким раздражением и гневом. Он посмотрел на брата, но Первый принц ничего не заметил или не придал значения.

— Все подготовлено? — спросил он, вместо приветствия.

— Да, еще вчера закончила. — В ответе Кэры слышался нескрываемый упрек.

— У меня были дела, — туманно пояснил Тар.

Тибер фыркнул, явно желая поделиться своими мыслями насчет этих самых дел, но все же пересилил себя и смолчал. В сторону Кэры улетел извиняющийся и немного сочувственный взгляд.

— Был рад тебя видеть, Тибер…

— Понял, понял, — экспрессивно замахал руками Третий принц. — В дом меня не пригласят. Обед не предложат, спать не уложат. Уже ухожу. Отдыхай, братец.

Впрочем, помахав на прощание, Тибер не стал уходить, а остался в парке. Но Тару было все равно.

Откладывать больше нельзя. Этой ночью он прошел по опасной грани и был очень близок к срыву, поддавшись ненужному азарту.

Четкие линии и строгие рунные цепочки магемы были обновлены.

— Все верно, — сказал Тар, проверив правильность сложносоставной печати. — Ты делаешь успехи.

Когда-то даже такая скупая похвала вызывала у Кэры прилив тепла. Приятно, когда твой труд оценивают по достоинству. А теперь ее охватил приступ раздражения. Она много раз рисовала эту магему и не разу не ошибалась. А слова Тара говорят о его сомнении в ее силах.

Часть охвативших ее эмоций все же отразилась на лице Кэры, прежде чем она сумела их обуздать. Первый принц оказался совсем рядом.

Крепкие пальцы аккуратно подхватили Кэру за подбородок, заставив поднять голову. Черные глаза смотрели бесстрастно. Но в них всегда сложно было уловить даже тень эмоций.

— В последнее время ты выглядишь расстроенной и подавленной, — заметил Тар.

— А не должна? — с вызовом уточнила Кэра. Пугающего взгляда учителя она давно не боялась. Привыкла к этим похожим на два куска камня глазам.

В ответ Тар только усмехнулся, небрежно поведя шершавой ладонью по щеке девушки.

Отпустив ученицу, он споро избавился от большей части одежды. Слишком часто его гость вымещал кипевшую в нем злость именно на одежде. В подвале было довольно холодно, но холод для Тара давно стал чем-то родным, привычным. Холод притупляет боль. Он вновь внимательно проверив правильность нанесения рун и печатей и только затем напитал их силой. Получив подпитку, магема загорелась тусклым светом, превратившись в темницу.

Тар поморщился. Ритуал матери так сроднил его с гостем с нижних планов, что тот стал практически его вторым «Я». А помимо завидной регенерации, улучшенного обоняния это принесло также и определенные проблемы со школой света. Вот и в печати, безобидной для обычного человека, но ослабляющей и сковывающей всех выходцев с нижних планов он чувствовал себя неуютно. Словно заноза в пальце — не больно, не опасно, но неприятно.

Да, проверку Белых жрецов печатью света он бы точно не прошел. Ну да белые фанатики и без всяких проверок мечтают затащить его на костер за один только цвет волос и черные глаза.

Скрип камней по камням не стал для Тара неожиданностью. Как и появление из подземного хода Дорга. Возвращать остатки мятежного легиона в поместье было опасно. Но разместить их где-то еще за такой короткий срок он не смог, как и бросить.

— Ваше Высочество? — с интересом оглядев магему, легат посмотрел на принца.

— На столе деньги, — сообщил Тар, прикрыв глаза и готовясь провалиться в сосредоточение. — Отбери десять человек. Из тех, что помоложе. Раздай им часть серебра, пусть пытаются как-то обустроиться в городе.

Лишних вопросов легат задавать не стал. Раз надо значит надо.

— Задача? — сухо уточнил он, прикидывая, чьи физиономии в городе вызовут меньше подозрений.

— Просто смотреть и слушать чем дышит столица, — пояснил Тар.

Пусть всех легионеров легализовать в Хагронге нельзя, деньги все же открывают многие двери. А человек десять, которые станут его глазами и ушами среди людской толпы, пристроить можно. Если Дорга и остальных офицеров Второго Крепкого активно ищут, то простых легионеров вычислить не так просто.

Изначально он планировал отложить это мероприятие до прибытия Морана и соленых клинков. И задействовать их. Но ночная стычка заставила его ускорить события.

Слишком много развелось в Хагронге неизвестных одаренных, высоких ступеней мастерства. Да и шевеления в самом городе Тару не нравились. Белые затихли, астшанцы затаились. Все чего-то ждут. Возможно, выборов. Но что-то подсказывало Тару, что выборы — это только начало, если не завеса тумана, под покровом которого эти игроки вступят в игру.

Жаль, что так мало времени. Такие случайные шпионы — вариант не лучший. Хорошему шпиону стоит притереться на месте хотя бы год другой. Примелькаться на улицах своего района, завести разнообразные знакомства. Но за неимением других возможностей придется действовать наспех.

— И мне нужны наемники, — добавил принц. — Из тех, кого не жалко потерять. Но нанимателя они знать не должны. Найдешь таких?

— Найду. Новость о смерти императора разошлась по империи. В столицу стянется много мутных личностей. Из тех, кто любит ловить рыбку в мутной воде. Одиночки, наемные отряды и даже бандитские шайки. Сколько нужно людей? Какие сроки?

— Людей?.. — Тар задумался. — Человек пятьдесят. У тебя есть семь дней. Акция будет разовой, но оплату обещай щедрую. Золото для аванса у тебя есть, — кивок на кошель.

О том, что конечный расчет не потребуется, Тар говорить не стал. Но опытный легат и так все понял. Принцу зачем-то понадобилось «мясо», но с Дорга достаточно и того, что этим «мясом» не станут легионеры Второго Крепкого.

— Через семь дней люди будут, — подтвердил он, прибрав кошели с монетами.

— Хорошо… Напоминаю тебе, что бы не происходило в подвале, никто не должен вмешиваться и нарушать печать. Даже если я буду кричать, молить, биться в предсмертных конвульсиях — магема остается целой.

— Никто не нарушит печать, что бы не случилось, — подтвердил легат Второго Крепкого.

— Тогда на этом все. Можешь идти.

— Зеленый двор! Единорог танцует!

— Дракон мертв, — одними губами ответил Тар, проваливаясь в темноту глубокой медитации.

Побродив по саду Зеленого двора. Тибер остановился перед свежим могильным холмиком под вишневым деревом.

— Настоящая верность только у собак, — повторил он словно молитву. — Вряд ли ты спишь спокойно, Молчун. Но ты сделал все, что мог. И не твоя вина, что ты мог так мало.

Внимание Третьего принца привлекла тренировочная площадка возле конюшне. Первая императрица нечасто бывала в столице. А когда бывала, своего старшего брата Тибер чаще всего видел именно здесь. Иногда в весьма побитом состоянии. Что радовало глаз и заставляло меньше завидовать Тару.

Хотя… он все равно завидовал, что скрывать. У Тара было все, а у него — ничего. Хотелось получить хоть что-то, но желательно все и сразу. Наивные детские мечты.

Впрочем, он и сам в свое время не мало провел на этом песке, в меру убогих сил и возможностей пытаясь подражать старшим братьям.

Тар любил школу льда, что весьма близка воде. Милеве достался огонь. Харус довлел к воздуху. А ему, самому слабому из всех, лучше всего давалась земля. Ну, как давалась, нестабильный, переменчивый исток зачастую просто не мог сконцентрировать необходимую энергию мира, и все техники выходили у Тибера то слишком слабыми, то излишне сильными, полностью опустошая исток, вызывая слабость во всем теле. Хотя чаще всего ему просто не удавалось их создать.

Взяв один из тренировочных деревянных мечей, Тибер взвесил его в руках. Поводил плечами, разгоняя застоявшуюся кровь.

Соломенные мишени были укреплены простенькой печатью прочности, нанесенной на деревянное основание. Но даже это не спасало — менять их приходилось довольно часто. Для этого у стены лежали их точные копии. Число которых говорило об интенсивности идущих в Зеленом дворе тренировок и большом расходе соломенных чучел.

Выбрав мишень, Третий принц встал в одну из стандартных стоек, которые хорошо выглядят только на страницах учебных трактатов. Сосредоточился, взывая к истоку. Глубоко вздохнул.

— Ха!

Четкий рубящий удар рассек воздух. Вместе с выкриком и резким выдохом в сторону мишени по земле пошла полоса острых шипов. Разворотив соломенное чучело, каменные шипы пошли дальше, пока не врезались в стену поместья. Стена вздрогнула, но к счастью, устояла. Она и не такое видела. Именно поэтому участок стены рядом с тренировочной площадкой украшала не просто печать, а полноценная магема, полностью поглотившая атаку.

Довольный произведенным эффектом, Тибер отсалютовал деревяшкой немногочисленным зрителям из исканцев и усмехнулся. Есть еще сила в этой жалкой оболочке. Немного, но есть. Покачнувшись от усталости, он опустил тренировочный меч и оперся на него, словно тот был тростью.

— Неплохо, — раздалось из-за его спины. — Это техника шестой ступени.

— В моем исполнении только пятой, а то и четвертой, — отозвался Тибер, сделав вид, что появление Кэры стало для него неожиданностью. На самом деле он давно заметил возвращение девушки. — Слишком маленькая скорость, — грустно добавил он. — Любой, даже не одаренный воин с легкостью увернется. Если у него мозгов больше чем у соломенной мишени. Но «гранитные зубы» я все же освоил! Обязательно расскажи об этом Тару. А то он в свое время не верил, что у меня получится.

— Все равно неплохо.

— Сразу видно, что ты ученица моего брата, — ухмыльнулся Тибер. Взяв деревянный меч на манер копья, он метнул его в стойку к собратьям. Не попал. — Цветы, подарки, серенады… что бы привлечь твое внимание нужно сотворить что-нибудь этакое, — он указал рукой на развороченную соломенную мишень.

— Серенады? Не помню ничего подобного.

— Могу устроить, — оживился он, сделав вид, что набирает воздуха в грудь.

— Нет, спасибо. Мне жалко мои уши.

Ему все же удалось ее немного развеселить, и губы Кэры изогнулись в легкой, но немного грустной улыбке.

«Снова Тар! Почему всегда Тар⁈» — с неожиданной даже для себя самого злостью подумал Тибер.

— Твой учитель и мой недожаренный братец опять тебя бросил.

— У него важные дела.

— Да-да, — покивал Тибер словно фарфоровый хинданский болванчик. — У него постоянно одни сплошные дела. Мой вечно занятый брат… Видишь, ты для него всегда будешь только на втором… Нет! Даже на третьем месте, — сочувственно обронил он. — На втором у него Милева.

— Ты обещал найти информацию о моих родителях, — напомнила Кэра, сделав вид, что не услышала последних слов Третьего принца.

— Нужно время. Столько лет прошло. Но я найду. Для вас, лари, все что угодно. И даже больше. Да и награда обязывает.

Внимательно изучив свое отражение, императрица Сейлан посмотрела на внушительный строй флакончиков с духами. Ее взгляд тут же нашел нужный и самый ценный, выполненный из хинданского розового стекла в форме капли воды.

На губах Второй императрицы появилась слабая улыбка. Редко кто может похвастаться, что использует духи, сделанные принцем империи Арвон.

Пожалуй, алхимия была второй страстью Тара Валлона после бесконечных тренировок и гонки за новым боевым рангом. Он отдавался ей с куда большей охотой и мог стать отличным алхимиком.

Взяв флакончик, Сейлан открыла позолоченную крышку и поднесла ее к носу. Дивный, чарующий аромат неизвестных растений Забытой земли был настоящей усладой для обоняния. Иной раз Сейлан казалось, что она стала зависимой от этого сладковатого, пряного запаха — характерная особенность всех духов, подаренных Таром за эти годы. Она даже неоднократно отдавала их на проверку. Но лучшие алхимики империи ни разу не нашли в присылаемых Первым принцем подарках ничего опасного или вызывающего привыкание.

Просто прирожденный талант.

Улыбка покинула лицо Сейлан. Слишком много талантов для одного единственного человека, а тем более принца.

Легкими, плавными мазками она нанесла душистую жидкость на виски. Аромат духов не был резким, он успокаивал, заставлял мысли течь ровно.

После разгрома Зеленого двора, про хозяйку Оранжевого все словно забыли. Ну да, она же всегда была лишь тенью блистательной Первой императрицы. Обвинить ее в участии в мятеже не удалось, но без последствий не обошлось. Все же она была довольно близка к императрице Имсаль и участвовала в запретном ритуале. На долгие годы Оранжевый двор стал ее темницей. Большой, даже огромной, роскошно обставленной, но все же темницей.

Казалось, что Вторая императрица полностью выпала из жизни империи, устранилась от борьбы за власть. Да и Харус не выказывал ни малейшей заинтересованности в делах императорского двора.

Поначалу надзор за ней был довольно строгим. Причем старалась не столько Палата Теней, сколько Красный и Синий двор.

Толкни пошатнувшегося, растопчи упавшего — таковы правила борьбы за власть. И они старались. Правда, старались! Внимательно следили, ожидая еще хотя бы одной, малейшей ошибки. Но одна весна сменяла другую, время шло, а императрица Сейлан мирно копалась в саду или затевала очередную переделку поместья.

Через пять лет сдались даже самые упорные ее недруги. Подкупив несколько слуг, чтобы следили за своей госпожой, они оставили хозяйку Оранжевого двора в покое.

Тогда-то Сейлан и начала действовать, поднимая старые связи. Золото рода Адрас текло рекой, а взамен в Оранжевый двор стекались все новости и слухи. Как столицы, так и всего Арвона.

Потом зачастили гости…

Наверное, даже Гехан не знал, сколько у Сейлан бывает гостей. Впрочем, император вполне мог знать если не все, то многое. Просто не обращал внимание, и давал ей резвиться, пока ее действия не угрожают его драгоценной империи.

Ее сегодняшний поздний гость носил кармелитово-красный плащ, с вышитым гербом в виде рычащего, готового к броску крылатого льва. Хоть многим такой визит в Оранжевый двор мог показаться странным, скрывать свою принадлежность к роду Суан клана Вэйр Этор Суан явно не собирался. Впрочем, слуг она отослала, как и стражу, сославшись на очередной приступ острой мигрени. А одаренному шестой ступени мастерства несложно незамеченным попасть в поместье, которое никто и не думает охранять.

— Ваше Высочество. Подданный склоняется перед императрицей. — Положенный поклон был проделан с некоторой ленцой, которую кто-то другой посчитал бы оскорбительной. Но Сейлан слишком давно вела дела с двухцветными в целом и Этором из рода Суан в частности, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

Лаэры любят демонстрировать свою мнимую независимость от императорской семьи. Считают императоров только первыми среди равных. Но все равно вынуждены склонять голову. Пусть и вот так… с ленцой.

Иначе этой головы можно очень быстро лишиться…

— Присаживайтесь, лаэр Суан, — отыгрывая гостеприимное добродушие, Сейлан указала на одно из кресел. — Какие новости?

— Про ночной переполох вы уже знаете? — уточнил Этор Суан, не особо надеясь на отрицательный ответ. Он понятия не имел, как запертой в поместье опальной императрице это удается, но Вторая императрица знала практически обо всем, что творится в столице. Да и не только в столице. Сети шпионов Оранжевого двора могли позавидовать императорские тени Кесса Родора.

— Тар развлекается, — подтвердила свое знание Сейлан. Оставив у Этора стойкое ощущение, что императрица отлично знала, что Красный и Синий двор ведут своих людей в западню.

Не то чтобы он рассчитывал на предупреждение со стороны Второй императрицы, но все же это было немного обидно. Не столько на императрицу, сколько на свою промашку.

— Тогда у меня осталось не так много новостей, — признал глава теней клана Вэйр. — Лар Гир Рикан, заместитель главы Палаты Монет, окончательно определился с выбором и проголосует за Лорса.

— Его выбор переменчив, и зависит только от числа монет в его сундуках. Если его голос нам понадобится, то мы его просто перекупим.

— Наши договоренности остаются в силе? — покончив с новостями, Этор перешел к самому главному.

— Разумеется, — кивнула Сейлан. — Как только Харус станет императором, вы станете главой Палаты Теней и можете рассчитывать на полную поддержку против рода Зогн, если эта проблема все еще будет стоять.

Они обменялись понимающими полуулыбками. Роду Зогн, или хотя бы главе этого рода, придется приложить немало усилий, чтобы просто дожить до этого момента.

Когда первые голосования не дадут результата. То перед Палатой Власти замаячит перспектива получить на троне императора Тара Валлона. Первое заседание… Второе… К четвертому все поймут — договориться насчет Лорса или Бадриса не получиться. И тогда придет черед ее мальчика.

«Главное, чтобы Красные и Синие не сумели объединиться», — подумала Сейлан, но именно ради этого она столько лет терпела наглость главы теней клана Вэйр.

— И все же меня волнует Первый принц, — признал Этор Суан.

— Он не станет нам мешать. Кому угодно, но только не Харусу.

— Но только если он не знает.

— Он не знает! — отрезала Вторая императрица, надеясь что ее слова звучат достаточно твердо. — И никогда не узнает. А то, что мы ему позволим найти, когда Харус станет императором, будет смесью полуправды и лжи.

— Другие императрицы могут открыть ему правду.

Взгляд Сейлан стал холодным, будто она подпустила в него немного школы льда.

— Только если они до этого момента доживут.