Расколотая империя

Глава 32 Гибельное торжество

— Все же я считаю, что это слишком опасно, — пытался воззвать к осторожности сестры Элай. Впрочем, не особо рассчитывая на успех.

В свете грядущего заседания Палаты Власти, на котором Лорса обязательно выберут императором, Лиара хотела, чтобы победа была полной. Тотальной! Начавшиеся в столице волнения в эту благостную картину никак не вписывались. А вот толпы, радостно приветствующие и прославляющие нового императора, вполне.

— Опасно? Лорс — император! — гордо заявила она, слегка торопя события. — Разве должно императору бояться своего народа? Горожане его любят.

— Возможно, — не стал спорить Элай, отлично зная, насколько переменчива любовь городской толпы. Сегодня она тебя превозносит, качает на руках. Завтра станет топтать.

— Возможно? Тех, кто посмел что-то там заикнуться против моего мальчика, горожане гоняют по городу, словно крыс. — На лице Лиары появилась довольная, предвкушающая улыбка.

Элай нахмурил брови. В случайности он не особо верил. Как и в бескорыстие толпы. Массовые, хорошо организованные выступления горожан в поддержку Лорса стали для Красного двора полной неожиданностью.

С одной стороны, именно на это они и рассчитывали, щедро тратясь на репутацию Лорса, как Доброго принца. Но с другой, выступления эти были спонтанны, не связанны с действиями Красного двора или преданных клану Вэйр людей. А потому никак ими не контролируемы. Именно этот момент смущал Элая Зогна больше всего.

— На улицах сложно обеспечить Лорсу полную безопасность.

— Сложно не значит невозможно. Голосование через три дня, если послезавтра на улицах Хагронга Лорса встретят толпы радостных, визжащих от восторга горожан, то результат будет предопределен.

— Он и так предопределен, — напомнил Элай.

— Да, но ты же знаешь продажность этих выборщиков. Не хочу, чтобы при подсчете Лорсу не хватило одного жалкого голоса! Третье заседание палаты должно стать последним. Иначе неизвестно, что будет на четвертом.

— Завещание императора? — понимающе кивнул Элай. — Боишься, что его сумеют отыскать? Зря! Мы с легкостью сможем его оспорить.

— И на Лорсе навсегда останется клеймо императора, выбранного с нарушением законов. Нет, брат, мой план лучше.

— Ты же знаешь, что я просто волнуюсь за Лорса.

— Знаю. Я тоже за него волнуюсь. Мы должны сделать так, чтобы все прошло гладко. Привлеки для охраны императора всех наших людей, найми наемников, рассей теней Этора Суана среди толпы. Можешь забрать всю мою стражу, я способна о себе позаботиться!

— Именно Этор меня в последнее время особенно беспокоит, — признал Элай. — Он несколько раз отлучался в город, уходя от слежки. Зачем? Он и старый лис Басор, что-то замышляют. Род Суан все еще не может простить мне проигранные выборы за место главы.

— Ты придаешь слишком большое значение межродовым спорам в клане. Красный двор в шаге от победы! А победа Красного двора — победа всего клана Вэйр. Должности, хлебные назначения… Близость к императору посредством принадлежности к клану, из которого происходит мать императора, вот что волнует глав родов больше всего. Предательство в таких условиях означает для рода Суан только одно — потерю всех шансов когда-нибудь вновь возглавить клан. Другие рода им этого просто не простят! Да их уничтожат!

— У рода Суан есть и союзники.

— Не так много. Иначе бы они давно оспорили твое главенство, несмотря на наши родственные связи.

— И все же все эти шевеления в городе выглядят подозрительно.

— Наши вложения оправдались. А сколько упреков я слышала за эти «бесполезные» траты… Ладно, хватит об этом. Лучше скажи мне, что по ночному призыву?

— Все не так плохо. Жертв удалось избежать. Как и паники.

— Кто, выяснить так и не удалось?

— Нет, зато целью явно был Первый принц. На месте боя остались очень характерные следы техник школы льда.

— Да и кто другой додумался бы прятаться в подобном месте, — задумчиво добавила Лиара. — А что там с вирмом?

— Мертв. Порождения нижних планов разделались с ним, а Тар Валлон уничтожил их.

— Хоть какая-то польза…

— От Тара?

Лиара посмотрела на брата с легким осуждением. Нашел время для глупых шуток. Какую пользу может принести одержимый принц? Разве что быстро сдохнуть. Но такого удовольствия от него не дождешься.

— От очередного призыва. Кстати, — встрепенулась она. — Пусти слух, что с тварями разделались бойцы клана Вэйр и легионеры Первого Всесокрушающего.

— Легионеры прибыли на место действия первыми и знают правду. Молчать они не станут.

— Я же сказала, слух, — поморщилась Лиара. — Один слух против другого слуха. А насчет Тара, пустим другой слух, будто он причастен к призыву. Раз именно его пытались убить, то это в чем-то правда.

— Слава Доброму принцу!

— Да здравствует император Лорс Валлон!

Последний выкрик был неприкрытой лестью и преувеличением. Но кого это интересовало?

Толпа, заполнившая площадь перед городским магистратом Хагронга, походила на настоящее живое море. Двойное оцепление клановых бойцов, вооружившихся по такому случаю большими щитами легионеров, едва сдерживала людскую массу, рвущуюся к своему будущему императору.

«Император… — вновь подумал Лорс, не переставая милостиво улыбаться. — Пора привыкать к этому титулу».

Челюсть начинало сводить судорогой. Да и правая рука, которой он постоянно махал, приветствуя все не оскудевающий поток людей, начинала побаливать.

Да он на тренировках так не выматывался, как на этом устроенном для горожан массовом гулянии.

Ощущения были странными. Всю сознательную жизнь ему втолковывали, что это его судьба. Мать, дядя и многие другие утвердили Лорса в мысли, что именно он станет наследником отца. И вот он в шаге от трона, но особой радости нет. Усталость и ничего более. Даже все планы и мечты, в том числе и о постепенном уходе от излишне настойчивой опеки матери, отошли как-то на второй план.

«А дальше будет только хуже, — внезапно понял Лорс, вспоминая вечно занятого отца. — Сидеть на троне будет не так интересно, как карабкаться на него».

Нет, он все еще может плюнуть на все и отдать управление империей на откуп матери и дяде. А себе оставить только внешние атрибуты власти. Но Лорс отлично знал, что все это просто мечты. Во-первых, он всегда был достаточно жадным, чтобы хоть чем-то делиться. А во-вторых, дядя и мать не вечные. Найти им замену, которой можно доверять, будет непросто. Так что рано или поздно, сколько бы он не бегал от ответственности, она свалиться на него в удвоенном, а то и утроенном размере. Так есть ли смысл откладывать неизбежное?

— Да здравствует император! Слава империи!

«Когда все это закончится?» — с тоской подумал Лорс, продолжая одаривать горожан улыбками.

Одна из горожанок кинула ему розу. Пришлось поймать цветок, не обращая внимания на шипы. Хорошо, что с ним подобное уже случалось, и он заранее озаботился защитить руки перчатками из оленей кожи.

Отсалютовав миловидной женщине цветком, Лорс положил розу на колени, проводив внезапную поклонницу задумчивым взглядом.

И про ночные похождения так же придется забыть. Что позволено принцу, то не позволено императору. В обще-то, его ночные шалости были непростительны для кого угодно. Прознай про них император, Лорсу могло бы не поздоровиться. Зато они прекрасно помогали разогнать эту вечную скуку Красного двора. Это мать и дядя могли развлекаться строя планы интриг и воплощая их в жизнь. А ему оставались только вечные тренировки, учеба, заигрывания с горожанами в рамках отведенной ему матерью роли доброго принца и так по кругу.

Где-то сбоку кто-то кого-то толкнул, тот толкнул в ответ — завязалась драка. Сопровождавший племянника Элай сделал знак. Расталкивая толпу щитами, к дерущимся поспешила тройка клановых бойцов и виновников суматохи увели с площади. Впрочем, ничто не мешало им сделать круг по боковым улочкам и вернуться.

Хоть глава клана Вэйр и не был согласен с решением сестры, к организации мероприятия он подошел основательно. Да и готовиться начал за два дня до последней попытки переубедить Четвертую императрицу. Догадывался, что ничего не выйдет, вот и начал действовать. Ведь одного дня для подготовки такого масштабного события было просто недостаточно.

В центре площади для Лорса соорудили площадку с напоминающим трон креслом. Пригнали телеги, заполненные бочками с вином и пивом. Причем расставили их так, чтобы площадь была разделена на несколько секторов. Улицы Ювелиров и Бондарей были закрыты для входа на площадь, но свободны для выхода. Все эти меры позволили если не полностью избавиться от давки, то свести ее к минимуму.

Бросив очередной взгляд на продолжавшего приветственно махать горожанам племянника, Элай вновь прошелся вокруг платформы, поглаживая рукоять меча.

Осталось немного. Солнце перевалило за полдень. Скоро можно убрать Лорса с площади, сославшись на занятость Четвертого принца. Да и нужен он горожанам, когда на площади куча бочек бесплатного пива и вина.

Внимание Элая привлек человек в цветах Красного двора, протиснувшийся через толпу к помосту, размахивая над головой свитком.

— Срочное донесение для принца! — крикнул гонец, впрочем, не делая попыток преодолеть строй охраны Четвертого принца.

— Приведите его ко мне, — приказал Элай, пускать подозрительного гонца к Лорсу он не собирался.

— Срочное донесение, — повторил гонец, когда два бойца клана Вэйр доставили его к главе.

— Письмо, — Элай требовательно вытянул руку.

Гонец спорить не стал и с поклоном вложил в ладонь Элая свиток.

— Это еще что? — не понял Элай, заметив печать. Нет, выглядела она как настоящая печать… Зеленого двора, Первой императрицы Имсаль.

— Зеленый двор! Единорог танцует!

Стражники, стоявшие по обе стороны от лжегонца, разлетелись в стороны, словно не имели веса. Элай еще успел выхватить меч, но воспользоваться им не смог. Ряд быстрых, стремительных ударов кинжалом обрушился на главу клана Вэйр. Первые принял на себя «доспех», но убийца был слишком быстр и опытен, продолжая наносить удары, пока защитная техника не слетела с главы клана Вэйр. Последний удар, точно в горло, поставил точку в этом недолгом противостоянии. Никто еще толком не успел понять, что произошло, а Элай Зогн, глава клана Вэйр из рода Зогн, повалился на мостовую, зажимая левой рукой рану на горле.

Убийца запрыгнул на платформу к Лорсу. Но тут удача показала ему свою отличную от лица филейную часть. Не успев сделать и шага, лжегонец упал пронзенный с двух сторон мечами охраны Четвертого принца.

— Что с дядей? — спросил Лорс, спрыгнув с платформы, где теперь оставалось только кресло и тело убийцы. Все произошло так быстро, что горожане на площади ничего не поняли. А испуганные крики свидетелей потонули в шуме подогретого вином и пивом общего веселья.

— Он мертв, Ваше Высочество, — хмуро сообщил один из бойцов клана Вэйр, склонившись над телом главы.

— Возвращаемся. Немедленно! — решил Лорс. — Расчистите путь. Если будет нужно бейте техниками на поражение.

Со стороны могло показаться, что Четвертого принца охватила паника. Но на самом деле мысли Лорса текли ровно. Дядя Элай явно не та цель, ради которой стоило затевать что-то подобное. А значит, где-то в толпе прячется еще убийца либо убийцы. Нужно уходить с площади! Вернуться в Белый город! И только оказавшись под защитой стен Красного двора строить планы мести.

Несмотря на предсмертный вопль убийцы, в причастность Зеленого двора Лорс не особо верил. Таким незамысловатым способом кто-то хочет направить их по ложному следу. Но кто? Синий двор? Обманутые Белые жрецы? А может, это Оранжевый двор решил вступить в игру, зайдя с козырных карт?

Взяв Лорса в плотную коробку, телохранители повели его в сторону улицы Ювелиров, стремясь к Белому городу. Им не мешали. Толпа здесь была не такой плотной, и горожане поспешно расступались перед выводившим принца отрядом Красного двора. Гуляния на площади все еще продолжались. Многие просто не поняли, что на принца покушались.

— Стой! Куда прешь! Совсем ослеп!

Только на выходе с площади очередная повозка с новыми бочками перегородила им путь. Задремавший и красный явно не от жары возница едва успел натянуть вожжи, остановив пегую кобылу прежде чем та врежется в отряд Четвертого принца.

— П-рщения просим. С-ятельные ла-эр-ы, — едва ворочая языком, с трудом выдавил из себя возница.

— Ты ослеп, пьянь? Перед тобой Четвертый принц, — разошедшийся телохранитель, вознамерился запрыгнуть на повозку, чтобы поучить возницу вежливости.

— Хватит! — остановил его Лорс. — Уходим.

Внезапно его внимание привлек странный звук, доносившийся от погруженных на повозку бочек. Там что-то шипело. Он еще успел отметить, как в глазах возницы, растерявшего всю свою неуклюжесть перебравшего вина пьяницы, вспыхнул огонек фанатичного торжества.

— Зеленый двор! Еди…

Ослепительная вспышка. Грохот. Лорс почувствовал, что летит, короткая вспышка боли волной прошлась по телу, но вскоре пришла темнота, забрав с собой боль, печали и скуку, а также надежды и мечты.

Открыв глаза, Тар некоторое время молча смотрел в потолок. В этот раз откат был особенно сильным. Обидно это осознавать, но виноват в этом только он. Потерял осторожность. Решил, вспомнить старые времена. Или, что более правдиво, распушил хвост перед Милевой, словно астшанский павлин.

Глупо! Не стоило тратить столько сил, чтобы быстро и эффектно разделать жалкую кучку порождений с нижних планов. Достаточно было продержаться до подхода легионеров и сбежать, оставив демонов Первому Всесокрушающему.

А с другой стороны, в схватке с извергом полегло бы немало легионеров. Да и кто знает, что бы начали делать порождения, потеряв цель, ради которых их и призвали.

С третьей стороны…

Тар поморщился. Ожесточенно потер лоб. Он слишком много думает. И опять пытается единолично решать все проблемы этой проклятой империи… Ладно, в этот раз всего лишь столицы.

От некоторых дурных привычек так сложно избавиться!

Может пора остановиться? Начать следовать собственным словам и мыслям — наплевав на империю? Наивная мечта, но стоит хотя бы попытаться. Но нет, он вечно лезет вперед, пытаясь всех спасти. Иногда это даже получается. Но если оглянуться, весь его путь усеян могилами тех, кто шел рядом с ним, прикрывая ему спину. Стоило ли оно того?

Милева права, старые времена были отнюдь не добрыми к его окружению. Ведь он остался один.

Да и что он получил за свою верность долгу старшего принца? Только презрение, ненависть, шрамы и одиночество.

Он осмотрелся и не удивился, обнаружив, что лежит в хорошо знакомой магеме. За эти годы он выучил каждую черточку комбинированной магической печати. И мог узнать ее с закрытыми глазами.

Значит, Дорг и Милева принесли его в одно из заранее подготовленных убежищ. Из-за внезапной и ранней смерти императора у него было мало времени, чтобы подготовиться к возможным осложнениям. Зато много денег. А деньги могут если не все, то многое. А большие деньги — еще больше.

— Тар? Ты — это ты? — с подозрением уточнила Милева, поняв, что он очнулся. Рука Пятой императрицы покоилась на рукояти меча, словно эта железка могла ей хоть чем-то помочь, окажись Тар во власти своего соседа.

— Сложный вопрос, — Тар потянулся и сел в магеме. В отличие от той, что была нанесена в канализации, эта печать была самоподдерживающейся. И деактивировать ее можно было только извне. — Среди моих вещей должен быть запас необходимых зелий, который убедит тебя, что я это я.

— Среди твоих вещей может быть запас любых зелий, но как они меня убедят, что ты это ты?

— А ведь действительно, — задумался Тар. Милева не Кэра и о природе его взаимоотношений с подселенным соседом ничего не знает. Как и об эффекте подготовленных именно для таких случаев зелий.

— В таком случае тебе остается только поверить моему слову, деактивировать печать и принять последствия своего решения.

— Вот теперь я уверена, что ты — это ты, — мрачно усмехнулась Милева, деактивируя магему. — Я единственный человек, на которого ты всегда пытаешься переложить ответственность.

— Это признание твоих заслуг. На твоем месте я бы гордился. — Встав с пола, Тар подошел к своим вещам и оружию.

— Ты не на моем месте. Увы.

— Сколько?

— Сутки, — отозвалась Милева, правильно истолковав его вопрос.

— Где Дорг?

— Ушел в город.

Взгляд Пятой императрицы вильнул в сторону, усмешка померкла, тело напряглось.

— Что произошло, — начал было Тар, но тут же в его голове сложилась правильная цепочка вероятных событий. Сутки! Похоже, он опоздал. — Лорс?

— Мне жаль… — помедлив, произнесла Милева. — На него было совершено покушение. Очень много жертв. Лорс выжил, но плох. По городу ходят слухи, что долго он не протянет.