Расколотая империя

Глава 17 Ночной кошмар

Задумчиво постукивая ухоженным ногтем по низкому столику, Лиара устремила пристальный взгляд на Медею.

Давно им не доводилось встречаться лицом к лицу. Официальные приемы не считаются. После гибели императрицы Имсаль, Красный и Синий двор из союзников превратились если не во врагов, то в непримиримых соперников. Лиара хотела увидеть следующим императорам Лорса, а Медея резонно полагала, что лучшем кандидатом будет Бадрис. Так о чем тут можно договариваться?

Но возвращение Тара Валлона заставило их вспомнить о былом союзе. Зеленый двор, списанный и забытый Зеленый двор, вновь воскрес из пепла, порожденного дыханием дракона. Но страшило императриц не только это. Первый принц пришел мстить.

— Прекрасно выглядишь, дорогая сестрица, — сказала Лиара, разорвав повисшее молчание.

— Не дождешься, — усмехнулась Медея краем губ. — Давайте не будем разыгрывать здесь семейное воссоединение. Думаю, всех нас заботит одно и то же.

— Зеленый двор, — подтвердила Лиара, недовольно посмотрев на замерших у дверей бойцов Синего двора. Встреча проходила на территории Красного двора, но пришлось пойти на уступки — пропустить почти два десятка синих на территорию поместья. — Тар Валлон и пришедшая недавно в Зеленый двор повозка с грузом, — продолжила она, подавив раздражение.

—…часть которого он зачем-то отправил подальше от Белого города, — закончила за нее Медея.

— Я все еще считаю, что это очередная ловушка, — нетерпеливо заметил Бадрис, несколько грубо вмешавшись в разговоры двух императриц. В голове Лорса, сидевшего рядом с матерью, бродили те же мысли, но он предпочел промолчать.

— Тогда это слишком явная приманка, — вставил Элай Зогн. Демонстрируя свое влияние на дела Красного двора, глава клана Вэйр тоже присутствовал на этом импровизированном совете, — рассчитанная на глупцов.

— Столько золота и мистического жемчуга, что повозка с трудом передвигалась по улицам, а мост Белого города просто чудом не обвалился, — покачала головой Четвертая императрица. — Сложно поверить в такую сказку!

— Сложно, — признала Лиара. — Но Тар не дурак. Он прекрасно понимает, что два раза на один и тот же фокус мы не купимся. Что если все эти слухи просто прикрытие? И он у нас на глазах спрятал что-то очень ценное? Груз был отправлен в столицу задолго до недавнего ночного инцидента. И мне достоверно известно, что на нижних палубах «Императрицы Имсаль» хранилось что-то ценное. Теперь это ценное либо в Зеленом дворе, либо в Серебряном городе.

— Или и там, и там… У Синего двора такие же сведенья, — не стала отрицать Медея. — Эту проблему надо как-то решать.

— Для этого мы и собрались.

Про объединение никто из императриц говорить не стал. Выступить единой силой означало, что кому-то из принцев придется уступить — отказаться от шанса стать императором. Немыслимо! Что нужно предложить за такую уступку? Да и договоренности имеют свойство пересматриваться, когда одна из сторон получает в свои руки огромную власть.

Нет, даже такой старый и грозный враг как Тар Валлон не мог заставить Красный и Синий двор выработать приемлемое для всех решение. Особенно сейчас, когда пропала угроза «последней воли императора», а победа так обманчиво близка.

Появление неучтенного фактора — ценностей с «Императрицы Имсаль», слегка спутали им карты. Но не более того.

— Новые правила выборов, без учета доли императора работает в обе стороны, — напомнил Элай. — Двадцать четыре выборщика воздержались. Если принц купит их…

— Ему все равно не хватит трех голосов, — недовольно заметила Медея. — Да и эти двадцать четыре еще нужно купить.

Четвертая императрица отлично знала, что это так себе оправдание. Покупка и продажа голосов в Палате Власти давно стали нормой. Голосование за нового императора только увеличило цену, за которую готовы продаться уважаемые члены палаты. Если Первый принц предложит значительно больше Красного и Синего двора, то даже среди наиболее верных сторонников императриц найдутся сомневающиеся. А где сомнения, там и вероятность предательства.

— И Синий двор будет сидеть и просто ждать? — не поверила Третья императрица. Одно то, что Медея согласилась на встречу, говорило об обратном.

— Не будет, — подтвердила Четвертая императрица. — Как я понимаю, Красный двор планирует напасть на новое приобретение Тара и хочет, чтобы Синий двор принял участие?

Лиара кивнула. Наконец-то можно отбросить эту ненужную шелуху и поговорить о деле.

— Если там что-то есть, то мы разделим это что-то пополам или уничтожим, лишив Первого принца большей части средств.

— А если там ничего нет — что мы теряем, если не станем драться друг с другом, — медленно протянула Медея, утвердительно кивая каким-то своим мыслям.

— Бойцов, которые погибнут в схватке с людьми Первого принца, — осторожно вставил молчавший все это время Лорс, хотя идея внезапного нападения и нашла определенный отклик в его душе. В предыдущем рейде, пусть и неудачном, ему поучаствовать не удалось. И он почти физически ощущал презрение, которое излучал в его сторону младший брат, успевший поучаствовать в пусть и ненужной, но реальной схватке.

— Охрану несут соленые клинки, — теперь в разговор вмешался Бадрис, скорее просто в пику брату. — Сильных мастеров среди них раз-два и обчелся.

— Но эти мастера есть, а соленых клинков довольно много, — поддержала сына Третья императрица.

— Не больше, чем бойцов клана Вэйр в столице, — Медея так же не стала молчать. — Сказать адреса?

— Не стоит, они совсем рядом с бойцами южных кланов и наемниками, которых вы так любите. И это не считая двух когорт Седьмого Грозного, что стоят на границах центральных провинций.

— Им понадобится несколько дней, чтобы достичь Хагронга. А у вас за Рубиновой заводью целая армия наемников и клановых.

Лорс и Бадрис мрачно переглянулись. Они и сами были не рады, что затеяли спор, который тут же поддержали матери. Нет времени спорить — надо действовать. И действовать быстро! Завтра новое заседание Палаты Власти. Слухи о несметных богатствах Зеленого двора гуляют по столице, обрастая все новыми подробностями. И кто знает, сколько неприсоединившихся выборщиков сделают свой выбор в ожидании щедрой награды от Первого принца.

Конечно, в Палатах Власти не принято верить слухам, а тем более словам. Лучшее доказательство искренности — ларец, а то и сундук с золотом, доставленный в твои подвалы. Но и излишне затягивать цену с выбором, набивая себе цену, опасно. Выбрать императора могут и без твоего участия. И ты останешься с голосом, но без денег. Обидно!

— Хватит! — Элай с трудом подавил в себе страстное желание с силой засадить кулаком в стену. Эти две… императрицы могли спорить бесконечно. Дай только повод. — Прошу прощения за свою горячность, — тут же извинился он. — Но у нас нет времени на пустые споры. Пора…

Закончить он не успел. Из-за закрытых дверей донеслось:

— Сообщение для лаэра Зогна! Это срочно!

— Вновь прошу прощения. — Недовольный и слегка заинтригованный Элай вышел за дверь. Но тут же вернулся, уже не такой заинтригованный и еще больше недовольный. — Пока мы строим планы, кто-то пытается захватить принадлежащий Тару груз! Этого нельзя допустить! Сестра, я оставлю тебе пять человек. Остальные идут со мной.

Он не спрашивал, а просто ставил императрицу в известность. Все бойцы Красного двора происходили из клана Вэйр. В основном это была креатура для старших отпрысков родов, входивших в клан. Так что приказы главы клана не были для них пустым звуком, хотя официально они подчинялись только хозяйке Красного двора.

Глаза Лиары опасно сузились, но она быстро взяла себя в руки.

— Да, конечно. Пять человек достаточно для охраны. И отправь гонцов в город! — в приказном порядке напомнила императрица, прекрасно понимая, что Элай и сам догадается насчет помощи.

Пусть брат и унизил ее прямо на глазах у Четвертой императрицы, но на этот счет она с ним побеседует позже. Без свидетелей и лишних ушей.

Бадрис переглянулся с матерью.

— Синий двор участвует! — сказал он, уловив разрешение во взгляде Четвертой императрицы. — Можете располагать мной и моими воинами, лаэр Зогн.

Плохо, если ценности Зеленого двора попадут в чужие руки и вдвойне плохо, если этими руками станет Красный двор.

— Этор, поднимай людей, — приказал Элай. — Ваше Высочество, — кивнул он Бадрису, держитесь рядом со мной. — Ваши Величества, — короткий полупоклон императрицам, — я вынужден вас покинуть.

— Я с дядей! — пользуясь моментом общей суеты и замешательства, Лорс выскочил в коридор, спешно проверяя легко ли выходит из ножен меч.

Лиара вскинулась, бросилась к дверям, пытаясь удержать сына.

— Лорс, ты остаешься. Лорс! Немедленно вернись! — но Четвертый принц уже не слушал криков матери. С легкостью перемахнув низкие перила веранды следом за младшим братом, он присоединился к наспех собранному отряду.

— Элай, заставь его остаться!

— Лорс, ты тоже держись рядом, — только и бросил глава клана Вэйр племяннику. Самое время понемногу воплощать свои планы в жизнь. Лиара слишком давит на сына и кода тот взбрыкнет, любимый дядя с удовольствием поддержит желание императора к большей самостоятельности от матери.

— Поднажмем, парни! Поднажмем! — бесновался Кнар, по прозвищу Низкий, толкая своих людей в спину. Время уходило, как песок сквозь пальцы.

Заказ был странным. Довольно денежным, дерзким и, увы, весьма опасным. Но куш, который они могут сорвать, превышал все риски. И капитан «Бешеных котов» решился. Хватит им подбирать объедки, если есть шанс урвать свой, весьма жирный кусок. Тем более, неизвестный заказчик не соврал. В этом доме, больше похожим на крепость, оказалось не так много охраны. Большая ее часть позавчера ушла через ворота Доблести. Куда? Кнар не знал. Свалили и демоны с ними. Куда интересней те, что все же остались. А осталось два десятка соленых клинков. Для его полусотни это не проблема! И ворота эти олухи не заперли! Один стремительный рывок и его парни ворвались за стену.

А вот во внутреннем дворе их встретили. Потеряв ворота, соленые клинки все же сумели выстроиться около повозки с грузом. И пока что довольно успешно сдерживали натиск «Бешеных котов». Отряд Кнара понес первые потери, но клинки стояли, словно стена. А их выучка сделала бы честь иным легионерам.

Поначалу они даже чуть не оттеснили бойцов Кнара обратно к воротам, сведя на нет двукратное численное превосходство «котов». Но сил развить успех не хватило. Все больше наемников, толкаясь, проникало за стены. Опасаясь окружения, соленые клинки начали медленно отступать.

Но время! Время! Сомнительно, что Первый принц проигнорирует такое наглое нападение. А бодаться с мастером столь высокой ступени Кнару не улыбалось. Да и его людям тоже. К тому же принц заявится не один.

— Они сваливают! — раздалось откуда-то из первых рядов.

Опершись щитом на спину наемника, что был спереди, Кнар приподнялся на носках. Широкоплечий и кряжистый, он не отличался высоким ростом. За что и получил свою кличку.

Сохраняя строй, соленые клинки медленно отходили все дальше, огибая повозку с вожделенным грузом, словно волны одинокий риф. Действовали они достаточно слаженно и четко, но продолжать бой явно не собирались. А когда поняли, что наемники не рвутся их преследовать, просто побежали. Похоже, к какому-то другому, возможно тайному выходу.

— Трусы, — сплюнул Кнар, переводя дух. Прикинул, что послужило причиной бегства, но решил не задаваться вопросом странного поведения клинков. Не до этого сейчас! Они и так слишком долго с ними возились. — Нам же лучше… Пран, на тебе ворота. Минар, бери свой десяток, и рысью обыщите дом. Хватаем все ценное и валим!

Радостно загудев, грабить это не на воротах оборону держать, десяток, а вернее оставшиеся от десятка восемь человек во главе с Минаром побежали к дому. Двери, как и прежде ворота, оказались любезно распахнуты. Впору было заподозрить ловушку, но Кнар понятия не имел, кому и зачем это могло понадобиться.

Слишком его отряд мелок и незначителен, чтобы так стараться. Вот подставить его под удар принца — это да. Но и он далеко не дурак, чтобы подставляться.

Несмотря на все уверения заказчика, капитан наемников прекрасно понимал, что повозку с грузом им из города не вывезти. Он на это и не рассчитывал. А уничтожать груз даже не думал. Не самоубийца. Если Первый принц и правда хранит тут часть своих богатств, то отщипнув от них долю малую можно до старости обеспечить себе безбедное существование. Никакая щедрая плата за заказ с этим не сравнится! Можно завязать с опасной, да и не слишком прибыльной работенкой наемника. Осесть на теплом побережье.

К тому же, эту малую часть принц им может простить, не особо усердствуя в поисках. А вот захват или уничтожение столь ценного для него груза не простит никогда.

К демонам! Он не лаэр и не дурак, чтобы заводить себе таких врагов!

Из столицы в любом случае придется бежать. Но на этот счет Кнар уже договорился со стражниками ворот Доблести. Их пропустят! Не зря же три ильсара из полученного аванса ушли десятнику ночной смены. А еще столько же обещано за свободный ночной проход. Правда, у ворот придется разыграть спектакль, словно «коты» прорывались с боем. Но это нетрудно. А если во время «спектакля» все стражники полягут вместе с десятником, то он сохранит три золотых. И стражников никто не заподозрит в сговоре!

Усмехнувшись, тут есть над чем подумать, Кнар сделал неприличный жест пробитой белым мечом драконьей морде на зеленом полотнище повозки. Уперев свой клинок в нос дракона, он одним движением распорол герб, а затем стащил зеленое сукно и бросил его на землю.

— Это что за хрень?

То, что лежало в повозке, не было ожидаемой грудой сундуков с сокровищами, а скорее походило на огромный ящик, который зачем-то поставили вертикально. Два массивных запора, запиравших эту странную конструкцию, могли остановить быка. Но были дополнительно усиленны печатями укрепления. Да и сам ящик, если приглядятся внимательно, украшало множество рунных цепочек. Особым знатоком Кнар не был, но часть рун, в том числе и укрепления, узнал.

Стукнув по ящику рукоятью меча, Кнар прислушался. Приложился ухом и ударил вновь. Звук глухой. Неужели пусто? Нет, надо проверить!

— Низкий, в доме шаром покати, — сообщил Минар, выглянув из окна второго этажа. — Голые стены, даже мебели нет. Несколько соломенных тюфяков — вот и вся добыча.

— Ищите дальше.

— Где?

— Стены простукай. Пол. Тюфяки распотроши. И в темпе, скоро нам поджарят пятки.

Вниманием Кнара вновь завладел странный ящик. Жадность в наемнике боролась с природной осторожностью. Первая говорила о будущем богатстве и спокойной, сытой жизни. Вторая намекала, что торопиться не стоит. Мертвецам золото незачем.

Жадность победила. Первый засов разбух от влаги и шел туго, словно давал время обдумать решение. Хотя, что тут думать, если от богатств тебя отделяет только несколько толстых досок деревянной крышки? Зато второй засов поддался на удивление легко. На всякий случай нацелив на ящик острие меча, Кнар потянулся к крышке. Но едва его пальцы коснулись грубых, не слишком тщательно обтесанных досок, произошло сразу несколько событий. Неподалеку в небеса рванули ракеты яркого фейерверка, огненными цветами осветив ночное небо. А со стороны входа в поместье послышались тревожные крики.

— Клановые!

— Ворота! Закрывайте ворота!

Оставленные для защиты ворот наемники не стали повторять ошибку соленых клинков. Створки ворот сошлись. Упал в пазухи толстый засов.

От одаренных, конечно, так себе защита. Мастер шестой ступени способен при определенной доли удачи развалить крепостную стену. Не слишком толстую, зато каменную. Но даже такая защита лучше отсутствия оной.

— Уходим! — отрывисто бросил Кнар. — Здесь должен быть второй выход!

На заросшем легкой щетиной лице капитана наемников промелькнуло истинное огорчение. Если первая часть плана удалась превосходно — они сумели захватить поместье до подхода стражи или Первого принца. То вторая, явно не задалась. Кнар бросил быстрый взгляд на повозку. Утащить один из сундуков не получится. Нет в ней никаких сундуков! А выискивать в доме тайники нет времени. Клановым его отряд на один зуб. Вобьют в землю, даже не сбив дыхание.

Поджечь, чтобы выполнить контракт? Нет! Награда не стоит того, чтобы иметь во врагах Первого принца. Да и не такая она щедрая, если хорошенько подумать.

Что же, сорвать крупный куш не удалось, но и его шкура пока что цела. Да и аванс был неплохим. За иной заказ меньше выходило.

Правда есть этот странный ящик, может его содержимое…

Додумать мысль он не успел. Похожая на дверь крышка ящика резко распахнулась от удара изнутри. Последнее, что успел увидеть оторопевший капитан «Бешеных котов», стали два желтых глаза с вертикальным зрачком, в которых светился интерес голодного хищника, узревшего долгожданную добычу.