"Фантастика 2026-10". Компиляция. Книги 1-30

Пролог

...На главной студенческой площади, вместе с подобающим караулом и моим папой, стоял император Эр-Хатона.

Мин?! Светлоликая Амэ, это действительно он?! Как он оказался в Хонорайне?!- Нет, нет, нет! - шептала я как заведённая. Зажмурилась, закрылась волосами, чтобы никого не видеть. Я была не готова. Не готова, слышите?!

- Агата аими Каэдэ, посмотри на меня! - голос у Мина безнадёжно хрипел, но приказывал он как раньше - чётко, властно. Со скамейки резко поднялся Тео, словно почуявший неведомую угрозу. Его шаги по мягким шуршащим листьям заставили меня затаить дыхание. Разом стало темнее - и, распахнув глаза, я осознала, что куратор замер напротив Мина.

Закрывая меня.

- Приветствую императора Эр-Хатона на землях Хонорайна, - на чистом эр-хатонском произнёс Тео, склоняя голову. Я изумлённо вытаращилась на куратора. Во-первых, он поклонился Мину как равный равному, что уже было нарушением этикета. Во-вторых, почётный караул, конечно, присутствовал, но Мин не носил табличку: "эр-хатонский император"! То есть, Тео как минимум его видел, чтобы узнать сходу!

Но рыжий не остановился на первых пунктах:

- Однако должен заметить, что Королевская Академия - закрытое учереждение для иностранцев. У вас есть разрешение его величества и ректора?

Я мгновенно пришла в ужас. Тео явно наговорил на неприятности!

Мин склонился к отцу:

- Генерал Каэдэ?..

- Молодой человек был главным в группе Хонорайна в Хокке, мой господин, - ответил отец, сверля меня тяжёлым взглядом. Я тоже нарушала правила. - Молодой человек был представлен как лорд Теодор де Косе и имел особое письмо короля Хонорайна. Думаю, он является агентом короны...

- Думаю, вы правы, генерал. Почему с вами нет сопровождения? - перебил Тео. Отец сузил глаза, оценивая наглеца - и, не выдержав, я вскочила.

Ходить я могла без посторонней помощи, но Тео всё равно меня поймал. Положил руку на талию и улыбнулся.

- Осторожнее, Агата! Ты ещё слаба для прыжков. Сейчас мы разберёмся с гостями, и я отведу тебя в комнату.

Ой-ой-ой.

Мин гневно раздул ноздри и вновь наклонился к отцу:

- Генерал Каэдэ, по какому праву этот иностранец трогает мою аими?!

Его?! Как бы не так!

- Вашу? - тоже изумился Тео.

- Ты возвращаешься в Эр-Хатон, Агата. Твою безопасность отныне будут обеспечивать безликие, - император мягко улыбнулся мне, - я хочу видеть тебя рядом. Как равную. Как свою императрицу.

Сказать, что я потеряла дар речи - ничего не сказать. Светлоликая Амэ, моя мечта!.. Быть рядом, принадлежать ему, как жена принадлежит мужу. Показать отцу, что пусть я не мужчина, не воин, но я заняла самое достойное место женщины в своей стране.

Я мечтала. Я...

- Ты делаешь мне предложение?! - попыталась шагнуть навстречу... и охнула, когда Тео силой остановил меня.

- Агат, в этом деле нельзя спешить, - хмыкнул он на хонорайнском, но глаза не смеялись. Тео был в ярости - я почти физически чувствовала его злость.

- Отпусти мою аими! - зарычал Мин. Я могла его понять - для Эр-Хатона такая близость была синонимом постельных отношений. Но какая паучиха укусила Тео?!

- Ваша аими - моя ученица, ныне поданная Хонорайна! Вы находитесь в Хонорайне, ваше величество, - куратор отпустил меня, но закрыл собой от Мина, - повторяю ещё раз - у вас есть разрешение?! Если нет, то немедленно покиньте академию!

- Я уйду со своей аими!

- Моя ученица останется в академии!

Тео нехорошо полыхнул зелёным - и рядом со мной появился Фил. Охрана императора молниеносно ощерилась мечами. Идиоты! В Королевской академии, в сердце Хонорайна!

- Что здесь происходит?! - к счастью, к нам уже бежали Сириль и гранд-мастер Элей. Заметив отца, грат-мастер отчего-то замедлила шаг, но сумеречный колдун уверенно подхватил её под руку и потащил за собой.

Отец пристально следил за ними.

- От имени Эр-Хатона я прошу простить нас за вторжение - мы не знали об особом пропуске. Ворота нам открыли без возражений, - с непроницаемым лицом отчеканил генерал Каэдэ, в знак извинений положив ладонь на сердце.

Гранд-мастер Элей поклонился в ответ.

- Если император Эр-Хатона желает, мы, разумеется, проведём экскурсию, однако нам необходимо сообщить в департамент. Надеюсь, вы понимаете меня?..

- Кей, вы должны уйти сейчас же, - на хонорайнском, совершенно непочтительно произнесла Сириль.

- Я не уйду без Агаты, - процедил сквозь зубы Мин. Ой. Он говорит по-хонорайнски?! - Разве я не имею право её забрать?! Она эр-хатонка!

- Её мать из Хонорайна, - устало ответил отец, - Агата, может, ты скажешь что-нибудь?..

У меня не было слов. Судьба, словно издеваясь, подарила мечту трёхлетней давности и ещё пылающие глаза некогда любимого мужчины. Грудь сдавило до боли. Но мечта Агаты восемнадцати лет - не моя мечта.

Для рода Каэдэ - это шанс вернуть былое величие. Если я откажусь, то подведу отца. Растерянно опустила руки. Словно почуяв моё состояние, Сириль повернулась к отцу.

- Агата под защитой королевы Хонорайна, Кей. Она одарённая.

- Я в курсе. Но Хонорайн не имеет права её удерживать. За свою будущую жену император готов выплатить компенсацию королеве.

- За жену?! - Сириль и Элей дружно охнули.

- Агата... - начал было Тео, но Мин прервал его насмешливым:

- Агата похожа на мать, генерал Каэдэ. Помнится, вы уверяли, что она не одарённая.

Отец вздрогнул. Я никогда не видела, чтобы непробиваемый генерал Каэдэ вздрагивал!

- О чём вы, мой император?..

- Бросьте. Вы не обращали внимания на моих лучших наложниц, а на эту женщину смотрите, не отрываясь. Хотите, я позволю одарённой приехать в Эр-Хатон в счёт ваших боевых заслуг?..

Невероятно, но отец задумался. Кажется, это привело Сириль в крайнее раздражение.

- Кей, я не ясно выразилась?! Вы получите дипломатический скандал!

- Мы ждём решения Агаты.

Тео сжал мою руку. Только предложение императора затмила другая новость. Отец ведь не исправил Мина. Не исправил, когда тот говорил про Сириль!

Голова кругом.

- Она ответит позже, Кей. Не трогай девочку, у неё шок.

Моих сил хватило на слабый кивок.

К великой удаче, это устроило обоих мужчин.

- Мы задержимся в Хонорайне на месяц, - папа говорил мне, но вновь искал Сириль взглядом, - дружеский визит для решения наболевших вопросов. Если всё закончится успешно, будет подписан союзный договор. Я жду твоего решения, Агата. Увидимся через пару дней. Сириль... до встречи.

Я не сомневалась, что увидимся - безликие пробирались даже в самые охраняемые крепости. Но его слова грат-мастеру... Сириль аж заледенела, беспомощно наблюдая за отцом.

- Элей, - потянула она во всеобщей тишине, - передай лорду Энлерго, что я согласна на практику в Луане.

Глава 1

- Агата! - мне почти удалось захлопнуть дверь. Почти. Такая малость - и столько сожаления. Я бы избежала этого ненужного разговора. Избежала бы тех неприятных слов, что мы скажем друг другу. Сердце разрывалось на части, но решение я уже приняла.

Хотя, конечно, это не выход.

Эстель с недоумением отложила книгу. Неудивительно, ведь мы вломились в комнату как стадо кабанов!

- Тео?.. - я повернулась к куратору. Голос звучал спокойно, но долго мне не продержаться. Хотелось выть. Серьёзно, выйти на улицу ночью и завыть от противоречивых чувств.

- Что значит твоё молчание, Агата?!

Вдох-выдох.

- А какого ты ждёшь ответа?..

Моя сдержанность, кажется, его только разозлила.

- Не надо строить из себя глупую аими! Ты откажешь ему!

Ничего себе!

- Откажу императору?.. - я хрустально рассмеялась. - Ты знаешь, почему на меня был такой спрос на аукционе в Хокке? Почему даже сёгуны хотели выкупить аими Каэдэ?

Он сцепил зубы и со свистом втянул носом воздух.

- Почему же?

Признаться было тяжело. Особенно ему. Особенно глядя в глаза. Лишь бы не понял. Не догадался.

Лишь бы самой не утопить в слезах Королевскую академию.

- Я была любовницей эр-хатонского императора. Фавориткой по-вашему. Мин - мой первый и единственный мужчина, моя любовь. Чем ближе мы становились, тем сильнее боялась императрица. В конце концов, Аюнэ наняла безликого для моего убийства. Для Мина я действительно подходящая жена. Каэдэ - ветвь исчезнувшей правящей династии. Во мне течёт кровь бывших императоров. Объединившись со мной, Мин усилит свою власть в Эр-Хатоне, а клан Каэдэ вернёт трон. У нас идеальный союз. Мы не пришли к итогу три года назад, но можем всё исправить. Никто не стоит между нами после пленения Аюнэ.

- Кроме меня, - мрачно закончил Тео. Я улыбнулась ему с фальшивым сочувствием:

- Я попытаюсь что-нибудь придумать, дорогой куратор. Но не забывайте, что ваше проклятие - ваша проблема.

- Куда уж мне забыть... - с какой-то странной иронией произнёс лорд. Я едва не сбилась. - Хорошо, будущая Светлоликая Амэ, - он издевательски поклонился, - и нет. Не единственный. Судя по твоему виртоузному опыту, далеко не единственный.

Напоследок он ударил дверью об косяк, оставляя меня с широко распахнутыми глазами. Ну, наивно было полагать, что мы просто "голыми полежали". Я прикусила губу, проглатывая слёзы. Непонятно, что меня переполняло сейчас - обида, разочарование, подозрение.

- Мужчины такие мужчины, - хмыкнула невозмутимая Эстель за моей спиной, - чем строже ведёшь себя, тем чаще они припоминают "факт обладания". Почему-то это даёт им "особые" права.

- Он поступил низко и недостойно! - я закрыла дверь на ключ и, сгорбившись, без сил упала на свою кровать. Эстель даже бровью не повела.

- После предательства Хелен он был ещё... м-м-м максимально вежлив. К слову, на твоём месте я бы насторожилась. Такая покладистость совершенно не в духе Тео.

- В любом случае, мне плевать, что в духе Тео! Я буду эр-хатонской императрицей!

- Второй раз на те же грабли? - ехидный голос ведьмы вернул меня на землю. А она намного проницательнее своего пасынка.

- Оба охотники, оба пьяные, оба пережившие болезненное расставание... - пропела Эстель. - Охотно верю, что аими Каэдэ была глупенькой влюблённой девочкой, но обычно ребёнок, который ударился, бежит жаловаться маме или папе. Любовница императора, однако, выбрала добровольную ссылку в чужой стране. Я прямо теряюсь в догадках, чем он тебя ранил. Что заставило ребёнка так быстро повзрослеть?.. Измена?

- Нет, - качнула головой, - вернее, не совсем. Я не хочу говорить, извини.

Мы помолчали. Она не настаивала на откровениях - и за это я была ей благодарна.

- Мне надо к грат-мастеру Сириль, - с трудом заставила себя подняться. Нога не болела, но как-то нехорошо ныла. - Она собирается на практику в Луан, я тоже надеюсь поехать.

- В Луан? Ух ты, на мою почти историческую родину! А как же счастливое замужество?

- У меня есть месяц, - улыбнулась, - за месяц что-нибудь да решу. Первым делом необходимо разобраться с Тео и его проклятьем. Сириль сказала, что практика будет рядом с дворцом умершей ночной ведьмы - Адели Луанской.

- Адели?! Подожди, я с тобой!

* * *

- Грат-мастер Сириль! - Эстель толкнула дверь нашей кафедры. - Грат-мастер, вы здесь?

Внутри было тихо и сумрачно. Мы с Эстель недоумённо переглянулись. Если кафедра пуста, то почему никто не запер дверь?..

- Заходите, студентки, - послышался усталый голос из глубин кабинета. Сириль занимала самый дальний стол, спрятанный от посторонних глаз тяжёлой ширмой. Увы, от лёгкого винного флёра ширма не спасала. Кажется, вино было сухое - кислинка и горечь щекотали нос.

Когда мы подошли, грат-мастер меланхолично крутила бокал в пальцах. Скрываться она и не думала. Мазнув по мне взглядом, Сириль с удивлением покосилась на Эстель.

- Вы от мужа, леди Шатто? Боюсь, в ближайшее время я ничем не смогу ему помочь.

Ночная ведьма словно наткнулась на невидимую стену.

- Вы знаете моего мужа? Я имею в виду - настоящего мужа?

Усмехнувшись, Сириль поднялась и поманила нас за собой. В центре кафедры обнаружилась зона отдыха с мягкими креслами и столом для торжеств. Я с упоением рухнула на пятую точку, вытягивая больную ногу. Эстель присела рядом, настороженно поглядывая на грат-мастера. Заперев дверь на ключ, Сириль вернулась к столу.

- Я знаю вашего настоящего мужа, - кивнула она, - сначала я им восхищалась, потом ненавидела, а сейчас, наверное, я его понимаю. Но больше на вашу семью работать не буду.

- Ненавидели?.. - Эстель явно растерялась. - Почему? То есть, его и вправду мало кто любит, но...

Ведьма оглянулась на меня в поисках поддержки, только что я могла ей ответить?..

Сириль помедлила.

- Зря вы пошли в академию, леди Шатто, - наконец произнесла она, - ваше невысокое происхождение, редкие выезды, ваш дар - всё это скажется на репутации семьи. Лучше бы вы занялись образованием, окружением. Род Койяр много лет служит королевству - в первую очередь, как охотники-следопыты, шпионы и разведчики. У нашей семьи уникальное обоняние. На вас остался запах мужа, который мне хорошо знаком. Вы сильно им пахнете - значит, был близкий контакт. Учитывая вашу дружбу с Тео и запах детских капель, я могу сделать вывод, что вы именно жена, а не любовница. Об особенностях семьи Койяр известно в высшем свете, хотя, конечно, лишь в общих чертах. Но такие промахи недопустимы для женщины вашего статуса. Вам стоит знать, кто обеспечивает покой и процветание страны.

Невероятно, но грат-мастеру удалось смутить ночную ведьму!

Ну, и меня - тоже.

В тусклом свете позднего заката Сириль казалась моложе и ярче. Мы действительно были похоже - просто раньше я воспринимала её по-другому. Старой озлобленной грымзой во вдовьих платьях. Как она может быть моей матерью?..

- Выходит, моё обоняние - наследство семьи Койяр?

Губы у грат-мастера дрогнули, как будто ей хотелось заплакать. Эстель, нахмурив брови, посмотрела на меня, на Сириль - и охнула с видом человека, осознавшего важную, но в сущности простую вещь.

- Да. Ты истинная Койяр, охотница, способная противостоять призракам, с нашим фирменным чутьём. Прости за холодный приём! - она вдруг закрылась руками. - Столько лет даже это название "Эр-Хатон" приносило мне боль! Я прозрела только после твоих слов об отце, ведь другой одарённой дочери у Кейши быть просто не могло. Великий Хранитель, я же сама дала тебе имя!

У неё была истерика - сухая, удушающая, без рыданий навзрыд и от того более болезненная.

- Почему вы не сказали раньше?!

Перед глазами плыло, но я держалась. Хотя как тут держаться?!

- У меня не получилось, - искренне выпалила она, раскрасневшись, - я была слишком разбитой для разговора. К тому же, эти дурные девчонки отвлекли, потом Тео с работорговцами и Кей... встреча с Кеем добила. Мы ведь и не расстались толком!

- Что произошло? - Эстель обняла меня за плечи, согревая. В отличие от нас, ведьма сразу повела к главному. Да-да, не нужно лишних эмоций! Соберись, Агата!

Её вопрос сработал как спусковой крючок. Сириль залпом осушила бокал.

- Я уже говорила, что домен Койяр был захвачен, а мои друзья погибли. Я осталась в тылу, занималась разведкой и выбивала из деревенских речи Каэдэ. Он умел пробраться в душу, засранец! Из-за отца Стефана Хонорайн знатно штормило, люди были недовольны. Одну такую деревню Каэдэ взял без боя. Ему и его войскам вывели девушек - меня в том числе. Никто не знал, что я одарённая. Таких быстро убивали. Генерал никогда не обращал внимания на пленниц... и его взгляд застыл на мне. Повезло как утопленнице! А может, как Безликий, Кей чуял самую опасную. Несколько ночей он был занят, с мной только общался, держался спокойно, уверенно... и бездна, он меня зацепил! В итоге всё прошло так мягко, нежно, словно с любимым мужчиной. Я осталась в плену на несколько месяцев, пока не выдался шанс сбежать. Зная Кейши, уехала прямо в столицу, чтобы он точно до меня не добралася. Уже в Силвейне я узнала о ребёнке. Мне советовали убрать малыша, но это было невозможно. Я по уши влюбилась в эр-хатонца.

У меня сердце сжалось. Ведь Сириль, получается, оставила ребёнка от врага! От того, кто разрушил её прежнюю жизнь.

- Через года полтора он прибыл в столицу на переговоры. Дни Кей проводил во дворце, а ночи - у меня. Стефан лично расследовал, куда исчезает с закатом посол из Эр-Хатона. Он докопался до правды - я не выдержала и призналась. Но с молчаливого согласия короля Каэдэ задержался в столице почти на год. Потом была ссора, глупая, идиотская, на пустой ревности. Кей, забрав Агату, поехал в Эр-Хатон, чтобы остыть и... стычка на границе, несколько сожённых деревень, море трупов. Новый виток ненависти. Все усилия о мире едва не пошли прахом. Границы закрылись. Я осталась в Хонорайне, Кей и Агата - в Эр-Хатоне. Стефан не выпустил меня из королевства. Ещё десять лет после войны это было равно предательству и прилюдной казне. Нас с дочкой забили бы камнями. Со временем я смирилась. Когда мы встретились у пещер, Кей тоже признался, что сожалел об этой ссоре, о глупом порыве, но... Ничего уже нельзя изменить.

Я сидела как оглушённая. Даже ночная ведьма притихла, хлюпая носом. В голове не укладывалось. Война подарила мне жизнь - и лишила семьи.

...А папа так и не завёл другую женщину.

- Давайте напьёмся, - неожиданно предложила Эстель, - как-то много грустного стало вокруг.

Глава 2

...Мне опять снился заснеженный дворец. Я летала меж его шпилей, широко расправив крылья. В зеркальных окнах отражалась крупная белая сова с любопытной мордочкой. Я махнула ей крылом - и она ответила мне! Какая дружелюбная!

Дверца на соседний балкон скрипнула и распахнулась. Повеяло теплом и табачным дымом. Я осторожно поползла в ту сторону. Там, за балконом, кипели нешуточные страсти.

- Баронесса де Луан, это недопустимо! Вы не хуже меня понимаете, что если пойдут слухи...

Верховная ведьма Адель с раздражением посмотрела на гостя.

- У вас есть доказательства? - перебила она. - Улики? Эта мадам-архивариус точно пропала в моём дворце?..

Гость стушевался. Ему явно не хотелось злить хозяйку, но дело было серьёзным.

- Жюльетт собиралась к вашей ученице за проклятием от крыс. Она ушла три дня назад - и с тех пор о ней ничего не слышно. Люди волнуются, говорят, надо подавать прошение королю!..

Адель горько усмехнулась, отвернувшись. Все знали, что от короля мало толку. Собственно, король уже давно ничего не решал.

- Люди готовят донос с тех пор, как я поселилась во дворце, месье Перри. Это уже не ново. И, право, не стоит требовать моей аудиенции на каждую пропажу. Если вашу Жюльетт задрали волки по пути во дворец, я тоже виновата?..

Префект сыскного департамента низко поклонился. Его губы, сжатые в тонкую полосу, выдавали недовольство, но спорить с баронессой он не мог. Только просить.

- Поговорите с Эрин. Возможно, она что-то знает, - холодно бросила Верховная. Префект выдохнул. Это звучало почти как помилование. Впрочем, Адель всегда отличалась благоразумием.

- Спасибо, что выслушали, баронесса, - ещё раз поклонился гость. Двери за ним закрылись - и ведьма выдохнула. В последнее время Эрин тревожила и её.

- Когда уже Магдалин заберёт Ледарию?.. - пробормотала Адель, откинувшись на спинку кресла. - Столько ночных в одном месте - действительно перебор! Люди нервничают, перфект нервничает...

Её внимание привлекла та самая злополучная записка. Адель брезгливо сжала её в пальцах.

"Ваш муж изменяет вам с Вашей ученицей".

Эрин была единственной её ученицей, если не считать сыновей и Нэл.

- Кто так ненавидит тебя, моя дорогая?.. - Верховная смяла записку. - Или ты сама копаешь себе дорогу в бездну?..

* * *

- Просыпайся! - чей-то громкий приказ вытянул меня из сонного плена. Я аж подскочила... и с болезненным стоном сползла обратно. Боже, Хранитель, как плохо!

От запахов стало ещё хуже - я зажала нос. В комнате стоял удушливый аромат сухого вина. Неужели вчера мы выпили его так много?..

Меня взяли за плечи и хорошенько встряхнули. Ох!.. Что за палач невидимый?! Разве можно кричать по утрам, людей дёргать?.. Утро должно быть лёгким и приятным: под мелодии бардов с улицы, пение птиц и хруст свежих булочек.

А не вот это всё!

- Агата, вставай! - приказал палач, и я наконец распахнула глаза. Мир немного поплыл от солнечного света и головной боли.

- Хватит трясти меня как куклу! - еле наскребла силы на возмущение. Вышло тонко и пискляво, но меня отпустили. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь моё недовольное сопение.

Увы, пауза была недолгой.

- Никогда не думал, что тебе понравится эр-хатонка, - хмыкнул обладатель терпкого и густого голоса. Незнакомого голоса. Я немедленно очнулась. Виски заломило, но холодный пот по спине взбодрил не хуже ледяного озера. Где мы?! Это точно не наша кафедра!

Первым, кого я увидела, был куратор. Тёмно-зелёные глаза без тени эмоций скользнули по мне... и я едва не подалась навстречу. Но Тео резко отвернулся, словно потерял интерес.

- Агата - моя ученица, - с ноткой раздражения бросил он, - и это всё, что тебе стоит знать.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше, тем больше странного. Зато я наконец признала нашу с Эстель комнату. Видимо, ночью мы, как приличные леди, отправились прямиком к себе.

Ну, хоть не в храм Хранителя или чужую спальню!.. Просто достижение для некоторых эр-хатонок!

Эстель тоже была в комнате - ведьма, морщась, сидела за столом. Рядом с ней возвышался незнакомый мужчина с нашивками стража боевого отряда.

Подождите-ка!.. Я уже встречала этого лорда, насквозь пропитанного силой и властью. На чердаке у Бекки, когда меня чуть не убил призрак.

Отец Тео.

- А не Агату аими Каэдэ вчера объявили невестой эр-хатонского императора?.. - снисходительно улыбнулся старший лорд.

- Уже?! - изумилась Эстель. Пожалуй, я тоже растерялась - я даже согласия не дала на помолвку!..

- Насколько мне известно, дочь генерала Каэдэ и император давно состоят в близких отношениях. В том, что Агата потеснит Аюнэ, никто не сомневался. В каком-то смысле, Минаэ сам подставил жену. Его светлоликая супруга наняла безликого для Агаты, а Минаэ якобы упустил это покушение. Естественно, девушка выжила, а безликие с генералом мгновенно сдали Аюнэ императору. Показной суд, множество улик - и старая жена теряет свой статус, уступая место молодой, невинной и прекрасной, чьё положение отлично укрепит позиции Минаэ в народе и среди аристократии, ведь за его спиной встанут опасные безликие. Отличная партия, отличный брак - чего же медлить?..

Несколько секунд Эстель буравила его взглядом:

- Тебе корона... всезнайки не давит, дорогой?..

- Мне с тобой уже никакая корона не давит, любовь моя, - в ответ усмехнулся он.

- Как вы смеете?! - вскочила я, прижав ладони к груди. В первые секунды у меня будто горло сдавило от ярости! - Такие низкие и подлые слова! Мин никогда бы не отправил меня под удар! Я едва не разбилась о камни!

- Но не разбилась же?.. - одной фразой старший лорд заставил меня остыть. Отец Тео смотрел как... как... как папа, и это вызывало в душе грозовую бурю!

Я с детства ненавидела этот "умудрённый опытом" взгляд!

- Скорее всего, Минаэ не знал, в чём именно заключается покушение. Ты просто должна была выжить, а Аюнэ - поверить в то, что проблема исчезла. Безликие сами просчитывали удар и нападение. Вряд ли осечка связана с дрогнувшим сердцем наёмника при виде трепетной и прекрасной аими. Так, кажется, пишут в ваших легендах?..

- Я никогда не была трепетной! - огрызнулась. Положа руку на сердце, теперь я понимаю, почему Эстель от него сбежала. Как он вообще может рассуждать о покушении?! Я и близко не видела его в свите императора!

- Не слушай этого невыносимого мужика, Агата, - фыркнула ночная ведьма, - у него точно не дрогнет на "трепетную деву"!

- Ну, на тебя же дрогнуло, - с иронией, но без злости произнёс куратор. Ведьма картинно закатила глаза:

- Знаешь, Тео, я подозреваю, что на меня дрогнуло отнюдь не сердце.

Её ответ немного разрядил обстановку. Куратор улыбнулся краешком губ, я в очередной раз смутилась, а старший лорд, прищурившись, укоризненно посмотрел на Эстель.

- Нарываешься?..

- Упаси, Хранитель, просто вредничаю. Я ещё не простила тебя окончательно.

- Поэтому и решила сбежать в Луан?

- Увы, только за компанию, - поднявшись, Эстель положила голову на плечо мужа - и он немедленно прижал ведьму к себе. - Мы будем изучать дворец Адели. Оказывается, её дом в народе считается проклятым, а внутри "гремят цепями" несчастные жертвы. Среди них, говорят, есть и Эрин - ученица Адели. Лорд Энлерго так ненавязчиво просил Сириль проверить сие одиозное место и разрушить его славу. Но без ночной ведьмы в этом деле никуда!..

Старший лорд тяжело вздохнул, а куратор с насмешкой покачал головой:

- Эстель, при короне служит не меньше двух десятков ночных ведьм. Сириль достаточно сделать запрос в канцелярию Кастеля.

Ведьма посмотрела на него волком. Похоже, идея со дворцом Адели захватила не одну меня.

- Я в числе лучших нейтрализаторов, между прочим! - заявила Эстель, но Тео явно не впечатлился:

- Твой статус не предполагает участия в обычной нейтрализации.

Судя по лицу Эстель, только проклятие спасало Тео от пакостей ночной ведьмы. Однако ж ведьма остаётся ведьмой. Даже с высоким статусом.

- То есть, невесте эр-хатонского императора можно на практику, а мне нет? - ехидно уточнила она, кивая в мою сторону.

Куратор закаменел и медленно перевёл взгляд. Очень выразительный взгляд, как у известных маньяков прошлого! Отец показывал мне несколько карточек из серии: "особо опасны".

А вдруг в Тео проснётся маньяк?!

- Уже проснулся, - подтвердил куратор, и я тихо ойкнула. Самой бы не подхватить какую-нибудь умственнную болезнь!

Хотя чему уже болеть.

- Так мы будем воевать с Эр-Хатоном?.. - с невинным видом осведомился старший лорд, словно речь шла о булочках на завтрак.

Что?! Неужели у Хонорайна и Эр-Хатона вновь напряжённые отношения?! Но ведь Мин спокойно приехал в чужую столицу! Я нервно облизнула разом пересохшие губы.

- Вы занимаетесь разведкой и шпионажем, правильно? - я уставилась на отца Тео в упор. Мужчина невозмутимо кивнул:

- Это входит в круг моих обязанностей.

Эстель недовольно забурчала, но я не вслушивалась. Что-то о чрезмерно занятых мужчинах.

- Неужели ожидается война? Разве есть предпосылки?!

- Одна хорошенькая предпосылка точно есть, - отвечал старший лорд мне, но смотрел на Тео. Я тоже повернулась. Между мужчинами почти искрило - настолько "горячим" был их мысленный разговор.

Куратор не выдержал первым:

- Хватит! Если ты отпускаешь Эстель в бесполезную кампанию с риском для жизни, пожалуйста! Но Агата останется в академии... пока она ещё студентка!

В голове мелькнули смутные воспоминания - якобы мы уговорили Сириль взять нас в Луан. Эстель прошла как ночная ведьма, а я - как несчастная дочь с проблемой.

С небольшой проблемой в лице эр-хатонского императора. Я никак не могла осознать предстоящую помолвку.

- Почему я должна остаться? Сириль согласна взять меня, - растерянно сообщила куратору, - она упоминала, что будут сложности с группой, ведь обучение только началось. Кроме того...

Начала и прикусила язык. Наверное, не стоит говорить о странных снах. Измена, обвинения - слишком личные вещи, а покойная Адель и без того была известна в дурном свете.

- Сириль возглавляет кафедру, Тео. Ты можешь запретить ей лишь официально, от своего имени, - с явным намёком в голосе пропела ночная ведьма.

- Откуда эта блажь, Эстель?! - по раздутым ноздрям я видела, что куратор еле держит себя в рамках. - Когда отец был на кладбище, тело Адель, запечатанное проклятием, едва его не убило! Ты представляешь, что творится в её заколоченном дворце?!

- Так надо, Тео, - произнесла Эстель, качая головой. Мне показалось, я распознала тихую грусть в её словах. - Так надо.

Глава 3

- Я ничего не понимаю! - шипела Касси. - Какая практика?! Какой Луан?! Мы только пришли в академию!

Она сжала кулаки... и будто осеклась.

- Да-да, это Сириль! Она что-то задумала! Не переживай, Агата, мы тебя отвоюем! Попросим лорда Энлерго, Эстель... Можно даже аудиенцию у королевы запросить!

Проходящая мимо нас Шарон высокомерно улыбнулась. Сегодня у нас была лекция Анри Фейре, сразу у всего потока.

- Твою эр-хатонскую подружку наконец выставили вон?.. - сестра у Касси смешно задирала нос, изображая высокородную аристократку. Мне казалось, что она подражает матери или бабушке - подобными манерами обычно "страдали" женщины постарше.

У Касси в начале нашего знакомства тоже была такая привычка. Но почему-то в её исполнении это выглядело мило.

- Мы отправляемся на практику, Шари! - весело прокричал Эол в верхнего ряда. Утренний колдун был доволен, как объевшийся сливок кот. - Я слышал, Сириль повздорила с послом из Эр-Хатона и её экстренно выдворяют из столицы. А в качестве прикрытия быстренько собрали практику в Луан, к легендарному дворцу Адели...

- Боже, откуда взялся посол из Эр-Хатона и когда Сириль успела ему нахамить?! Агата!

- Что?! - захлопала я ресницами. Так, самое время принять жалобный и невинный вид, иначе сёстры устроят мне аутодафе!

- А ну отвечай немедленно!

- Да, отвечай! Где записаться на эту практику?! - потребовала Шарон, горящая праведным гневом. К счастью, большей частью она смотрела на Эола, а не на меня.

В аудитории стало так тихо, что смешок утреннего колдуна прозвучал оглушительно.

- Спокойнее, леди! Касс, уже вся столица гудит, что прибыл император Эр-Хатона Минаэ с генералом Кейши ан Каэдэ. Для справки, Сириль Койяр была в плену именно у Каэдэ. Дабы избежать экцессов, Сириль временно отсылают. Простите, девочки, но записаться уже нельзя. Поедем мы с Агатой, Арлет Ренуэ и ночная ведьма Эстель Шатто. Эта практика для избранных!

- Чего-о?! Эр-хатонка избранная?! Я сейчас же пойду к папе! - возмутилась Шарон за всю группу. Удивительно, но её почти никто не поддержал. Я ожидала как минимум объявления войны, а получила лишь единичные выкрики.

- Нет, студенка Энлерго, - голос Сириль у дверей расставил всё по местам, - группа набрана с учётом специфики работы. Мне достаточно двух охотниц на подхвате, одной ведьмы - нейтрализатора проклятий и одного слишком назойливого колдуна, - кажется, Эол успел основательно надоесть грат-мастеру. - Дневные ведьмы мне точно не нужны. При всём уважении к лорду Энлерго, я не возьму на себя такую ответственность.

- Грат-мастер!.. - Шарон резко повернулась, я следом... и в полной мере осознала, почему студенты замолчали. Они были в шоке! Сириль нарядилась в нежнейшее лавандовое платье с кружевом и воротничком под горло. Этот наряд просто изумительно подходил ей! Вместо строгого пучка грат-мастер собрала волосы серебристой заколкой, оставив у лица тонкие, чуть вьющиеся пряди. Взгляд у Сириль немного туманился после вина, а причёска имела вид лёгкой небрежности. Такой образ "томной леди" молодил её лет на десять. Она и посвежела, и похорошела.

От прежней Сириль ей достался только голос - прямой и чёткий, без неуместного кокетства и придыхания.

Пожалуй, если поставить нас рядом - мы действительно будем похожи. Какой Мин наблюдательный, однако.

- Я что, сплю?.. - Касси ущипнула себя за руку. - Агат, я опять глотнула не то зелье?

- Ага, и я...

- Студентка Агата, студент Эол - после лекции сразу в мой кабинет! Захватите с собой Арлет, я не могу её найти. Студентка Энлерго... надеюсь, вы меня поняли. Я не беру дневных ведьм.

- А мне можно на вашу практику, грат-мастер?..

Спина у Сириль стала идеально прямой, словно её ударили сзади. В каком-то смысле это и был удар - неожиданный и невидимый. В отличие от нас с Касси, грат-мастер даже не вздрогнула, но в её глазах стремительно разрасталась паника. Шутка что ли, безликий в сердце Хонорайна - Королевской академии!..

Неучтённый безликий и целый генерал.

Я смотрела на своих... родителей с замиранием сердца. Внезапно они оказались красивой парой - для эр-хатонца отец был крупноват и широкоплечен, а Сириль имела эр-хатонскую хрупкость, но при этом оставалась фигуристой, как местные женщины. Он темноволосый, с тёмно-серыми глазами и эр-хатонской традиционной мрачностью. Она светлая, голубоглазая, и в сиреневом платье похожая на позднюю хонорайнскую весну.

"От проигравшего - победительнице". Судя по неприкрытому интересу отца к спине Сириль, томик мудреца Кюро из библиотеке принадлежал именно ему.

"Кто будет тем мужчиной, к которому ты побежишь с бедой, кроме отца?.. За чью спину ты спрячешь, когда не сможешь держать удар?.. Если это не император, Агата - не смей выходить за него замуж..."

Занимательный у Сириль подход к выбору мужа, но я решила последовать её совету. Поэтому к встрече с папой я была морально готова, а вот грат-мастер, видимо, не очень.

- Генерал Каэдэ, сколько пунктов мирного соглашения вы нарушили своим появлением?! - сквозь зубы процедила Сириль, не поворачиваясь.

- У меня есть устное благословение его величества, графиня Койяр.

- Грат-мастер Койяр!

- Как вам будет угодно, моя категоричная леди. Так что за практика?..

- Я направляюсь в Луан, - нехотя заявила Сириль, чуть развернув голову, - надеюсь, что вы покинете страну к моему возвращению, генерал Каэдэ.

Генерал Каэдэ смотрел на неё как любящий муж, прощающий своей язвительной супруге любые колкости. Светлоликая Амэ, неужели ты заколдовала отца?.. Я в жизни не видела столько эмоций на его лице!

- Думаешь, я не найду тебя в Луане?

- И что дальше, Кей?.. По старинке - мешок на голову и в плен?..

Кажется, в лекционном зале было слышно недовольное жужжание мух. Касси аж прикусила палец, чтобы не издать ни звука.

- Хороший план, между прочим, - спокойно парировал отец, - раз уже сработал.

Грат-мастер глубоко вдохнула и выдохнула.

- Генерал Каэдэ, выход - там! А я немедленно отправляюсь к лорду Энлерго - писать ноту протеста императору Минаэ, раз уже его занесло в Хонорайн! И вообще, Нури, ты где?! Почему по академии разгуливает чужак?!

Рядом с Сириль эффектно замерцали радужные искры - как завеса дождя на солнце. Из центра завесы вышла степенная призрачная дама в бордовом платье, с высокой причёской и наградными медалями на груди.

- Чужак является отцом одной из студенток, дорогая Сириль, - чопорно произнесла она, - от дворцовых призраков получено разрешение. Правда, я не понимаю, зачем надо было прокрадываться в академию... окольными путями, ведь мы всё равно увидим и услышим живого. Но разрешение есть, а значит, мы не вмешиваемся. Родительское посещение по согласованию разрешено.

- Я всё же предупрежу лорда Энлерго, - буркнула Сириль и повернулась к нам, - кстати, первый курс, познакомьтесь - Нури, призрачный хранитель академии. Наши призраки находятся в её подчинении. В экстренной ситуации вы можете её позвать. Агата, Эол, я жду вас после лекции...

Она оценила замершую группу и скривилась. Резко направилась к выходу, демонстративно игнорируя отца... но у порога не удержалась:

- Прощай, Кей.

- Увидимся в Луане, Сириль, - усмехнувшись громко хлопнувшей двери, папа повернулся ко мне, - Агата?..

- Иду, - вскочила я. Мастер Фейре задерживался, и опоздавших он обычно не трогал, так что я не рисковала... пока до остальных не дойдёт, разумеется.

- Агата, бездна тебя пожри?!

Дошло, однако, быстро. Впрочем, у кого ещё может быть отец - эр-хатонец?!

- Дочь генерала Каэдэ?! - кто-то аж присвистнул. - В академии?! Серьёзно?!

Под выкрики я просто выбежала из лекционной. Отец флегматично шёл за мной - впрочем, чем удивить генерала, прошедшего страшную войну?..

Навстречу нам неторопливо двигался мастер Фейре. Я машинально склонила голову, но погружённый в свои мысли, он не обратил на нас никакого внимания.

- Мы не знакомы, лорд? - вдруг произнёс отец, отслеживая мастера взглядом. Тот чуть не споткнулся и недоумённо покосился на генерала Каэдэ:

- Я никогда не был в Эр-Хатоне! - сообщил он высокомерно, немного визгливо даже, и исчез за дверью аудитории. Папа покачал головой, а я нахмурилась. Не был?.. Что-то вертелось в мыслях эдакое... Ладно, это не имеет значения.

Проблем хватает и без Анри Фейре.* * *

Отец не одобрил мой выбор, но и возражать не стал. Подозреваю, для генерала Каэдэ я никогда не была настоящей аими. Маленький солдат его армии - тщательно оберегаемый, юный, неопытный, за которым надо глядеть в оба глаза. Лет в шесть я затесалась в ряды сирот и беспризорников - отец собирал их по всему Эр-Хатону, чтобы обучать как разведчиков или посыльных. Конечно, в отличие от новобранцев, у меня не было поединков, наказаний, я просто приходила и пыталась им подражать. Генерал Каэдэ глядел на меня с неодобрением, однако ж не отсылал. Я не любила насилие, войну и эти мужские насмешки... но я любила своего отца. Хотела видеть его чаще. Хотела, чтобы мной гордились.

В итоге из бессловесной аими я выросла до рядового-посыльного. За упорство отец дал мне право самой принимать решения, что было величайшей наградой для девочки-аими.

После разговора с мужем Эстель я много думала. Возможно, папа ожидал от Мина серьёзных ходов, поэтому и отпустил меня во дворец. Но ничего не предвещало падения Аюнэ, никаких слухов о подобном.

И всё же я уехала. Отец сдержал слово.

- Зачем тебе в Луан? Об этом просила Сириль? - мы вышли из корпуса и неспешно направились к фонтану на площади. Во время лекций дорога пустовала, и можно было говорить спокойно.

Над академией кружила белая сова. Надо же, наяву и во снах, эта птица не оставляет меня.

Отец тоже поднял голову. Даже ладонь к глазам приложил:

- Никогда не понимал Хонорайн, - потянул он, - война заставила разобраться в одарённых, но каждый раз я получаю новую загадку. Сова днём - это возможно только в Хонорайне.

- А?..

- Совы - ночные хищники, Агата. Очень необычно, что сова летает днём, ничего не опасясь.

Будто подслушав нас, сова скрылась за стенами академии. Я застыла в замешательстве - и вправду, странное дело.

- Ты не ответила. Зачем тебе в Луан?

Сегодня ярко светило солнце - недавние дожди схлынули с туманами и тучами. В Эр-Хатоне деревья опадали стремительно, здесь же ещё не начали желтеть. К этой стране природа всегда была благосклонна. Папа говорил, что в детстве его семья часто ездила в Хонорайн "погреться".

- Почему из всех пленных девушек ты выбрал именно Сириль?..

Я не знала, как подойти к этой теме, и с губ сорвался совершенно дурацкий вопрос. Отец оценил его сдержанной улыбкой.

- Девушки смотрели под ноги, и лишь одна изучала меня с любопытством и злостью. Без боязни смотрела в глаза, как равная. Я сразу догадался, что предо мной одарённая. Бросить её в деревне было бы ошибкой, но... и убить я не мог. Молодая, красивая, сильная... Я позволил желаниям взять верх над разумом.

- Но она же ненавидела тебя!

Отец остановился у мраморной чаши фонтана - и я скользнула к нему, чтобы встать лицом к лицу. К моему огромному удивлению, генерал Каэдэ смутился. Лишь на долю секунды, но я уловила смуту в его взгляде. Ох!

- Чего ты от меня хочешь, Агата?.. - наконец отозвался отец, потирая шею, как мальчишка. - На войне не спрашивают желаний женщин. Порой они самые несчастные жертвы. Одарённую следовало убить, и Сириль это понимала. Конечно, она требовала себе геройской смерти, но мне удалось поймать её на крючок интереса, разговорить. К тому же, она очень полагается на свой нюх... и мой запах её, кхм, видимо, устроил.

Я тихо прыснула. Хонорайн полон сюрпризов, с этим не поспоришь!.

- Сириль прячется в Луане от тебя, - без зазрения совести сдала грат-мастера, - ты напугал её, отец?

Он взял меня за плечи и прикоснулся своим лбом к моему - как раньше, в детстве.

- У меня нет связанной женщины, у неё - связанного мужчины. Я лишь заявил свои права. Но вместо разговора Сириль предпочла сбежать. И как это понимать?..

На сей раз я звонко рассмеялась. Папа рассматривал меня, прищурившись, но не выдержал - тоже разулыбался.

- А где извинения, цветы, ухаживания?! Простите, генерал Каэдэ, но с войны методы у вас совершенно не изменились! Нужно действовать нежно, тактично... и вдруг у Сириль есть негласный мужчина?.. Ты ставишь её в неловкое положение, папа.

Отец нахмурил брови:

- Что за негласный мужчина?! Скажи мне имя, я вызову его на поединок!

Он так сжал моё плечо, что я охнула. Спохватившись, отец отпустил, однако буравить меня взглядом не перестал.

Да-а, Агата, дипломатия - точно не твой конёк.

- Отец, нужны ухаживания и подарки! В конце концов, прошло около двадцати лет! Прояви терпение!

- Вы повысили голос на своего генерала, рядовой! - недовольно буркнул папа. Возможно, всё-таки осознал, что я права. В ответ я поцеловала его в щёку.

- А что с его величеством, Агата? Ты принимаешь его предложение?..

* * *

Тягучий гудок паровоза вытянул меня из воспоминаний. Я с некоторой опаской оценила техническое чудо Хонорайна. Путешествие на поезде мне предстояло впервые. Три года назад до Силвейна я добиралась исключительно на повозках и телегах. Многие советовали выбрать поезд - для одинокой девушки это самый комфортный вариант, но я не решилась. Хотя деньги у меня были. Поначалу я влезала в чужие дома через узкие рамы, а потом уже и работа подвернулась. Фирменное обоняние рода Койяр спасло меня от воровской карьеры. Около месяца я служила в "бюро находок" маленького городка, помогая старушкам искать собачек и украшения, затем отправилась в столицу. К главе гильдии газетчиков меня отправила его престарелая тётушка - и тут мои способности тоже выручили.

Вуаля - я работаю в столичной газете.

- Агата, не спи! - толкнула меня Касси. Кажется, она ещё злилась из-за нашей внеплановой поездки. - Ты вообще слушаешь меня?!

- Да-да, - пробормотала, сосредоточившись на подруге. Мысль о том, что можно отсрочить посадку на гудящего монстра, вызвала небывалое облегчение. Сириль, к счастью, не спешила, оглядываясь по сторонам, а вот Эол и Арлет ёрзали от нетерпения.

Хорошо им, привыкшим к поездам!

- Я должна тебя предупредить! - начала Касси... и резко замолчала, гипнотизируя что-то за моей спиной. Я машинально повернулась.

- Ора! Ты успела!

- Дорогая, ну как я могла подвести?..

Рядом Сириль, вовсю обмахиваясь веером, стояла приятная брюнетка в бархатном зелёном платье. На её фоне грат-мастер смотрелась бедной простушкой из деревни. Дорогая ткань, заколки с драгоценными камнями, бриллианты на шее, кружевные веера и перчатки по последней моде... Даже два хмурых телохранителя имелись, с выправкой хонорайнских генералов.

Всё в этой дамочке было настоящим, подлинным, дорогим. "Вот ей бы пошла корона", - отчего-то подумалось мне. Куда больше, чем той испуганной девочке из кареты.

Сириль, однако, на пафос знакомой не обращала никакого внимания. Она улыбалась ей вполне дружелюбно.

- Твой племянник уже совсем взрослый, представляешь, водил меня на экскурсию по дворцу!.. - делилась тем временем... без сомнения, высокая леди. - Тебе бы не помешало съездить домой, Сири! Там такие источники... ты вмиг расслабишься!

- Ты же знаешь, у меня работа, - спокойно парировала Сириль. Но леди лишь картинно махнула рукой:

- Ой, работа никуда не денется! Радует хоть, что ты собралась в Луан! Морская вода полезна для кожи и цвета лица! Кстати, одна моя приятельница живёт в тех краях... так что жди, возможно, нагряну в гости!

- Ора, погоди, - со смешком перебила её грат-мастер, - ты не забыла о моей просьбе?..

Высокая леди поманила к себе телохранителя - и тот, не колебаясь, передал ей какой-то свёрток.

- Имей в виду, - Ора прищурилась как хитрая кошка, - в Луане я жду подробностей об этой штучке... и не только!

Её туманные намёки были прерваны холодным:

- Грат-мастер, мы идём?..

Обе женщины разом вздрогнули, будто вспомнили, что они не одни. Сириль быстро убрала свёрток в сумку и кивнула подошедшей Эстель:

- Конечно, студентка Шатто.

Ночная ведьма была не в духе. За ней тоже следовал эскорт в виде носильщиков и стражей. Не здороваясь, она прошла мимо нас в поезд.

Что за паучиха укусила Эстель?.. Своим недовольством она затмила даже величественную Ору.

- Ночная - и без клейма? - изогнула бровь последняя. Сириль тяжело вздохнула:

- Не спрашивай, это сложный случай. К слову, лорд Энлерго отпустил с нами Касси, разумеется, только проводить... но что-то я её не вижу.

В смысле?.. Касси же стоит за мной... что?!

Ведьмы и след простыл! Людей на перроне было немного, но ни намёка на дневную ведьму в нежно-малиновом платье.

- Эол! - шёпотом позвала я колдуна. - Куда делась Касси?!

Судя по тому, с каким недоумением Эол шарил глазами по перрону, он был удивлён не меньше меня. Обескураженная внезапным исчезновением подруги, я до самой посадки крутила головой.

Но Касси как в воду канула.

* * *

Наш отъезд не обошёлся без происшествий. В вагон мы сели аккурат перед отправлением и не сразу заняли свои места. Поезд набирал ход, и я уже уверенно ступала по мягкому ковру. Но... этот железный монстр, словно издеваясь, с оглушительным свистом затормозил!

- Твою ж!.. - заорал Эол, стемительно улетая в декольте полной девицы. Арлет рухнула на него, а меня буквально за шкирку удержала Сириль. В отличие от нас, грат-мастер успела схватиться за поручень.

Дверь ближайшего купе с громким "бабах" распахнулась, являя нам мокрую ночную ведьму. Ох, она и без того была не в настроении.

- Я сейчас кого-нибудь прокляну к чёртовой матери!!!

Мы одновременно пригнулись. С ночными ведьмами дело такое, лучше притвориться ветошью, чем чесаться всю оставшуюся жизнь!

- Опять какая-нибудь идиотка бросилась под поезд! - вокликнул нервный и потный мужчина из купе в начале вагона. - Они постоянно бросаются, постоянно!

- Потому что кругом одни идиоты! - рявкнула на него ведьма. - Где хозяйка вагона?!

Наверное, мы были единственным вагоном, где не поднялась суматоха. Просто больше никто не вышел! Все дружно (и мысленно) отправили хозяйку вагона в жертву ночной ведьме.

С видом флегматичной нянюшки, которой достался выводок диковатых детей, Сириль рассматривала нас. Эол, похоже, поселился в декольте у стонущей девицы, Арлет с шипением ругалась, я же наблюдала за ночной ведьмой и бледной пожилой мадам, той самой хозяйкой вагона.

- Она ж нейтрализатор, - хмыкнула грат-мастер, перехватывая мой взгляд, - она не умеет проклинать, не переживай.

А... Это меняет дело.

Наконец споры прекратились, и старушка сообщила нам об опоздавшем пассажире, ради которого поезд затормозил столь неприятно! Пардон, лорды, леди и прочие, всем шампанского и конфет за счёт компании.

- Говорю вам, бросился кто-то! - зафыркал нервный месье. - Я видел в окно девицу в розовом платье, неслась как безумная!

Глава 4

...Девица в розовом платье?! Неслась?!

Под ногами вновь загудело, и поезд тронулся в путь. На сей раз - очень осторожно и медленно. Этого было достаточно, чтобы я со всех ног ринулась к выходу из вагона. Бесцеремонно подвинув зарычавшую ведьму (какое счастье, что она не умеет проклинать!), я замерла у открытой двери. Перрон заканчивался, и на его бортике стояла Касси. Боже, Хранитель, я никогда не видела её такой испуганной.

Раздался звонкий гудок, вагон заволокло дымом - и мы заметно ускорились. Сквозь серое марево Касси что-то протягивала мне, и я почти успела...

Почти!..

Тёмноликая Аста!..

В моих пальцах остался клочок бумаги - и мало того, по инерции я слишком наклонилась вперёд. В ушах гремел паровозный гул, корсет опасно затрещал... и меня втянули обратно в вагон.

- Ты что, умом тронулась?! - рыкнула грат-мастер, запирая дверь. - Знаю я ваши эр-хатонские заскоки, только попробуй навредить себе! Мигом пойдёшь ко мне в услужение! Уж поверь, нотациями я до самого посмертия тебя обеспечу!

- Сириль может! - рассмеялась призрачная девушка-безликая рядом с нами. Арис. Я уже встречалась с ней на корабле работорговцев. Связанный призрак, как Фил у Тео.

Поднявшись, я отряхнула дорожное платье и сжала бумагу в кулаке. Касси едва не утянуло под поезд из-за этого послания - значит, она хотела сообщить мне нечто важное.

Но зачем она тянула до последнего?..

- Агата? - грат-мастер внимательно следила за мной. Мне вдруг безумно захотелось её обнять. Как настоящую маму. Признаться, что после торгов в Хокке я никак не могу собраться, что постоянно сомневаюсь, и что тайны, недомолвки и сны действительно сводят с ума.

Но вряд ли Сириль оценит мой глупый порыв.

- Всё в порядке, грат-мастер. Касси хотела отдать мне список книг, мы просто немного не рассчитали. Дым всё испортил.

- Что за книги? - удивилась женщина. Я и сама не поняла, почему соврала. Натянув маску беспечной аими, вежливо улыбнулась:

- Из библиотеки в Луане, она просила накануне. Я толком не запомнила.

Сириль переглянулась с Арис, но обе промолчали. Отлипнув от холодной железной стенки, я направилась в вагон.

Внутри уже кипели нешуточные страсти. Я попала как раз на финал - девушка, на которую упал Эол, залепила ему знатную пощёчину. Попятившись, колдун едва не сбил Арлет, и та завопила не хуже мифической сирены.

- Смотри куда идёшь, дебил!

- Если увижу тебя близко - сразу позову сыскарей! Маньяк! - добавила полненькая девица, и Эол не утерпел:

- Да кто на тебя позарится, толстуха! Там одной грязью из-под ногтей за километр разит!

- А ты принюхивался как мог!..

Девица-то не промах.

- Грат-мастер, где наши места? - порядком раздражённый колдун повернулся к Сириль. - Я хочу поскорее избавиться от общества этой девки! Кто вообще разрешил пускать тупых крестьянок в поезд?! Почему я должен ездить с отребьём?! Хозяйка вагона! Мадам!

Пока он пыжился и краснел, девушки и след простыл. С лордами Хонорайна и вправду лучше не связываться. От Касси я знала, что герцог Эледенберг - владелец компании - ярый противник классового строя. Отдельный вагон он сделал только для короля и его семьи. Даже высокие лорды и леди не имели такой привилегии, хотя, разумеется, классы вагонов отличались. Мы заняли двухместные купе "комфорт" - не самый дорогой, но вполне приличный уровень.

Точнее, почти все. Эстель путешствовала в одиночестве, выкупив оба места. Меня это не разозлило, наоборот, позабавило - в академии она преспокойно жила со мной. Ещё и терпела бесконечные вторжения Касси и Тео.

Расселялись мы практически до обеда. В академии, кажется, знатно повеселились с нашими местами! Моё купе было в хвосте, в последнем десятом вагоне, остальные ехали в четвёртом и шестом. Только фыркать оставалось - нашли крайнюю эр-хатонку! В этой истории имелся лишь один плюс - я ехала без соседей. Последний вагон традиционно был полупустым.

Разместив саквояж на соседнем диване, я разгладила письмо.

И мысленно застонала.

"...Если тебя будут спрашивать незнакомцы, не говори с ними! Наплети им что-нибудь по эр-хатонски. Пусть думают, что ошиблись. Я боюсь за тебя, Агата. Ты можешь быть следующей целью. Этот дворец Адели Луанской, он как-то связан с Лордом..."

Я до рези в глазах вгляделась в бумагу, но на лорде текст заканчивался. Не обрывался, а именно заканчивался. И как мне понять, какого лорда подозревает Касси?..

Почему она не написала имя? Или имя было написано сверху?..

Нелепость какая-то. Незнакомцы, опасность, цель. Дело не в моей помолвке с императором, раз Касси советует говорить на эр-хатонском. Но кому я нужна в Хонорайне?!

В купе неожиданно похолодало - я поёжилась. Так не хотелось отвлекаться от письма, но увы... Безголовый призрак заполнил собой всё пространство - при жизни он, верно, был высоким и крупным мужчиной. Подняв руку, призрак указал на окно.

"Бойся Лорда" - прочитала я красные витиеватые слова.

- Смотрю, голова тебе без надобности, - задумчиво потянула вслух, - мы и стенками неплохо общаемся.

Мою колкость призрак оставил без внимания - он вновь ткнул в заиневшее окно.

"Лорд собирается убить её" - было выведено на стекле. Оцепенев, я до побелевших пальцев сжала подол платья. Предостережение призрака мало походило на шутку, особенно в свете послания Касси. У меня закружилась голова.

- Кого?! - подскочила я, но призрака уже след простыл. А если он имел в виду Касси?! Ведь подруга явно была напугана!

Но почему-то она писала об опасности, которая угрожает мне...

Бездна! Надо было узнать у Сириль какое-нибудь заклятие и ловить призрака на горячем, а не изображать статую! Хороша охотница из рода Койяр - грат-мастер подняла бы меня на смех.

Сделав глубокий вдох, я полезла в саквояж за бумагой и карандашом.

Касси предупредила меня о неком Лорде - с большой буквы. Призрак тоже написал: "Бойся Лорда". Скорее всего, и Касси, и безголовый намекали на одного человека. Наконец, последняя фраза про убийство. Кто-то помешал тому самому Лорду, но не я и не Касильда. Всё-таки Касси считала следующей жертвой меня, а значит, опасности для себя она не видела.

Надеюсь, что не видела.

Но в таком случае, кто же жертва?.. Арлет? Сириль? Эстель? Мои мысли крутились вокруг поезда, иначе зачем призраку меня предупреждать. Я бы поставила на Эстель - ночная ведьма, путешествующая инкогнито, высокая аристократка.

Идеальная кандидатка.

- Я бы поспорила с этим, - вдруг звонко раздалось в закрытом купе. Я вдрогнула... и, пожалуй, всё. Кажется, со временем к этому можно привыкнуть.

- И тебе привет, Арис, - кивнула я безликой. Давно ли она наблюдает за мной?.. Риторический вопрос. Бывшая безликая, ещё и призрак - да она сама тишина и незаметность.

- Я не уверена, что ночная ведьма - идеальная кандидатка в жертвы. По крайней мере, Сириль точно не согласится с этим. Ой, извини, ты увлеклась записями, и я не удержалась...

- Ничего, - вымученно улыбнулась я, - мне интересно послушать вашу с Сириль версию.

- Ну-у, по секрету сказать, на Эстель больше щитов, чем в королевской сокровищнице. Её муж - хранитель высокого уровня. Кроме того, рядом с вами всегда кручусь я и Сириль, а Сириль всё же грат-мастер и охотница Койяр! Если она возьмёт след, то ух!.. Сири даже в пещерах Фрилла тебя нашла! И самый последний аргумент - чтобы убить Эстель, нужно сначала узнать, кто такая Эстель. Я вообще сомневаюсь, что речь идёт о девушках из нашей группы. Слишком уж большой риск.

Под давлением аргументов я сдалась. Арис рассуждала чётко и по делу, однако её размышления опять возвращали меня к Касси.

- Не переживай, я проследила за Касильдой - она вернулась в академию. Вряд ли неведомый убийца рискнёт напасть в "сердце Хонорайна".

- Тогда у меня опускаются руки! - в сердцах воскликнула я. - Кому угрожает опасность?!

Арис только взлохматила себе волосы:

- В теории, одновременно всем, по логике - никому из нас. Поговори с Сириль, она в призраках лучше разбирается. Кстати! Я же позвать тебя на обед пришла!* * *

Волнующие запахи ресторана я учуяла ещё за два вагона. Арис могла меня не провожать - в поезде было сложно заблудиться. Но после нашего разговора она летела за мной по пятам, пугая других пассажиров. Впервые у меня возникла мысль о том, как тяжело живётся детям охотниц - попробуй, скройся, от бдительного взора призраков!

Эти нюансы жизни в Хонорайне до сих пор не приходили мне в голову. Ой! Я ведь тоже охотница и потенциальная мама.

Дважды ой!..

Представляю, с каким лицом я вошла в ресторан!.. Арлет аж позабыла о нашей вражде, а Эстель - о своём утреннем недовольстве, и обе с удвоенным интересом наблюдали за мной. Слава Хранителю, что хоть Сириль и Эол сидели спиной!..

- Нашлась пропажа, - Сириль промокнула губы салфеткой и поднялась, когда я встала у столика. - Что ж, не буду больше вам мешать. Приятного аппетита, студентка Агата.

Я растерянно поблагодарила, не желая никому мешать, но... грат-мастер уже скрылась за дверью. Вместе с ней исчезла и Арис. Пришлось занять пустое место.

- Кошмар приснился? - оценив меня, хмыкнул Эол. - Какая-то ты бледная, Агата!

- Она же эр-хатонка, - таким едким голосом заметила Арлет, что у меня зажгло желудок, - ей положено быть серой и узкоглазой!

- Может, и положено, да только Агата - настоящая красотка! - колдун подмигнул мне. - Уверен, её мать из Хонорайна! Генерал Каэдэ в своё время хорошо похозяйничал на наших землях, и графиня Койяр тому подтверждение!..

Я большими глазами смотрела на Эола, ничего не понимая. То ли он дурак, то ли потрясающе косит под дурака. С одной стороны, на балабола-сплетника обижаться бессмысленно, с другой - он уже в который раз в курсе всех столичных сплетен.

Эстель перехватила мой взгляд и многозначительно выгнула бровь. Этой леди явно не откажешь в проницательности. К моему сожалению, слова Эола достигли цели - теперь Арлет оценивала меня с куда большим вниманием, чем раньше.

- ...Зато Касси очень похожа с матерью, не правда ли?..

Что?.. Когда мы перешли на Касильду?.. Девушки встрепенулись вслед за мной - упоминание Касси заставило нас очнуться.

- О чём ты, Эол? - Арлет недоумённо повернулась к утреннему колдуну. Тот мигом изобразил изумлённый вид:

- Как?.. Вы не узнали леди Энлерго, достопочтимую жену герцога Энлерго, нашего ректора?.. Касси и Шарон просто её копии! Говорят, когда-то за леди Орой ухаживал наш будущий король. Представляете?.. Ходили слухи, что он безумно любил эту роковую деву, а жениться пришлось на Беатрис с лошадиным лицом и полным отсутствием вкуса. Вот и завидуй после такого королям! Между нами, леди - были версии, что Стефан сам траванул Беатрис - якобы он даже не хотел от неё наследников. Поэтому король и не переваривает принца Теодора! Как вам сюжет для драмы, а?

- Для драмы и подходящий!.. - снисходительно усмехнулась Эстель, но мне показалось, что ей совсем не смешно.

- Ну, тебе с твоей патронессой виднее, - Эол развёл руками - и я запоздало вспомнила, что Эстель знакома с королевой лично. Ох, всё-таки Эол дурак! Каково ночной ведьме было слушать этот бред!

- Однако мои осведомители, - как ни в чём не бывало продолжил колдун, - намекают, что в семье Энлерго назревают проблемы. Король, говорят, много лет назад делал предложение леди Оре, но та отвергла его и вышла за лорда Энлерго. До этого момента ей хватало особняка у моря, но сейчас леди зачем-то вернулась в столицу. Похоже, нас ждёт новый виток драмы!..

- Прекрати! - Эстель не повышала голос, но фраза получилась хлёсткой, будто приказ. Эол мгновенно приставил палец к губам - мол, понял, умолкаю. Чего он добивался, интересно?.. Хотел вытянуть из Эстель какие-нибудь откровения или же получал удовольствие от конфликта?..

- Эол, - позвала я брюнета, - а ты в курсе, из-за чего Касси поругалась с мамой?

- Прямо теряюсь в догадках, Агата. Не было ни одной причины для конфликта. Да, Шарон всегда вносила раздор между ними, но леди Ора не особо ей потакала. Она любит Касси. Мой отец предположил, что Касильда сбежала с мужчиной, а вернуться с позором уже не смогла. Мне не хочется верить ему, но другого разумного объяснения я не вижу.

Пока мы болтали, мне принесли обед - румяный жюльен, свежие овощи и немного картофеля с травами. Нос защекотали такие запахи, что стало не до разговоров. Но пожалуй, я была не согласна с версией Эола и его отца. Не представляю Касильду, которая бросила бы дом ради мужчины. Она чересчур рациональная для побега, что ли?..

- О, Эол! - внезапно хихикнула Арлет. - Твоя новая подружка пришла! Шарон бы умерла, если бы увидела, на кого ты её променял!..

Синеглазый брюнет скорчил забавную мордочку, впрочем, ничуть не разозлившись. Это немного разрядило обстановку - даже Эстель оттаяла, улыбнувшись. Пухлая девушка в старом коричневом платье на контрасте с утончённой Шарон и впрямь смотрелась экзотично.

К концу обеда свободных столиков было много. Но официанты не спешили к девушке, да и она никого не подзывала - скорее всего, ей банально захотела сменить обстановку.

Одно мне не нравилось - несчастный, загнанный вид пассажирки. Может, она приняла угрозы Эола слишком близко к сердцу?

Колдун тоже следил за ней с неодобрением. Но пока не ушли Арлет и Эстель, он молчал. Лишь потом нехотя обратился к мне.

- Агата...

Неужели у лордов Хонорайна есть совесть?.. Парадокс, однако!

- Я ведь не сказал ничего угрожающего?.. Так, нёс какую-то обидную чушь, исключительно для того, чтобы некоторые мамзели знали своё место. В конце концов, она дала мне пощечину! Будь передо мной мужчина - мигом получил бы в ответ!

Я бы поспорила с Эолом насчёт "чуши и места", но вряд ли проблема в нём. Если бы девушка боялась лорда, она бы сидела в своём купе. Эта же куталась в цветастый платок и краснела от недовольных взглядов - и всё равно не уходила.

- Официант! - Эол махнул рукой ближайшему подавальщику. - Угостите девушку обедом за мой счёт. Скажите, что я не желаю ей зла. Пусть успокоится.

- Она откажется, - пробормотала я. Определённо, меня что-то смущало в поведении девушки.

- Бедная мамзель от дворянского обеда? Агат, ты очень высокого о них мнения!

Но реальность превзошла все наши ожидания! Выслушав официант, девушка просто вскочила и пробкой вылетела из ресторана. Мы, как и подавальщик, растерянно проводили её взглядами. Ох, ладно. Дело явно нечисто.

- Я схожу до распорядителя поезда, - потянула задумчиво, - ты не знаешь, как её зовут?

Синеглазый колдун надменно расфыркался, но я пропустила это мимо ушей. Судя по его осведомлённости, на память Эол точно не жалуется. Если слышал, то запомнил.

- Дита Холуэн.

Я ехидно скосила на него глаза. Да-а, Эол, тебе бы охотником родиться, а не утренним колдуном!

Глава 5

Узнав у распределителя номер купе, я призадумалась. Признаться, у меня совсем не было идей для разговора. "Почему вы сбежали из ресторана?". Звучит как-то навязчиво, неприятно, будто я слежу за ней. Толком ничего не решив, я отправилась к себе. С непривычки меня укачало - и небольшой сон, я надеялась, исправит ситуацию.

Ага, небольшой.

Только туфли скинула, на подушку легла - и провалилась в тёмный океан без сновидений. Очнулась уже ближе к ночи. К ночи!.. Я даже глазам своим не поверила, когда распахнула шторы. За окном раскрашивал небо поздний закат - отблески солнца почти скрылись за горизонтом.

Чудно. И что мне делать сейчас, бодрой и отдохнувшей?..

Впрочем, долго размышлять не пришлось - на соседнем диванчике преспокойно восседал безголовый призрак.

Я вздохнула. Отдёрнула и придирчиво оглядела дорожное платье, состоящее из синей блузы и черной прямой юбки. Темноватые цвета по меркам Хонорайна, но для поезда подходящие, немаркие. С платьем было всё в порядке - я лишь подзатянула узкий поясной корсет. А вот причёска была безнадёжно испорчена.

Пока собирала волосы заколкой-крабиком, вновь повернулась к призраку.

- Кто-нибудь приходил? - вежливо осведомилась я. В конце концов, это мой связанный призрак - и другого мне пока не светит.

По несчастному окну в который раз потекла алая надпись. "Призраки", - прочитала я.

- То есть, Арис? - теперь понятно, почему меня никто не потревожил. Сириль так ненавязчиво присматривала за нами.

"Не только", - снова вспыхнуло на окне. Не только?.. Странно. У Арлет, насколько я знала, связанного призрака не было. Откуда взялся ещё один призрак?..

"Догадайся, глупая девчонка!"

- А чего мы хамим? - хмуро осведомилась я. - Не хочешь - не отвечай. Ты мне тоже особо не нравишься. Я бы предпочла девушку... и с головой!

"У девушки с головой нет моих знаний!"

- Я внимательно тебя слушаю, - хмыкнула в ответ. Достался же призрак с противным характером!.. Хотя, возможно, не стоило его дразнить - уж лучше работать одной командой, чем порознь.

"Её сейчас убивают. Я бы на твоём месте поспешил".

На сей раз я не стала ничего уточнять. Напялив туфли, вылетела в сумеречный коридор. Магические огоньки в лампах были тусклыми - поезд готовился ко сну. За окном проплывал мрачный лес, от вида которого я машинально поёжилась. Алый ковролин с густым ворсом глушил мои шаги - до дешёвого восьмого вагона я никого не встретила и не потревожила. Пятое купе... Резко дёрнула дверь, ни секунды не сомневаясь - и завизжала.

Точнее, попыталась.

Тень, скользнувшая навстречу, показалась огромной - эта тень крутанула меня и прижала к дверце купе, зажав рот. За тенью я увидела Диту, сползшую на пол - девушка страшно, натужно кряхтела, держась за горло. Я успела!.. Я успела, но паучиха, а что делать дальше?!

Он сжал мне рот, с силой втягивая в купе. В последний миг я очнулась. Воздуха не хватало, однако ж, я ещё была в сознании! Упёрлась каблуками в порог, заёрзала, завозилась. Бесполезно! Он был намного выше и крупнее - и просто впечатал моё тело в косяк, зажимая широченной ладонью лицо. Как бы я не извивалась, я не могла сбросить его руку!..

Перед глазами всё попылыло - и две зелёные вспышки за спиной убийцы я сначала приняла за предсмертную агонию. Но его ладонь вдруг медленно отодвинулась от моего лица. Всего сантиметр, жизненно важный сантиметр, позволивший сделать вдох. Позволивший наполнить лёгкие. Я стремительно упала под ноги убийце, отползая, хватая ртом воздух. Этого изумлённого лица, нижнюю часть которого закрывала чёрная тканевая маска, я не забуду никогда. Руки нападавшего дрожали и не подчинялись - а за его спиной стояли два хмурых призрака. Я вспомнила, как безголовый на чердаке почти управлял мною, заставляя взять отравленную иголку... вот как, значит, они влияют на человека!

Но сейчас безголовый защищал меня... и не он один.

Вторая тень развернула убийцу к себе и впечатала кулак в нос. Затем последовал новый жестокий, ломающий кости удар, третий... Я зажмурилась. Я сидела на полу до тех пор, пока меня не вздёрнули вверх и не прижали к себе. К знакомому, такому спасительному запаху.

Папа недавно сказал, что Сириль устроил его запах - и я безоговорочно её поняла. Только запах был моим ориентиром. Свежий, бодрящий, хвойно-травяной.

Безопасный.

Слёзы брызнули из глаз, и я доверчиво уткнулась в чужую рубашку.

- Что за бедовая лань!.. - проворчал Фил, обращаясь, видимо, к безголовому призраку. - Час назад она мирно сопела в своём купе!

Безголовый тактично промолчал. Похоже, мне всё-таки придётся искать его голову, в противном случае я вряд ли узнаю что-нибудь об этом покушении.

- Девушка! - воскликнула я, отлипая от груди Тео. - Куратор, в купе девушка!..

- Что случилось? - Тео, однако, не бросился на помощь к пострадавшей - он взял моё лицо в ладони и несколько секунд смотрел в глаза. Чарующая зелень окончательно привела меня в чувство.

- Безголовый намекал, что кого-то в поезде собираются убить, а эта Дита казалась чересчур напуганной. Я решила, что именно ей угрожает опасность. Но как подойти, предупредить... в общем, не успела.

- Занятно, - потянул куратор, приставляя меня к стеночке. Он по-хозяйски зашёл к купе - четырёхместное, но пустое - и приложил два пальца к шее Диты. Впрочем, я без всяких проверок видела, как вздымается грудь у девушки. Тео переложил её на кровать и повернулся ко мне:

- В поезде обязан быть дежурный доктор, я схожу к хозяйке вагона. Фил, присматривай за обеими. Этот, конечно, уже не встанет, но он мог прийти не один.

- Ты убил его?! - охнула я, стараясь не смотреть на переломанную кучу у дверей. Куратор с досадой кивнул:

- Случайно. Он растерялся и открылся, поэтому удар получился сильнее, чем я рассчитывал. Паршиво, конечно, но главное - он не достиг своей цели. Ты как, Агата?..

Вяло отмахнулась. Горло саднило, но это было терпимо. Сейчас меня куда больше волновало состояние девушки.* * *

- Это лишнее.

- Даже не спорь.

- Куратор, я настаиваю...

Ответное хмыканье было таким нахальным, что я сморщила нос. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

- Может, вы переночуете в купе у Диты? Я беспокоюсь за эту девушку.

- За ней присмотрит Фил, - парировал Тео, разглядывая меня с неприкрытым любопытством. Мол, какие аргументы у тебя ещё остались?..

Но аргументов у меня больше не было.

Конечно, невесте императора не пристало ночевать с посторонним мужчиной. Моя изрядно потрёпанная репутация и без подобных выходок стояла на грани. Однако ж сомневаюсь, что Тео не понимал щекотливость положения. Судя по блеску в глазах, он этим наслаждался - некрасиво и мстительно.

Я сняла заколку и с наслаждением распустила волосы. Мне неосознанно хотелось спрятать те жуткие синие пятна на шее. Особенно от Тео. Хотя кто-кто, а куратор видел меня в самом неприглядном виде.

- Что будем делать? - спросила я вслух. Чутьё подсказывало мне, что нападение на Диту - не рядовое событие. Во-первых, наёмный убийца для простой небогатой девушки - уже нонсенс. На роковую красавицу, уводившую мужей и богатых наследников, Дита не тянула совсем, больших денег у неё не водилось, а пощёчину Эолу она залепила скорее на нервах, чем по привычке распускать руки. Во-вторых, её панический страх и предупреждение призрака. Безголовый упоминал того же безымянного лорда, что и Касси в своей записке.

Эти обстоятельства сильно мне не нравились.

- Конкретно ты, - с намёком произнёс Тео, - едешь себе в Луан дальше. Завтра утром прибудет дежурная ведьма - я просил отправить её к тебе. Без возражений.

Покорно кивнула.

- А чем займётесь... вы?

Я уже знала, что тело перенесли в холодильную камеру "для лучшей сохранности". На станции в городе Берже убийцу доставят в сыскарский отдел.

- Надо хорошенько обыскать тело, - задумчиво потянул куратор, словно сочинял план на ходу, - ещё допросить мадемуазель. Возможно, она прольёт свет на это странное нападение. Затем поднять на уши сыскарей в Берже - опознание, приметы, заключение штатного колдуна... и желательно до отправления поезда, - Тео невесело усмехнулся своим мыслям, - у меня, конечно, есть бумаги от Кастеля, но скорость работы зависит от отдела. Я понятия не имею, какой уровень у сыскарей в Берже.

- Можно пойти с вами? - я сознательно держала вежливо-отстранённый тон, чтобы скрыть пожар, полыхающий внутри. Хотелось прижать куратора к стенке и выведать, как он оказался на Луанском экспрессе!..

- Нет, Агата, - Тео устало покачал головой, - мне некогда следить за тобой. Если не затруднит, поговори лучше с девушкой. У меня в этом деле явный диссонанс.

В купе постучалась хозяйка вагона с двумя чашками и сэндвичами на подносе. Я повела носом и изумлённо распахнула глаза. Кофе?! Нигде, ни в ресторане, ни в заказном листе не было ничего о кофе!..

И как это назвается?!

Поймав мой возмущённый взгляд, куратор подмигнул и забрал у женщины поднос. Для меня даже принесли свежие сливки!..

- Это предусмотрительность, - Тео будто мысли мои прочитал, - кофе появился в Хонорайне лет семь назад и сразу пришёлся по вкусу королю и герцогу Лакруа. Двор не оценил горький напиток, но окружение короля, особенно советники, на кофе хорошо подсели. Проблема в том, что прямые поставки идут во дворец, и когда делегация во главе с его величеством совершала тур по стране, они все дружно остались без кофе. Понятное дело, нервы служащим попортили основательно. Герцог Эледенберг подумал и решил, что закупать кофе для широкой аудитории накладно, но и королевское окружение обижать себе дороже. Поэтому кофе в поезде выдаётся по требованию, для знающих, и разумеется, за высокую плату. Так что если захочешь, проси записать кофе на счёт Эстель - офицально я еду вместе с ней.

Я чуть не подавилась сэндвичем. То есть, он купил билеты заранее и промолчал?.. Они оба промолчали?!

Пока я перебывала в шоке от новостей, Тео достал флакончик и капнул в свой и мой кофе. Несколько секунд мы вдвоём смотрели на чашки, но ничего не произошло. Вообще.

- Яд?.. - наконец не выдержала я, подняв бровь, - если что, у меня от двух-трёх самых известных ядов есть защита. Отец постарался. Ты уточняй на всякий случай - вдруг не подействует?..

Тео со смешком отпил из своей чашки:

- Наоборот, Агата. Это проверка на яды. Последние года три у меня хроническая паранойя.

Я поставила кофе обратно на поднос - во избежании дрогнувших рук и прочих реакций.

- Тебя хотели убить?!

- Почему же хотели?.. - флегматично отозвался куратор. - Хотят до сих пор. Как видишь, гоняюсь за убийцами на опережение.

Несколько секунд я пыталась разобраться в его откровении, но потерпела поражение. У меня были слишком разрозненные данные. Образ Тео никак не складывался - богатенький лорд при должности, охотник, куратор в академии. Достаточно, чтобы сделать выводы, но... Откуда взялось проклятие?.. Почему его бросила идеальная леди, с которой я столкнулась в спальне?.. И что, паучиха укуси, значит этот пассаж про убийства?!

- Тот наёмник, напавший на Диту - ты с ним знаком? - вопрос был максимально нелепым. Но я задавала его с какой-то интуитивной уверенностью, что не ошиблась. Тогда интерес Тео к попытке убийства приобретал ясность.

Но где связь между лордом и провинциальной девушкой?..

Тео потянулся вперёд и неожиданно погладил мою ладонь, лежащую на столе. Устало, укоризненно вздохнула, но руку не убрала. Пусть.

- Ему заказали моего друга - и он успешно выполнил задание. Заказчика мы вычислили, а вот наёмник как в воду канул. Он везучая мразь... был. Поскольку я занимался поисками, я в курсе его цен. Такой человек не работает по мелочам. Проблема в том, что мы знаем его лишь по приметам, и убийца с похожими приметами покупал билеты на Луанский экспресс. Понимаешь?.. Невидимый наёмник, один из лучших в своём ремесле, проиграл так нелепо?.. Либо он расслабился на лёгком деле, либо в этой истории есть двойное дно.

Моя голова уже болела от количества мыслей, и всё-таки я призадумалась.

- Думаю, ты накручиваешь себя. Сириль решилась на практику под влиянием эмоций - пять дней назад не было даже планов на поездку. Билеты покупались за сутки... и это привлекло повышенное внимание к поезду. Не сомневаюсь, что твой отец занялся проверкой из-за Эстель. Теперь посмотри на ситуацию глазами наёмника. Провинциальная девчонка, лёгкая добыча, убийство в пустом купе - и на ближайшей ночной станции он исчезает в темноте. Что может пойти не так?..

Наклонившись к окну, Тео пристально изучал меня. Без слов. Просто... с непонятным удовольствием.

- Что ж, принимается, - кивнул он, - а как ты оказалась в её купе?..

Мне пришлось рассказать с самого начала - от появления леди Энлерго до посланий призрака на окне. Умолчала я лишь о письме Касси, но это было из разряда личного.

- Ты не эр-хатонка, Агат, ты мешок неприятностей с хорошеньким личиком! - и совсем уж нелогично. - Иди ко мне.

Глотнула кофе и рассмеялась:

- Ещё рано набиваться в фавориты, Тео. Подожди хотя бы, пока я стану императрицей. Намного выгоднее быть любовником императрицы!

Куратор с иронией поднял бровь:

- Выгоднее?.. По вашим-то законам?.. Что там в списке для коварных любовников аими - удары солёной плетью, горящий стул или лишение, кхм, достоинства... ничего не забыл?..

- Зато добавляет остроты ощущений! - и между прочим, наши законы в соблазнении замужней аими винили исключительно мужчин. Императрица отделалась бы порицанием и домашним заключением - неприятно, конечно, однако не скучно и с приключениями.

- Это какая-то божественная месть, - пробурчал Тео, поднимаясь. Пересел на мой диванчик и посадил меня на колени, лицом к себе. Я не удержалась и обвила его шею руками, втягивая свежий запах с ноткой кофе. М-м-м...

Хотелось... активного безумия, но поцелуи были под запретом. Впрочем, с нашей "удачливостью", потеря репутации мне не грозила. Облизнув губы, я произнесла:

- Говорят, ваш поезд - лучшее место для ночных признаний и исповедей. Расскажи мне о той леди, которая вышла за другого. Почему так произошло?..

- Ничего себе у тебя вопросы!..

Я нависла над ним, с безнадёжностью падая в темнеющие зелёные глаза, и спрыгнула с колен. Крутанулась от загребущих рук и уселась на место Тео.

- Пожалуйста.

Он с грустным видом расположился за столом и забрал мою чашку. Почти полную так-то!

- Не понимаю твоей настойчивости, но раз желаешь... Мы познакомились года четыре назад. Хелен появилась среди приглашённых отцом девушек как моя возможная невеста. Она была толстой, прыщавой, страшно некрасивой. Но чем больше я её узнавал, тем сильнее проникался симпатией. Только внешность отталкивала. Вернее, не внешность - отношение к ней моего окружения. Когда я болтал с друзьями, над Хелен откровенно потешались. Над ней потешались все, кроме дочери герцога Эледенберга Дианы - жены знакомого тебе Макса, и Эстель, прибывшей в свите Хелен. Эстель - дочь богатого военного. Её семья погибла в пожаре, и она попала в услужение к баронессе. К тому же, ночной ведьме легче спрятаться в семье Адели Луанской. Хелен её внучка.

Меня прямо снесло такими подробностями. Властная женщина, Верховная Ночная, и белокурая нежная красавица. Бабушка и внучка. Кто бы мог подумать!..

Но дальше у меня вообще не осталось слов!..

- Знаешь, сами того не ведая, Эстель и Диана поддерживали меня в дружбе с Хелен. Они гуляли вместе, выручали друг друга, хохотали о чём-то в парке, спрятавшись в укромном месте... в эти моменты недостатки Хелен словно исчезали. Но я струсил. Побоялся, что меня не поймут. Предложил Хелен отложенную на год помолвку, и за это время хотел помочь ей, скажем так, приблизится к нужному идеалу.

- Я бы послала тебя к тёмноликой паучихе! Тео, это что за гадость?!

Он невесело хохотнул.

- В итоге вышло ещё хуже. Меня позвала в беседку одна из приглашённых девушек и в какой-то момент буквально впилась мне в губы. Когда за спиной охнула Хелен, я уже понял, для кого был спектакль. Естественно, там были и мои "друзья", которые "объяснили" Хелен, что "её коровья туша слишком широка для..." Не важно. Я был непозволительно глуп, когда советовался с ними... но изменить уже ничего не мог. Я как очнулся. Бросился к ней, просить руки уже по-нормальному... и получил отказ.

Он взял паузу, а я задумчиво постучала ноготками по чашке.

- Как же вышло, что вы были вместе?

- После смотрин Хелен уехала из дворца со своим верным псом, телохранителем. Но когда меня прокляли, она вернулась. В первые дни никто не знал, выживу ли я. Видимо, это её подстегнуло. Женская забота, жалость к "умирающему другу"... Где-то полгода между нами искрило. Я мог в любой момент умереть, что добавляло... ощущений, такие чувства на грани. Но со временем стало ясно, что проклятие меня не убивает. Тянет силы, вредит, но не убивает. Я заметил, что Хелен стали тяготить эти отношения. Некоторое время нас спасали мои поездки - сначала по стране, по библиотекам, потом на службе у Кастеля. Она радовалась, когда я приезжал, но через пару недель всё возвращалось на круги своя. Приёмы, моё постоянное общество - Хелен раздражалась мгновенно. Эстель тогда сказала - она не любит. Поэтому и истерит.

За окном проплывали дикие поля, полные ярких осенних цветов. Тео рассматривал их с натянутой на губы улыбкой. Он уже отпустил, но ещё помнит. Хоть и старается выказать своё безразличие.

- У тебя удивительные отношения с мачехой, - произнесла я, желая немного отойти от темы. Признаться, мне было неприятно слушать про роман с Хелен. Ну конечно, идеальная леди для поддержания своей "идеальности" скрашивала последние дни друга. Какое милосердие!.. Только друг решил не умирать, что в итоге слегка подкосило нашу леди.

Умом я понимала, что смотрю на ситуацию глазами Тео. О, он далеко не подарок! Но даже реакция Эстель кричала о том, что Тео не держал девушку силой. Либо она боялась неодобрения близких, либо страдала и играла в "сестру милосердия" до конца. Пыталась до конца.

- Отцу хорошо с Эстель, - отозвался Тео, и я на секунду растерялась. Ох, сама перевела разговор - и сама же забыла! - Он помолодел, оживился и обожает их общую малышку. Поначалу я был в шоке. Мачеха - молодая девица, не леди и ночная ведьма. Мне казалась, у отца поехала крыша, но... Когда проклятие обострилась, она сидела со мной, пыталась снять боль, успокоить. Она уже была беременна, но вкладывала в меня силы и ревела, что не справляется. Не будь проклятия, я бы, наверное, игнорировал её. Однако дни в постели дали мне возможность наблюдать. Чем дольше я наблюдал, тем лучше видел - отец выбрал подходящую женщину для своего положения. К тому же, Хелен обожает Эстель. Я часто слушал болтовню подружек, притворяясь спящим, и делал выводы.

- Значит, ты поругался с отцом не из-за Эстель? - спросила я машинально и... смутилась. Вроде бы никто не упоминал про ссору, но как-то бросалась в глаза напряжённость между отцом и сыном.

Он покачал головой и усмехнулся:

- У нас изначально плохие отношения. Макс говорит, что я избалованный идиот, но у меня всё равно остаются... подозрения. К тому же, он отвернулся. Когда я впервые встал после обострения и, радостный, прибежал к нему, он отвернулся. Эстель улыбнулась, а он отвернулся. Мы оба понимали, что я списанный материал, но он мог бы не демонстрировать это так... явно!

От боли, проскользившей в его голосе, мне стало не по себе. Я совсем не заморачивалась с тем, какое значение для Тео имеет проклятие.

- Может, ему тоже тяжело принять, что ты... "материал", - всё же я взяла Тео за руку, - может, он не хотел показывать свою боль и жалость к тебе. Хорошо-хорошо, - видя, как он пасмурнел, я прекратила, - а что за подозрения? Ты говорил о какие-то подозрениях.

- Ты решила душу из меня вынуть, коварная эр-хатонка?.. - со смешком уточнил он, впрочем, без злости. - Давай я лучше приглашу тебя в родовую сокровищницу, а?.. Так практичнее!

Картинно поцокала языком.

- Ты не прав. Семейные тайны намного практичнее, - во мне заговорила эр-хатонская прагматичность, - за счёт чужих скелетов можно долго жить припеваюче.

- Ага, до ближайшей канавы, Агата. Бери камнями, это надёжнее.

- И всё же? - я наклонила голову, позволяя волосам стечь по плечу. Тео проследил за волной и сцепил зубы. Подняв руку, он коснулся обнажённой кожи у шеи... и я запоздало осознала, что дело в синяках.

- Ничего серьёзного. Раньше ходили слухи, что отец убил мою мать. Дескать, он постоянно орал на неё, ненавидел и хотел избавиться. Бабушка говорила, что это вздор. Но однажды я залез в её покои и нашёл дневник с записью, сделанной в мой день рождения. "Мы всё решили правильно. Беатрис могла доставить много проблем, но история разрешилась благополучно". Ещё шептались, что отца видели в день родов, хотя он уехал на войну.

- Ты спрашивал у отца?

- Он всё отрицает. Мол, бабушке не нравилась Беатрис, и про её смерть она вполне могла написать "разрешилась благополучно". Но Агат, я знаю свою бабушку. Какой бы специфической она не была - она не убьёт человека. Если имелся какой-то план, то его автор, несомненно, отец.

Меня вдруг остро кольнуло дежа вю. Словно я совсем недавно слышала похожую историю. Странно.

- Не накручивай себя, Тео. Это действительно выглядит как дурной слух. Но даже если нет дыма без огня... готов ли ты к истине без прикрас?..

В зелёных озёрах плескалась тоска. Каково ему было - считать себя сначала ненужным, потом нелюбимым и брошенным. Прав ли он в своих подозрениях?.. Разговорить бы Эстель, да только в курсе ли она?..

- Хватит на сегодня, - резко оборвал Тео, - будем спать.

Глава 6

За окнами, не переставая, хлестал дождь. Сквозь сон я слушала, как капли барабанили по стеклу, чередуясь с гулом поезда. В купе было свежо, но не холодно, и пахло мокрым железом, травой и апельсиновой одушкой для белья. На столе иногда звенели чашки - вчера мы совершенно про них забыли.

В кофе я отчаянно нуждалась. Проснуться в такую погоду, под ровный, приятный шум поезда мне никак не удавалось. Тяжёлая голова тянула обратно к подушке. Интересно, Тео уже ушёл?.. Помнится, у него были строгие деловые планы.

Разлепив глаза, я покосилась в сторону соседней полки. Но мешал столик - и мне пришлось слегка приподняться. О! Вид на обнажённый мужской тыл был... весьма привлекателен. Тео сидел спиной ко мне и, сгорбившись, что-то читал, делая пометки прямо в книге. Он переоделся - точнее, разделся, оставив только серые нижние штаны.

Сглотнула. Мой взгляд медленно скользил по широким плечам, по линии позвоночника, по уходящим вниз мышцам и светлой полоске коже над поясом. Однако, хороший такой загар для неженки-лорда, и явно не столичный!

У меня вдруг предательски заныло внизу живота. Пусть я не помнила нашу единственную ночь, но тело... тело его помнило.

Свесив ноги, я на носочках, бесшумно подкралась к куратору. Сейчас меня волновали мысли о том, что он будет читать нам лекции в академии, затянутый в этот форменный костюм... Особенно когда я видела всё, что прячется под этим костюмом.

Совершенно нелогичные для меня желания. Лёгкие. Искушающие. Паучиха, а ведь я впервые за много месяцев чувствую себя... живой.

Не перепуганной эр-хатонкой-иностранкой и вечно забитой газетчицей, нет. Той, что была дочерью генерала и сумела к своим ногам положить весь императорский двор.

Я обняла его сзади и с наслаждением провела пальчиками по рельефной груди. М-м-м!.. От искрящих эмоций сомкнула зубки на мочке мужчины, а затем медленно лизнула открытую шею и подула на влажный след.

Ка-ак у него сердце застучало!..

- Агат, ты на что намекаешь?.. - с ехидцей спросил куратор, но хриплый голос его выдавал. Мурлыкнув, я потёрлась носом о терпко пахнущее плечо.

- Я решила тебя соблазнить, - честно призналась в прищуренные зелёные глаза, - когда-то мне рассказывали одну непотребную историю про ними Вирнеко. У неё были самые высокие баллы в школе прислужниц, а потом все узнали, что она ходила к учителю и показывала ему свои большие белые груди. А перед финальным экзаменом даже дала их потрогать. К чему я... может, у меня получится стать лучшей ученицей, м?

- Ещё слово в подобном тоне - и я отправлю тебя к Сириль, студентка Агата!

Чего?!

От возмущения я проскользила пальчиками ниже, чтобы уткнуться в... преграду. Тео со свистом выдохнул.

Но сопротивлялся!

- Я буду с удовольствием гонять тебя... по пересдачам!

- Пересдачи будут за столом или на столе?..

- Прекрати! - он стремительно поднялся. Это было очень грубо, так-то! Я замерла, недоумённо разглядывая куратора. Тео быстро одевался - прямо как солдат, и игнорировал меня.

- Тео?..

- Знаешь, мне хватило одной женщины, которая поигралась со мной и вышла за другого. Больше этого не повторится. Не надо лезть мне душу, выспрашивать, выяснять. Я тоже дурак, увлёкся... Пора всё закончить. Тебя ждёт корона императрицы, а я... я что-нибудь придумаю.

С тяжёлым безнадёжным эхом ударила дверь - и вновь наступила сонная тишина. Я сидела как оглушённая. Но подождите, разве не он приставал ко мне буквально вчера?.. Что изменилось за ночь?!

Узнав о предательстве Мина, я рыдала всю ночь и подсела на дурман. Но Тео - не Мин, и меня не отпускало ощущение, что сейчас он сделал больнее себе.

Ладно. В конце концов, в поезде он никуда не денется. По-хорошему, спросить бы у кого-нибудь совета. Эстель?.. Сириль?.. Если Тео был учеником Сириль, то безусловно, она знает его лучше мачехи.

Но говорить с ней на такую деликатную тему?..

Вздохнув, я засобиралась в туалетную комнату. Через час поезд прибывал в Берж.* * *

В Берже мы стояли около двух часов - по распоряжению сыскарей поезд задержали. Дождь разошёлся не на шутку - ветер, завывая, гнул деревья и гонял по пустому вокзалу желтеющие листья. Только магические огни в фонарях не гасли, разбавляя окружающую серость.

Непогода хозяйничала и в моей душе. Тео до сих пор не вернулся, и я боялась, что мы уедем раньше, чем закончится дознание.

Всё валилось из рук, и разговор пошёл совершенно не по плану!

- Чего вы ко мне привязались?! - с каким-то испуганным возмущением проблеяла Дита. - Я ничего не знаю!

Мы с Эстель недоумённо смотрели на это чудо. Девушку пытался убить, возможно, один из самых успешных наёмников - и она "ничего не знает"!

Эстель позвала я - всё-таки к эр-хатонцам жители Хонорайна относились с подозрением. Впрочем, Дита была удивительно равнодушна к нам обеим. Она упрямо гнула свою версию.

Боялась, но гнула.

- Мадемуазель Холуэн, мы пытаемся вам помочь!

- Но леди Каэдэ, вы же сказали, наёмник убит! - пробормотала она. - Большое спасибочки за спасение, дальше я как-нибудь сама уж...

- Святая простота, - хохотнула ночная ведьма, сложив руки на груди. Дита прищуренно, даже немного злобно глянула в её сторону.

- Так чего ж боятся?! Спасли сиротинушку, защитили! Денюжку б ещё дали, я б вообще в храм Хранителю зашла, помолилася...

- Зачем ж деньги впустую отдавать?.. - промурлыкала Эстель. - Думаю, через неделю-две мы найдём твоё имя в колонке некрологов... Не стесняйся, проси лучший гроб, плакальщиц и чёрные лилии - корона оплатит.

Её вкрадчивый голос с нотками фальшивого сочувствия имел успех - девушка вздрогнула и машинально потёрла шею.

- А разве существуют чёрные лилии? - пискляво спросила она. Видимо, только лилии и показались ей безопасными.

Ведьма степенно покивала:

- Самые популярные цветы в похоронных каталогах Силвейна! Не цветы, а целый кровавый символ! Чтобы до смерти напугать человека, достаточно заказать для него чёрные лилии. А знаете, почему?..

Мы отрицательно помотали головой. Эстель с нехорошим блеском в глазах облизала губы и приглушённым шёпотом произнесла:

- Этот сорт есть исключительно в похоронных каталогах! Секрет чёрных лилий хранится в ритуальных книгах, которыми владеют могильщики. Для живых такие цветы опасны. Но порой, порой незнакомцы настолько убедительны, что лилии отправляются живым. Как показатель того, что кто-то следует за вами по пятам... что он уже купил для вас чёрные лилии...

За окном взвыл ветер - и мы с Дитой одновременно подпрыгнули, едва не уронив чашки со столика. Вот ж ведьма!.. Довольная эффектом Эстель злодейски хохотнула и продолжила:

- Мы, конечно, можем поверить "глупой селянке" и уйти, - она упала на диванчик и подпёрла ладонью щёку, - но рано или поздно до тебя доберутся, Дита. Обязательно. Из-за тебя погиб преданный наёмник - и всем плевать, кто именно его убил. Он погиб из-за тебя. Точка. Если мы имеем дело с теми, о ком я думаю, то эту промашку тебе не простят. Принципиально.

Девушка поёжилась и посильнее закуталась в старый клечатый шарф. Сейчас, при дневном свете, она смотрелась не такой уж безобразной толстухой. Скорее, несчастной, разбитой и неухоженной. Свою красивую гриву шоколадных, кудрявых волос Дита безжалостно стягивала в узел, а темные глаза, вечно опущенные в пол, имели колдовской вишнёвый оттенок. Длинные ресницы, смуглая кожа, выдающиеся формы - такой классический набор южанки, который обычно сводил с ума мужчин. Но Дита почему-то не пользовалась "дарами природы", предпочитая строить из себя неповоротливую толстуху-дурочку.

Я была уверена, что это маска. Слишком пытливый взгляд, слишком колкие ответы, слишком упрямое молчание.

- Я действительно не знаю, - с тихим надломом ответила она, - я... просто обращалась за помощью. Некая контора обещала помочь попавшим в беду - в мою беду. Секретарь просила прдождать, якобы куратор ещё не пришёл, но у меня... у меня живот скрутило от страха, и я сбежала. Потом вспомнила, что была одна девушка, то есть, нас было двое таких, и однажды она исчезла. Накануне радовалась, говорила о... помощи, а потом исчезла. Поэтому я сразу же купила билет обратно. Дальше вы видели.

- Звучит размыто, - фыркнула ночная ведьма. - Помощь, страх, исчезновение... Давай по-другому. Как тебя зовут, откуда ты, семья, подруги, муж. В общем, начнём с того, что ты рассказать можешь.

Дита поглядела на неё с нескрываемой благодарностью. Всё-таки хорошо, что я позвала Эстель.

- Меня зовут Дита Холуэн, я сирота. Мама умерла, когда мне было десять, про отца я ничего не слышала. Мама трудилась архивариусом в главной библиотеке домена, эту должность она получила после смерти тёти Жюль и страшно радовалась. Ну не смерти, конечно, а новой работе! А тётя Жюль в нашей семье личность почти легендарная... ой, кажется, я говорю не то. Меня опекала старая мадам Шоруни, она и взяла надо мной шефство после смерти мамы. Я выучилась в школе при храме Хранителя и тоже пошла в архивариусы, ну в помощницы. Мужа не имею, - она укоризненно похлопала себя по бокам, - а подруга была. Ленса, Валенсия Адаман. Она пропала. Подкинула мне проблему и пропала!

В сердцах она всплеснула руками и сердито повернулась к окну. Там было всё то же - ветер, качающиеся магические огни в лампах и желтоватые листья.

Тео не было.

В дверь купе тактично постучали. Прибыла дневная ведьма, о которой вчера предупреждал куратор. Статная дама в форменной мантии извинилась за опоздание, попеременно ругая "дурную погоду и косых извозчиков". Целительница занялась Дитой, а мы с Эстель вышли из купе. Правда, далеко уходить не стали - устроились рядом, у окна.

- Интересная практика, - со вздохом констатировала ведьма, - а уж какое начало!..

Да уж, попали в переплёт! Такое чувство, что сам Хранитель послал отца и императора в Хонорайн! Иначе как объяснить эти невероятные случайности?..

- Я согласна с Хранителем, - пробормотала Эстель - и я осознала, что возмущалась вслух, - эти люди заигрались. Их нужно остановить.

- Кого же?

- Если бы я знала, - горько усмехнулась ведьма, - но пока мы не найдём концы, моя семья в опасности. Муж, дочка, Тео... даже свекровь, будь она неладна!

Тревога неприятно сжала грудь. Тео вчера намекал на угрозу, и Эстель высказалась пусть туманно, но совсем не так размыто, как Дита.

- Я могу помочь?..

Эстель покачала головой. Да уж, если её властный и сильный муж не справляется, то куда мне...

- Для начала займёмся Дитой. Чует моё сердце, эта мамзель - наш подарок судьбы. Но вытащить из неё правду - явно не лёгкая задачка. - Мне кажется, она говорила искренне... - потянула я и наткнулась на снисходительную улыбку Эстель.

- Наивная эр-хатонская девица!

Намёки ведьмы озадачили меня. Что Эстель имела в виду?.. Дита совсем не выглядела лгуньей. Она пережила сильное потрясение, и её страх перед нами был обоснован. Мы ведь не сыскари, да и сыскарям не всегда можно доверять. Я словно воочию увидела стражника, который помогал работорговцам, и нервно сжала поручень у окна.

Знает ли Эстель, каково это - рассчитывать только на себя?.. Когда никто не придёт и никто не поможет?..

Легко обвинять во лжи тех, в чьей шкуре ты никогда не побываешь.

- Ты жалеешь её, Агата, - с необычной прозорливостью заметила ведьма, - ах-ах, она носит старую, поношенную одежду, несчастная девочка в дурной ситуации!.. Раньше я тоже жалела всех подряд. Но с моим мужем невозможно не стать циничной. По службе к нему обращаются за помощью, и порой он отказывает без объяснения причин. Поначалу меня это коробило, мы ссорились, спорили.

Она с такой нежностью и теплотой смотрела в окно, на ужасную непогоду, что её отношение к мужу перестало быть загадкой. Несмотря на всю язвительность, ночная ведьма любила. Любила и оставалась рядом, позволяя себе лишь редкие вылазки.

- Стефу пришлось взять меня в помощницы, - Эстель рассмеялась, - терпеть и работать с беременной в то время женой, ух! Но он многому меня научил. Давай пройдёмся по фактам, - уже серьёзно произнесла ведьма, - во-первых, с глупой селянкой, она, конечно, погорячилась. Только подумай, мама и некая тётя Жюль - архивариусы в столице домена! В богатейшем Луан-де-Флоранс!.. У девицы наверняка двойное наследство - от матери и старой мадам - и престижное место работы. Образование от храма!.. Ты видела много селянок, способных купить билет до столицы и обратно?! Не говоря уже о том, что такие формы сложно приобрести в деревне! Будучи камеристкой, я носилась как взмыленная лошадь с утра до ночи! Девица явно привыкла зарабатывать головой - и мы переходим к тому, что "во-вторых".

Я запоздало вспомнила, что Тео рассказывал про Эстель. Дочь богатого военного, семья которой погибла в пожаре. Видимо, сгорело всё имущество, раз ведьме пришлось идти в услужение. Можно считать удачей, что она попала в дом к хозяину домена. Скорее всего, потом с "идеальной" Хелен её отправили в столицу, где Эстель и познакомилась со старшим лордом Косе. Кхм!.. Меня охватило какое-то странное дежа вю. Опять!.. Но я точно слышала похожую историю! Даже баронесса Хелен там фигурировала!

- ...Она шантажистка.

А? Что?! Ничего себе я отвлеклась!..

- Дита - шантажистка?!

Эстель недовольно стрельнула глазами на дверь купе - и я, очнувшись, смутилась.

- Я предполагаю, что она шантажистка, - ёмко и почти шёпотом отозвалась ведьма, - тогда её недомолвки становятся логичными. Пока ты не завопила, объясняю. Она помощница архивариуса. Библиотека - это, понятно, не храм или префектура, но нарыть что-то интересное можно. Вторая девушка, Валенсия, была посредником между ней и "плательщиками". Ведь Дита обмолвилась, что Валенсия "подкинула ей проблем" и пропала. Я уверена, что пропала насовсем. Эти люди, которых шантажировали девушки, взялись за Диту - и она помчалась в столицу за помощью. Но её "крыша" решила, что связываться себе дороже, и наняла убийцу. Хотя нет. Если засветился "Лорд", дело не в банальной крыше. Тут что-то посложнее.

...Это новый уровень в сказках, которые молодые мамы читают своим детям, или я вообще в жизни не разбираюсь?..

- Ты говоришь очень некрасивые вещи, - упрекнула я. Однако ведьма настаивала на своей версии.

- Агат, она не дочка эр-хатонского генерала, которую учили молчать при пытках, - меня ничему подобному не учили, между прочим!.. - Как и любая девушка на её месте, Дита ужасно напугана. Мы предложили ей защиту, мы, студентки академии и представитель стражи в лице Тео. У нас есть соответствующие бумаги и полномочия. Просто подарок судьбы для девушки без связей! Но Дита ведёт себя максимально нелогично. Путает нас, несёт полную чушь. Если ей нечего скрывать, то почему она, явно неглупая девушка, пытается нас запутать?.. Почему она не пошла к сыскарям, когда пропала её подруга?.. У неё явные проблемы с законом, поверь мне.

Дверь купе со скрипом отъехала, избавляя меня от необходимости отвечать.

Дита сидела на диванчике с абсолютно несчастным видом.

- Состояние стабильное, угрозы здоровью нет, - сообщила дневная ведьма, - синяки полностью исчезнут к вечеру. Так, кого ещё надо осмотреть? Смелее, леди.

Со вздохом я расстегнула пуговицы на блузе. Вроде не хотелось никого просить, но я обещала Тео.

Тео, который до сих пор не вернулся.

Дита зачарованно наблюдала за процессом лечения, а я - за Дитой. Паучиха бы побрала Эстель с её теориями!.. Ну какая из этой девицы шантажистка?!

Через полчаса поезд тронулся. Из окна своего купе я рассеянно следила за тем, как удаляется Берж - город, в котором я не побывала, но который уже успела возненавидеть. После визита дневной ведьмы и меня, и Диту потянуло в сон. Побочный эффект от лечения. От этого эффекта я сделалась разбитой и несчастной не меньше Диты. Мы ни капли не продвинулись в расследовании, а ночью поезд прибывал на конечную станцию - Луан-де-Флоранс.

Если Эстель права, то вряд ли Дита задержится ради нас. Ей проще раствориться во мраке ночи. Нехорошее предчувствие медленно, но крепко связывало меня невидимыми нитями.

Пока в дверь не постучали.

Глава 7

- Ты выглядишь подавленной, - констатировала Сириль. Эти слова прозвучали в её привычной манере - никакого сюсюканья, только холодные факты. Неожиданно для себя я рассмеялась.

Генерал Каэдэ неохотно говорил о войне и знакомстве с мамой. В его окружении считали, что роман с хонорайнкой - это грязные слухи и происки врагов. Мол, на самом деле у генерала была любовь с замужней или смертельной больной аими. В детстве я представляла маму именно такой - милой, нежной, беспомощной. Какая ещё женщина могла пленить сурового генерала?..

Моя наставница, видимо, тоже придерживалась этой версии. Она с бараньим упорством твердила, что я должна быть истинной аими - хотя бы в память о матери. Её нудные нотации задевали меня, ведь до светлого образа мамочки я никак не дотягивала.

Я же верила старшим! Даже зная, что моя мать из Хонорайна, я верила этой жабе и страдала, что у меня не получается быть истинной аими!..

У моей мамы чёткий голос, собственный призрак и прямой взгляд без поволоки и дрожащих ресниц. Жаль, нельзя предъявить её наставнице - мол, я гораздо больше похоже на маму, чем вы уверяли!..

Сириль со снисходительной улыбкой выслушала мою историю и поцокала языком.

- Да, судя по отзывам, на вашу прилежность рассчитывать не приходится, студентка Агата!

Всё! Не выдержав, я переползла на её диванчик и обняла, уткнувшись носом в плечо. И несмотря на пропасть в огромные двадцать лет, она крепко обняла меня в ответ.

Так и мы сидели.

- Переживаешь из-за Тео? - точным выстрелом в сердечко спросила грат-мастер. Шмыгнув носом, я покаянно опустила голову. Неужели это настолько заметно?..

- Не красней. Я на страдающих девиц уже насмотрелась, - фыркнула Сириль, - в академию приходят молоденькие девочки, к тому же, леди, только успеваешь носы утирать.

- Сложно представить!..

- Сложно ей!.. Была у меня выпускница, талантливая девочка, гордость кафедры. Время финальных экзаменов, никто не сомневается в идеальном ответе, а она и двух слов связать не может. Как пьяная. Вывожу её из кабинета, начинаю спрашивать - оказалось, ночью застала своего жениха с другой. Слёзы ручьём, какой уж тут экзамен!.. Еле уговорила Энлерго перенести её на другой день. Но ведь будешь с вами доброй и ласковой - на шею сядете!

- Не надо быть доброй и ласковой, - перепугалась я, - это всегда подозрительно!

- Вам не угодишь, студентка Агата.

Наверное, я была счастлива. Даже её язвительный рабочий тон не мешал. Ещё бы Тео вернулся...

- Он вернулся, - отозвалась Сириль, и я устало прикрыла глаза. В последнее время меня читали как раскрытую книгу. Слишком много эмоций накопилось внутри - ничего не спрятать.

Грат-мастер тем временем продолжала:

- Примчался под самый отъезд, злющий как собака. Сидит в ресторане и что-то пишет. Сдаётся мне, его вылазка в Берж ничего не дала, и вам с Эстель похвастаться нечем. Да, на редкость неудачный день получился.

Умеет же она поддержать!..

* * *

...Спи, спи, спи! Служанка нервно дёргается на стуле, но не просыпается. Огонёк свечей дрожит, как маленький загнанный зверь. Чувствует тьму. Сонное проклятие скатывается с пальцев и укрывает задремавшую девушку. Тьма, тьма! Она же просила - никаких чар!..

Но теперь, когда служанка не проснётся, можно перевести дух. Сжать склянку с чёрной дымкой в кармане. Никто не догадается связать эту историю со служанкой. Сонные чары всегда получались на отлично.

На улице царит безмолвие. Большие крупицы снега укрывают шаги к сторожке. Незамёрзшая река бьётся под верхним тонким льдом, под чужим вглядом. Как хорошо, что она поддалась уговорам и осталась на ночь.

Вдох-выдох. Всего лишь одна жертва во имя великого спасения.

Раз. Стремительно распахнуть дверь, увидеть жертву и вытащить пробку из склянки. Два. Швырнуть такое хрупкое стекло в стену над кроватью. Три. Поскорее захлопнуть дверь, быстрее, быстрее, чтобы не видеть, что с ней будет. Накинуть вуаль тишины на сторожку, чтобы дикие крики не разбудили соседний дворец.

Белая сова стрелой поднимается в небо, и я поднимаюсь с ней. За спиной невидимой чёрной тени вдруг появляются призраки. Сотни призраков.

Я качаю головой.

То, что начинается с убийства, никогда не кончится спасением.

* * *

Пробуждение подобно нырянию в ледяную воду. Никому не советую!.. Тяжело дыша, я села и вытерла липкое от пота лицо. В ушах до сих пор звучали крики и мольбы умирающей жертвы. Кажется, это была женщина средних лет. Сложив ладони вместе, я прошептала молитву Печальной Канашимэ - богине траура по ушедшим.

Умом я, конечно, понимала, что женщина в моём сне умерла много лет назад. Дворец Адели Луанской ещё сверкал во всём великолепии. Но как?.. Неужели мне и вправду снится прошлое?! Почему?!

И что же, Паучиха подери, там творилось?!

За окном уже проносились каменные дома, покрытые стеной из зелёных вьюнков. По широким верандам и аркам змеился виноград с крупными тёмными гроздьями. Всюду были магические фонари - роскошь, которую может позволить себе не каждый домен. Эстель упоминала, что Луан - один из богатейших регионов в королевстве.

Именно в Луане, совершенно не таясь, жила когда-то Верховная Ночная ведьма, баронесса Адель. Вообще интересный случай, конечно. Жители Хонорайна с предубеждением относятся к ночным ведьмам - и вдруг, барон Луанский женится на ночной с полного одобрения короля Оливера. Я немного почитала перед сном про местную "страшилку" - увы, без всяких подробностей. В книге сухо писали про Адель, напирая на её ужасную силу и умение держать в страхе округу. Как по щелчку у меня возник в голове образ - грустная, чем-то озадаченная женщина, которая в нужный момент умела принять "генеральский" вид.

Она сгорела при пожаре в собственном кабинете, но ходили слухи, что с ней расправились "недоброжелатели".

Что мы имеем?.. Я достала записную книжечку и самописное перо. По биографической книге, у Адель был муж, собственно, барон Луанский, который умер уже после её смерти. Двое сыновей - Мартен, тоже ныне покойный, и Аделард, отец Хелен. Почему-то никто из сыновей не унаследовал огромный дар Адели, и это долго обсуждали в кулуарах. Мол, странное дело!..

В книге упоминалась и Эрин, которую я видела в первом сне. Ученица из простолюдинок. Где Адель её откопала - история умалчивала, но Эрин росла наравне с её сыновьями, и пользовалась всеми благами, как любимая дочь. Кроме того, в моём сне была некая Нэл, но про неё я не нашла ни слова.

Магдалин, заклятой подруге, в книге посвятили целую главу. Мол, у этой достойной женщины Адель отвоевала "корону" главной ведьмы. Зато уважаемая Ледария восстановила справедливость и стала-таки Верховной Ночной. У меня сложилось впечатление, что автор писал книгу про Адель в угоду именно Ледарии. Вопрос лишь в том, сама ли она заказала публикацию или же кто-то страстно желал польстить ей.

Последние действующие лица - префект и Жюльетт, которая пропала. Эта мадам-архивариус... Архивариус... Архив!

Вот чем я могу удержать Диту!..

Глава 8

- Фу, ну и гадость! - брезгливо фыркала Арлет, рассматривая дорожную распутицу. Когда-то дорога ко дворцу Адель имела вполне благопристойный вид, но за столько лет... Высокая влажность из-за близости моря, обильные дожди, ненастная осенняя хмарь - словом, Луан встретил нас не слишком дружелюбно.

- Надо взять карету или извозчика! Заплатим побольше, и все дела! - заканючила девушка, шмыгая носом. Положа руку на сердце, я её понимала. Разбитая грязная дорога не вызывала никаких тёплых чувств, как впрочем, и перспектива каждый день ходить пешком. Но выбора не было.

Дворец Адели находился в трёх-четырёх километрах от городской черты. Представитель барона Луанского, встретивший нас, гнусавым голосом заявил, что ни один извозчик не отправится ко дворцу ночный ведьмы. Жизнь дороже. Проклятые туманы и тени сгубили сотни невинных душ, а сколько лошадей там понесло - ух!.. Даже мародёры не зарились на дорогую утварь и золотые статуэтки.

С ночной ведьмой никто не хотел связываться. А те, кто рискнули - там и остались, во дворце!..

Эстель, нахмурив брови, с недоверием слушала эти страшилки. Представитель барона, кажется, её откровенно раздражал. Во-первых, сразу после поезда он собрал нас (Тео остался на вокзале) и без объяснения увёз за город. К "приличному постоялому двору", стоявшему в начале разбитой дороги. Мол, люди учёные всегда селятся поближе ко дворцу, чтобы ножки не напрягать. Но я отчего-то сомневалась, что одарённые - аристократы, цвет королевства, так легко соглашаются на постоялый двор. Арлет пришла в ужас при виде деревянного здания с мутными окнами и кривой вывеской. Внутри было довольно чисто и пристойно, но запах хлора и других моющих средств выдавал хозяина с головой. Ещё недавно на постоялом дворе рекой лилось кислое дешёвое пиво, а его "клиенты", не таясь, с ухмылками стояли у соседнего забора.

Эстель аж передёрнуло от их взглядов.

Во-вторых, представитель барона - лорд Шелье уже минут десять старательно запугивал нас. И дворец дюже опасный, и не ходит туда никто, и вообще - на кой он вам сдался?.. Давайте-ка обратно в свою столицу, дорогие студенты!..

Пока остальные зачарованно слушали лорда Шелье, я подошла к Сириль.

- Это правда? Я имею в виду, про всякие "волны страха и ужаса"?

Грат-мастер задумчиво качнула головой:

- Я сама не была во Луане, но слышала рассказы коллег. Это действительно необычное место с высокой концентрацией остаточной силы. Говорят, воздух у дворца густой и тёплый, словно кисель. Людям тяжело дышать, животные сходят с ума, а маститые охотники держатся около пары часов. Все жалуются на неприятные ощущения, сравнивают дворец с болотом - мол, ты буквально вязнешь в чужой силе. Неудивительно, конечно. Адель была уникумом, загадкой при жизни - и тайну смерти забрала с собой, не желая открывать никому.

- Зачем же в Луан отправили вас? - поразмыслив, спросила я. - В очередной раз попытать счастье? Или у лорда Энлерго есть причины считать, что вы справитесь?

Сириль тихо хмыкнула:

- Я же королевская ищейка, хоть и бывшая. Гончая, нацепившая пенсне и пыльную мантию, остаётся гончей. Обоняние ещё работает, да и старые навыки никуда не делись.

- Вы про навык: "сбегать от генерала Каэдэ"?.. - ехидно уточнила я, не удержавшись. Взгляд у Сириль озорно свернул, но губы она всё-таки поджала.

- Студентка Агата, вы нарываетесь!..

Я покорно закрыла рот на замочек. Мол, всё понятно, не надо нервов!..

- Так что мы будем делать?

- Уж точно не изобретать поезд, - съязвила в ответ Сириль, - купим специальную одежду в городе и пойдём пешком. В целом-то, дворец недалеко. Я предупреждала, Агата, легкой практики не ждите, но вы дружно настояли на участии.

Прогулка меня не пугала, чего не скажешь о постоялом дворе и навязчивом лорде Шелье. Сириль с вредной улыбкой покосилась в сторону Эстель. Ночная ведьму уже настолько сузила глаза, что вполне могла сойти за эр-хатонку!

- Отведите мне к барону! - холодно приказала она. Представитель как-то побледнел, заюлил:

- О чём вы, леди, не положено...

- Отведите меня к барону немедленно!!!

* * *

- Не горячитесь, леди, - источал любезность барон Аделард Луанский. Это был невысокий, полноватый мужчина в старомодных кюлотах и зелёном камзоле. Только парик, как многие любители старого стиля, он не носил, щеголял густой каштановой шевелюрой до плеч. Красотой волос баронесса Хелен явно была обязана отцу.

Честно признать, Аделард произвёл на меня двойственное впечатление. От традиционного вельможи, распушившего хвост перед посланницей королевы, его отличал взгляд. Умный, цепкий, прозорливый. Он мгновенно узнал графиню Койяр и рассыпался в комплиментах, раскланялся с Эолом, восхищяясь чутьём его папочки, поцеловал ручки нам с Арлет и покаянно сложил голову перед злющей Эстель. Ночная ведьма даже возмутиться толком не успела.

Почему барон не стал ночным колдуном?.. Ведь имя его матери до сих пор наводит панику на окрестности! Но ни Хелен, ни Аделард не получили её дар.

Или получили?!..

Я нахмурилась. Ведь наравне с Эрин Адель называла своими учениками сыновей! Значит, дар был.

Куда он делся?!

- Я поражена вашим негостеприимством, барон! - Эстель недовольно отчитывала мужчину. Любой бы на месте Аделарда пришёл в ярость - молодая девица, пусть и протеже королевы, повысила голос на хозяина домена. Но барон Луанский покорно кивал.

Странно, однако.

- Нам предложили старую пивнушку!

- Моя ошибка, леди Эстель. Я был слишком занят, а мой представитель, видимо, что-то напутал. Безусловно, вам полагаются другие условия. Скажем, коттедж на тихой улочке близ хвойного парка. Не самый центр, зато места красивые. Восемь спален, большая столовая, современные ванные. Прислугу и кучера с каретой я пришлю. И конечно же, личная грамота с дозволениями. Надеюсь, это искупит вину, моя... прекрасная леди?..

Наверное, я впервые видела ночную ведьму настолько обескураженной.

- Я хотела бы просить у вас приватный разговор... о вашей матушке, - растерянно начала она.

- Разумеется. Я немедленно устрою приём в честь приезда важных гостей. Дня через два-три - вам же нужно отдохнуть с дороги, друзья?..

Не барон, а тонкий стратег какой-то!

Обещанный бароном коттедж располагался на возвышенности, недалеко от реки и соснового бора. Это было старое, я бы сказала, историческое здание из грубого серого камня. Светлые домики в начале улицы, выбеленные, с яркими крышами и зеленью в горшках, на фоне этого монстра казались детскими игрушками.

Монументальный особняк нависал над рекой в гордом одиночестве. По его углам расположились такие же основательные башни с острыми крышами. Стрельчатые окна были, наверное, с меня ростом, и лишь витражи в центре фасада немного сглаживали мрачную картину, поблёскивая в лучах солнца.

Я машинально поёжилась. Усыпанный ранней листвой, в лёгкой дымке, этот особняк казался мне древним склепом. Может, виной тому была неестественная тишина - стоявшие стеной деревья гасили звуки, или же влажный ветер с реки. А может, тонкая серебристая паутинка на тяжёлых женских статуях.

- Впервые вижу, чтобы четрёх богинь изображали скорбящими женщинами, - непритворно удивилась Сириль, рассматривая композицию у парадного входа, - конечно, была Тёмная эпоха, когда шли гонения на ведьм - мол, божественым даром отмечены только мужчины, а дар женщины - от бездны. В те годы храм велел изображать богинь грустными, якобы они скорбят из-за своих грешных дочерей. Но вскоре выяснилось, что храм гнусно подтасовывал факт, а наши богини - исток силы для ведьм и колдунов. Тёмная эпоха закончилась лет пятьсот назад, эти же статуи явно современные, - покосившись на нас, Сириль пояснила, - был у меня поклонник - ярый любитель древностей, все уши прожужжал о Тёмной эпохе! Статуй того времени почти не осталось, а те, что сохранились, не отличаются особой детальностью и красотой. Богинь было принято ваять как старых мудрых дев, уродливых и морщинистых. Сейчас чаще используют канон по Писанию Хранителя.

О! Я была уверена, что в Хонорайне всегда уважительно относились к ведьмам. Для Эр-Хатона одарённые - своеобразная визитная карточка соседей. Тёмная эпоха, надо же...

- Это иллюзия, - вдруг произнесла Эстель, подошедшая к статуям, - из четырёх грустит только одна, но именно её лицо бросается в глаза. Ночная ведьма, Моан. "Мы то зло, которое видят в первую очередь, и в нашей тени живёт настоящее зло чужих пороков", - процитировала она надпись у подножья и улыбнулась, - очень похоже на Адель. Она считала, что ночные ведьмы, хоть и обладают разрушающей силой, всегда являются оружием в чьих-то руках. Ведь сам по себе дар проклятийницы не несёт никакой пользы. Зато ночные ведьмы - настоящее искушение для подлинного зла.

- Смотрю, вы в философию ударились, студентка Шатто, - с лёгким налётом неодобрения покачала головой Сириль, - знаете, за годы работы я встречала разных ночных ведьм - и с результатом их проклятий тоже... сталкивалась. До сих пор порой кошмары снятся. Вы, как и Адель, мерите по себе. Не стоит. Иногда малодушие - это не меньшее зло.

Эстель усмехнулась, впрочем, спокойно:

- Мы с Адель никогда не носили меток. Нас защищал указ короля. Можно ли обвинять тех, у кого этой защиты никогда не было?..

- Я точно знаю, студентка Шатто, что молоденькая девочка, умершая на моих руках, умерла от проклятия ночной ведьмы. Даже если ведьме приказали - свой выбор она сделала. Многие люди живут без королевской защиты - и не становятся убийцами, - отрезала Сириль, поднимаясь и исчезая в тёмном нутре особняка. Эстель проводила её прищуренным взглядом.

- На многих людей не открывают охоту, как на ночных! - бросила она, поворачиваясь ко мне. Я лишь пожала плечами. Как эр-хатонка, я тоже сталкивалась с обидными предубеждениями, но проблема решалась просто - возвращением домой. К сожалению, домой мне не хотелось.

- В одном я согласна с Сириль - ты меришь по себе.

- С Сириль?.. - эхом повторила ночная ведьма. - Ты называешь её по имени? Неужели вы не поговорили?

- Я уже взрослая для разговоров, - криво улыбнулась в ответ, - сложно назвать её мамой, даже в мыслях. Появятся ненужные вопросы, сплетни. Мы обе это понимаем.

- Ты расстроена, - со вздохом заметила Эстель. Не стала отрицать. Такое чувство, что я, пытаясь избежать одной проблемы, наживаю сразу с десяток новых!..

От усталости уже подгибались ноги, но едва я смогла бы уснуть после дороги. Мы с Эстель решили обойти особняк. Представитель барона обещал нам какой-то неповторимый вид со смотровой площадки... что ж, он не обманул.

Я вцепилась в перила, изумлённо разглядывая соседний берег. Ведьма рядом со мной сдавленно воскликнула.

Бегущая с холма река широким рукавом заходила в море. Перед нами раскинулась бухта-полумесяц с дикими песчаными пляжами и зеркальным возвышением на другом конце. Соседний холм утопал в высоких деревьях и сизом плотном тумане. В тумане, который скрывал очертания до боли знакомого дворца...

Я потрясла головой от накатившей тяжести в висках. Бесполезно. Это не сон.

- Дворец Адели... - прошептала.

- Адели?.. - Паучиха покусай этих ведьм с их кошачьим слухом!.. - Да-а, теперь я вижу, туманчик явно специфический. Постой, а ты откуда знаешь?!

- Видела на картинках, - отмахнулась я. Но Эстель вцепилась в меня (фигурально выражаясь, конечно) и с недоверием спросила:

- Это какой смелый художник отправился в лапы магического тумана? Ты разве не знала, что дворец заколдован?

Я была в курсе, что ночные ведьмы - феномен, но не настолько же?!

От необходимости отвечать меня избавил еле уловимый треск за спиной. Мы стремительно обернулись, но никого не застали. Плотные кусты шиповника казались безмятежными - только вряд ли нам почудилось одновременно.

Эстель шагнула вперёд, но я остановила её, снимая зажим с носа. Шумный бриз поглощал звуки, и мы могли банально не услышать возможных шпионов.

Или кого похуже.

Я глубоко втянула воздух. Ох, нет!.. В глубине души я надеялась на каких-нибудь заблудших белочек, но шиповник явно "благоухал" мужским потом, несвежей одеждой и железом. Они нервничали. Нервничали так, что я словно воочию видела капельки пота на висках.

Я глазами указала Эстель на ближайшие кусты и показала два пальца. Кивнув в знак понимания, ведьма сморщила нос. Обозначить слежку или промолчать?.. А если это наёмники?.. Готовы ли мы принять бой?.. Я необученная охотница, умеющая только хорошо бегать, а Эстель - ведьма-нейтрализатор, к тому же, леди. Да, где-то в особняке находились Сириль и Эол, но едва мы докричимся до кого-нибудь при таком ветре.

Поскольку в открытых схватках от меня никакого толку, я ждала решения Эстель. Ведьмы, даже самые слабые, никогда не бывают беспомощными. Специфика натуры.

В конце концов, она щёлкнула пальцами - и на её волосах появился тонкий серебристый обруч с угольно-чёрным камнем.

- Выходите! - приказала ночная ведьма, сверкнув глазами. - Мы вас нашли! Выходите, иначе я прокляну эти кусты к бездновой матери!

В подтверждение своих слов она взмахнула руками, будто поднимая с земли тёмную гудящую дымку. От сходства с туманом, укрывающим дворец Адели, мне стало не по себе - чего уж говорить о непрошенных шпионах!..

Их было двое, как я и предполагала. Молодые, может, чуть старше нас, недовольные, оцарапанные шиповником. Ругались, кстати, на хонорайнском и выглядели как местные. В их манере одеваться было что-то явное знакомое...

Эстель удивлённо подняла бровь:

- Сыскари?

- Ночная ведьма без клейма? - язвительно передразнил второй, блондин с дерзкой улыбкой на губах. Но взгляд у него был мрачный, как и у его коллеги. Всё-таки шпионили.

Но с каких пор сыскари следят за приезжей аристократией, тем более, студентами академии?.. Я опять чего-то не знаю о порядках в Хонорайне?..

- У меня есть разрешение его величества! - надменно бросила Эстель. - К тому же, я гостья барона Аделарда, а вы кто такие?!

Она погасила тёмное марево и выжидательно посмотрела на мужчин. Те уставились на мягкую от ночных дождей землю. Однако...

- Мы... - начал блондин, недовольно кривясь - и его сразу же перебил второй сыскарь:

- Ваша охрана. Нам показалось, что в кустах кто-то рыщет, и мы решили проверить. Простите, леди, мы вовсе не хотели вас напугать.

- Откуда у нас взялась охрана?!

Они переглянулись. Тот, что был пониже и потемнее, явно соображал лучше, чем его соратник. Он и ответил:

- Нас послал префект. Для вашей безопасности, леди. Вы собрались в м-м-м... непростое место.

- То есть, вы пойдёте с нами ко дворцу Адели? - ехидно осведомилась ведьма. - Как хорошо! Передайте мою признательность префекту - возможно, нам понадобятся лишние руки!

Мужчины аж побелели от такой перспективы. Осознав, что попали в собственную ловушку, они дружно сглотнули, но попытки удрать не сделали. Смелые какие!

- Что ж, приглашаю вас на чай, господа, - добила их Эстель, развернувшись к особняку, - заодно и поговорим.

Слуги уже вовсю шуршали по дому. Для нас накрыли стол в гостиной - правда, в "меню" значились только круассаны и чай. Но после поезда безумно хотелось есть, так что несколько минут в комнате стоял лишь хруст слоёного теста. Сыскари недалеко ушли от нас, тоже приложившись к выпечке. Под ароматный чай с шиповником беседа потекла более оживлённо и дружелюбно. Тёмненького и хмурого звали Венсан, дерзкого блондина - Алан. Они недавно устроились в сыскарский отдел и пока их гоняли по небольшим поручениям. На вопрос про слежку Алан отшутился - мол, разведывали обстановку, присматривались к месту... кажется, поверила ему одна Арлет. Она глядела на светленького как зачарованная. Трудно отрицать, сыскари были хороши - молодые, подтянутые, оба неглупые... и явно что-то скрывающие.

Сомневаюсь, что префекту есть какое-то дело до студентов.

Но желания размышлять о странном поведении луанцев я не испытывала. После чая меня стало клонить в сон - и кажется, я заснула прямо в кресле.

* * *

Кто-то ласково, почти невесомо гладил меня по щеке. Как будто во сне. Я потянулась за рукой и... проснулась. Никого, конечно. В полупустой комнате, непривычно светлой и большой, я была одна.

Солнце в окне напротив клонилось к горизонту, но сумерки ещё не сгустились. Я лежала поверх покрывала, в платье, но без туфель, накрытая клечатым пледом. Наверное, Сириль подрядила кого-то из мужчин перенести меня.

Неожиданно для себя я повела носом и разулыбалась. Скользнула с кровати и, на цыпочках, почти как настоящая безликая, скользнула к двери.

Он стоял рядом. Привалившись к стене, о чём-то сосредоточено думал и даже не сразу понял, что попался.

- Нашлась пропажа?.. - осведомилась я, машинально поднимаясь на носочки. Ковры в коридоре были тонкие, в отличие от тяжелых пушистых в спальне. Ноги мгновенно замёрзли.

- Я не терялся, - сухо обронил Тео, смотря куда угодно, но не на меня, - Сириль собирается на разведку. Пока верхом, куда смогут дойти лошади. В принципе, хватит и двух полоумных, которые рвутся к этому безднову дворцу, и если ты не хочешь...

- Хочу! - воскликнула я, и куратора перекосило. Да, помнится, он был не в восторге от нашего с Эстель участия. Но у меня тоже была причина. Причина, связанная с ним, между прочим!

- Послушай, а если в библиотеке дворца есть что-нибудь о твоём проклятии? В конце концов, Адель была выдающейся ведьмой своего времени, и её записи...

- Нет, Агата, - отрезал он холодно, - Адель не знает, чем меня прокляли, и вряд ли ответ находится во дворце.

От его ледяного тона я обхватила плечи руками. И вдруг разозлилась. Я больше никому не позволю себя морозить! Ни один мужчина не достоин, чтоб я травилась из-за него дурманом!

Хватит!

Адель давно умерла, и это не повод надо мной издеваться!

- Мы вызывали её призрак, - Тео впервые поднял на меня глаза, - суть проклятия известна - всем известна, но механизм действия Адель не понимает. Взять даже то, что проклятие не убивает, но не убивают, как правило, только материнские проклятия. Есть и другие противоречащие признаки. Так что если ты собралась во дворец из-за проклятия - то лучше останься.

Светлоликая Амэ, с этими одарёнными не расслабишься! Призрак Адель, надо же...

- Я всё равно пойду, - качнула головой. Сны появились с "благословением" Хранителя - а значит, разгадка кроется во дворце.

Глава 9

В итоге на "легкую" прогулку ко дворцу нас собралось аж четверо. Могло быть и пятеро, но дерзкий и нахальный Алан при виде тумана, устилающего разбитую дорогу, побледнел и сдал назад. Сириль с усмешкой предложила ему "посторожить лошадей" - животные диковато фыркали и били копытом, так что о прогулке верхом речи уже не шло. Скатившись со своей лошадки, я не удержалась от вздоха. Были мысли, что лорд Шелье представитель барона, специально запугивал нас по какой-то неведомой причине, но... насчёт животных он не соврал. Да и местные не горели желание лезть в проклятый туман.

Венсан, хмурый и надменный, оказался посильнее духом, хотя наша прогулка ему явно не нравилась. Впрочем, Тео тоже был не в восторге.

Эол и Арлет остались в особняке - после поезда эту парочку совсем разморило. Зато Эстель и Сириль просто лучились энтузиазмом. Обе переоделись в мужской костюм и своим независимым видом вызывали стойкое косоглазие у мужчин. Но подойти никто не решился - глаза у ночной ведьмы то и дело вспыхивали нехорошим огнём. Этак она всем местным пьяницам устроит день трезвости!

Боже Хранитель, сейчас только о пьяницах переживать!..

На контрасте с остальными я выглядела откровенно жалко. Наскоро умытая, в мятом платье "строгой гувернантки" и с убранными в пучок волосами. Голова была мутной после дневного сна. Настолько мутной, что туман меня не пугал. На моей родине туманы - это вообще национальная особенность... так!

Тео, спрыгнувший с лошади быстрым, кошачьим движением, ненадолго замер рядом со мной. Так-так!.. От него чудесного и очень-очень вкусно пахло горьким бодрящим кофе! Я аж потянулась за таким желанным ароматом, способным прогнать муть из головы. Куратор стоял ко мне спиной - и я осторожно, страясь не топать каблучками, обнюхала его тыл. Стоявшие в двух шагах сыскари вытаращились на меня с лёгкой безуминкой (почти как наши кони, честное слово!), но к счастью, не проронили ни звука. Я же наконец нашла источник запаха - фляжку у куратора на бедре. Теперь надо аккуратно отстегнуть карабин...

- Кхм, Агата!.. - раздалось сверху. Недовольный хозяин фляжки, сощурив глаза, смотрел на меня сверху. В ответ я захлопала ресницами в манере "девочка-цветочек". Зря что ли наставница надрывалась, вбивая в меня культуру аими?..

Тео замешкался - и этого хватило, чтобы отцепить фляжку. Пора покинуть место преступление...

Но нехороший мужчина успел сцапать меня за корсет!

- Верни фляжку.

Отчаянно помотала головой.

- Там коньяк, - решительно заявил куратор, - тебе нельзя.

Фыркнули мы с Сириль одновременно. Нашёл кому цветочки на уши вешать!

- Да бездна!.. - выругался Тео и потянул меня к себе: - Агат, для тебя это слишком крепко! Вернёмся домой - получишь разбавленный!

Мог бы придумать что-нибудь поубедительнее!..

Запыхтев, я скрутила крышку и глотнула... гадость! Точнее, что-то горькое, алкогольное, с привкусом миндаля. Фу!

Закашлившись, я с трудом проглотила этот коньяк, судя по вкусу, разбавленный парой ложек кофе. В горле разом стало горячо и горько, сердце застучало набатом, но зелье имело эффект - я немного пришла в себя.

- Предупреждал же, - устало заметил Тео, забирая у меня фляжку. В ответ я надулась.

- Какой с виду приличный человек, - громко пробурчала я подошедшей Эстель. Видимо, влияние ночной ведьмы сказывалось - вредность проснулась. - Поманил вкусным запахом, даже фляжку на видное место повесил, чтобы сама увязалась...

- Агата!

- И отговаривал специально, чтобы обязательно выпила назло, и коньяка добавил, чтобы девушку напоить и совратить...

- Агата, имей совесть!

- Да-да, - подхватила ночная ведьма, беря меня под ручку, - отговаривал так усиленно, что аж мне захотелось кофе!..

- Вот!

- Но она же сама... - растерялся Венсан, который вместе с Тео и Сириль двинулся за нами. - Мы же видели, это была почти кража!

- Вопиющее безобразие, - согласилась грат-мастер, - студентка Агата, там коньяком за версту несло - и вы не учуяли! Стыд и позор!

Я немного смутилась, а Тео только выдохнул, потирая переносицу:

- Великий Хранитель, откуда там совесть, чего я в самом деле?..

Сыскарь пропустил Сириль вперёд и зашагал рядом с куратором. Кажется, женщины в нашей компании больше не внушали ему доверия.

Дорога за день подсохла и, несмотря на убитый вид, идти по ней было терпимо. Правда, встречались и "ловушки" - провалы-болотца, обходить которые приходилось по неприглядной жиже. И если у остальных были высокие сапоги, пропитанные зельем, отталкивающем влагу, то я собиралсь на скорость. Короткие сапожки из замши были удобными для городских улиц, но никак не для прогулок по грязи.

Словом, перед первой такой жижей я долгим и несчастным взглядом смотрела на Тео. Куратор лишь выразительно поднял бровь.

- Я прошу прощения за кофе, - повинилась упадшим голосом, - и обещаю быть самой послушной студенткой в академии. Честно-честно.

Дамы, прошедшие мимо, единодушно хмыкнули. Тео тоже не поверил, но всё-таки взял меня на руки и перенёс через грязь. Один раз, второй... после седьмого он уже флегматично не спускал меня на землю. Вообще нервничал среди нас только Венсан. Да и он последнюю часть пути больше ругал проклятые болота.

- Так... где начинать бояться? - в конце концов не выдержала ночная ведьма. Словно в ответ перед нами выросла кованая ограда с каким-то покосившимся строением - чем-то вроде домика привратника. Створки ворот, перемотанные толстой цепью, валялись на земле. Со столбов на нас смотрели гигантские статуи летучих мышей - такие же серые и холодные, как четыре богини у особняка барона. Даже тучи, казалось, сгустились, накрывая верхушки деревьев.

Я прижалась к горячей груди Тео - в шерстяной накидке меня пробил озноб. Носом уткнулась ему в шею... и обнаружила те же предательские мурашки! Он поставил меня на ноги, но не отпустил. Прижал к себе, согреваясь и отогревая сам. Светлоликая Амэ, его живое тепло на фоне пробирающего холода казалось кружкой горячего травяного чая в беспробудный дождь!..

На лбу у ночной ведьмы вспыхнула чёрная исса. Эстель тоже ёжилась - и Сириль протянула ей накидку из наплечной сумки.

- Такой холод описывали самым неприятным "побочным эффектом", - медленно произнесла грат-мастер, зорко осматривая сторожку, - Эрни писал, что озноб не прогрессирует, но мешает, и тёплая одежда со временем перестаёт помогать. Спасают только чужие объятия, однако ж исследования в обнимку вести сложновато, - она покосилась на нас. Я вспыхнула от намёка, но отходить от Тео отказалась категорически! Лучше уж упрёки, чем могильный холод!

- Изумительно, - раздражённо пропела ведьма, - и ведь никаких следов проклятия. Нечего убирать! Специфика места, чёрт бы её побрал!

Пока она ругалась, Тео молча потянул меня к сторожке. Но чем ближе мы подходили к серому закутку, тем больше меня мутило. Запах стоял такой, такой... трупный, что ли!..

Как на скотобойне...

Вскрикнув, я закрыла нос рукой - зажим в таких случаях уже не спасал.

- Тео! Там, там...

Прибежавшая на мой крик Сириль быстро зажала нос.

- Труп, - констатировала грат-мастер, - и довольно-таки свежий. Боюсь, это не животное. Цветочные благовония ещё не выветрились, уж больно стойкие, - она поморщилась. Какая удача, что у меня не столь острый нюх! Цветочки "с запахом" меня бы добили!

После её заключения заглянуть в сторожку возжелали все. Ну, кроме меня - подозреваю, вонь там стояла ужасная. Эстель и вправду вылетела из домика, зажимая рот. Зато Венсан собрался мгновенно. От былой растерянности не осталось следа. Перед нами был именно сыскарь, пусть не опытный, но вполне себе компетентный.

Со своего места я видела только синюшные голые ноги и мрачных мужчин.

- Вот вам и страшный туман, - подытожил Тео, - девушка, убита колющим ударом в живот, на спине и пятках - засохшая грязь, вероятно, её притащили. Время убийства определить можете? - куратор повернулся к Венсану, но тот отрицательно мотнул головой. Мол, я же не доктор.

- Судя по запаху, я бы дала от трёх дней до недели, - сообщила Сириль, - эта девушка явно не времён Адели Луанской, месье сыскарь.

- Да уж вижу!.. - огрызнулся Венсан. Он вдруг выскочил из сторожки и, нагнувшись, подобрал с земли длинный прутик. Ведомая любопытством, я всё же подошла к домику. Нет, меня не затошнило, как Эстель, но приятного в этом зрелище было мало. Худая, тонкая, при жизни была, наверное, довольно симпатичной девушкой... На лбу - густая чёлка, которая чем-то и привлекла внимание сыскаря. Палкой он отодвинул густые волосы и отшатнулся, едва не сбив Тео с ног.

Я могла лишь беззвучно хватать ртом воздух. На лбу у девушки красовался чёрный ромб - как у Эстель.

* * *

...- Ночная ведьма!

- Это невозможно! - отрезала Сириль, не сводя глаз с трупа. - Скорее всего, просто рисунок!

- Уж поверьте, я отличу иссу от рисунка! - фыркнула Эстель.

- Студентка Шатто, вам не мешало бы подтянуть теорию!

- Подтянешь теорию с такой жизнью, - пробормотала Эстель, - эта исса, грат-мастер Койяр. Сами подумайте, какая краска бы выдержала такое испытание влажностью! Она ночная ведьма! И перед смертью она колдовала, иначе иссы бы не было!

Сириль дрогнула и ещё раз пристально оглядела несчастную. Трудно поспорить, конечно. Любая краска бы поплыла в таких условиях.

- Грат-мастер, а почему вы не согласны с Эстель?

Сириль посмотрела на меня, поджав губы. Как недовольная мамочка.

- Ночная ведьма, умершая не своей смертью. Вам нигде ничего не ёкает, студентка Агата?.. Вы видете призрака?

За моей спиной охнула Эстель. У неё-то, похоже, пасьянс сошёлся.

- А почему должен быть призрак?..

- Потому что ночная ведьма не может не встать! - зарычала Сириль. - Особенно убитая ночная ведьма! Это основы призракологии! Ночные ведьмы возвращаются всегда, кроме, разве что, умерших от старости или тяжёлой болезни. Но колющий в живот - это не болезнь, а она была молодой и полной сил. Если она действительно ночная ведьма, то где её призрак?!

Её голос эхом прокатился по высокому своду сторожки. Мне разом стало не по себе - захотелось покинуть тесное помещение. Венсан машинально положил ладонь на кобуру с пистолем, а Эстель призвала свою иссу. За неимением ничего убойного в арсенале, я просто встала рядом с Тео, глаза которого знакомо засеребрились.

- Не понимаю, - бросил он, - может, магический фон отпугивает призраков? Фил!

На появление призрака Венсан отреагировал сдержанно - видимо, ему всё-таки объяснили, с кем придётся иметь дело. Надо отдать должное стражу, он вообще держался молодцом.

Фил навис на мёртвой девушкой с выражением глубокой задумчивости. В отличие от живых, он мог позволить себе подобное - мы с Эстель уже давно стояли с платочками. У ведьмы был свой, надушенный чем-то пряным, а платок для меня пожертвовал куратор. Ткань пахла алоэ, зельем для стирки и самим Тео. Это немного примиряло с чудовищными запахами, царившими в сторожке.

Сириль перекрыла себе обоняние магией, а вот мужчинам приходилось несладко.

- Какой странный случай! - воскликнул призрак, поворачиваясь к нам. - Никаких признаков ведьмы, кроме иссы, сохранившей крохи энергии! Совсем крохи! Но таких слабых ведьм не существует!

Мне вспомнились рассказы отца про одарённых и про ночных ведьм в частности. Ночные обладали большим потенциалом, по сравнению с остальными ведьмами, но... не могли этим пользоваться. Такой природный баланс - у ночных не было постоянной иссы, зато они неосознанно пугали, подавляли окружающих их людей. Чаще в пылу эмоций, конечно. Даже зная, что Эстель не умеет проклинать, мы всё равно остро чувствовали её недовольство. Поэтому ночные ведьмы априори считались сильнее - с учётом доли энергии, потраченной на эмоциональное воздействие. На то воздействие, которое они не умели "выключать".

А как известно, чем больше энергии, тем больше шансов портить людям жизнь и после смерти.

- То есть, - продолжила я уже вслух, - если бы не исса, мы бы даже не допустили, что она ведьма?

- Верно, лань моя! Из-за низкого уровня силы она и не поднялась, но я никогда не встречал такой слабой ведьмы! И заметьте, девушка без клейма!

- Следовательно, на официальном учёте её нет, и на проверки раз в месяц она не является, - закончил Тео, - Вэн, у вас не было заявлений о пропаже девушки с похожими приметами? Примерно недельной давности? Труп, прямо скажем, не очень приятный, но опознать её вполне можно.

На миг сыскаря перекосило, словно Тео ударил его по больному. Но уже через секунду он беззвучно зашевелил губами, что-то мысленно подсчитывая в своей голове.

- Нет, - резюмировал наконец, - про молодую девушку ничего не приходило. Надо перепроверить, но пропажа девушки - это общественный резонанс и повод напрячься, а я ничего подобного не помню.

- А вы не слышали про некую Валенсию Адами или Адали?.. Дита Холуэн, архивариус, сообщила нам о пропаже подруги. Аккурат неделю или две назад.

- Заявлений не было! - резковато ответил сыскарь. Так, что Эстель, вспомнившая эту историю, вскинула брови. - Простите, леди. Убийство в таком месте, ещё и молодой девушки... в общем, дерьмовая история!..

Поспорить с ним было сложно, хотя что-то в реакции Венсана меня зацепило. Слишком уж он нервничал из-за обычного трупа, особенно для сыскаря. Кстати, именно Венсан догадался сдвинуть густую чёлку девушки. Просто заметил?.. Или знал, что искать?..

Естественно, после такой находки о дальнейшей прогулке речи не шло. Я запоздало пробормотала молитву Печальной Канашимэ (уже второй раз за несколько дней!) и вышла из сторожки. На свежем воздухе стало полегче, но специфический душок никуда не делся. Запах будто преследовал меня, не давая вдохнуть полной грудью.

Из плаща Сириль, верёвок и крепких веток мужчины кое-как соорудили носилки для трупа. Конструкция трещала всю дорогу, но лопнула уже у приснопамятной пивнушки, где нас хотел поселить лорд Шелье. Для Алана, дежурившего у самой границы тумана, мы несомненно произвели фурор. Сумерки уже сгустились, и народу у пивнушки было мало. Зато из открытых дверей доносился характерный свист и гогот.

Может, выгнать всех на улицу, устроить стремительное трезвление, а?..

Тео натянуто улыбнулся, прихлёбывая свой кофейный коньяк из фляжки. Руки у него немного дрожали - им, бедным, пришлось укладывать одревеневшее тело девушки на носилки, а потом ещё и маневрировать, чтобы она не свалилась на землю.

Но что делать?.. Единственное, что мы можем сделать для несчастной - разобраться, кто так мерзко поступил с ней, и заставить его понести наказание.

- Что за... - ёмко выразился Алан, завидевший нас, - это...

- Потом, - перебил его Венсан, падая на деревянные ступеньки ближайшего дома, - надо сообщить в отдел.

Мы с Эстель в общей суматохе не участвовали. Тео договорился с баронским кучером, и нас отвезли в особняк. Сириль осталась с Тео, а у меня, признаться, не было ни сил, ни желания. Дневной сон взбодрил, но не заменил полноценный отдых. К тому же, Эстель настойчиво звала меня в особняк.

- Завтра, - загадочно произнесла она, - мы займемся этим завтра. Я, конечно, ночная ведьма, но к такому зрелищу непривычная. Видела двух истуканов, Тео и Сириль?! Ни один мускул на лице не дрогнул!

- Я больше смотрела на Венсана, - честно ответила я, и ночная ведьма разохалась с видом отявленной сплетницы, получившей горяченькую историю. - Мне кажется, эти сыскари, они какие-то подозрительные.

- Кажется ей, - хмыкнула ведьма, - они подозрительные с головы до ног! Но покойницу Венсан видел впервые, я уверена. И всё же... Ладно. Завтра разберёмся.

Глааа 10

На следующий день зарядил дождь - тот самый осенний дождь, который вызывает сонливость и грусть. Впрочем, мы с Эстель были только рады. Непогода избавляла нас от неудобного разговора с Сириль, ведь по факту мы приехали в Луан на практику. Но сейчас... дело об убитой девушке казалось мне не менее важным. В конце концов, дворец Адели от нас никуда не денется!

Увы, грат-мастер могла с этим поспорить...

Но за завтраком из-за ненастной погоды все дружно клевали носом. Кроме Эстель. У ночной ведьмы глаза горели как у любопытной кошки. Кстати, она тоже пила кофе. После вчерашнего "похищения" фляжки Тео передал нам мешочек зёрен. "Во избежании эр-хатонской клептомании" - хмыкнув, добавила Сириль, оставив зёрна на столе. Скорее всего, она цитировала бывшего ученика... и я всерьёз подумала о том, чтобы обидеться на него.

Жаль, Эстель напомнила, что на гонцов, кофе приносящих, не обижаются.

Арлет только фыркала и морщилась от терпкого запаха, Эол не обращал на нас внимания, а грат-мастер мучилась от головной боли. "Ненавижу дожди!" - пробормотала она, и после завтрака ушла к себе в спальню.

Словом, мы остались без присмотра - и как дети, бросились врассыпную.

Кучер уже ждал нас с Эстель под крытым навесом. Дождь то мелко капал, то грохотал как водопад, прибивая к земле прелые листья. На улице царила приятная свежесть, зато в карете сразу стало душно.

- А если они откажутся от этого дела? - вдруг спросила я, отрываясь от запотевшего окна. - Спишут на какое-нибудь ритуальное самоубийство ночной ведьмы. Место, скажем... позволяет.

- Чего?! - Эстель хохотнула. - Ночная ведьма - самоубийца?.. Поверь, темный дар быстро излечивает нежность натуры! Наоборот, без иссы её можно было бы принять за убитую горем... но нож в живот?! Кто вообще... - она посмотрела на меня и будто осознала: - А, поняла, вопрос снимается. Агат, мы в Хонорайне. У нас самоубийства чести не в моде.

Вообще в Эр-Хатоне подобная "мода" тоже минула, но в некоторых ретроградных кланах словно застыло время. Однако ж Эстель была права - в Хонорайне другие порядки.

- Тем более, - ведьма довольно мне подмигнула, - у нас есть полномочия от барона Луанского. Аделард, конечно, мужчина себе на уме, но думаю, мне он не откажет.

Это "мне" прозвучало с вызовом. Кто же ты всё-таки, Эстель?.. Несомненно, девушка из близкого окружения новой королевы. Проблема в том, что я никогда не следила за жизнью двора, предпочитая писать на более безопасные темы. Касси ещё, помнится, шутила, что столкнусь я с принцем на улице - и обругаю его как обычного прохожего.

Такие, значит, принцы...

В эр-хатонских политических книгах Теодор был похож на рыжего нахохлившегося воробья - на том портрете ему, кажется, всего лет десять. Взрослый принц (или его портрет) мне почему-то не попадался.

Светлоликая Амэ, о чём вообще мои мысли?.. Откуда взялся хонорайнский принц?..

Я с трудом призвала себя к порядку.

- Барон Луанский, - ухватилась за нить разговора, - почему он не ночной колдун?

Вопрос явно озадачил ночную ведьму. Она склонила голову на бок, размышляя. Я терпеливо ждала, давая ей принять решение. Эстель было что-то известно, но заслуживаю ли я доверия...

- Все ученики Адели потеряли силу после её смерти. Такая вот аномалия, - наконец ответила ведьма и посмотрела на меня в упор, - это одна версия. По другой версии, дело не в аномалии, а в посмертном проклятии ночной ведьмы. Уникальном проклятии. Очень похоже на месть, не правда ли?..

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы уловить её намёк.

- То есть, сыновья и Эрин расправились с Адель?! - эти сплетни показались мне абсолютно нелепыми. - Ещё и все дружно?! Чем она могла настолько им насолить?!

- Ну, если её застигли врасплох, например? - Эстель пожала плечами. - Почуять знакомую силу она успела, а увидеть убийцу - нет. В таком случае логично было проклясть всех троих. Она умирала, но она Верховная. Адель ни за что бы не позволила убить себя безнаказанно.

- Но проклясть родную кровь за подозрения?! - у меня в голове не укладывалось. Хотя должна признать, у версии Эстель была своя логика. Либо же ученики сговорились и убили Адель.

Полный мрак.

- Проклятие же не смертельное, - парировала ведьма, - в каком-то смысле даже спасение от шёпота за спиной и страха.

Сомневаюсь, что они восприняли это как спасение, да и Эстель не отличалась наивностью.

Карета замерла у мрачной крепости с широкими арочными дверьми.

- Прошу, леди, - кучер распахнул дверцу и подал Эстель руку, - как вы просили, наша префектура!

* * *

В полутёмных коридорах было не протолкнуться. Я немного опешила от количества хмурых мужчин и запаха дешёвого табака. Пот, бумаги, суета - от этой какофонии закружилась голова. Запоздало вытащила зажим и выдохнула. Эстель тащила меня как пони на верёвочке - просто удивительно, что аристократка, протеже королевы, ориентировалась в таком месте!

- Тео! - крикнула она, и я вздрогнула. Куратор с усталым видом подпирал стенку и слишком уж сильно пах своим кофейным коньяком.

Он вообще спал?!

- Нет, - криво усмехнулся он, отвечая Эстель. Мы с ней оказались единодушны в этом вопросе.

- Значит, надо поспать, - констатировала ведьма. Куратор, оглянувшись, задрал рукав, демонстрируя "плывущую" татуировку-проклятие. Меня моментально охватила злость:

- Какого... ты не ночуешь с нами в особняке?! - и сжала его запястье. Моя рука опасно занемела, но и проклятие Тео замерло, превращаясь в обычный символ.

Куратор резко покачнулся - и я осознала, что он держался на этой боли. Горящая огнём рука отвлекала от усталости.

От его сцепленных зубов и заострившихся скул у меня внутри стало тяжело и горько. Словно я выпила кофе на голодный желудок.

- Ты ведёшь себя как ребёнок, - укорила Эстель. Но Тео не проняло. Он выпрямил спину и иронично улыбнулся:

- Леди решили взяться за моё воспитание?.. Бабушка когда-то таскала меня за уши и заставляла переписывать этикет, это было страшнее всего. Но сейчас... я непрочь попробовать что-нибудь ближе к телу.

- Тео! - ведьма с немым укором поджала губы. - Как я понимаю Констанцию! Иногда вас с отцом хочется просто взять и отшлёпать!

- Я передам папе, - отшутился куратор, - серьёзно, Эстель, не беспокойся. Я справляюсь.

Взгляд он фокусировал не сразу, да и пульс под моими пальцами стучал набатом. Справляется он, ага.

Я отпустила его запястье и переплела наши пальцы. Тео покосился на меня с неодобрением, даже с неприязнью.

Но отталкивать не стал.

Чем бы заманить этого упрямца в особняк барона?..

Дверь ближайшего кабинета хлопнула - и из неё выскочил разъярённый Венсан. Вслед ему густым басом неслось:

- Занимайтесь своей работой, сыскарь Дебуа! - вышедший следом Алан аккуратно прикрыл дверь, отрезая крики. В отличие от Венсан, он был спокоен, как зимний лёд, но глаза горели огнём нескрываемой ненависти.

- Заниматься работой! Заниматься своей работой!!! - привычной невозмутимостью от Венсана и не пахло. - Следить за приезжими - это, значит, работа, а убийство - нет?!

- Вэн, - Алан положил ладонь на его плечо и взглядом указал на нас, - прекрати.

Сыскарь аж зарычал и ударил по стене. Затем повернулся к нам и дёрганным хладнокровием произнёс:

- Никакого расследования не будет. Территория заброшенного дворца находится вне ведомства префектуры. Такими объектами занимается только столичный магдепартамент. Письмо Кобр... то есть, сэр Мелони, конечно, отправит, но по факту ещё никто не приезжал. Столице не до нас.

Тео переглянулся с Эстель. Вид у ведьмы сделался такой, будто она прошлась по иголкам.

- Здесь есть тихое место? - куратор повернулся к сыскарям. - Надо кое-что обсудить.

Мужчины заметно поостыли, видимо, вспышка прошла, но выводы я уже сделала. Тео и Эстель, судя по всему, тоже.

- В морге, - фыркнул Венсан и внезапно поманил нас за собой, - пойдёмте. Скоро прибудет мадемуазель Холуэн на опознание.

Эстель поморщилась, а я со вздохом поправила зажим на носу. В морг нам не хотелось, но что делать?..

- Вы можете подождать в ближайшем кафе, - предложил Тео, оценив наш энтузиазм. Но ночная ведьма закрутила головой. Её волосы, убранные в высокий длинный хвост, едва не хлестнули Тео по щеке.

- Морг так морг, - легкомысленно отозвалась она, - это, знаешь ли, своеобразный контраст. Вот насмотрюсь сейчас на всякие ужасы - и домой вернусь присмиревшей. Буду спокойно вытирать Ари сопли, варить мужу кофе и радоваться, что дома всё чинно-мирно!

Определённо, в её словах была доля истины... Тео посмотрел на меня, но в ответ я лишь показала ему наши руки. Мол, не выпущу, раз уж попался.

Отвернулся.

* * *

Меньше всего я ожидала увидеть в морге молодую и симпатичную ведьму - дневную, разумеется. Орудуя скальпелем, девушка в зеленом халате жизнерадостно подпевала уличным музыкантам. Морг располагался, как водится, в подвале, и узкие окошки под самым потолком выходили на людную площадь. Здесь больше пахло выпечкой с лотков, чем трупами!

- Мальчики! Хорошо, что вы зашли, - обрадовалась она сыскарям. Сняла перчатки, фартук и помыла руки с мутным воняющим зельем. - Хотите чай? О, вижу, вы с гостями. На опознание?..

- Нет, Лисси, - у Венсана аж щёки покраснели. Так-так! - Заключение есть по последней, ночной? И мы можем поговорить у тебя в кабинете?

- Ну конечно, - она послала ему воздушный поцелуй, - любой каприз для бравых сыскарей!

- Какая, однако, знойная женщина! - не удержалась и съязвила Эстель, вгоняя обоих мужчин в краску. А мне Лисси понравилась. Не всё же в морге работать мрачным типам с тяжёлыми взглядами. Хотя не то, чтобы я очень часто посещала такие места.

Первым делом Лисси указала нам на железную кушетку с телом недавно найденной ведьмы. Эстель скромно притулилась на стульчике, а я, пересилив себя, подошла к трупу.

- Сразу предупреждаю, мальчики, заключение примерное. Можно сказать, моя версия событий. Убийца по всей вероятности мужчина или женщина с твердой рукой. Смотрите, рана совсем узкая, то есть, нож для писем, дамский стилет - но в тело оружие вогнали с большой силой, очень глубоко. Всего один смертельный удар, который говорит нам, что убийца знал, куда бить. Оружие, несомненно, женское, но!.. Ткань её блузки вытянута и сжата на груди, башмаки со следами засохшей грязи на пятках, а вот на спине грязи почти нет. Получается... - она положила пятёрню на простыню, сжала в руке и как бы потянула за собой. - Её схватили, уже мёртвую, за сарафан с блузкой и потащили. Тело было сверху, а пятки волочились по земле. Сложно представить, что такое могла проделать женщина.

- Их могло быть двое, - предположил Тео. Эта версия не пришлась Лисси по вкусу.

- В теории, двое, но!.. Если убийство произошло на территории проклятого дворца, то тело не нужно прятать. Оставь под деревом, да и дело с концом. Трупу минимум неделя, местные на проклятую дорожку не ходят, а о студентах ещё никто не слышал. Однако девушку прямо тащили-тащили. Не берусь утверждать, но, скорее всего, убийство произошло где-то у таверны Эффика. Таверна - место такое, постоянно кто-нибудь рядом ошивается. Труп надо было убрать быстро. Понимаете?.. Вдвоём оттащить тело к сторожке гораздо сподручнее, но волочил её один человек, на свой страх и риск. Кстати, вот вам наводка - там за пятку лепесточек попал, редкий, и заросли его аккурат за таверной имеются. Сама бывала и видела. Ищите!

- Лисси, ты чудо! - исхитрившись, Венсан поймал дневную ведьму за талию. Та рассмеялась:

- Я фантазёрка. Люблю, знаете ли, такие страшшные картины преступления, чтобы кровь в жилах холодела! Вы сами просили хоть какую-то зацепочку. Ладно, в кабинет идите, я ещё посмотрю. Как ваши на опознание приведут, свистну!

* * *

- Хороший доктор, - потянул Тео, когда мы пришли в уютный зелёный закуток с креслами, рабочим столом и множеством цветов в кадках, - сильная ведьма, чувствуется.

Я недовольно сжала его руку. Чего-чего он там почувствовал?! Словно ощутив опасность, Тео отвёл меня к мягкому креслу, а сам устроился на стуле напротив.

- Да, Лисси наша звезда из Силвейна, из королевской академии. В основном сыскари заканчивают луанскую школу магии, а здесь узкий профиль.

- А вы?.. - проявила я любопытство.

- Хранители, - нехотя ответил Алан, - оба. Большинство сыкарей в Луане - хранители или охотники, немного утренних колдунов, остальные приезжие. Обстановка у нас... к ведьмам не располагающая.

Многозначительно.

Тео достал из-за пазухи небольшой тубус и большим пальцем поднял крышку. Внутри лежал свёрток с монограммой КЛ, буквы которой угрожающе светились белым.

У сыскарей как по команде вытянулись лица.

Ничего не объясняя, Тео скрутил свиток и вернул его в тубус.

- Что это значит? - я была единственной, кто подал голос.

- Особые полномочия, - сверкнула глазами ведьма, - Тео работает с главным хонорайнским ужасом. Слышала?..

Хонорайнский ужас?! Так в столице называли Кастеля де Лакруа, первого советника и главу магдепартамента. Ого!

- А теперь рассказывайте, - Тео нехотя зевнул, откидываясь на спинку стула. Сыскари же, наоборот, подобрались. После "карьерного" роста Тео им явно стало не по себе.

- У нас... в Луане пропадают ведьмы, - выпалил Венсан, - и колдуны, бывает, но пореже. Всё началось с того, что для выпускной работы я залез в архив - моей темой как раз были пропавшие без вести. Стал искать, просматривать отчёты и обомлел. За двенадцать лет у нас пропали почти все клеймёные ночные ведьмы! В основном это необученные ведьмы, которые не прошли отбор у Верховной. Безобидные, короче. Таким ставят клеймо и отпускают. Сильные ведьмы тоже исчезают, но намного реже. Не затронул "мор" лишь тех женщин, которые своей пропажей наделали бы много шума. Как вы понимаете, ночные ведьмы редко занимают высокое положение в обществе.

Венсан вскочил и налил себе воды из кувшина, выпил залпом. Алан прятал взгляд, словно не хотел вмешиваться.

- Находили кого-нибудь? - уточнил Тео. Сыскарь кивнул:

- Два или трупа "выплыли". С одной колотой раной, сделанной узким лезвием, предположительно ножом для письма. Лисси почти слово в слово повторила старые отчёты докторов.

Вот тебе и прекрасный богатый Луан!..

- Кроме того, за последние пять лет пропало более сотни ведьм других мастей, тоже сироты, одинокие старушки, вдовы. Год от года цифры невысокие, но если сложить, то бездна какая-то получается!.. Тем не менее, тревогу забили после пропажи трёх приезжих ночных, дам почтенного возраста. Отправили заявку в магдепартамент, но ответа не было. Потом одна из девочек, дочка шляпницы, раскрыла себя как ночную - через неделю её мать прибежала в слезах, дочки нет. Шуму было много, и вновь - тишина от столицы. С тех пор прошло полгода. Если предположить, что их всех прятали на территории проклятого дворца...

- В округе проклятого дворца нет ни одного призрака, - парировал Тео... и осёкся. Меня пробил холодный пот. Ведь убитая неделю назад ведьма не поднялась, а значит, мы могли буквально ходить по трупам!

Тьфу, Агата, выдохни. Не факт, что ведьм убивали и пачками закапывали на территории дворца Адели! Это же ночные! Души, сотканные из яда и коварства!..

Глава 11

- Эй, шептуны! - тонкая дверь в закуток приоткрылась, являя Лисси. - Ваша мадемуазель приехала - встречайте!

Дита была похожа на круглого нахохлившегося воробья. Она настороженно стреляла глазами вокруг - как шпион в тылу врага, честное слово!.. Я ободряюще улыбнулась ей, но в ответ девушка лишь отрывисто кивнула. Эту напряжённость, словно нависшую над Дитой, заметила и Эстель:

- Какая-то она дёрганная, - тихо пробормотала ведьма, пока Лисси объясняла девушке процедуру. Наконец доктор отодвинула простыню, скрывающую тело погибшей.

Дита аж отшатнулась, врезаясь в стоявшего позади Алана. Зрелище и вправду было малоприятным, но оказалось, мадемуазель Холуэн впечатлило другое:

- Она... она... - будучи не в силах выразить мысль, Дита указала на чёрную иссу. - Но как?..

Прижавшись плечом к стене, она вдруг всхлипнула и разрыдалась. Лисси сунула ей подготовленный стаканчик с зельем и обняла.

- Мадемуазель Холуэн, вы знаете погибшую? Нам сообщили, что недавно у вас пропала подруга - это она?

Лисси раздражённо зашипела на Тео. Я понимала, что усталость и проклятие делают его равнодушным... но мог бы выждать пару минут, полено непробиваемое!..

- Да-а-а, - провыла Дита, - моя Ленса-а! Ну то есть, Валенсия Адаман, младший помощник в архиве. Ну как, как?!

- Бесполезно её допрашивать сейчас, - вздохнул Венсан, - надо отвезти девушку домой. Я договорюсь об экипаже.

- А мы с мадемуазель пока выйдем подышать на улицу, - вторила ему Лисси. Я присоединилась к ним, придерживая Диту за локоть. Внутри меня вновь разливалась горечь. Похоже, и я начала сдавать - боли в желудке обычно приходили после нервных потрясений.

Вдвоём с Лисси мы усадили Диту на скамейку в соседнем сквере - благо, мест для отдыха в Луане было предостаточно. Под шелест желтеющих листьев её стало немного отпускать.

- За что Ленсу?.. - Дита уже не выла, только беспорядочно шептала. - За что её так?! Она же совсем слабая. Никого не убила, слабенькая, неопасная. Зачем он убил её-то, ну зачем?!

Мы с дневной ведьмой переглянулись. Записывать за Дитой в таком состоянии было неэтично, но девушку следовало допросить в ближайшее время. Судя по всему, она знала кое-что важное, а значит, на неё могли снова открыть охоту. Один убийца уже был.

Но я не планировала, что второй появится буквально через секунду!

- Вот ты и попалась, паршивка!

Высокий мужчина, похожий на медведя, возвышался над нами. У него было вытянутое лицо, мелкие глазки, наполненные яростью до краёв и полностью чёрный костюм. Он с лёгкостью сцапал Диту за кружевной воротник и потряс:

- Ты, паршивка, сбежать решила?! Ну я тебе!.. - и замахнулся. Бросившуюся на помощь Лисси он просто отшвырнул в сторону - и я не стала повторять её ошибок. Скользнув убийце за спину, я с силой ударила ребром ладони по открытой шее и заорала:

- Тео! Фил! Сыскари Хоть кто-нибудь, помогите!

Ай! Закрутив головой, медведь отпустил Диту, и та отползла, но меня совершенно вероломно скрутили сзади.

Мужчины в чёрном. Я аж икнула. Охрана у убийцы?! Или "мальчики на подхвате"?..

Убийца, откашлявшись, перевёл на меня налитый кровью взгляд. Ох, что там за шея дублёная, что его проняло всего на пару секунд?.. Оставив Диту, он медленно двинулся ко мне... Паучиха, внутренности переломает же, если ударит!..

Тихо, с характерным свистом, перед носом медведя пролетел метательный нож, вошедший в дерево за нами. Чёрный мужчина изумлённо отпрянул, а его охрана, отпустив меня, бросилась к хозяину.

Эстель картинно взвесила в ладони второй нож. Вокруг ведьмы росла пугающая тёмная дымка.

- Агата, тебя в самом деле нельзя оставить одну, - усмехнулась ночная, держа медведя на прицеле, - понимаю, почему Тео бесится!..

- Он сам напал! - воспротивилась я, разминая болезненно ноющие запястья. Хорошо, до синяков, сжали, гады!

- Ты чего творишь?! - наконец отмер, собственно, автор сего безобразия. - Я сыскарей позову, ведьма! Вон, префектура рядом - и посмотрим, как ты ножичками размахивать будешь!

От этого заявления мы дружно опешили.

Двери префектуры с глухим бряцаньем распахнулись. Я даже голову в плечи втянула - куратор был зол. Такая стальная как клинок злость, и такая же смертельно опасная. Эстель благоразумно посторонилась, пропуская Тео. Следом выскочили сыскари. Венсан кинулся к Лисси, Алан - к растерянной Дите.

Тео остановился в двух шагах от зачинщика и смерил его ледяным убийственным взглядом. В росте и широте плеч куратор ничем не уступал медведю, и я невольно им залюбовалась.

- Чего надо?.. - человек в чёрном не закончил фразу, словно хотел добавить унизительное "щенок" или "мальчишка". - С тобой изволит говорить герцог де Блуа, поклонись!

У меня аж рот приоткрылся. Целый герцог?! Оглянувшись, я оценила пустой сквер и шикарную карету поблизости. У кареты мялся медведь поменьше, видимо, сын.

Неужели Дита перешла дорогу целому герцогу?! Как они вообще встретились?!

- Тео, спокойно! - с нажимом произнесла Эстель, пряча ножи в потайном кармане платья. - Мы здесь не для того, чтобы мериться титулами. Надо же, герцог - и такой невоспитанный!

- Силвейнский магдепартамент, - сквозь зубы процедил куратор, - лорд Теодор де Косе. Вам придётся написать объяснительную, герцог.

- Мне?! Вы, столичные, совсем с ума посходили, что ли?! Да эта девка!..

- На каком основании вы напали на мадемуазель Холуэн, на сотрудницу префектуры и на мою... невесту?

Я поджала губы, но промолчала. Должен же у Тео быть личный интерес в нападении. Наверно.

- Эр-хатонка?.. - у медведя-герцога вытянулось лицо. - Они ж дикие, помешанные эти эр-хатонцы! Она меня ударила!

- Что происходит?! - громогласно раздалось у префектуры. - Герцог Блуа, на вас напали?! Мы немедленно арестуем всех причастных, не извольте беспокоиться!

Куратор скрипнул зубами, даже не повернувшись, зато де Блуа просиял. Префект - а это без сомнения был он - оказался мужчиной не менее колоритным, чем герцог. Лысый, высокий, щекастый, похожий на бульдога. Так, Агата, пора завязывать со зверинцем, честное слово!

- Префект Вальдес, я полагаю?.. - Тео резко повернулся. - Замечательно. Магдепартамент Силвейна, лорд де Косе. К вечеру я жду объяснительную от герцога Блуа, возьмите дело под контроль. Герцог, я вынужен доложить о вашем поведении барону. И если префекту вздумается действовать... в интересах герцога, то завтра же, указом наследника престола, в городе появится новый префект. Всё ясно?.. - он щёлкнул пальцами, создавая в воздухе символ совы, чем-то похожий на нашу татуировку-проклятие. И герцог, и бульдог... тьфу, префект, будто на стену наткнулись - замерли и тихо выругались. Для меня же этот символ остался загадкой, как и для сыскарей.

* * *

- Зря он раскрыл карты, - сокрушалась Эстель, пока мы ждали Тео у префектуры. Скандала не случилось: герцог быстро ретировался, префект скрылся в своём кабинете, а разбираться с Тео пришлось его заместителю, сэру Мелони. Сыскари ушли вместе с Лисси ("Утешать", - съехидничала ночная ведьма), а Дита испарилась. Ну, или просто сбежала под общий шум.

У меня голова шла кругом. Всё смешалось в этом бездновом Луане!..

- Эстель, говори яснее! - потребовала я, потирая виски. Ведьма скорчила рожицу.

- Тео показал этим двум господам, что он фигура куда более значительная, чем обычный лорд из магдепартамента. С недавних пор сова - это личный герб наследника престола. Символ совы носят его доверенные лица.

Она пристально посмотрела на меня. Очень пристально.

- Ого! У вас влиятельная семья, - глупо восхитилась я, не решив ничего лучше. Эстель сразу скисла.

- Что ж, я намекала как могла. Пусть Тео с тобой мучается.

Я размышляла о том, как бы теперь найти Диту, и пропустила её слова мимо ушей. Вернее, нет. Я была не настолько глупой.

Но в данную секунду мне хотелось быть глупой.

...-Ты отправляешься в особняк барона!

- С каких пор ты распоряжаешься мной?! Я собираюсь искать Диту!

Тео закатал рукава и двинулся на меня как профессиональный городской маньяк. Взвизгнув, я спряталась за Эстель.

- В карету - и в особняк, живо!

- Я никуда не пойду! - пусть своими герцогами и префектами командует, а я - лицо независимое!

Он внезапно покачнулся, как пьяный, и чуть не угодил носом на мостовую. Мы с Эстель вскрикнули, и я ринулась к этому невозможному проклятому, чтобы удержать.

И оказалась перекинутой через мужское плечо!

Фил, Эстель и Безголовый следили за нами с видом почтенных моралисток... сплетниц по-хонорайнски.

- Попалась, - довольно проурчали в мой бок. Я угрюмо вздохнула.

- Ты ведёшь себя как ребёнок!

- Я?!

- Конечно. Это тебе надо отдыхать, а я пока найду Диту и поговорю с ней!

Мужчина, держащий меня, вздрогнул всем телом. Хорошее предложение, между прочим!..

- Фил найдёт и присмотрит, а я...

- Ты поедешь со мной в особняк и отдохнёшь! Иначе я опять влезу в какую-нибудь переделку, а Фил в это время будет занят Дитой!* * *

Дождь догнал нас на пути в особняк - радостно застучал по крыше, хлестнул жёлтыми листьями в окно и, довольный собой, посадил карету в глубокую грязевую ловушку. Колесо увязло намертво, пришлось идти в особняк пешком. Первые три минуты мы честно изображали грибочек под широким зонтом Тео. Но мокрый ветер игриво поднимал подолы, зонты, листья... в общем, тактика "грибок" провалилась. Эстель ругалась сквозь зубы, угрожая устроить брючную революцию, я вздыхала, стирая ноги в неподходящих сапожках, и лишь Тео молча вёл меня, озябшую, к мрачной тени баронского особняка.

Старая крепость встретила нас подозрительной тишиной. Под разошедшийся дождь трещали дрова в камине - и ни-ко-го. Впрочем, нам, вымокшим до нитки, больше хотелось сухой одежды и горячего чая. Ещё бы пару пледов и свеч - с хмарью туч в доме сделалось совсем темно.

Эстель достала записную книжку и перо. От обеда, в отличие от нас с Тео, она отказалась.

- Буду портить вам аппетит, - с привычной вредностью улыбнулась ведьма, но быстро стала серьёзной, - безумный день какой-то. Префектура, странная девица-архивариус, конь чёрный, педальный... то есть герцог де Блуа, прости Господи!

Я мысленно хмыкнула. Медведь, конь - мы с Эстель сегодня были в ударе.

- Первое, что мне интересно, - ведьма почесала нос краешком пера, - почему Кастель не занялся пропажей ночных?.. На него это совсем не похоже. Да и Нокса сунулась бы в загадочное дело...

- У меня есть два варианта, - отозвался куратор, нанизывая мясо на вилку. Мокрые вещи он сменил на домашнюю одежду - прямые штаны и тёплый халат, распахнутый на обнажённой груди. Я смущённо опустила глаза в тарелку. Никакого косоглазия, Агата, слышишь?! Впрочем, даже в таком виде Тео ухитрялся выглядеть как советник на королевском собрании. - Смотрите, либо писем не было вообще, либо до Кастеля они попросту не дошли. Я отправил ему сообщение по каффу - думаю, утром мы узнаем ответ.

- Иными словами, письма потерялись или в префектуре, или уже в магдепартаменте, - покачала головой Эстель, - вряд ли парни соврали нам, они пока молодые и идейные. Меня пугать бессмысленно, я женщина статусная, для похищения не гожусь. И один способ убийства на много лет...

- Возможно, символичное оружие. Какая-нибудь борьба за общество без ночных. Но почему пропадали и другие ведьмы?..

- Мне кажется, дело не в идейности, - подала я голос, - зачем ради идеи убивать слабых и незаметных?.. Любой борьбе несогласных нужен шум, внимание, а в этой истории исчезают тихо.

Меня вдруг что-то кольнуло. Что-то важное, лежащее под носом! Совсем близко!..

- Агата права, нелогичный выбор жертв, - согласилась Эстель, черкая в книжице, - а для маньяка - слишком долгий срок "работы". Бездна!.. Но я уверена, что это не беспорядочные убийства!

- Я запрошу в префектуре последние дела. В конце концов, раз они ждали человека из магдепартамента - пусть содействуют. Завтра съездим к трактиру, проверим теорию этой Лисси и займёмся герцогом. - Тео скривился и бросил взгляд на меня. Демонстративно фыркнула. Герцогу была нужна Дита, а не я. Даже "она эр-хатонка, она же дикая..." звучало как претензия к Тео - мол, угомони свою невесту.

Я не снимала подозрений с герцога, но чем дальше, тем меньше он казался мне убийцей. Хотя ему, наверное, по карману нанять хорошего наёмника. Но он сказал: "Ты, паршивка, нашлась...". Если бы де Блуа заказал убийство Диты, то на её появление в Луане он бы отреагировал иначе.

"За что мою Ленсу?"

Дита не удивилась покушению на себя, но явно не понимала, почему убили её подругу.

Я громко охнула!

- Она не шантажистка, - выпалила, боясь потерять мысль, - Эстель, она тоже ночная ведьма! Ведь Дита говорила про Ленсу как про слабую и безобидную! Но если Валенсию не было причин убивать - значит, была причина убить Диту! По крайней мере, именно себя Дита считала виноватой в ситуации с герцогом!

На лице нашей ночной ведьмы расплылась кошачья улыбка:

- Ну конечно! Поэтому она и партизанила до последнего! Агат, ты умница!

- Ещё одна ночная без клейма ничего не даёт, - парировал Тео, - убийства, если верить ребятам, начались давно, а Холуэн - ровесница Агаты. Не бегала же она за ведьмами в десять лет!..

- Я вовсе не имела в виду, что Дита - убийца, - его холодность меня, признаться, задела, - скорее, они обе жертвы. Диту спасло то, что она вовремя уехала в столицу, а потом ты защитил её от наёмника...

Перо неожиданно выпало из пальцев Эстель, оставив на полу россыпь чернильных пятен.

- Тео! Если допустить, что призрак у Агаты не соврал, и за покушением в поезде стоит Лорд, то и Валенсию, и остальных ночных ведьм в Луане... сколько же лет назад это началось!..

* * *

После огромного неподдельного страха Эстель и её слов о лорде куратор мгновенно свернул разговор. Я оглянуться не успела, как он выставил меня из гостиной. Стоять за стеклянной дверью, пока они шепчутся, было глупо, и я направилась в спальню. Лестница недовольно заскрипела под ногами. Старый особняк, осень, проливной дождь - только призраков не хватало. Но Фил следил за Дитой, Безголовый затаился, а Арис умчалась куда-то утром. Кстати, почему грат-мастер не вышла нас встречать?.. Мы, конечно, взрослые, но ведь ей положено следить за группой!

Я бы сейчас обрадовалась даже Арлет, лишь бы не тонуть в котле собственных подозрений.

За стрельчатыми окнами колыхался хвойный лес. Внезапно от него отделилась белая точка, широко распахнувшая крылья. Сверкая янтарными глазами, сова пролетела перед самым особняком - и скрылась в мутной серости. Сбросив секундное оцепенение, я поспешила дальше по коридору, в свои покои...

...Чтобы изумлённо замереть на пороге. Окутанная влажной прохладой, сова сидела на подоконнике. Такое чувство, что она открыла створку с пинка!

Дождь заглянул в комнату вместе с совой, приличной лужицей растекаясь по ковру. Ох!..

- Всё-таки совы в Хонорайне неправильные, - заявила я наглой пернатой, - то света не боятся, то врываются как к себе домой! Пошла вон!

Сова издала неопознанный звук, похожий на фырканье, и распахнула крылья. Вцепившись в свиток на столе, она швырнула его мне под ноги.

Что?.. Газета? Ещё и спецвыпуск, особое расследование трёхлетней давности. Я покрутила газету в пальцах, не понимая, откуда в особняке взялся этот раритет. Заговор против королевской семьи и появление её величества Эстель, которая новая королева.

Впрочем, есть ли разница между нашей Эстель и королевой Хонорайна?..

Но по мере чтения у меня глаза на лоб полезли!..

Я вспомнила наконец этот выпуск. Ребята нашли осведомителя, который поведал прямо-таки сенсацию, по словам Касси и Арно. Но накануне выхода тиража типографию опечатали, а газетчиков и главреда заставили дать клятву о неразглашении. Мы с Касси под клятву, слава Хранителю, не попали, а материал Арно вышел в сильно ужатом виде.

Но эта статья явно была полной! Три года назад проходил отбор невест для принца Теодора. Среди приглашённых - дочери глав доменов, включая баронессу Хелен. Чего?! Она была невестой принца?! Вместе с Хелен, как принято считать, при дворе появилась и Эстель - камеристка баронессы. Именно камеристка вычислила ночную ведьму среди участниц... и привлекла внимание короля. Эстель из статьи была похожа на нашу Эстель куда больше, чем та испуганная девочка из кареты.

Кто же стал в итоге королевой?!

Я до побелевших костяшек вцепилась в газету. Осведомитель Арно намекал, что расчистить дорогу к трону должны были угнетённые (!) ночные ведьмы. Сильнейшие ночные. Анна, фаворитка одного из советников, пыталась убить короля, но проиграла. Вторую ночную искали среди участниц отбора. Ей оказалась герцогиня Хлои, которая... могла быть дочерью Мартена Луанского, погибшего сына Адели и... короля Оливера.

Я аж присела на подлокотник кресла.

Заговорщицу казнили, но перед смертью она призналась, что служит некому Лорду. "Лорда отомстит за меня" - кричала она с эшафота.

Лорд... Тот самый, которого боится Эстель, тот самый, который пытался убить Диту, тот самый, по вине которого Тео получил своё проклятие.

Нескучно живётся в Хонорайнском королевстве...

- Агата... - услышала я краем уха, и отвлеклась от газеты. Передо мной стояла Адель Луанская. Лицом к лицу.

- Спи! - приказала она, и я безвольной куклой свалилась в кресло.

Глава 12

Адель любовалась сыновьями. Молодые, подтянутые, неглупые. Старший, Мартен, вырос талантливым колдуном и вовсю помогал Эрин с исследованиями. Кажется, он был даже немного в неё влюблён. Младший, Аделард, не уступал брату, но он был силён в другом. Юному барону доставляли удовольствие приёмы, договоры, бумажная волокита и дела домена.

...Через несколько лет барон Луанский передаст младшему сыну титул главного в семье. Именно Аделард прижмёт к ногтю мятежных герцогов де Блуа, присягнёт на верность королю Стефану и останется главой домена. Потеря дара не слишком ударит по нему, но... Хелен, которая, в отличие от Лукреции, родится обычной девочкой, никогда не станет его любимицей. Всю жизнь барон будет держать её на расстоянии - и, разумеется, однажды пожалеет об этом.

Если из любви к сладкому и капризов Хелен сумеет вырости, то привязанность к телохранителю, самому близкому человеку, останется с ней на долгие годы. Именно из-за него баронесса откажет принцу и перечеркнёт себе дорогу к трону, который, несомненно, потешил бы эго барона Аделарда.

Впрочем, судьба Мартена и его одарённой дочери сложится куда трагичнее.

Сегодня в главном зале собрались все хозяева и гости дворца. Был снежный вечер, нарядный и праздничный, и после вкусного ужина никто не ушёл к себе. Эрин как обычно спорила с Ледарией и обнимала крутящуюся рядом дочь. Нэлли уже сейчас была настоящей красавицей, с роскошной чёрной гривой, маминым заразительно-звонким смехом и даром ночной ведьмы. Как и Эрин, Нэл постоянно улыбалась. За последние годы она пугающе быстро повзрослела, но Адель всё равно обожала эту юркую ведьмочку, как родную внучку.

Только её мать... Барона Луанского, своего мужа, Адель всегда считала уравновешенным, серьёзным мужчиной, да и он посмеивался над "прыжками старого оленя", как в народе называли сватовство стариков к молодым девушкам. Но "болезнь" не обошла стороной и его. Не заметить взгляды барона на Эрин было невозможно. Не удивительно, что и Мартен сделался раздражительным, и всё чаще грубил отцу даже по мелочам.

Адель понимала сына. Должно быть, мысли о том, что Эрин греет постель его отцу, приносили Мартену немалые страдания. Эрин была из обычных крестьянок. Её мужа убили на войне, и она осталась с дочкой на улице. Свекровка подговорила сыновей, которые вытолкали молодую вдову из мужниного дома. Адель не отличалась жалостью к нищим, сидящим у храма Хранителя, но мимо ночной ведьмы с необычным даром пройти не смогла. Так Эрин с годовалой дочкой поселилась в её дворце.

...Мартен не зря переживал о судьбе Эрин. Барон не женится на ней после смерти Адель. Собственно, он и не планировал. Любящая и светлая Эрин грела его, в отличие от холодной жены. После рождения Мартена Адель, кажется, вообще разучилась чувствовать. Но брак с молодой простолюдинкой, с ярмом в виде дочери?.. Лишённый опасности и страсти, этот роман быстро наскучит барону.

А Адель смотрела на сыновей, похожих каждый на своего отца. На миг её лицо скривила гримаса боли. Мартен действительно был похож на короля Оливера. Это сходство бросалось в глаза. Живое ежедневное напоминание о неудавшейся любви. Его жесты, улыбка, манеры - наверное, Адель было тяжело видеть его таким, каким она запомнила своего молодого короля. Со временем Оливер, если верить папе, превратился в жалкое зрелище.

...После смерти Адель Мартен уехал из Луана. Ни отца, который предал чувства Эрин, ни брата, который легко перенёс потерю дара, он знать не хотел. Кажется, была женщина, согревшая его сердце. Он женился вопреки запрету отца, и дочь Мартена родилась ночной ведьмой. Но случайный пожар перечеркнул его жизнь, а маленькая Лукреция пропала на долгие годы...

- Кто?! - сипло потянула легендарная ночная ведьма. Посреди нарядного зала мы обе стояли как призраки. Механический голос Адель звучал будто в моей голове, и я несколько раз обернулась, проверяя, не исчезла ли бывшая хозяйка дворца. - Кто из них уподобился тварям Бездны?! Кто пошёл по трупам?! Кто, скажи мне?!

- Вы считаете, что за похищениями в Луане стоит ваша семья?! - осознала я причину её отчаяния. Светлоликая Амэ, какой вздор!.. - Но почему?! Ведь Лордом может быть кто угодно!

Она устало покачала головой.

- Всё началось с Луана. Всё началось с моей смерти и этого дворца. То, что Мартен - сын Оливера, знала только семья. Муж, Аделард, Эрин и Нэлли, но она была совсем ребёнком. Все дали клятву. Но Лукреция, дочь Мартена, пропала, а через много лет её использовали как ключ к трону Хонорайна. Вернее, попытались. Покушение сорвала Эстель. Я возлагала на неё большие надежды, но Стефан забрал у меня ведьму! Несносный мальчишка! - она гневно запыхтела. - А ты?! Ты, эр-хатонка, дитя греха?! Почему ты видишь эти сны?! Чьими глазами ты смотришь?!

- Своими, - буркнула я, обидевшись и на претензии, и на "дитя греха". Спасибо, что ублюдкой не назвала. Для поколения Адель ребёнок вне брака, конечно, был страшным скандалом, но вряд ли я виновата в том, к чему отец принуждал Сириль в плену!.. Я уже рада, что между ними хотя бы симпатия была!..

- Ты не понимаешь! - резанул по ушам крик Адель. - Ты чужая! Ты не входишь в мою семью. Но если тебе снится дворец, значит, какая-то невидимая сила раз за разом ведёт тебя в эти стены.

Она рассерженно топнула ногой и... скрылась в тёмной дымке. Видимо, легендарной ведьме я надоела. Ладно, Агата, у неё и при жизни был не самый приятный характер, чего уж говорить о посмертии.

Напряжённая обстановка в зале тоже набирала обороты.

- То, чем ты занимаешь, может убить нас! - резко выпалила Ледария. - Эрин, ты должна остановиться!

Ученица Адель меланхолично вздохнула. Мягким неспешным жестом она убрала выпавшую прядь из причёски и вновь улыбнулась:

- Прекрати. Ни одна дневная ведьма не способна создать вакцину, не зная природы болезни. Мы находимся в той же ситуации. Не изучив природу проклятия, ты не получишь антидот. Тем более, зелья, которыми заняты мы с Мартеном, легко поддаются "лечению". Например, проклятие кошмаров. Убивает медленно, тянет во сне жизненные силы, доводит до ходячего скелета за год. Известная штука. Распознать просто, вылечить дорого. А теперь представь, что противопроклятие можно купить в любой аптеке. Это же новый шаг в магии, Ледария. Нас перестанут бояться. Мы перестанем быть персонами нон-грата, героями пересудов и сплетен. Не говоря уже о том, что концентрированная магия открывает новые возможности для артефакторов!

- Да-а?! - будущая Верховная Ночная вскочила. - А проклятия в пробирке ты в расчёт не берёшь?! Какой шанс для преступников и убийц! Бросил скляночку - и концы в воду, даже по дару не отследить!

- Не кричите на мою маму! - Нэл, девочка-подросток, сжала кулаки. - Она никого не хочет проклясть! Она хочет помочь!

- Серьёзно?! - злость Ледарии перекинулась на девочку. - Вот разобьёшь ты, мелкая, зелье с проклятием - и что?! Что твоя мама сделает?! У её зелий нестабильная работа!

Эрин прижала испуганную дочь к себе. Больше она не улыбалась:

- Мои зелье не принесут Нэл никакого вреда. Сейчас мы добиваемся этой самой стабильности, но поверь, свойства крови у проклятий сохраняются. Иными словами, как и мои проклятия, мои зелья не могут убить Нэл.

- Зато твою Нэл прекрасно могут убить зелья Мартена, например! Или мои, или...

- Хватит! - громко хлопнула в ладони хозяйка дворца. - У нас праздник! Ведите себя нормально! Я требую, чтобы вы прекратили!

- Да, Верховная.

- Прости, Адель, я глупо вспылила.

Понурая Эрин села к окну. Праздник её больше не радовал. Барон не попытался утешить любовницу, а Мартена остановил тяжёлый взгляд матери. Одна Нэл ринулась к Эрин. При виде дочери лицо ночной ведьмы как по-волшебству озарило улыбкой. Мне вдруг подумалось, что, несмотря на слова Адель, частью семьи Эрин не стала. Интрижку с бароном ей не простили, хотя вряд ли инициатива в отношениях исходила от самой Эрин.

По-настоящему её любила только маленькая Нэл.

* * *

Я опять проснулась с привкусом горечи на языке. Спать мне больше не хотелось. Откинув одеяло, я сглотнула и направилась к вазе с фруктами на столе. Наверное, слуги принесли вазу, когда я не вышла к ужину. Яркая луна наполняла комнату тусклым белым светом, но свечу в тяжёлом подсвечнике я всё же зажгла. Призраки меня больше не пугали, но со свечой было спокойнее и безопаснее.

Итак, что мы имеем?.. Мы имеем практически завтрак - банан из вазы и кашу в моей голове. Разум уже трещал по швам от перенапряжения. И конца и края не видно этим тайнам...

Бедная Эрин. Рассматривая одинокую луну, я думала лишь о ней. Сыновья Адель - мужчины, к тому же, высокого происхождения, а что случилось с Эрин? Одинокая женщина, не молоденькая, с дочкой. Как сложилась её судьба?..

Если бы Адель знала, она бы рассказала. Но призраки тоже не всемогущие. В теории, спросить бы у Аделарда, ведь не исчезла же Эрин в воздухе, но его реакцию на вопрос сложно предсказать.

К тому же, что если Аделард - тот самый неуловимый Лорд? Адель явно намекала на Эрин, но столь пафосное прозвище, мне показалось, было не в её характере. С другой стороны, сколько лет прошло с тех пор?.. Сейчас Эрин далеко за пятьдесят.

Я ещё раз взглянула на луну и осознала - не усну. Интересно, Тео заночевал в особняке?.. Чёрные линии проклятия тускло мерцали на руке, но боли я не испытывала. Может, у проклятия сегодня выходной?

Либо он всё же уехал.

Прихватив с собой подсвечник, я вышла в коридор и глубоко вдохнула. Запах нашёлся... близко. Я почуяла его даже без усиления даром, буквально в соседних покоях!

Машинально толкнула дверь и... вздрогнула, когда она со скрипом откатилась внутрь комнаты.

Ой.

В его спальне было темно - видимо, луну накрыли тучи. Выставив перед собой подсвечник, я скользнула за дверь и аккуратно её прикрыла.

И едва не лишилась чувств, услышав холодное:

- А, это ты.

От соседней стены отделилась мужская тень. Боже Хранитель, я со своей чахлой свечкой совсем его не заметила!

В отличие от моей комнаты, у Тео было аж два больших подсвечника. Я повела носом и учуяла лёгкий дымок. Видимо, Тео смутили шаги в коридоре, и свечи он погасил за секунду до моего появления. Ох, неловко получилось.

Когда в спальне вновь посветлело, я пристроила свечу на подоконник и покосилась на куратора. Из одежды на Тео были только широкие штаны, но судя по недовольно-бодрому виду, он явно не спал.

- Зачем пришла? - сложив руки на обнажённой груди, мужчина повернулся ко мне. Запоздало вспомнила, что после дождя я переоделась в камизу и плотный домашний халат - ещё не успела разобрать саквояж, а искать чистое платье было лень. Тем более, в гостиной вместе с нами находилась Эстель, поэтому приличия дозволяли...

Впрочем, ходить ночью в чужую спальню приличия точно не дозволяли.

- Ты либо прогони меня насовсем, либо не задавай глупых вопросов, - решительно заявила в ответ. Слегка задев Тео плечом, я прошествовала мимо него и с комфортом устроилась на чужой постели. Закинула ногу на ногу, позволяя полам халата неприлично распахнуться.

В глазах куратора мелькнул интерес, который быстро скрылся за тучами невозмутимости.

- Неожиданный поворот, - в его голосе зазвучали незнакомые стальные нотки, - а если прогоню?..

Я отрицательно покачала головой, позволяя волосам как бы невзначай открыть шею.

- Тебе любопытно.

- Допустим.

Я упустила момент, когда он подобрался ближе. Немного подалась назад. Мне не хотелось терять позиции в этой партии. В последнее время Тео вёл себя холодно и замкнуто - и сегодня я собиралась привести его в чувство.

Всё стало слишком неправильно.

- Знаешь, почему я поехала в Луан? Почему не осталась в столице? - подавив ненужные эмоции, я рассматривала Тео. Куратор опёрся на высокую спинку кровати и скрестил руки на груди. Сейчас мы были точно напротив друг друга - и он сверху.

Ой, к бездне такие мысли!..

- Дворец Адель? - предположил Тео, и я усмехнулась. - Согласен, это выглядело как побег, но зачем тебе бежать от него?

Зачем-зачем...

- Сириль однажды сказала мне - наедине, конечно - что страсть мужчины похожа на его запах. Ведь не зря же запахи субъективны. Тео... Ты пахнешь как терпкие травы и ранняя весна. Горячий, молодой, пылкий, но уже не юный мальчик, более терпкий, опытный. Это увлекает и бодрит. Когда-то я была уверена, что у нас с Мином большая взаимная любовь. Что я принадлежу ему, а он мне. Но после истории с покушением я призадумалась. Знала ли я настоящего Мина?.. Мог ли быть искренним человек с запахом дорогого выдержанного вина и знойного августа?.. Был ли он искренним со мной?.. Я оценила наш роман со стороны и осознала, как чудовищно заблуждалась.

Хорошо, что мой прямой взгляд упирается в грудь Тео. Видеть выражение его лица мне не хотелось.

- Твоя очередь быть откровенной, Агата, - вдруг произнёс куратор, - как он предал тебя? Что произошло?

- Между предательством и наивностью тонкая грань, Тео, - хрипло прошелестела я, - это было не предательство. Это то, что я в силу возраста долго не понимала, а потом не приняла и не простила. В императорском дворце есть женская и мужская половины. С мужчинами понятно - знать, приближенные ко двору, чиновники, сёгуны... с женщинами сложнее. Девочек стараются воспитывать подальше от дворца. Те немногие, что живут в его стенах - "отданные" императору девочки. Неважно, какое у них происхождение, император может распоряжаться любой. Как угодно. Таковы правила. С одной стороны, это шанс быть замеченной. С другой, в большей степени они - чьи-то любовницы, часто пьющие и сидящие на дурмане, потому что их первый опыт был... не по согласию.

- Жёстко, - сощурился Тео, и внутри у меня разлилось тепло. Он действительно не принимал такое положение дел. - Неужели генерал Каэдэ отправил тебя во дворец?! Я был о нём лучшего мнения!

Не выдержав, я рассмеялась.

- О, ты не представляешь, как он отговаривал! Мы познакомились с Мином во владениях Каэдэ, когда мне было восемнадцать. Я влюбилась... безумно, и доводы отца ушли впустую. В конце концов, папа взял с Мина слово чести, что ко мне никто не притронется, кроме императора. Мин, в общем-то, сдержал слово. Он мог бы поселить меня рядом, чтобы было бы некрасиво по отношению к Аюнэ, но допустимо... и всё же я отправилась на женскую половину. Догадываешься, как они отнеслись к такой, как я?..

- Страшно представить, - пробормотал Тео.

- В реальности было ещё страшнее. Они издевались. Никаких шуток, в ход шло стекло, раскалённые угли, попытки выдрать волосы, драки. Несколько раз они связывали меня и всерьёз рассуждали, что в меня можно засунуть... стража дворца вмешивалась, не дала. - Куратор глядел на меня дикими глазами. Паучиха подери, было так приятно, что ему не всё равно.

В отличие от другого мужчины.

- Император обещал помочь, но ничего не менялось. Я же верила ему, верила в происки Аюнэ, хотя императрица всегда была равнодушна к женской половине. Я научилась выживать. Я стала такой тварью, что сама себя тихо презирала, но без любимого мужчины моя жизнь теряла смысл. Лишь через год я узнала и увидела... - сбилась, пытаясь побороть ком в горле. - Мин лично провоцировал зачинщиц. У него было три или четыре девушки "для утех, которые нельзя позволить со мной", и он натравливал их на меня! Якобы генерал Каэдэ вырастил меня слабой характером, слабой для дворца, и он закалял мой характер, понимаешь?! Надо мной издевались, потому что император манипулировал любовницами "для нашего будущего"! Я... я просто по-другому посмотрела на Аюнэ, я в один миг допустила, что могла быть нормальной!.. Что если Мин сделал её гнилой?! Да, оказалось, что меня пророчили в новые императрицы, но к паучихе мне нужен был этот трон после всего!

- Агата...

Я не нуждалась в утешении. О любовницах Мина, ровно как и моём особом положении "любимой" знал весь дворец, и только я была настолько слепой, чтобы не понять очевидного.

- Когда я подсела на дурман, Мин немного очнулся. Надо отдать ему должное, он пытался спасти меня, вернуть нашу любовь. Пусть наивно, но я верю, что Мин боролся за меня по-настоящему. Жаль, в тот момент это было уже бесполезно. Потом случилось покушение, неудачное, и страх смерти прочистил мне голову.

Одним резким движением Тео сцапал меня за пояс халата и прижал к себе. Я сильно-сильно обняла его, хлюпая носом в заботливо подставленное плечо.

- В чём-то я понимаю Минаэ, - задумчиво потянул Тео, и я отпрянула, недоверчиво глядя на мужчину, - понимаю - не значит одобряю его методы, Агат. Лет за пять до Эстель у отца была женщина, вдова какого-то мелкого лорда. Он долго ухаживал за ней, но в итоге оставил. Сказал лишь, что не смог вписать её в рамки дворца. Я тоже прогорел с Хелен. Даже несмотря на своего верного пса, она бы не прижилась при дворе. Слишком мягкая для... - Тео осёкся, не договорив, но было уже поздно. Надо же, он столько раз избегал острые углы и так бездарно попался!..

- Я имел в виду...

Приложила палец к его губам. Ох, как на меня гневно свернули глазами.

- Вряд ли у твоей Хелен было две служанки с даром ночной ведьмы. Статья про королеву, которую не пустили в печать... я же бывшая газетчица, Тео. Я вспомнила эту историю. Служанка Эстель, которая сорвала заговор и стала королевой, очень похожа на ту Эстель, которая твоя мачеха. Кроме того, вычислить ночную ведьму лучше всего смогла бы другая ночная ведьма. Впрочем, и баронесса отказала именно принцу, а не абстрактному лорду. Боже Хранитель, я больше не хочу быть фавориткой, слышишь?! Второй раз на те же грабли, объясни мне, как?!

- Ты меня спрашиваешь?.. - криво улыбнулся куратор. - Агат, я второй раз выбрал женщину, которая душой принадлежит другому. Мои грабли лежали рядом с твоими!

Мы переглянулись... и расхохотались. В самом деле, два идиота нашли друг друга!..

Он внезапно поймал меня и зашептал так, что по спине побежали мурашки:

- Не волнуйся, Агат, ты не будешь фавориткой. Вернее, ты уже не фаворитка.

Поскольку его губы почти касались моей шеи, смысл дошёл не сразу.

- Чего я не знаю?! Что-то связанное с храмом Хранителя?! Отвечай!

Мужчина нежно погладил рисунок проклятия на моей руке.

- Официально мы не женаты, однако... Ни один служитель в Хонорайне не возьмётся за твой или мой брак с другими. Даже за деньги. С волей богов опасно спорить. Не знаю точно, как в Эр-Хатоне, вы вроде признаёте наши благословения. Но для будущей императрицы могут сделать исключение. Мне лучше умереть от проклятия... иначе будет война.

Мурашки вернулись, но с близостью мужского тела они были уже не связаны. Эр-Хатон признавал благословения, и Мину проще заставить мою незадачливую пару исчезнуть. Только это, на секундочку, наследник престола! Но если исчезнуть мне, то отец и император не простят смерть аими Хонорайну.

- А... что мы будем делать? - единственное, что смогла выпалить я. Куратор с подозрительным блеском в глазах наклонился ко мне...

Глава 13

Дальше было утро. Утро, когда я проснулась от чрезвычайно волнующих поцелуев в шею, плечо... в ямочку ниже поясницы...

- Тео! - с укором воскликнула я, но мужчина даже не дрогнул. Сильный руки сжали мои бёдра, поглаживая, массируя.

- М?..

- Вообще-то уже утро, - наставительно сообщила я. Мутный солнечный свет заливал комнату через тонкие шторы. Портьеры вчера никто не задёрнул, да и зачем?.. Особняк стоял на возвышенности, в стороне от оживлённых улиц и чужих глаз.

Но я всё равно смутилась.

- Как утро может нам помешать? - проурчал на ушко обнаглевший куратор, который не давал мне спать пол ночи. Я строго осадила его:

- Мы должны съездить в префектуру, найти Диту, и ещё Сириль будет недовольна... Тео!

Горячее мужское тело накрыло меня, вызывая щекочущие ощущения внизу живота. Я выгнулась кошкой, подстраиваясь под него, упёрлась бёдрами в напряжённый пах. Желание, резкое, неистерпимое, заструилось по венам. Надеюсь, он закрыл дверь, иначе мы точно кому-нибудь понадобимся! Вот прямо срочно!..

Но к счастью, этим утром миру было не до нас.

К завтраку я спустилась сонной, зевающей, с зефирным туманом в голове. Бодрый вид Тео вызывал у меня явный диссонанс, зато было сложно представить, что ночь мы провели вместе.

Арлет уныло ковыряла в тарелке с кашей, Эстель, попивая травяной чай, сосредоточено читала газету. Собственно, всё.

- А где Эол? - слегка очнулась я. - И грат-мастер? Они уже выходили?

Стрелки напольных часов показывали без пяти одиннадцать. Неужели Сириль встала настолько рано, что отправилась ко дворцу одна? Конечно, она могла уехать с Эолом, но что-то я сомневалась. Ради порядка стоило хотя бы ночную ведьму взять!

Эстель окинула нас недовольным взглядом:

- Мы с Арлет ждём уже часа два, если не больше! В комнате Эола никого, только записка, что он отправился в Луан "по делам". У остальных двери закрыты. Вчера пол дня отдыхали, почему нельзя было лечь пораньше?!

Что ж, за два часа ведьма вполне могла докипеть до скандальчика. Тем более, моя спальня тоже пустовала, и слуги наверняка сообщили об этом Эстель.

Но с появлением Сириль все разговоры утихли. Грат-мастер была непривычно сонной, с распущенными волосами и в домашнем халате. Похоже, её мигрень оказалась сильнее, чем мы думали.

Она растерянно оглядела нас, словно наличие студентов за завтраком стало для неё полным сюрпризом.

- Вы уже встали? - и взрогнула, когда в гостиной раздался тихий перезвон часов. По мере осознания её лицо медленно вытягивалось. - А, кхм, прошу прощения. Я проспала.

- У нас есть новости, - надменно фыркнула ночная ведьма. Но пожалуй, ни Сириль, ни я не обратили на неё внимание. Потому что мы обе машинально повели носом... и уставились друг на друга.

У меня просто не было слов!

- Агата! - рявкнула грат-мастер. - Я же предупреждала!

Разумеется, Сириль знала, кто такой Тео, ведь она же работала с его отцом Ну, предупреждала. Папа тоже отговаривал меня от связи с Мином - и что толку?..

Кстати о папе.

- Вы передайте "мигрени", чтобы она зашла ко мне в следующий раз, - проворчала я, - в конце концов, мы не виделись целых три года!

У Сириль заалели щёки. Нет, она всерьёз считала, что я не учую запах собственного отца?..

- Это никуда не годится! - раздосадованно бросила грат-мастер. Арлет только глазами хлопала, а Эстель опустила голову, пряча улыбку. Сдаётся мне, ведьма прекрасно поняла мой пассаж. Тео же сидел задумчивым... именно на него Сириль уставилась в упор.

- Мы обсудим это позже, грат-мастер, - отрезал он, поднимаясь, - наедине. Мне нужно уехать, пришёл отчёт от осведомителя. Агат, я отправил Фила за сыскарями, заберите Диту в особняк, - куратор остановился рядом со мной и нехотя произнёс, - я не хочу вмешивать тебя, но графиня Койяр отказала мне в помощи. Если попросить Диту взять что-нибудь из вещей Валенсии, ты бы смогла...

- Поискать у трактира? - уловила я ход его мыслей. - Не уверена в результате, но я попробую. Обязательно попробую! Когда ехать?..

- За Дитой - сразу после завтрака. Не забудь про вещь. Когда будешь у архива, жди сигнала Фила. К трактиру без меня не суйся, хорошо?

Как послушная девочка, я кивнула. Наклонившись, куратор сладко поцеловал меня в щёку - и ехидно насвистывая, вышел из столовой. Мы ошеломлённо смотрели ему вслед.

- А он молодец! - внезапно захохоталась Эстель. - Если одна графиня отказывает, то всегда можно подкатить к той, которая помоложе и посговорчивее!

Я тоже улыбнулась. В этом деле у нас был одинаковый интерес, но Тео явно не удержался от желания подразнить Сириль. Грат-мастер хватала ртом воздух, будучи не в силах выразить своё недовольство.

- Мерзавец! - выпалила она. - Агата! Что ты ему позволяешь?! Мы не помогаем этой семейке за красивые глаза! Я немедленно напишу отцу Теодора!

- Угу, пусть папочка порадуется, а то он всё считал Тео слишком прямолинейным, - ехидно поддакнула Эстель. Осознав, что ночную ведьму ей не переспорить, раздражение Сириль перекинулось на меня.

- В первую очередь, я хочу разобраться с убийством, - устало произнесла я, протирая губы салфеткой. Надо же, целую тарелку омлета съела, не чувствуя вкуса. - Не обижайтесь, грат-мастер, мы всё обсудим позже. Я пойду.

- Подожди две минуты, я с тобой. Уважаемый, - она повернулась к слуге, который приносил нам блюда, - положите мне сэндвич и фрукты с собой.

- И я с вами! - подскочила Арлет. - Надоело здесь сидеть!

- Меня не ждите, - отмахнулась от нашей компании Эстель, - всё равно вы скоро вернётесь. Грат-мастер Койяр, пусть эти двое исследуют трактир, а мы снова попробуем пробиться ко дворцу.

* * *

К полудню дождливый фронт изменил свой курс и покинул наконец Луан. Ветер лениво разгонял тучи, а солнце уже нагревало мою накидку. Я с нетерпением ждала золотую осень Хонорайна. Утренние туманы, тёплое солнце, не такое палящее, как летом, насыщенные краски листопада. Осень в Хонорайне напоминала мне осень в Эр-Хатоне - именно в это время две страны были похожи как никогда.

Главный архив Луана не сильно отличался от мрачной префектуры - тоже часть старого города с серыми стенами и монументальным видом. Я задрала голову, рассматривая уходящие в небо башни. Неудивительно, конечно, что в Луан-де-Флоранс много подобных зданий - бывшая морская крепость, один из главных портов Хонорайна, и лакомый кусок для соседей и пиратов.

Сириль и Арлет остались в карете, а я выбралась на воздух. Прятаться под крышей в такую погоду казалось мне кощунством. Фил не появлялся, сыскари тоже запаздывали. Я погуляла минут десять и, устав ждать, вбежала по ступенькам архива. В конце концов, лучше поговорить с Дитой без свидетелей, особенно учитывая мои подозрения по поводу её дара.

Приветливая мадам на входе быстро заполнила мне формуляр и отправила на третий этаж. В архиве, в отличие от префектуры, было светло, уютно, а ещё приятно пахло - сразу чувствовалось женское царство! Здесь неторопливо и неспешно, с видом усталых королев, вышагивали дамы в форменных тёмных халатах, с разномастными очками на носу. Запах старых книг, пыли и ароматного чая окончательно меня покорил. Я тихо усмехнулась. Разогнать бы к паучихе всех поклонников и уехать в Луан архивариусом!.. Пить яркий чай, сплетничать и жить в атмосфере книг и старых бумаг.

Но спокойной жизни мне, кажется, не выделили. В указанном кабинете Дита нашлась - вот только над девушкой угрожающе нависала широкая мужская спина.

- Отстаньте! Отстаньте, я ничего не знаю! - испуганно закричала Дита. Я же, наученная горьким опытом, превентивно схватила увесистую книгу и опустила её на затылок незнакомцу. Тот застонал, повернулся и... я изумлённо застыла. Покачиваясь, передо мной стоял Эол.

- Ты?! - я неверяще распахнула глаза. - Зачем ты напал на Диту?!

- Я не нападал, - немного заплетающимся языком пробормотал Эол, опасно наклоняясь вперёд. Спохватившись, я поймала его за рукав и потянула к ближайшему креслу. Дита скользнула за нами. В какой-то миг я испугалась, что она попытается сбежать, но девушка лишь прикрыла дверь и повернула ключ в замке.

- Не хочу лишних сплетен, - вымученно улыбнулась она. Закутавшись в нежно-голубой палантин, Дита подошла и виновато покосилась на Эола: - Он и вправду не нападал. У меня просто нервы ни к бездне!

- Меньше надо дурочку из себя строить, - расфыркалась я, - что герцогу Блуа понадобилось от ночной ведьмы? Проклятие?

От неожиданности Дита присела на широкий подлокотник кресла.

- От Ленсы?..

- Как я поняла, Валенсия была слабой ведьмой, она лишь помогала тебе. Так что хотел герцог, Дита?

Она вздрогнула, попыталась рвануть к двери... возможно. Но Эол, уже пришедший в себя, проворно сцапал её за подол, а потом и вовсе перетянул к себе на колени.

- Куда спешим?.. - шаловливо прошептал он разом вспыхнувшей девушке. Впрочем, та не осталась в долгу, сжала кулаки и, глядя в глаза Эолу, спросила:

- А вы не боитесь? Если я ночная ведьма, то ведь и проклясть могу!

Синеглазый колдун опасно усмехнулся.

- Получить по заднице ты можешь, за незаконную практику и отсутствия клейма. Тебе лучше не угрожать, а сотрудничать, девочка. Поверь на слово, в департаменте Лакруа тебе не понравится.

- Не докажете! - закричала она почти отчаянно. - И вообще, отпустите меня!

- Пока ты, строптивая ведьмочка, сидишь у меня на коленях, я ничего не сделаю. Но если я рассержусь и встану... - елейно произнёс Эол. Однако! Интересный ларчик, этот лорд. Кто он, всё-таки? Шпион, осведомитель, шантажист?.. Благородное происхождение давало ему хорошее прикрытие, но натуру-то не спрячешь!

- Эол, прекрати, - потребовала я, - в конце концов, ты ведёшь себя неприлично! Отпусти Диту.

Утренний колдун недовольно покосился на меня, но руку убрал, позволяя Дите вскочить с его колен. Хотя надо признать, они неплохо смотрелись вместе - гибкий подтянутый брюнет и фигуристая длинноволосая девушка. Рабочий сарафан так красиво "упаковывал" Диту, что сейчас она казалась не слишком-то объёмной. Эстель не ошиблась - видимо, в поезде Дита действительно хотела создать отталкивающий образ.

- Так будем её проверять, или сама признается? - сердито буркнул Эол. Ну-ну, не дали мальчику развлечься.

- Сама, - отрывисто решила Дита, облизав пересохшие губы. Словно в омут бросалась. - Мы с Ленсой познакомились в доме тётушки Шоруни. Нашли друга друга, как говорится. У Ленсы мама, давно покойная, занималась... деликатными заказами. Ничего серьёзного, мелкие проклятия, подлости, угрозы. Только Ленса была слабой, сложные чары ей не давались. Поэтому она предложила мне подработать. Мол, с неё заказчики, а с меня проклятия. Я согласилась, хотя вообще мало что умела. Но поскольку у меня есть доступ в закрытые архивы, я быстро всему научилась. За убийство никогда не бралась, в основном за мелкие проклятия конкурентам или бывшим любовникам. Ну и снимала проклятия - подешевле, чем клеймёные. Дела шли хорошо... до этого герцога, чтоб его!..

- Чего хотел герцог? - Эол от предвкушения подался вперёд. Я покачала головой. Вот ведь... неравнодушный к чужим тайнам!

Дита тяжело вздохнула:

- Сын у него, единственный, ну... мужчин предпочитает. А вы же видели герцога!.. Ему продолжения рода подавай, невестку кроткую. Всё как у людей! - неуклюже скопировала она бас герцога. - В обещем, де Блуа надумал себе, что сына его прокляли. Золотые горы на обещал за снятие. Деньги сказочные, конечно, да только что я могу?.. Нет проклятия, он просто... такой. Герцог бесился и рычал как пёс цепной, еле вытолкали его за дверь. Он ушёл, Ленса за ним побежала - проверить, точно ли уехал. Её долго не было, и вернулась она какой-то неуместно радостной. Говорила про деньги... я, к своему стыду, не вслушивалась. Устала за тот день. Я боюсь, что она грешным делом пообещала что-то герцогу за моей спиной. Ленса умом особым никогда не отличалась, а деньги очень любила. Но почему, почему он убил её?! Герцог, может, с виду и медведь, но он сходу догадался, кто в нашей паре главный!

Она подняла на меня несчастные блестящие глаза.

- Что было дальше? - потребовала я. - Как ты оказалась в столице?

Если честно, я вообще не представляла герцога у пивнушки, с дамским ножичком в кулаке!.. Бред! Да он надавал бы Ленсе пощёчин и отправил восвояси!

Ничего у меня не складывалось.

Дита шмыгнула носом:

- Испугалась. Ленса пропала, а за мной будто следить начали. Я статью прочитала про академию, что места появились для обычных людей, ну и рванула. Спрятаться хотела, но...

- Тебя не приняли, - подсказал Эол, однако Дита замотала головой.

- Приняли. Даже вежливые были, королева наша, благослови её Хранитель, велела всех смотреть! Мне секретарь рассказала, что королева продлила приём в академию, а в комиссию свою фрейлину посадила - следить! Та фрейлина, говорят, жена самого герцога Лакруа, и комиссия её откровенно побаивается!

- Я тоже её побаиваюсь, - признался Эол, и мы с Дитой удивлённо на него поглядели. - Ну, сталкивались мы на балах... да неважно! Чего приключилось-то?! Никто ночную ведьму не выпустил бы из академии!

- Я сбежала! - выпалила Дита. - Когда в комнате туалетной была, через окошко разговор услышала. "Эта толстуха-ночная уже в академию примчалась, надо разобраться с ней немедленно. Запомни, номер семнадцать". Мой номер! Они ушли, а я через окно вылезла, в карету общественную и на вокзал. Не понимаю только, как люди герцога в академию пробрались?! У мужчины голос был знакомый, он в приёмную секретаря точно заходил!

У меня противно ёкнуло сердце.

- Знаешь, о чём я думаю, Агат?.. - потянул Эол.

- О чём же?! - огрызнулась я. - Давай, выдай свою уникальную мысль!

- Вот и не угадала, - странным голосом отозвался утренний колдун, - я думаю, что господа, которые незаметно вкрыли дверь и подкрадываются к нам, явно с твоей туманной родины.

Какие, паучиха задери, господа?!

Дита обернулась и резко побелела. Я следом...

Безликие?!

По душу ведьмы из архива наняли безликих?!

- Светлоликая Амэ! Дита! Лучший наёмник Хонорайна, теперь безликие! - я уже не воспринимала ситуацию адекватно. - Скажи, кому ты могла насолить НАСТОЛЬКО?!

Она лишь захлопала ресницами.

- Э, Агата, у нас есть проблема посерьёзнее...

- Всё хорошо, - мягко улыбнулась я, стараясь успокоить ребят. Кажется, они запаниковали ещё больше.

Безликие стояли у двери подобно статуям. Я сложила руки на груди и поклонилась.

- На кого заказ? - спросила уже на эр-хатонском. Безликие не тронулись с места, только серые взгляды скрестились на Дите. Вообще банальным убийством безликие занимались нечасто. Им были интересны сложные игры: политика, шпионаж, защита высокой персоны. При династии Кин орден Безликих процветал, и клятву крови они когда-то давали именно моему клану.

Безусловно, находились и отступники. Или же, как в случае со мной и Аюнэ, покушение было подставным.

- Властью наследницы династии Кин, я отменяю заказ на Диту Холуэн, - ритуальные слова я вызубрила наизусть в пять лет. Отец требовал повторять снова и снова, в любое время суток. Древний язык ордена был монотонным и витиеватым, похожим на короткие молитвы Канашимэ.

Жаль, нельзя спросить имя заказчика - такой власти у наследницы не было. Безликие еле заметно поклонились мне и выскользнули в коридор.

Уф!..

После исчезновения безликих мир будто пришёл в движение. По щекам у Диты покатились слезы, видимо, от напряжения, упал в кресло бледный Эол, а кабинет влетели Тео и Сириль. Я же, угодив в пахнущие можжевельником объятия, наконец поверила, что всё закончилось.

Глава 14

- Что вы тут устроили?! - Сириль почти натурально рычала, оглядывая нас, собравшихся в гостиной. - Какие ночные ведьмы, какие покушения?! Мы приехали на практику! На практику, Агата!!!

Я поспешно закрыла рот. Сириль без того на взводе, лезть под горячую руку сейчас - не самая лучшая затея.

Жаль, мою точку зрения разделяли не все.

- Я не студент, грат-мастер, - холодно отозвался Тео. Сириль стремительно развернулась к нему.

- Вот именно! Мало того, что вы полезли в опасное дело в одиночку, вы ещё и привлекаете к этому студентов! - она гневно хлопнула рукой по столу.

Дита вздрогнула и боязливо прижалась к Эолу. Кажется, после безликих её по-настоящему проняло. К моему удивлению, Эол аккуратно приобнял ведьму и зашептал что-то успокаивающее.

Бедная Шарон. Я уже достаточно рассмотрела Эола, чтобы понять - он не глупый и не податливый. Такой человек легко бросает вызов обществу. Он не женится на подходящей невесте - он выберет себе спутницу для души. Даже если речь о замухрышке из провинции и ночной ведьме.

Тем временем Тео раздражённо сощурил глаза.

- Никто не трогает Эола и Арлет, - парировал он, - приказывать Эстель вы не можете, а что касается Агаты...

- Агата влезла сама! - я поспешила вскочить и выставить ладони. - Грат-мастер, ну мы же не отказываемся от практики!

- Агат, не переживай, - усмехнулась Эстель, помешивая ложечкой кофе, - просто графине Койяр не понравилось, что Тео соблазнил её... ученицу.

Та-акая выразительная пауза получилась. С намёком. Троица на диванчике аж уши навострила - и Дита тоже! Всё-таки любовь к сплетням в людях неискоренима.

Грат-мастер густо покраснела от злости. Наверное, только высокое положение Эстель мешало ей высказаться. Ну, или осознание того, что стыдить ночную ведьму - бесполезное занятие.

За моей спиной мягко поднялся Тео... и по-хозяйски положил руку на мою талию, прижав к себе. Эй!..

- Если проблема в этом, то в столице я официально объявлю Агату своей невестой.

Чего?!

- Как никому не известный лорд? - ядовито уточнила Сириль, но Тео был убийственно серьёзен.

- Нет. От своего имени, разумеется. Три года назад домен Койяр не предоставил мне кандидатку... Будем считать, что она слегка задержалась.

- Но почему?! - не выдержала я, пока Сириль переваривала новость. - Вчера ты грозился прогнать меня, а сегодня называешь невестой?! Знаешь, знаешь, что!.. Я вообще не хочу замуж! Я могу пойти по стопам Сириль и стать охотницей! К паучихе и Мина, и тебя!..

Боже Хранитель, и чего меня понесло, а?.. Наговорила до священной горы Фуа! Выскользнув из рук изумлённого Тео, я встала рядом с Сириль.

- Ты решила отказать императору? - выгнула бровь Эстель. Следом за ней, как по цепочке, повернулись остальные. Мы что, собрались мою свадьбу обсуждать?! Разве нет темы поважнее?!

Я занервничала. Мне уже представлялась реакция отца и Мина, и эти мысли заставляли меня идти на попятную!

- Почти решилась, - призналась я, чувствуя, что ещё немного - и расплачусь, - слушайте, у нас в работе дворец Адель, пропажа ночных ведьм, убийство! Я уж молчу о Дите!

- Да, кому-нибудь бы за ней приглядеть, - подхватил Тео, поглядывая на Сириль. Вопреки ожиданиям, он не казался недовольным, обиженным, разочарованным... Может, чуточку сердитым. Знакомый шаловливый огонёк не исчез, наоборот, он словно вспыхнул ярче. Ох, не говорите, пожалуйста, что я своим "почти" бросила ему вызов!

- Хорошо, - поджала губы Сириль, переходя на суровый "грат-мастерский" тон, - за Дитой присмотрит Эол и призраки. Арлет, ты поможешь сыскарям в архиве, они что-то хотели поискать. Мы с Тео и Агатой прогуляемся до трактира. Вещь покойной вы, надеюсь, не забыли?.. Эстель?..

- С вами, - ведьма потянулась как кошка, - будем разбираться.

* * *

Зря Эстель иронизировала над "сговорчивой графиней помоложе". Толку от меня было мало. Теорию Лисси - ведьмы из префектуры, мы подтвердили лишь условно. Сириль нашла заросли примятой травы с похожими цветками, но... прошла неделя, если не больше. Никаких улик, вроде именного портсигара или платка с вышивкой, в зарослях не было. На всякий случай мы обшарили соседние кусты в поисках ножа - увы, безрезультатно. Убийца нам попался крайне обстоятельный.

Ничего не забыл. Впрочем, у него было время прибрать за собой.

Сириль и Эстель отправились в трактир, поболтать с хозяевами и постоянными "клиентами". Мы же с Тео прошлись по единственной мощёной улице. Здесь, ближе к окраине, чаще встречались двухэтажные деревянные дома с кривыми заборами и маленькими садиками впритык. Запах овощного рагу и дешёвого пива мешался с сухими травами и запахом, кхм, удобрений. Я поморщилась, сдавливая зажим. Обстановка, прямо скажем, к прогулкам не располагающая.

Разглядывая сизый туман, укрывающий дворец Адель, я вдруг вспомнила вчерашний сон.

- Тео, - подняла голову на мужчину, - а откуда вообще взялось твоё проклятие? Кто тебя проклял? За что? Это была ведьма или...

Его рука дрогнула, заставив меня навострить ушки. Так-так!

Тео машинально раскрутил фляжку, глотнул свой кофейный коньяк и скривился.

- Я сын своего отца, Агата. Ты помнишь историю с заговором?

В памяти всплыли слова Эстель: "пока мы не найдём Лорда, моя семья в опасности. Муж, дочка, Тео..."

- Речь точно не о мести? - зачем-то уточнила я, облизав губы. Куратор покачал головой.

- Не думаю. Алекс, сумеречный колдун, подчинялся Лорду, это было доказано. Мы с ним учились вместе, но почти не сталкивались. Да и обстоятельства... не располагали к личным счётам. Я напал на него, он метнул что-то мне под ноги. Звон стекла, чёрный дым, боль и темнота.

Я накрыла его руку своей, стараясь ободрить. Тео улыбнулся.

- Власть кошмаров, зелье, которое синтезировала Эрин, ночная ведьма. У её зелий нестабильная работа - и это объясняет все странности нашего проклятия. Но свойства крови сохраняются...

Шестерёнки моего разума пришли в ускоренное движение. Почему Адель умолчала про зелье? Ведь она наблюдала за опытами Мартена и Эрин. Забыла?.. Отбросила как невозможное?.. В общем-то, логично, ведь ученики потеряли дар после её смерти. Они больше не могли колдовать... или могли?!

Во-первых, у Эрин остались зелья для исследований. Во-вторых, были же наработки Мартена и Эрин, какие-то формулы, схемы. Что если этим кто-то воспользовался?!

- Что за власть кошмаров, Агат? - Тео недоумённо покосился на меня. - И кто такая Эрин? О чём ты?

- Она ученица Адель, - затараторила я, боясь потерять мысль, - смотри, Эрин создала проклятие "в пробирке". То самое зелье-проклятие, которое использовали против тебя. Только Эрин хотела найти антидот к чарам ночных ведьм. Антидот, доступный всем, понимаешь? На основе зелья-проклятия она разработала бы зелье-противоядие, но скорее всего, не успела...

- Ты намекаешь, что меня прокляли по наработкам ученицы Адель?!

Несмотря на недоверчивый тон, суть он уловил.

- Именно! Про исследования Эрин знали бароны Луанские, отец и сыновья, сама Адель, маленькая Нэл, Ледария и её наставница, Магдалин! Тео, если тебя прокляли зельем Эрин, значит, Лорд связан с кем из окружения Адель!

- Ты мне сейчас голову сломаешь! - рявкнул Тео - и нас начали оборачиваться. Рассказывай! Всё! Немедленно! Хотя подожди, дождёмся Эстель - это она у нас общается с Адель.

Бросив косой взгляд на вывеску, Тео затащил меня в... аптекарскую. Фырча, как раздражённый конь, он оставил меня на скамеечке, а сам подошёл к прилавку. Навстречу ему выплыла кругленькая дневная ведьма и радостно всплеснула руками:

- Вы же сыскарь, да?! Нашёлся мой Пино?!

- Нет, - не сразу очнулся куратор, - то есть, да. То есть, не совсем. Бездна! Я сыскарь из столицы, - наконец выдохнул он. Я тихо хихикнула. - Мне нужно зелья от головной боли, самое лучшее! А что с вашим Пино?..

У ведьмы понуро опустились плечи. Она сунула Тео прозрачную склянку и горестно вздохнула:

- Вы недавно с сыскарями нашими приезжали, вот я и решила... Пино, ученик мой, пропал. Он ведьмак-то слабый, но травки хорошо чует! Всегда за травами на рассвете бегал. Вернулся он недавно странный, диковатый какой-то, на кухню ушёл хлопотать. Я с мигренью лежала, слышала только, что в дверь постучали. Пино открыл, крикнул мне, мол, сыскарь пришёл, вроде как убили кого. И ушёл. День, второй - не возвращается. Я в префектуру, а мне и говорят, что не видели они моего Пино, и убийства никакого не было! Заявление им написала о пропаже, да что толку, не вернулся мой Пино!

Её массивный подбородок нервно задрожал. Тео замахнул зелье (меньше надо свой кофейный коньяк попивать!) и... вдруг закашлялся. Я подскочила, но мужчина лишь сжал мою руку и хрипло спросил:

- Когда, говорите, пропал ваш Пино?..* * *

Через несколько часов уже у меня знатно болела голова. Услышав про Пино, Тео развёл бурную деятельность и вызвал сыскарей. Расспросы, расспросы – бесконечные, по кругу, с уточнением множества деталей. Подозреваю, ведьма сильно пожалела, что вообще заикнулась о несчастном ученике! С другой стороны, я понимала сыскарей. Ни единой зацепки, ни улик, одни теории – и внезапно, целый свидетель! Хозяйка аптеки не видела мужчину, который приехал за Пино, но хорошо запомнила его обстоятельный голос. «Солидный такой, командирский, немолодой» – описала она под испытующими взглядами Венсана и Тео.

– Почему именно сыскарь? – вмешалась Сириль. Они с Эстель давно махнули рукой на трактир и присоединились к нам. – Ни стражник, ни сосед, а сыскарь? Он показывал жетон?

С видом «да когда ж вы уйдёте!» ведьма приложила пухлые ладони к щекам… и радостно выпалила:

– А вы правы, правы! Пино мой сказал, что «сыскарь из префектуры»! Сыскарей из префектуры и по форме, и по выправке мы, луанцы, уже на глаз отличаем! Вряд ли он ошибся!

– Голос узнать сможете? – недовольно буркнул Венсан. Похоже, упоминание родной префектуры его задело.

– Я постараюсь, – с долей сомнения отозвалась мадам-аптекарь. Сириль же покосилась насыскарей скептически.

– Вы что, собрались водить мадам по префектуре? Голос не аргумент, с момента убийства прошло много времени. Тем более, это Пино упоминал про убийство, а сыскарь мог прийти совсем по другому вопросу.

Венсан, кажется, с трудом удержался, чтобы не наговорить ей гадостей, даже руки за спиной сцепил. Алан поиграл желваками и отвернулся к окну. Тео отреагировал куда спокойнее – и мне подумалось, что у сыскарей какие– то личные счёты к этому похитителю ведьм.

– Когда барон назначил Вальдеса, тот с порога отправил на заслуженный отдых всех старших чинов. Наш префект приехал из столицы и очень боялся, что местные его подсадят. Мне наставник рассказывал, – пояснил Венсан, – это было лет девять назад. Так что людей с немолодым командирским голосом у нас дефицит. Навскидку вообще только один Кобр… сэр Мелони!

– Вэн, остановись, – Алану явно не понравился злой энтузиазм напарника, – я слабо представляю Кобра, который незаметно прикатил бы к трактиру и лично убрал свидетеля. Тут я согласен с графиней, возможно, у нас обычное совпадение.

Но на сторону Венсана неожиданно встала Эстель.

– Если Пино забрали по… некриминальной причине, то почему нет дела об убийстве? Ведь время и место сходятся, то есть, сыскарь как минимум должен был проверить слова травника. Допустим, тело они не нашли и отправились в префектуру. Возникает резонный вопрос – куда же в итог делся Пино? – рассудила ночная ведьма.

Я в споры не лезла. Сидела в уголке, приложив чугунную голову к холодной стене. Зелье мне дали полчаса назад, но оно всё никак не действовало. От криков мне становилось только хуже. По сути, и у Венсана, и у Сириль была одна цель – найти ту безднову соломинку, за которую можно уцепиться. Я прижала пальцы к вискам и беззвучно застонала.

Куда же вляпалась эта Валенсия!.. Ведь она, несомненно, узнала что– то серьёзное! Что– то намного серьёзнее, чем ориентация герцогского сына. Самой логичной казалась версия с шантажом: Валенсия решила потрясти герцога, а тот убил её и на всякий случай нанял головорезов для Диты. Но… Академия?! Безликие?! Намёки моего призрака, что за Дитой охотится Лорд?..

Да проще договориться с наглой ведьмой, чем городить такие мосты!

Теперь ещё непонятный сыскарь. Не зря Тео раздражённо щурится – ведь он уже поднял префектуру на уши.

Под общий шум я незаметно выскользнула на улицу. Пока мы разбирались с пропажей травника, сумерки уже накрыли город. Стало холоднее, безлюднее, зато трактир у дороги сиял как факел. Из открытых окон звучал терпкий голос певицы, слышались выкрики и смех. Словно в контрасте с этим праздником жизни у крыльца змеился белый туман…

Подумав, я прижалась к стене и позвала шёпотом:

– Безголовый! Я знаю, ты рядом! Покажись! Я согласна искать твою голову!

Фух! От неприятного озноба я застучала зубами. Зато пульсация в висках разом прошла!

«Тебе нужна помощь» – красным потекло по стене.

– Надо же, какая прозорливость! – съязвила я. Призрак, стоявший напротив, погрозил мне пальцем. Ого!

«Не хами. Я на твоей стороне. Найди голову. Дом Виноградной Ведьмы»

Я подождала, но больше ориентиров не получила. Вздохнула. Чего я ожидала от призрака?..

– Дом Виноградной Ведьмы, – повторила я эхом, – ищи-свищи ветра в поле…

– Это местный указатель, – несколько недоумённо, хотя в целом, добродушно, произнёс Алан в дверях аптекарской. Видимо, тоже выбрался подышать. – Большой особняк на окраине Флоранс, где раньше жила дневная ведьма – любительница вина и винограда. Вроде бы год назад его снял какой– то богатей из столицы. А, вспомнил – глава бульварной газетёнки, Анрей Фабьен. Вы знакомы с ним, леди?

Месье Фабьен… который спешно уехал из столицы, когда мы нашли газету в лавке Бекки. Получается, глава редакции сбежал с головой моего призрака?..

Мне нужен Тео!

* * *

Суета не оставляла даже во сне. Я провалилась в омут, стоило только прикрыть глаза. Во дворце Адель царил настоящий бедлам. Всюду сновали сыскари, а префект нервно ёжился под колющим как заговорённая сталь взглядом хозяйки.

– Простите, баронесса, но вы же понимаете… – осторожно начал префект. В отличие от Вальдеса, этот мужчина точно не стал бы заискивать перед герцогом. Уже в годах, крепкий, коренастый, с хорошим чутьём.

Чутьё не обмануло его. В сторожке было найдено тело пропавшей Жюльетт. Она умерла в чудовищных муках от проклятия чумы. Обычно проклятие паразитировало на теле жертвы не один год, но на сей раз смерть наступила стремительно.

Почему?.. Для Адель ответ был очевиден.

– Зачем мне убивать мадам своим же проклятием?! – точнее, зельем, но префекту об этом знать не обязательно. Адель покосилась на Эрин в блокирующих цепях и ощутила ноющую боль в сердце.

Хороший ход.

– Мне доложили, что вы, мадемуазель, любите эксперименты, – в глазах префекта Эрин прочитала свой приговор, – мадам Жюльетт, видимо, сыграла роль подопытной крысы.

– Ложь! Я ещё не закончила работу, чтобы проводить эксперименты! В конце концов, для первых опытов достаточно тех же крыс! Да я сама нашла мадам и сообщила в префектуру!

– Простой отвод внимания, – парировал префект, – вы не ждали, что я обращусь к баронессе за консультацией, и не стали ничего скрывать.

– Мама! – по лестнице вниз скатилась Нэл. Адель устало вздохнула. Хорошо хоть, Мартен уехал – не придётся слушать его истерики. – Мама, что им надо?! Куда они тебя уводят?!

Эрин перевела на наставницу тлеющий взгляд. Они обе знали, что людям достаточно одной искры.

– Молю, позаботьтесь о Нэл, – еле вороча языком, попросила Эрин. Адель кивнула.

Дура! Идиотка! У Верховной ведьмы не было приличных слов!.. Её терзало внутри, и приходилось с трудом сдерживать бурлящую силу.

– Уведите её, – приказала Адель, отвернувшись, – не тяните с приговором. Чем меньше болтовни, тем лучше.

На маленькую Нэл, в осознании сжавшую кулаки, опустились сонные чары.

Дворец вновь укрывал снег.

- Нет! – я села в кровати. Что за казнь такая, без суда и следствия?! А Адель?! Как она могла?!

* * *

С первыми лучами солнца я немного пришла в себя. Набросила на плечи шарф и распахнула окно, с удовольствием вдыхая утренние запахи. Солоноватый бриз с моря, влажная лесная хвоя и тонкая горчинка кофе. Кофе я варила впервые, под руководством строгой Эстель. Оказалось, это целая наука! Размолоть зёрна, отмерить ароматный порошок в маленький медный кувшин, снять закипевший напиток с нагревательных пластин… и желательно до того, как пластины покроются бурлящим кофе.

Думаю, понятно, какой пункт я провалила с треском.

Служанки косились на нас, как на ведьм, замышляющих страш-ш-шное проклятие. Эстель злодейски хмыкала и сверкала глазами. Вот уж действительно – настоящая ночная ведьма!

Зато мой кофе она одобрила. Подсластила янтарным мёдом, добавила сливок, корицу и одобрила. Я расстроенно развела руками. Вроде мерила и высчитывала, а получилось всё равно крепко. Не кофейный коньяк Тео, но где-то близко.

Позавтракав сэндвичами с солёной рыбкой, мы разошлись по комнатам. Недоверчиво поглядывая на брючный костюм Сириль (грат-мастер запретила мне ехать в платье), я села у окошка в ожидании Тео.

Через час мы собирались к месье Фабьену.

Я чувствовала себя неловко. Что если призрак соврал, и месье Фабьен никак не связан с убийством на чердаке?.. Тео тоже сомневался, пока я не сказала ему про особое задание.

- Значит, искали принца, - нехорошим тоном потянул куратор, - кажется, мы переоценили Лорда. А я уж было поверил, что он вездесущ.

Тео пристально поглядел на меня:

- Ты проявляла свои способности в редакции? Например, искала что-нибудь по запаху? Как-то же Фабьен догадался, что ты охотница Койяр.

Я лишь пожала плечами.

- Касси не стала бы откровенничать с Фабьеном, а остальные меня игнорировали. Ещё глава гильдии газетчиков был в курсе – я выручила его однажды. Правда, он не слишком жаловал Фабьена, но они вполне могли поболтать в гильдии. Только… про охотницу никто не знал, Тео. Включая меня.

- Ну почему же, - не впечатлился мужчина, - особенности рода Койяр – не великая тайна, и если Фабьен слышал про твою семью, то сделать выводы несложно. Кроме того, судя по безликим, у Лорда имеются связи в Эр-Хатоне. Когда Каэдэ пленил графиню Койяр, об этом писали все столичные и провинциальные газеты. Как ни крути, наследница главы домена.

Я не стала с ним спорить. Мысль о том, что Фабьен – хладнокровный убийца, не укладывалась в моей голове. Но ведь были звоночки!.. Неправильный запах, задание о принце, газета на чердаке. Лучшие газетчики ничего не нашли на своего главреда! Ничего! И он назвал нас с Касси «леди». С Касильдой понятно, но я в дешёвых серых платьях, скользившая по коридорам как безликая мышка, на леди и аими не тянула совсем. Мой гонор после скитаний напоминал догорающий на рассвете костёр.

Можно ли угадать настолько?..

После нашего разговора Тео уехал в префектуру, а я задумчиво поднялась в свои покои. Ближе к ночи прилетел Фил с сообщением, что завтра, точнее, уже сегодня, к особняку Фабьена направится боевая группа. С ордером на арест. Если я хочу быть свидетелем, то должна быть готова к девяти.

Когда прибыла карета, я уже танцевала на крыльце.

При виде меня Тео с треском переломил карандаш, которым делал пометки на карте.

- Это что?!

Я оглянулась, но в карете мы были одни. Скорее всего, отряд ждёт нас у дома Фабьена.

- Костюм, Агата! Почему ты в брюках?!

- Сириль велела. Сказала, что боевая операция и платье – несовместимые вещи, - я нервно поёжилась. Мягкие штаны облегали, как вторая кожа, и не стесняли движение. Вместе с костюмом мне отдали высокие сапоги на удобном каблуке и тёплую накидку, прикрывающую пятую точку. Я безропотно подчинилась грат-мастеру, благо, размер у нас был одинаковый. В конце концов, у Сириль опыта побольше!

Но почему Тео такой недовольный?..

- Агата! Кто сказал, что ты будешь участвовать в этой операции?! Посидишь в карете, пока мы не поймаем Фабьена и его приспешников! Я оставлю с тобой охрану!

Ну, предупреждать же надо. И вообще, к брюкам Эстель и Сириль у него претензий не было, а сейчас, посмотрите, раскомандовался!

Я демонстративно закинула ногу на ногу и отвернулась к окну. Картина: «аими в глубокой обиде».

Взгляд Тео нет-нет, да скользил по моим ногам. Тихо ругнувшись, куратор запрокинул голову на спинку диванчика и накрыл лицо шарфом. Несколько секунд я недоумённо косилась на него, а потом рассмеялась.

- Это карма, - проворчал Тео из-под шарфа, - мы с бабушкой год намекали отцу на неподобающее поведение Эстель… и теперь моя невеста ходит в брюках!

То, с какой лёгкостью он произнёс слово «невеста», отдалось сладким ёканьем в животе. Странно считаться невестой после моей бурной жизни. Но не обольщайся, Агата, он всего лишь дал обещание Сириль. Возможно, что по возвращению у него найдётся другая родовитая и кроткая леди.

- Я поговорю с Сириль, - отозвалась мрачно, - конечно, тебе нужна леди с идеальной репутацией, а за мной тянется дурная слава. Фаворитка, газетчица – в общем, не лучший выбор.

Он стянул шарф и посмотрел на меня удивлённо:

- Агат, ты чего обиделась?

Шмыгнула вздёрнутым носом. Вот ещё!

- Агат, я не отдам тебя Минаэ. Не смогу, зная, как он обошёлся тобой.

Сдался мне этот император! Место в академии у меня есть, с мамой как-нибудь договорюсь, а что отец отречётся… чему быть, того не миновать! Он без того долго терпел мои выходки.

Тео вновь скосил глаза на мои ноги и мучительно вздохнул.

Карета неспешно замедляла ход, подбираясь к старинному особняку, утопающему в винограде и зелени. Кучер проехал чуть дальше и замер за поворотом, где уже дежурили сыскари. Наказав мне не покидать карету, Тео выбрался на улицу. Жаль, я не могла пойти с ним. Уж очень хотелось увидеть (и допросить) месье Фабьена.

Реальность, однако, преподнесла нам сюрприз – вернувшийся через десять минут Тео сообщил, что в особняке пусто.

Глава 15

- Сбежал! – рычание Тео эхом отдавалось в высокий потолок. Куратор в бессильной злобе ударил по обеденному столу. Его взгляд метал молнии, но от следующего замаха я удержала.

- Посмотри, - указала на оставленный им след. Стол был покрыт слоем пыли, как впрочем, и кулак Тео.

Он очнулся. Стряхнул грязь и провёл пальцем по ближайшему серванту. Пыли набралось немало. Было видно, что в особняке уже давно никто не жил. Затхлый воздух, почти полное отсутствие запахов. Я распахнула окно и с наслаждением вдохнула утреннюю прохладу.

- Похоже, дом арендовали для отвода глаз, - констатировала я, - что ж, будем искать голову.

Тео с неприязнью покосился на призрака за моей спиной.

- Понятия не имею, с чего начать, - в его голосе звучало неприкрытое раздражение, - пять комнат, чердак, гостиная и подвалы с кислым вином. Что тебе больше нравится?..

Я молча обтёрла ладони платком и подошла к Тео. Поднявшись на носочки, прикоснулась к его гладко выбритой щеке и поцеловала. Затем прихватила губами мочку и вкрадчиво прошептала:

- Куда скажешь, мой лорд. Ты ведь обошёл дом с группой и уже знаешь все укромные места.

Против воли он прижал меня сильнее:

- Это что за саботаж, Агат?

Я наклонила голову, «недоумённо» хлопая ресницами.

- Всего лишь поцелуй на удачу. Так мы идём?..

Усмехнулся. Взял меня за руку и привёл в одну из комнат. Я тихо охнула – сундуки с одеждой, пирамиды коробок, а у окна – оплавленный стол, усыпанный пеплом и обрывками бумаг.

- Думаю, здесь был его кабинет, - прислонившись спиной к косяку, сообщил Тео, неубедительно маскируя зевок за кашлем, – дерзай, ищи. Если Фабьен не закопал голову в саду, то точно закинул в коробку и забыл.

Я страдальчески принюхалась. Найти нужную не составило труда – слишком уж специфически пахла отрубленная голова. К счастью, моя задача ограничилась простым «тыканьем» в коробку. Остальным занимался Тео. Пока он колдовал, я зарылась носом в чужую одежду. Определённо, месье Фабьен был в этом доме. Но зачем ему убивать моего призрака?..

- Не ведаю, юная леди, - услышала я сиплый, но довольно приятный голос, и вскинула голову. Внешность у призрака была под стать голосу – располагающая, неброская. Круглое лицо, волосы по плечи, мутные болотные глаза… и зелёный ромб на лбу. Сумеречный колдун. На вид я бы дала ему лет сорок.

Он рассматривал меня со спокойствием опытного наставника, этакого всезнающего дядюшки.

- Вас убил месье Фабьен?

- К сожалению, он не назвался. Видите ли, Агата, я сам поступил некрасиво. Заранее договорился со знакомой о ночлеге, а когда вновь прибыл в столицу, она уже отбыла в мир иной. Тратиться на гостиницу я не захотел, поэтому отвёл девочкам глаза и спрятался на чердаке. Но ночью, в бурю, принесла нелёгкая… колдуна. Он двигался как порождение Бездны, а я не ждал атаки. Он ослепил меня и ударил. Отразить волну я успел, увернуться – увы. Но я уверен, что никогда не видел его прежде, среди наших.

- Наших?.. – ухватилась я.

- Среди колдунов из академии, - подтвердил призрак, - ах да, я не представился – Анри Фейре, грат-мастер, специалист по защите от боевых чар. Я должен был преподавать в академии вместо захворавшего мастера Жеро.

Мы с Тео вытаращились на призрак, будто впервые увидели. Анри Фейре?! Но это же…

- Вот он и «всплыл», - сквозь зубы выдавил Тео, очевидно, вспоминая наш разговор на чердаке. Теперь понятно, почему призрака нигде не хватились! Его просто ловко заменили!

- Выходит, месье Фабьен тоже был ненастоящий, - осознала я с ужасом, - ведь он казался грузным пожилым мужчиной, а пах по-другому… и я, глупая, упорно ничего не замечала! Что же стало с настоящим главой редакции?!

- Если он вообще был, - хмуро откликнулся Тео, - надо выяснить, как Фабьен попал в газету. Я напишу Кастелю в столицу – может, они успеют его взять.

- Тео, - я испуганно дёрнула куратора за рукав, - пусть мой отец пойдёт с ними. Этот колдун как-то связан с безликими. Он упоминал, что много лет жил в Эр-Хатоне! Пожалуйста, Тео! Безликих учат противостоять одарённым!

- Я тебя понял, Агата. Только согласится ли генерал?..

- Скажите ему про отступника. Папа обязан вмешаться, - подумав, выпалила я. Куратор мягко обнял меня, успокаивая, и стремительно покинул комнату.

* * *

- Как вы узнали, что Лорд охотится на Диту? – спросила я у призрака. Мы покинули особняк вслед за Тео – куратор умчался, попросив меня подождать у ворот. После зашторенного особняка на улице было упоительно свежо и солнечно. Грат-мастер Фейре коротал время со мной, охотно отвечая на вопросы.

- Почувствовал, - отозвался он, - ко мне ведь приходили, Агата. Предлагали большие деньги за то, чтобы я присмотрелся к новым студентам и наставникам. Якобы в академии прячется преступник. Я резонно предложил им пойти в магдепартамент, я же не ищейка, в конце концов! Молодой человек разозлился, бросил: «вы ещё пожалеете» и покинул мою скромную обитель. Я быстро выкинул его из головы, мало ли сумасшедших. Сейчас я вспомнил – у молодого человека на шнурке был такой серебряный круг с монограммой «Л». Возможно, что-то смутило меня, заставило учуять серебро, ненависть, страх. Сложно понять, что вело моё сознание без головы.

Я в очередной раз поразилась хитроумности и настойчивости Лорда. Чем же его настолько оскорбил Тео?..

Подождите-ка, а слова про проклятие?!

Не успела я, образно выражаясь, взять призрака за грудки, как услышала изумлённое:

- О! Девушка-эр-хатонка! – в первую секунду мне показалось, что я столкнулась с постаревшей версией Касси. Всё же подруга очень похожа на маму! – Агата, я не ошибаюсь?.. Сири не представила нас, но она столько рассказывала!..

Сегодня леди Ора была в алом вельветовом платье, покрытом чёрной вуалью. Ей только таблички: «Роковая женщина» не хватало. Искусный макияж, лисьи стрелки, алые губы. Никакого намёка на солидный возраст, а ведь ей минимум под сорок!

Я кивнула и выдавила улыбку, не зная, как себя вести. Но леди Ора словно мысли мои прочитала.

- Ох, вы до сих пор ничего не обсудили! Не расстраивайтесь, Агата. Сначала ваше появление, потом Кейши, в которого она когда-то влюбилась по уши. Я уверена, что Сири просто растерялась!

Мама не скрывала факт моего рождения?.. И почему этой леди так много известно?!

Наверно, недоверие слишком явно отразилось на моём лице.

- Мы с Сири знакомы много-много лет, - с лёгким налётом грусти объяснила мама Касси, - представляешь, столкнулись в лечебнице! Я потеряла сына, Сири – свою обожаемую дочку и мужчину. Графиня Койяр и захватчик Каэдэ – какой моветон!.. Но она безумно вас любила. Руки была готова на себя наложить, поэтому её и отправили… под присмотр. Неудивительно, что она боится потерять вновь. Я привезла браслеты с вензелями, символ Койяр, но видимо, Сири не открылась вам. У неё сильный характер, но чуткое сердце. Не обижайтесь на показную строгость, дорогая.

С каждой фразой мне становилось тяжелее дышать. Леди будто вытаскивала из души потаённые страхи, обиды. А может, она в самом деле хорошо знала Сириль и предугадывала её поведение?.. Мне мучительно не хватало материнского тепла, но после того, что пережила Сириль… Осталось ли в ней тепло?..

- Вы справитесь, я уверена, справитесь, - в порыве чувств обняла меня женщина, обдав запахом винно-гранатовых духов, - главное, не бойтесь делать первый шаг! Вы ведь чуточку моложе нас! Совсем чуточку!

Я засмеялась, размазывая слёзы. Хорошо, что она подошла ко мне.

- О! – округлила алые губы леди. – Любимый ученик Сири тоже в Луане?.. Помню-помню! По дрянному мальчишке всегда плакал ремень, но Сири за него заступалась! Однако, какой знойный мужчина вырос!

- Леди Энлерго?.. – Тео сходу узнал Ору, впрочем, она ведь жена главы академии. – Неожиданная встреча. Снова на отдыхе?.. – у него проскользнула нотка иронии. Мужчина, может быть, и знойный, но дрянной мальчишка внутри тоже остался. Тео подошёл бы ремень… связанные жёсткой кожей руки и маленькая плётка для наказаний за дерзкое поведение.

Ой, это мои мысли сейчас?! Аккуратно, Агата, берём и выбрасываем из головы, пока никто не заметил!

К счастью, леди Ора и Тео обменивались любезностями без моего участия.

- Какой отдых, молодой человек! Моя дорогая Сири в расстроенных чувствах, и я обязана её поддержать! Вечером загляну к ней с пирожными и местным вином. Да-да, страдать в Луане с его виноградниками – правильный выбор, - мимоходом отметила леди, - Сири исключительно практична! Вы же остановились в коттедже барона?..

Я похихикала над ошарашенным Тео. Похоже, с такой точки зрения он на ситуацию не смотрел.

- В коттедже, - подтвердила я и спохватилась, - а вы живёте поблизости? Случайно не видели, заходил ли кто-нибудь в этот дом?

- В «Виноградную ведьму»? – нахмурила она лоб. – Я, если честно, не особо наблюдательна, но служанка говорила, что там давно не живут. Либо какой-нибудь богач с любовницей шифруется, раз уж снял особняк за большие деньги! Кстати, вы слышали про…

- Спасибо, леди Энлерго, но нам пора! – Тео сжал мой локоть и потянул за собой. Не удивлюсь, если он немного побаивался деятельную Ору!

* * *

- Никогда не понимал, что в ней нашла грат-мастер, - пробурчал куратор, когда карета тронулась с места, - она ж недалёкая кокетка, озабоченная своей внешностью. Я могу чисто по-мужски понять лорда Энлерго, но Сириль?.. На чём вообще держится их дружба?!

Недалёкая кокетка?.. Манеры у леди Энлерго игривые, не поспоришь, но она сразу догадалась, что у меня на душе. Для того чтобы считаться умной, приходится заканчивать школы и академии, нанимать наставников… мудрости же учит жизнь. Ора и Сириль познакомились в лечебнице – место, прямо скажем, неподходящее для легкомысленных дамочек.

Но грузить Тео лишними подробностями я не стала. Положила голову на его плечо и прикрыла глаза.

Он не возражал.

Дорога пролетела за мгновение. Погрузившись в свои думы, я машинально шла за мужчиной – и опомнилась лишь в плетёном кресле уличного кафе.

- А?.. – Я закрутила головой. – Куда мы приехали? Ловим свидетелей? Герцога? – хотя с герцогом я погорячилась – в кресле с лавандовыми подушечками, под тенью деревьев с гирляндами, он бы смотрелся экзотично.

Тео, разливающий вино по бокалам, только усмехнулся.

- Агат, а ты не находишь, что наши отношения развиваются… несколько нетипично?

Под настроение Эстель упирала руки в бока и начинала гнусавить на крестьянский манер. И мне вдруг захотелось повторить её грозный вид и нависнуть над Тео с вопросом: «Чаго?!»

- Ну, мы либо кого-нибудь ищем, либо ругаемся, либо я вытаскиваю твою маленькую белую задницу из передряг. По-моему, нам чего-то не хватает.

Я подавилась вином ещё на слове «задница». А почему маленькая?! Для эр-хатонки я довольно фигуристая, хотя по сравнению с той же Хелен – не очень.

- Я тебе не нравлюсь? – выдавила из себя. – Тебе хочется другую женщину? Как Хелен?

Настала его очередь давиться вином. Ну, хоть в чём-то мы были квиты.

- Забудь про Хелен, - сурово сдвинув брови, отмахнулся он, - ты мне нравишься. В этом и проблема.

Я решительно не могла постичь ход его рассуждений!

- Агат, между нами только секс, проклятие и долбанное расследование!

И?..

- Проклятие и расследование – неприятные вещи, - осторожно согласилась я под испытующим взглядом Тео, - но чем тебе не угодило… кхм, наше уединение в спальне?

Он со свистом втянул носом воздух:

- Наше «уединение» мне угодило! Я бы с удовольствием закрылся с тобой до утра!

Ничего не прояснилось.

- В таком случае, почему ты привёз меня в кафе, а не в особняк?..

- Потому что у нас свидание! – прорычал он. – Нам нужно узнать друг друга получше! Кроме постели, расследования и проклятия нам не о чем говорить!

- Тео, - я старалась быть серьёзной, но уголки моих губ предательски дрожали, - у тебя властный отец, въедливая мачеха, любимая младшая сестра и строгая бабушка – и ты дорожишь ими, пусть и не признаёшься в этом. У твоего лучшего друга скоро будет ребёнок, и ты немного ревнуешь его к семье и злишься. Твоя первая любовь закончилась неудачей и предательством, ты обучался в академии у моей мамы, ты, уверена, способный охотник. Ещё в твоём списке проклятие, работа на магдепартамент и непонятная обида на отца. Я бы обсудила с тобой любую тему, как никак, аими учат поддерживать беседу. Но сейчас, во-первых, я хочу именно тех вещей, которые ты делал со мной в спальне прошлой ночью – и никаких нежностей. Сладкого мёда мне было достаточно три года назад. Во-вторых, проклятие очерняет твоё… наше будущее, поэтому мы будем говорить о проклятии, чтобы разобраться в его сути. Надеюсь, я чётко донесла своё мнение?

- Предельно, - отмер он, не сводя с меня круглых глаз. И пробормотал в сторону: - А я думал, что там сплошь эр-хатонская наследственность, ан нет, получи грат-мастера и распишись! Бездна!

Глава 16

Тео

С этим нелепым свиданием он действительно дал маху. Во-первых, не спросил Агату. Во-вторых, не учёл, что девушка в брюках вызовет переполох в кафе. Изящные ножки эр-хатонки внесли сумбур в мужские ряды и закономерное раздражение – в женские. Впрочем, когда их попросили из кафе, Агата вскочила первой. На её лице сверкало соблазнительное предвкушение, и желала она отнюдь не пирожные.

Странная эр-хатонка. Он вспомнил, как добивался недотрогу-Хелен и крепче обнял Агату. Пусть она прямолинейна, пусть иностранка, пусть иногда пугающе похожа на Сириль. Но кажется, ей в самом деле хорошо с ним. Без фальши и наигранной любви.

Возможно, именно это отец нашёл в Эстель. Любит брюки и короткие стрижки?.. Виртуозно ругается и вредничает?.. Является ночной ведьмой?.. Какие мелочи по сравнению с тем, что ты можешь просто уткнуться носом в её грудь и расслабиться.

Каждому своё.

Вот только расслабиться Тео не дали. У особняка уже караулил недовольный Эш. На Лакруа работали уникальные колдуны, в том числе и редкие связные, которые передавали сообщения на большие расстояния. Переговорный кафф в таком случае не годился – нужны были посредники.

- С-с-сбежал, - пророкотал сумеречный колдун, и Тео поморщился. Искажённый шипящий голос Кастеля он эхом слышал прямо в голове.

Сбежал! Какое-то слово дня!

- Что говорят призраки? – спросил Тео.

- Его предупредили! - негодующе взвился связной. - Опередили нас на пару часов!

- Как его вообще не узнали? – сорвался с губ вопрос, который он с утра крутил в голове. – Ведь настоящий Фейре старше этого колдуна лет на десять!

Воцарилась тишина – видимо, Кастель размышлял. Или обратился за уточнением.

- Мне сказали, что сразу после диплома Фейре отправили на границу – времена были неспокойные. Его мог опознать мастер Жеро, и вероятно, лорд Энлерго. Фейре ездил к нему на комиссию. Но Жеро в лечебнице, а лорд Энлерго, сам понимаешь, слишком занят, чтобы бурно встречать старого знакомого

Либо глава академии сознательно не сдал лже-Фейре. Хотя эта версия маловероятна.

- Призрак дал наводку поздно вечером, - принялся рассуждать Тео в надежде за что-нибудь ухватиться, - они вряд ли планировали побег заранее – значит, за домом следили. Система каффов и посредников?

- Я склоняюсь к такому варианту. Но если каша заварилась давно, то Лорд явно озаботился своей персональной сетью. Возможности у него широкие, - Кастель озвучил его мысли. Да-а, везде клин.

- Получается, мы упустили ценного «языка»?

Эш, связной колдун, тихо хмыкнул. Очевиднее некуда.

- Не трави душу, Тео. Мне ещё перед Стефаном отчитываться, - невесело произнёс глава магдепартамента, - мы, правда, кое-что разведали…

- Например? – подобрался охотник.

- Несколько дней назад пропала падчерица лорда Энлерго. Призраки по неведомой причине не засекли её, но потом спохватились и сообщили Элею, тот поднял на уши Энлерго и нас. Девчонка как в воду канула. Мы начали копать… и тут посыпались интересные вещи. Оказывается, Касильда уже сбегала из академии – и тоже незаметно. Она блестяще завершила первый курс, но перед последним экзаменом выяснилось, что девушка не касалась Камня Истины. Лорд Энлерго был против проверки, но мастера настояли, мол, это можно расценить как предательство короны. Все поступающие её проходят, а Касильда учится уже год. В общем, лорд Энлерго смирился, только по протоколу Камень выявил обман.

- Любопытное дело, - признал Тео, - и что Энлерго?..

- Юлил. Но скрытых артефактов при Касильде не обнаружили. Методом исключения проверяющий вычислил, что Камень реагирует на возраст. Девушка оказалась на два года старше. Мы допросили проверяющего, тот утверждает, что лорд Энлерго увёл его в сторону и просил помалкивать. Якобы его драгоценная жена подверглась насилию, и Касильда – не дочь её первого мужа. Но чтобы девочка не получила клеймо на лоб, её записали позже. Хотя я даже представить не могу, насколько тупым должно быть окружение леди, чтобы съесть эту сказочку.

- Считаешь, девушку заменили? – у Тео неприятно засосало под ложечкой. А ведь Касильда близко дружила с Агатой!..

- Пока не понимаю. Энлерго проверяется на лояльность каждый год. Его не заменишь – публичное лицо, всегда на виду, множество знакомых. Но если Энлерго соврал, то он каким-то образом перехитрил артефакты. Если не соврал, почему тогда поддержал лже-Касильду?.. После Камня Истины она и сбежала из академии. Три года тихо-мирно трудилась в газетчицах, затем вернулась и перед новой проверкой Камня снова пропала!

Зелёный огонь в глазах связного медленно погас – закончились силы. Впрочем, без итогов Лакруа было ясно, что дело дрянь.

- Завтра жди, - буркнул Эш, ненавидевший резкие окончания разговора. Он предупреждал о времени, только как уследишь с такими подробностями!..

Тео похлопал связного по плечу.

- Ты молодец, Эш. Отлично справляешься! Может, с завтра с новостями будет получше. В конце концов, мы впервые напали на реальный след.

Зря он это сказал.

​

Выдохнуть и уйти к Агате не удалось. В особняке уже дожидались сыскари, и Тео с тихим матом вспомнил, что вечером он должен быть в префектуре. Вместе с мадам-аптекарь они собирались искать тот таинственный голос.

Твою мать.

…Конечно, он не сразу поверил местным сыскарям. Было очевидно, что парней приставили к группе как шпионов – не Эстель же защищать от неведомых похитителей. Тем более, лорд Энлерго ничего не упоминал об охране. Но что заставило сэра Мелони отдать такой приказ?.. Опасения, что Сириль найдёт в проклятом дворце горы трупов?..

С мотивами не складывалось. Зато через архив и местную сыскарскую школу Тео выяснил, что Венсан не соврал. Ночные ведьмы действительно пропадали. Даже в столице уже забили бы тревогу, и каждое исчезновение Кастель расследовал бы под лупой. Но о положении дел в Луане ему не докладывали. Не в курсе был и барон Аделард, к которому Тео смог заскочить на пару минут. То, что в городе исчезают ведьмы, стало для него сюрпризом.

Или же барон профессионально скосил под дурака.

- Это он, он! - экспрессивно завопила дневная ведьма, и Тео моргнул. – С ним уехал мой Пино!

Пухлый палец ткнул в недоумённого сэра Мелони. Они ходили по префектуре уже полчаса, действуя по одной схеме – парни стучались в кабинеты и спрашивали что-нибудь о работе, а ведьма прижималась к стене и слушала. Вообще-то с неё требовалось только подать знак, но мадам-аптекарь принадлежала к той категории людей, которым бесполезно приказывать. У неё же бедный Пино пропал!..

Тео устало потёр лоб и шагнул в кабинет к помощнику префекта.

Однако реакция сэра Мелони не шла ни в какие рамки!

- Ну, со мной. Травник, верно? И чего вы здесь разорались, мадам дневная ведьма? Сыскарь Дебуа, вы чего не следите? Заберите мадам к себе и дайте ей успокоительного!

Они словно наткнулись на невидимую преграду. Даже мадам-аптекарь озадачилась и упала на стул.

- Но ведь это вы увезли моего Пино?! Я запомнила ваш голос!

- Ну увёз, дальше-то что?.. Префекту позарез понадобился травник из вашей аптекарской лавки. Какое-то деликатное дело, и он просил лично съездить за месье Пино. А что, собственно? Не заплатили?..

- Пино пропал, - вмешался Тео, чувствуя, что ведьма готова пустить диалог по третьему кругу, - есть основания полагать, что утром, собирая травы, он видел тело погибшей ведьмы Валенсии Адаман, а возможно, и рассмотрел её убийцу.

- Да ничего он не рассмотрел, лорд Косе, - отмахнулся сэр Мелони, но в его взгляде появилось напряжение, - говорил он про мёртвую девушку у трактира. Ну дошли мы до трактира. Ни тела, ни орудия убийства, ни крови. Эти травники – те ещё хулиганы, напьются своих настоек, а потом неведомые трупы им мерещатся. Сказал ему, мол, заявление пиши, и если не найдём ничего – штраф с тебя. Так он быстро к Вальдесу умчался!

- У Пино был гастрит! – вновь подскочила ведьма. – Какие настойки?!

- Стоп-стоп, - на сей раз сэр Мелони сам перебил ведьму, - что значит «был»? Чего вы удумали?!

- Вы последний, кто видел Пино. Мы склоняемся к тому, что травника уже нет в живых, - холодно припечатал Тео, - и сдаётся мне, префект не отдавал приказа. Вы забрали Пино и убрали его. Как свидетеля. Мадам узнал ваш голос.

Сэр Мелони вскочил из-за стола, подлетел к Тео (тот флегматично ждал) и… сдулся. «Плохой знак, - с недовольством отметил принц, - быстро очнулся. Понял, что драку я мигом задержу его без всякого ордера».

С уликами у него было туго.

- Давайте сначала поговорим с Вальдесом, лорд Косе. Я уверен, что произошла ошибка.

Дружной толпой они направились к префекту. Тео зацепился взглядом за парней, готовых броситься на сэра Мелони за любой неверный шаг. Судя по дёрнувшемуся кадыку, помощник префекта тоже это заметил.

- Неблагодарные сопляки, - пробормотал он.

- Вы зря надеетесь, - хмыкнул Тео вполголоса, - Вальдесу выгодно сделать вас козлом отпущения. Вы ведь правая рука, мало ли что творили за спиной начальства. Разумеется, Вальдес может настаивать, что Пино ушёл от него в целости, но тогда вы оба окажетесь под подозрением. С бароном я договорюсь, и комиссия из Силвейна перероет всю префектуру. Если уж глупенькая Валенсия нашла компромат, то и мы справимся.

- Я буду настаивать на допросе с участием сумеречников. За мелкие грешки и за своё молчание я ответить готов, но убийства молодых девушек – ни за что. Только такой идиот, как сыскарь Дебуа, всеми силами лезет крокодилу в пасть! Отстранял, намекал, бумаги рвал – нет, надо ему на рожон!

- Поэтому вы отправили его к практикантам? – щёлкнуло у Тео. Собственно, старая истина его не обманула. Рыба гниёт с головы. – Авось что-нибудь до столичных донесут?..

- Кто же знал, что принесёт нелёгкая магдепартамент с особыми полномочиями?! – в сердцах выдал сэр Мелони. Молодые сыскари явно перебывали в замешательстве – весь разговор они не слышали, но суть уловили.

«Нелёгкая принесла аж целого проклятого принца, - с иронией подумал Тео».

Секретаря в кабинете Вальдеса не наблюдалось, а из щели у пола почему-то тянуло сквозняком.

Он выругался раньше, чем осознал свой промах. За домом Фабьена следили. Лже-Фейре исчез из академии. Если Лорд решил залечь на дно, то Вальдес ему больше не нужен.

…Закрытую дверь они выбили. Взору Тео предстала уже знакомая картина – тело на столе. Без головы.

Глава 17

Касильда

Перед глазами нещадно плыло, а во рту, казалось, поселился горький привкус. Касси зафырчала как кошка, на которую брызнули ледяной водой. Она помнила дешёвое, пропахшее какой-то дрянью купе, подозрительных типов, курсирующих по вагону, обшарпанную станцию в небольшом городке… и больше ничего не помнила. Сознание словно раскололось на части. Зачем она поспешила и купила билет на рабочий поезд?! Ясно же, что ничем хорошим это не закончится. Вряд ли до неё было дело работникам мануфактур и крестьянам, зато типы с сальными улыбками постоянно крутились у купе. Касси закрылась на все замки, но через пару часов в воняющем купе стало невыносимо душно, и она выпорхнула «подышать» на ближайшей станции.

Надышалась.

Самое обидное, что Касси всего лишь пошла на странный шум. По обрывкам в голове, кто-то ловко прижал пахучий платок к её носу – и мир заволокла пелена. «И почему я не дождалась Луанский экспресс?! – сокрушалась она. – Разбирайся теперь, куда занесло!»

Повезло ещё, что живой и нетронутой!

В первые секунды она испугалась, что ослепла. Кромешная мгла без единого проблеска. Но пальцы заученным движением выпустили несколько ярких огней, похожих на маленькое солнце. Рядом кто-то негодующе взвыл.

- Предупреждай! – с сильным акцентом произнёс терпкий голос, похожий на черноплодную настойку, которую втайне от всех делал лорд Энлерго. Настойки были его маленькой страстью, а рецепты он хранил в сейфе вместе с государственными бумагами.

«Сравнила так сравнила, - нервно захихикала Касси».

Магический грим она нанесла ещё утром, на автомате, поэтому никто не опознал в ней ведьму. Ограничителей дара не было, как и верёвок. Это утешало. Значит, цель похищения – не леди Касильда Энлерго, а случайная девушка, которую дёрнуло же пойти на звук.

Она развела руками искры, охватывая всё пространство. Тяжёлый вздох вырвался у неё против воли – то ли грот, то ли пещера, то ли подземелье старого замка с приведениями!

- Последнее ближе, - любезно просветил приятель по несчастью. Касси запоздало прикусила язык. Незнакомый акцент резал уши, но говорил он внятно. Ведьма наконец догадалась отправить искры в тёмный угол и изумлённо вскрикнула.

Эр-хатонец!

На вид ему было за тридцать – не определить в полутьме, но точно не юнец. Впрочем, стройные и гибкие эр-хатонцы всегда казались моложе. Он сидел на сундуке, прижавшись спиной к каменной стене. Светлокожий, длинноволосый, похожий на колючую снежинку. Но образ «ледяного лорда» портили тёмные глаза и словно заострённые черты лица. Эр-хатонец морщился, держась за затылок – очевидно, пахучего платка для него пожалели. Касси мельком подумала, что согласна с похитителями. Судя по прищуренному взгляду, такой и увернётся, и в ответ приложит. Камнем по голове надёжнее.

Чувствовалась в мужчине какая-то хищная сила.

- Да?.. – очнулась девушка, когда незнакомец выразительно поднял бровь. – Что за замок?..

Тот издевательски хмыкнул.

- Я похож на местного? На память это заброшенное здание, может, стражницкая или бывшая темница. Здесь базируется всякая шваль. Бандиты, работорговцы, ворьё. С нас большого улова не поимели и решили продать. В Эр-Хатон, как не иронично. Говорят, новая мода моей страны – заводить рабов. Видимо, предупреждения после аими Каэдэ им было недостаточно… - раздражённо бросил мужчина в пустоту. – Что ж, сами напросились.

Знакомое имя её зацепило.

- Вы знаете Агату? Мы хорошие подруги, - поспешила объяснить она, - вместе работали в газете.

Эр-хатонец впился в неё тяжёлым непроницаемым взглядом. Понять, что у него на уме, было невозможно.

- Моя Луна… работала… в газете?!

- Ваша Луна?.. – вежливо уточнила Касси. Либо это трудности перевода, либо у незнакомца проблемы с головой. С другой стороны, вдруг в Эр-Хатоне есть клуб почитателей Агаты?.. Или семьи Каэдэ?.. Она читала, что с генералом – героем войны, даже император держится в очень вежливом тоне.

- Моя Луна – Агата, - мужчина вновь пришёл в дурное расположение духа, - моя невеста… на которую внезапно стал претендовать Хонорайн! Ваш искренне веселящийся король намекнул, что его сыну понравилась моя Луна!

- А вы, собственно, кто? – сузила глаза Касильда. – Агата не рассказывала о женихе. Только упоминала одного козла, который её предал и растоптал. Не вас ли часом?..

- Я император, ведьма! – подскочил он, но Касси не впечатлилась. Император. Такой лощённый на картине, в длинном платье-халате и с огромной свитой. Как сказала Эстель однажды?.. «Смазливенький мальчик»?..

- Угу, а я принцесса Хонорайна!

Подождите. Ведьма?! Но ведь маскировка не должна была исчезнуть!..

Она машинально ощупала лоб. Пульсация чар отдавалась в пальцы, а значит, незнакомец немыслимым способом угадал!

Он оценил её жест сдержанной улыбкой.

- Я из клана воинов Хат и сразу вижу, какой противник передо мной. Это частая ошибка одарённых – считать, что в Эр-Хатоне нет подобных им. Плохая разведка сыграла вам дурную службу на войне, и вот, спустя двадцать с лишним лет, вы не выучили уроки истории. Древние кланы с названием в один иероглиф или три буквы по вашему – кланы особых мастеров.

Наверное, удивление так явно проступило у неё на лице, что мужчина низким приятным голосом рассмеялся.

- А Каэдэ?.. Ваш хвалёный генерал – не особый мастер?..

- Каэдэ – Кин – Безликие. Клан теней. Они держались на власти своего Ордена, но слишком заврались и были свергнуты. В народе о безумствах Кин не знали, они остались любимчиками, символами мирного времени. Принято считать, что Клан Хат привёл с собой войну… что было недалеко от истины. Для усиления власти и лояльности мне нужна Агата. Но ваш король… посмел… намекнуть…

Похоже, осознание того, что невесту уводят, причиняло эр-хатонцу почти физическую боль. Касси мысленно расхохоталась. Намекнуть! У неё были подозрения, что король не намекал – он прямо насмехался над царственным собратом. Ещё бы, поймать такую ценную для императора невесту!.. Скорее всего, эр-хатонец был из недавно приехавшего посольства. Нашёл уши в подземелье и решил её впечатлить со скуки!

Ой, чего они светские разговоры развели?! Надо же выбираться!

Внезапно сверху раздались шаги – мощные, тяжёлые, ударяющие в потолок хлёстким эхом. Ведьма аж подобралась, вспоминая свой нехитрый арсенал. Боевую магию Касси не любила и не изучала – да и как её изучать с даром магической маскировки и притирок?.. В критических ситуациях молодая и красивая ведьма либо пользовалась магически усиленными феромонами, либо же бежала и распыляла на лицо маскировку старухи-карги. Такую страшную, что все шарахались от неё, как от чумной. Мать просила носить нож в подвязке, но Касси решительно отказывалась. Смысл брать нож, если ты всё равно не сможешь пустить его в ход?..

«Какая я дура, - выругалась девушка, - нет бы мать послушаться! Не чувствовала бы себя голой сейчас!»

Впрочем, эр-хатонец не испугался. По его губам зазмеилась предвкушающая улыбка, словно он только и ждал тюремщиков.

- Погаси свет, - потребовал мужчина, и Касси, спохватившись, отозвала магию.

- Что мне делать? – спросила она в темноту. – Я могу ослепить, могу…

- Молчи! – оборвал незнакомец её сбивчивую речь. Девушка моргнула. В принципе, задача несложная, ей по силам… минут эдак на пять!

Эр-хатонец уложился за одну.

Их было трое – громилы-вышибалы, видимо, охранники, и нескладный лысый разбойник. На миг их озарил поднятый вверх свет фонаря и… Брызнуло стекло, ругнулся один из вышибал и, захрипев, грузно рухнул на каменный пол. Второй бандит упал с каким-то пробирающим хрустом, а разбойник бросился бежать. Что происходило на лестнице, Касси не слышала. Она вообще не двигалась, пока незнакомец на руках не вынес её из подземелья. Завидев тело на ступеньках, ведьма зажмурилась и вцепилась в эр-хатонца.

Это было неправильно, совсем не в духе современных романов, где ведьмы сражались наравне с мужчинами-воинами. Она знала множество ведьм, которые смогли бы. Но она слабая. Она боится злобы, убийств и безжизненных тел. Однажды они с Агатой нашли человека у реки – и эр-хатонка, приблизившись, спокойно сообщила, что он мёртв. Касильду потом ещё три дня мучали тошнота и кошмары, а Агата, кажется, выбросила труп из головы через час.

- Извини, что веду себя по-дурацки, - прижала ушки Касси, когда мужчина поставил её на землю. – Я тебе должна! У меня богатая семья, и думаю, они тебе отплатят! Ой! Ты не назвал своё имя!

- Мин, - не глядя, отозвался он, осматриваясь поверх её головы, - что значит – ты ведёшь себя по-дурацки?..

- Мин, - повторила Касси, привыкая к непривычному звучанию, - а я Касильда. Для друзей – Касси. Ну, тебе пришлось меня нести, и я совсем не помогла… а где мы?..

В подземелье, из которого они вышли, вёл совершенно неприметный лаз, прикрытый досками. Мин угадал – рядом высилось старое здание, полуразрушенная стражницкая. Касси узнала это место. Неподалёку раньше была тюрьма, которую после прокладки рельсов закрыли. Видимо, каменная стражницкая с башней – часть той самой старой тюрьмы. Неудивительно, что заброшенное место быстро облюбовали разбойники. В подземных камерах легко хранить контрабанду и «живой товар».

Без Мина она бы точно не сбежала. По спине скользнул запоздалый страх, но предаваться отчаянию было нельзя – не ровен час кто-нибудь нагрянет!

- Чем мы могла помочь воину? – искренне удивился он. В его исполнении это прозвучало до обидного логично. Касси вдруг обнаружила, что Мин изучает её. Особенно его внимание привлекли руки с округлыми ноготками, чуть подкрашенные красным. Именно ведьмы задавали моду, время от времени придумываю интересные косметические новинки. То есть, не ведьмы, конечно, а леди двора, покупающие зелья и притирки для красоты.

- Аими… - потянул он, будто сделал некий вывод. Агата тоже была аими, но значение этого слова Касси представляла смутно. – Маленькая леди, да?..

Маленькая в смысле младшая или незамужняя?.. Но суть эр-хатонец уловил. Касильда кивнула.

При свете дня он оказался старше, выше и крупнее. Постоянно щурился. В глубокие чёрные глаза можно было провалиться, как в Бездну, и Касси силой заставила себя опустить голову.

Очень странный эр-хатонец! Хотя откуда её знать, какие бывают эр-хатонцы?..

- Аими нужно вернуть родителям, - безапелляционно заявил он, - я подумал, ты нейко… женщина, которая работает из-за изгнания или отсутствия мужчин. Но ты маленькая аими, а они должны быть при клане… при семье. Пойдём. Станция, по ощущениям, недалеко. Я куплю билеты и отвезу тебя домой. – Он схватил её за запястье и потянул за собой.

Не руки у него, а стальной обруч! Касильда, поморщившись, поверила, что он воин. Парни в академии тоже имели идиотскую привычку хватать за руку, однако таких стальных пальцев ни у кого не было.

Решение он принял тоже непробиваемое. Ох уж это вечная мужская самоуверенность и беспрекословный тон. Но Касси была дочерью своей матери – а леди Энлерго договорилась бы даже с порождениями бездны.

До Камня Истины Касси её обожала.

- Как ты попал в плен? – спросила она из любопытства. Мин вёл её как собачку на поводке, так что следить за дорогой не было нужды. – Тебя поймали на станции? Ты ехал в поезде? Куда? Эр-хатонцы не частые гости в хонорайнской глубинке!

Он вздохнул совсем как Эол, когда Шарон принималась хвастаться перед ним новым платьем или макияжем.

- Я прибыл в Хонорайн с посольством, чтобы решить наболевшие вопросы и забрать свою невесту. Мои шпионы доложили, что она в вашей академии. Дочь графини Койяр, надо же… Пленница, которую Каэдэ не отдал палачам дворца, а потом и вовсе «потерял». Агата должна была стать моей ещё три года назад. Сейчас её почему-то укрыли от меня в домене Луан. Прошла неделя – никаких ответов. Мне надоело неопределённость.

- И ты, император безднов, ломанулся в Луан?! – осознала Касси и расхохоталась. – Хоть бы охрану взял, проводника…

- Ты думаешь, я не справлюсь один, аими?! Речь идёт о моей невесте и моей чести!

Не поспоришь, ага. Справился. Немного посидел в каменном мешке, но справился же. Чокнутые эр-хатонцы!

- А я как раз из Луана, - тоном наивной глупышки пропела Касси, - представляешь, нам по пути! Кроме того, я отлично ориентируюсь во Флорансе и помогу тебе найти Агату!

- Поехали, - со смешком согласился Мин, - но я отдам тебя только матери и отцу.

«Придётся бежать, - хмуро решила Касильда, поджав губы, - какой важный гусь!».

Император! Разве императору есть дело до первой встречной ведьмы?!

На сей раз им повезло – билеты на проходящий мимо Луанский экспресс они купили за пару минут до прибытия поезда. Хмурые личности, бродившие по вокзалу, даже не успели оценить их. Мин взял дорогое «общее» двухместное купе, мотивировав это тем, что Касильда – его родственница. Деньги у него были вполне обычные, хонорайнские – и вправду подготовился!

Касси не спорила. Узнав, что она «аими», Мин почему-то взял на себя роль сурового старшего «родственника». Может, аими – это «маленькая леди» в прямом смысле? С другой стороны, Агата тоже аими, а младше она всего на два года.

- Почему вы с Агатой не поженились? – не выдержала Касильда, когда они сели на поезд. Она до сих пор не понимала, стоит ли верить эр-хатонцу, поэтому ей хотелось больше деталей. Чем, интересно, он не устроил Агату?.. С виду надёжный, с сильными руками и глазами-пропастями. Намного старше, но совершенно ещё не старый. И это его: «чем ты могла помочь воину?».

Звучит как серьёзная заявка.

- Потому что я был женат, - спокойно ответил Мин, глотнув чай. Касси изумлённо захлопала ресницами – вот это поворот!

- А Агата не знала?

- Знала, - устало откликнулся эр-хатонец, - я был женат, у меня двое детей… было. Дочь удалось успешно – по симпатии и титулу – пристроить замуж. Сын умер полтора года назад, хроническая болезнь. Императрица Аюнэ превратилась в бездушную убийцу. Я женился на удивительно смышлёной и нежной аими. Через пару лет она превратилась в прекрасную женщину, хозяйку большого дворца. Я верил ей и почти не контролировал. Послевоенное время – сложное время. Пока мотался по стране, моя Светлоликая нашла себе любовника из безликих, да не одного. За спиной генерала, негласно возглавляющего Орден, отступники задурили голову Аюнэ и хотели посадить её на трон. Каэдэ переловил всех, кроме иностранца по кличке Фэн, который сумел сбежать в Хонорайн. Императрицу они не сдали, но генерал предельно ясно изложил свои подозрения. Я до сих пор не знаю, что произошло с той милой аими, или я что-то упустил… Наследник родился больным, было понятно, что долго он не протянет, но больше Аюнэ никого не выносила. Сначала, учитывая её любовников, я решил, что сын не мой…

- Ты не бесплоден, - машинально сообщила Касси и, спохватившись, мысленно выругалась. Император резко вскинул голову. Её чары доверия он стряхнул, как собака воду. Бездна! И надо было ей вставить свои пять монет!..

- Ты колдовала, - он опять сощурился. Что за привычка дурацкая такая?..

- Проверяла твою мужскую силу, - не моргнув глазом, соврала ведьма. Вообще проверка требовала чар, но конкретно у этого эр-хатонца сила была очевидна. Любая ведьма подсознательно чуяла такого мужчину. Дар хотел продолжаться в детях, по прямой линии, иногда заставляя ведьму сходить с ума от желаний. Если её дар среагирует на эр-хатонца, будет очень-очень худо!

- Ты продолжай, продолжай, - продавливая его чарами, сладко улыбнулась Касильда. Он, однако, лишь молча ухмыльнулся.

- Девочка, - он вдруг подался к ней, - мои инстинкты через пару минут поднимутся до максимума, чувствуя угрозу, но не видя её, а с ними взлетят и гормоны. Как думаешь, что я сделаю с тобой в таком состоянии?.. Воин не способен убить безоружную девушку, но женщиной я тебя точно сделаю. Не рискуй, пожалуйста.

От смущения Касси хотелось провалиться сквозь землю. Повезло ж нарваться! Хотя до определённого момента он подчинялся чарам… Хм, какое поле для экспериментов!

- Ну начал уж рассказывать – заканчивай! – капризно попросила Касильда, надувая губы. – Что там с твоим бесплодием?..

- С его отсутствием, - педантично поправил он, - фаворитка легко забеременела и родила мне дочь. Но Эр-Хатону нужен был законный наследник. Лет пять Аюнэ изображала порядочную жену, но безрезультатно. Приглашённые лекари заявили, что при любовниках она увлеклась противозачаточными зельями, тогда ещё опасными, и убила в себе возможность иметь детей. Вскоре она вернулась и к интригам, и к убийствам. Укрепляла свою власть страхом. Она была непопулярна в народе, люди заговорили о возвращении Кин. Дочь Каэдэ подходила мне, но в ту пору она была ребёнком. Пришлось ждать почти десять лет.

Уф-ф! Какая предыстория у большой любви Агаты! Касильда не была сведущей в любовных делах, но в силу работы она слышала много деликатных историй. Обжёгшись с женой, эр-хатонец наверняка дул на такую мягкую ласковую воду, как Агата. Видно, разозлившись на себя за откровения, он ограничился парой слов. Мол, глупо ошибся и упустил, а потом она не вернулась после покушения, хотя покушение было подставным. Сейчас Мин хотел исправить ошибку и жениться наконец на желаемой Каэдэ. Кем желаемой – им или долгом, Касильда не уточнила. На душе у неё было муторно.

- А ты почему не замужем? – спросил он без объявления войны. Ведьма аж чаем подавилась. – В Эр-Хатоне тебя бы посчитали если не старой девой, то уже подозрительной невестой.

Эм?.. То есть, в её возрасте он не обманулся?.. Тогда почему говорил как с маленькой?..

- Не хочу никого подставлять, - тоже призналась она внимательным тёмным глазам, - был мужчина, с которым юношеская дружба переросла бы в чувство, но… Он друг, а друзей не предают. Из-за моего происхождения у него будут проблемы в будущем. Ой, только не надо про мужчину и его твёрдые решения! Не хочу – значит, не хочу и точка.

Он медленно кивнул, принимая её ответ. Мин действовал на неё успокаивающе, и эта реакция пугала. «Лучше бы он сочинил сказочку для впечатлительной девицы! – в сердцах подумала Касси и сразу же расстроилась».

Его встреча с Агатой всё расставит по местам.

Она ещё не знала, насколько была права.

Глава 18

Агата

… - Мерзавка! Подлая хитрая тварь! – бесновалась Адель в своём кабинете. Она гневно скомкала бумагу и запустила в корзину, где уже набралась половина смятых листов. Вскочив, ведьма прошлась по кабинету – сначала к окну, потом к камину. Её крики разлетались по коридору и соседнему залу. Тень, незаметно скользившая по пушистому ковру, испуганно замерла.

- Какая она мерзавка! Что ж, дорогая, ты хотела узнать истинную силу Верховной – ты её узнаешь! Сгниёшь в темнице, а твоё лживое отродье отправится на каторгу!

Тень вздрогнула, да и я вместе с ней. Что нашло на Адель?! Несмотря на внешнюю холодность, она казалась женщиной рассудительной и мудрой!

- Ненавижу, ненавижу! – кричала она, тыкая кочергой в прогорелые дрова. Огонь заискрил, вырываясь на волю. Пользуясь тем, что Адель отвлеклась, я скользнула к её столу. Новое письмо было ещё не написано, но получатель был указан нервным курсивом сверху.

«Гранд-мастеру, ночной ведьме, леди Магдалин Иветт Соте».

Магдалин?! Наставнице Ледарии?!

Я другими глазами посмотрела на Адель. Светлоликая Амэ, это логично! Кто выказывал сомнения в такой радикальной форме?.. Кто всегда был яро против исследований Эрин?.. Разумеется, Адель догадалась, кому выгодно подставить её ученицу!

Маленькая тень в чёрном плаще стрелой пролетела сквозь меня. Схватила нож для писем и… всадила в открытую спину Адель.

Мне хотелось закричать. Сквозь время закричать, что это чудовищная роковая ошибка! Что мы обе неправильно её поняли! Адель могла наказать реальную убийцу, но… но нож в её спине поставил крест на возмездии.

Пространство загудело от тёмной силы. Адель колдовала. Яркой искрой чернильный шар поднялся в свод потолка и исчез. Следом над умирающей Верховной вспыхнули ещё три искры. Думаю, та сила, которую Адель вытянула из Мартена, Аделарда и Эрин.

Тень звонко охнула и толкнула Верховную вперёд, на камин. Ударившись головой об доски, Адель уже больше не двигалась. Разбуженный огонь голодным волком вгрызся в дорогое платье и вспыхнул. Недоверчиво сжав нож, убийца сделала несколько шагов к телу и застыла.

Осознала.

По моим щекам катились слёзы. Я словно чувствовала её боль. Через много лет этой боли станет больше. Вся жизнь пропитается затаённой болью, как бинты раненого – кровью.

Убийца взглянула в зеркало, по которому скользнула чёрная рябь. Сжав нож, тень выскочила из кабинета, а я осталась. Рядом со мной, опустившись на колени, сидела Адель.

- Вы получили ответ?..

Она смотрела, как огонь жадно пожирает её тело. Пламя горело в погасших глазах. В кабинет ворвались Мартен и Аделард, бросились к матери… и дальше я заставила себя проснуться.

- Зеркало, - услышала шелестящий голос, - зеркало запомнило убийцу.

​

Просыпалась я с головной болью, тошнотой и сдавленными ругательствами. Печать горела, но Тео уехал в префектуру, и погасить её было некому.

Бедный, как он жил с этим?! К моей руке будто приложили раскалённый прут. Я взвыла… и услышала.

- Агата?! Агата, всё в порядке?!

Эстель!

- Помоги мне! – проорала я из последних сил. Ведьма вломилась в комнату и быстро перечеркнула ногтем печать. Я ощутила себя пресловутым мечом, которого после кузнечной печи отправили в ледяную воду.

Зато можно дышать.

- Спасибо, - пробормотала я, залпом выпивая воду из графина. Эстель недоумённо вскинула брови:

- Как получилось, что вы с Тео поменялись местами? Теперь ты просыпаешь от кошмаров?..

- Это был последний такой сон, - уверенно сказала я, вытирая мокрые щёки, - проклятье давало мне зацепки. Сны должны были показать, как спасти Тео – суть разделённого проклятия, понимаешь?

- Ого! Но что конкретно тебе снилось?!

Я рассказала. Начиная с записки, которую подложила Ледария, и заканчивая смертью Адель. Наверное, впервые я видела Эстель настолько шокированной. Она ни разу не перебила!

- Кто же убил её?! – не выдержав, завопила она. Я покачала головой.

- Зеркало знает ответ. Я не хочу голословных обвинений, прости, Эстель.

- Ух! Тайны королевского двора, не иначе!.. – ведьма была слишком растерянной, чтобы злиться. В своём обычном состоянии Эстель бы меня сожрала.

Несколько минут я напряжённо размышляла. Перебирала версии. Всё сходилось в весьма неожиданной точке.

- Ты упоминала, что не убивают только материнские проклятия. Те проклятия, которые наложила мать-ведьма?

«Свойства крови сохраняются… - на грани сознания прозвучал шёпот Эрин. – Нэл мои зелья не страшны…»

- Вообще все проклятия, в которых мать проклинает своего ребёнка, - на автомате поправила меня Эстель, - соответственно, и снять проклятие может только мать, его наложившая или заказавшая у ведьмы. Иногда достаточно одного намерения, даже невысказанного. Для ведьм кровные узы необычайно важны, ведь от матери к ребёнку передаётся сила. Поэтому дар противится убийству ребёнка – наследника магической линии. Ой, Агата, там много нюансов! Зачем тебе знать про материнские проклятия? Это всё равно не наш вариант!

Я прикусила язык. В первую очередь стоит поговорить с её мужем.

​

…- Эол! – как только колдун появился в гостиной с утра, я схватила его за руку и утащила в укромный уголок под лестницей. Остальные провожали нас ошарашенными взглядами, но к счастью, Тео в особняке ещё не появился.

- Агат?.. Если тебя вдруг озарило моим умом и красотой, то увы, я уже увлёкся другой… - не удержался он от глупого ехидства и многозначительно мне подмигнул. Однако его игривый настрой я не поддержала.

- Мне жизненно необходимы сплетни о рождении принца Тео! Любые, пусть самые невероятные! Пожалуйста, это не праздное любопытство!..

​

… - Я не знаю, куда отец дел Эрин, - барон Луанский нервно дёрнул щекой, словно это имя было ненавистно ему до сих пор, - папа спас её от смертной казни, дал другое имя и пристроил в королевский дворец. Мол, ведьму и её дочь убили, всё честь по чести, а Эрин и Нэл – не ночные и никогда не были. Какое имя?.. Я посмотрю и отправлю вам посыльного с запиской. Кстати, что там с моим префектом?!

К моей безграничной радости, о префекте он говорил уже с Тео.

​

На ловца и зверь бежит. Видимо, Эстель как-то передала мужу наш разговор – и через пару дней он появился в особняке барона. Ночью. Я сидела в гостиной перед исчёрканным листом и пыталась сосредоточиться. Но ветер, завывавший в трубах и щелях, постоянно меня отвлекал.

- Ваше величество, - одними губами произнесла я, когда король сел напротив, - поведайте мне, пожалуйста – почему вы приказали убить своего первенца?..

* * *

Через несколько дней в особняк заглянула леди Ора. Она уверенно отмела идею завтракать в «пыльной и несвежей» столовой. «Перед зимой нашей коже нужно больше солнца!» Спорить с ней никто не решился. Слуги покорно вынесли небольшой столик и кресла в старый сад за особняком.

Тёплый ветерок затерялся в дубовой кроне, чай приятно грел руки, а компания мамы и леди Оры заставила меня отвлечься от тягучих мыслей.

- Мы собираемся во дворец, - сообщила грат-мастер, когда чай и муссовые пирожные закончились, - сегодня, прямо после завтрака. Не хочешь с нами, Ора?.. Помнится, ты имела такое желание. Кроме меня и Агаты будет только ночная ведьма, чисто женская компания.

- М, интересно! – мама Касси нервно взмахнула чашкой, благо, уже пустой. – А куда делись остальные?

Эол с энтузиазмом взялся за охрану Диты, а Арлет нам была ни к чему. С проклятого дворца началась эта история – пусть во дворце она и закончится.

Мама отнеслась к моему плану без восторга, даже разозлилась. Я наговорила ей полную чушь про старые записи и намёки призрачной Адель. У меня просто не хватило духу во всём признаться. Но, несмотря на откровенную холодность, мама не отказала.

- Полная любовь-морковь, - с тяжёлым вздохом отозвалась Сириль, - один влюбился в местную ведьму, а вторая – в сыскаря, и целыми днями крутится у префектуры. Так ты идёшь?.. Дорога неблизкая, могу рассказать в подробностях по пути.

Помявшись, леди Ора согласилась.

Подруги шли вместе и банально сплетничали. Мы с Эстель молча следовали за ними. Ночная ведьма так сжимала челюсти, что казалось, она сейчас на кого-нибудь бросится. Я хотела бы ей помочь, только как?.. На мой взгляд, у Эстель не было причин для гнева, но похоже, ведьма думала иначе.

Свинцовый туман услужливо стелился под ноги. Подсохнув от грязи, дорога превратилась во вполне удобную тропку. Без пробирающего озноба и прочих ужасов до дворца мы добрались за полчаса, если не меньше – и это лёгким прогулочным шагом. Чудеса!

Впрочем, страшный туман на округу напустила Адель. Она же и развеяла чары.

Когда перед нами предстал дворец, я испытала нечто сродни разочарованию. Заброшенный, поблёклый, с выбитыми стёклами и заколоченными окнами – он, как одинокий старик, доживал свой век без семьи, тепла и уюта. Его бросили, оставили на растерзание ветрам, ползучим вьюнкам и крысам. Без проклятого тумана бароны Луанские могли бы его продать, но Адель надёжно укрыла свой дом от чужаков. Подозреваю, она считала, что разгадка её смерти таится именно во дворце, но разгадка таилась в людях.

Было ещё зеркало, которое должно поставить точку. Хотя для меня отражение уже не играло роли.

- А куда нам?.. – леди Ора очнулась первой. Мы замерли у входа – точнее, у широкого проёма без дверей. За проходом виднелись потускневшие гобелены и величественная парадная лестница.

- Не знаю, Ора, - с явным непониманием откликнулась мама, - твой муж говорил о страшных проклятиях и призраках, но я ничего не чувствую. Вообще. Что изучать-то?!

- Кабинет Адель, - хрипло откликнулась я и шагнула во дворец. Замерла у лестницы и наугад повернула в левую сторону. Почти сразу в спину полетели крики.

- Агата!

- Но кабинет не там!

Я стремительно повернулась к ней.

- Да-да!.. – подтвердила леди Энлерго. – Муж показывал мне планы дворца, которые сделали прошлые практиканты. Кабинет наверху, направо!

- Что?.. – Сириль удивлённо покосилась на подругу. – А почему он не отдал планы нам? Опять, наверное, заработался и забыл обо всём на свете!

Я устало покачала головой. Последние дни меня окутывало напряжение – и я была рада его наконец сбросить.

- Не забыл. У лорда Энлерго нет плана дворца. Всё, что связано с дворцом – изображения, записи, планы – мгновенно теряется, расплывается, исчезает. Адель не успела уничтожить наработки Эрин, поэтому так своеобразно прокляла собственный замок. Другое дело, что Эрин не составило труда вспомнить формулы и переписать их заново.

Она вздрогнула. Понимала, что это фатально, но старое имя матери словно ужалило её. Как по щелчку, на «сцене» появились остальные. Адель. Полноватая ведьма с ледяным резким взглядом – Ледария. Королева со своей главной фрейлиной.

Король и его сын. Без маскировки, однако.

Иными словами, под крышей старого дворца собрались все взрослые Леруа. Сириль изумлённо водила глазами по «гостям» а леди Ора неуместно рассмеялась, прикрыв губы ладонями.

- Какие люди! Дорогая Агата, ты решила, что я соскучилась по матери?.. Так мы давно не общаемся!

- Равно как и с Касильдой, верно?.. Она ведь догадалась о чём-то – и сбежала, - я смотрела на леди, не отрываясь. Она лишь передёрнула плечами:

- Моя дурочка… Касси решила, что её отец – некий серьёзный заговорщик. Якобы я до сих пор поддерживаю с ним связь, поэтому и вышла за лорда Энлерго. Глупости. Энлерго богат, он дал мне титул, положение в обществе и всю любовь, которую смог отнять у своей драгоценной академии. Внешность у него, конечно, смехотворная, но для безродной девушки и первых пунктов было достаточно.

- Тебе были нужны его деньги! - вдруг раздалось от входа. Пожалуй, такого поворота я не ожидала – и даже невозмутимый король вытаращился на Касильду. – Мама, я уже далеко не дурочка! Поверь, сумела сложить письма и пожертвования… Ой, ваше… ваши величества! А-а-агата!.. Эол сказал, вы ушли в проклятый дворец. Пока узкоглазый отвлёкся, я угнала карету у крыльца... Но с ней всё в порядке!

В непередаваемой паузе улыбнуться смогла только я, привыкшая к непосредственной подружке. Пожалуй, ещё главная фрейлина выступила, сдавленно прорычав: «Касильда!».

- Ой, бабушка!..

- Бабушка?! – эхом подхватила Эстель, и её черты заострились, выдавая тихое бешенство. – Мартэ! Какого чёрта вы ночная ведьма?!

- Бывшая ночная ведьма, - поджала губы сухопарая фрейлина, - моя верность её величеству доказана и проверена временем!

- Да?! То есть вы, аки невинный агнец, не поняли, чем прокляли Тео?!

- Я создавала проклятия! – выдавила из себя Мартэ… Эрин. – Я поняла, что мои разработки использовали, но я не умею их снимать! Та женщина, архивариус, умерла за считанные минуты. Зелье – концентрированное проклятие, как кислота. Ледария спрашивала у меня, но стойкость принца я могу объяснить лишь индивидуальной реакцией! В том, что Нэлли изменила формулу, я сомневаюсь. Она не настолько способна. У нас был особый дар – вытягивать проклятия и силы, но Нэлли потеряла его вместе со мной.

- Когда убила Адель, - закончила я, - не правда ли, леди Ора? Или Орнелла?..

- Неправда! – Мартэ шагнула ко мне, но её величество удержала свою фрейлину за рукав. – Ледария убила Адель, а не моя дочь!

- Ледария убила Жюльетт, архивариуса. А вот нож в спину Адель вонзила именно Орнелла. Мстила за мать. Только зря, потому что Адель прекрасно знала, кому выгодно очернить её ученицу. Роман барона и Эрин не был секретом в семье, писать записку бессмысленно и для Нэл, и для Аделарда с Мартеном. Остаётся Ледария. Её наставница получила бы пост Верховной после смещения Адель. У Эрин же нет мотива – Верховной она стала бы только с подачи самой Адель.

- Откуда ты знаешь?! – хор голосов слился в один, на несколько секунд оглушив. Её величество Констанция пафосно повернулась к королю:

- Сын! Кто эта иностранка?

- Моя дочь, ваше величество, - мама заслонила меня от королевы, - признанная графиня Койяр и… дочь генерала Каэдэ.

Пока королева-мать переваривала её слова, Тео подмигнул нам и весело произнёс:

- И моя невеста, бабушка. Будущая принцесса Хонорайна!

Оценив «бабушку», похожую на нелюбимую мной наставницу аими, я мысленно застонала.

- А у Мина нет ни бабушек, ни родителей, - пробормотала шёпотом. Хорошо, что Тео не услышал – но судя по угрожающему взгляду, он думал в верном направлении.

- Она не такая плохая, - хмыкнула Эстель, а мама украдкой показала кулак. Эй! А где любовь и поддержка?!

- Сумасшедший дом! – завопила королева-мать. – Вы сговорились! Один привёл домой безродную ночную ведьму, другой – родовитую, но эр-хатонку! Дочь генерала Каэдэ! Уму непостижимо!

- Бабушка, я понимаю, ты немного взволнована, но сейчас речь не обо мне.

- Я согласна с её величеством, - леди Ора полоснула меня холодным как кинжал взглядом, - сумасшедший дом. Ты не можешь знать прошлого. Тебя не было во дворце, когда убили Адель.

- Но я была. Адель, помнится, спрашивала, чьими глазами я смотрю, когда вижу эти сны. Учитывая, что мне открылся момент её убийства – я смотрела вашими глазами, леди Ора. Давайте расскажу по порядку. Итак, у Адель было трое учеников. Двое сыновей и Эрин. Сын короля Оливера Мартен, сын барона Луанского Аделард и Эрин, простолюдинка, вдова солдата. В этих стенах вы прожили много лет. Как начался роман старого барона и вашей матери, я выяснять не собираюсь, но Адель подтвердила – это не было тщательно оберегаемой тайной. Только Ледария не знала об «общем» секрете. Я не в курсе, с чего началась вражда между Адель и Магдалин, возможно, банальная игра за власть. Так или иначе, бароны – не конкуренты ведьмам, они будущие хозяева домена. У Эрин же были все шансы стать новой Верховной, и хороший козырь – зелья. Если б она нашла антидот к проклятиям, то поднялась бы на заоблачную высоту. Значит, Эрин требовалось убрать с дороги. С запиской не получилось, и Ледарии пришлось прибегнуть к более радикальным мерам.

- Сожалею, - она отвела взгляд, - в молодости мы часто совершаем ошибки. Я поклялась, что отныне буду искать только мирные решения.

Я наблюдала за ней, но спустя столько лет сложно сказать, раскаялась ли она на самом деле

- Ваша ошибка стоила больших жертв, - развела руками. Верховная ведьма недоумённо нахмурила брови.

- Я погубила лишь ту женщину-архивариуса, которую сожрало зелье. Но я до сих пор считаю, что это был дикий в своей опасности эксперимент! Мы должны были остановить Эрин!

- Великая жертва во благо, - снисходительно бросила Адель, и Ледария густо покраснела. Утешения наставницы она помнила наизусть, однако ж обманывать себя нелегко.

- Вообще-то три жертвы, - вмешалась Касси, сложив руки на груди, - мою бабушку повесили бы за убийство, а мама получила бы клеймо дочери убийцы. Ночную ведьму с подобным клеймом в те годы забили бы камнями!

- Адель бы спасла Эрин! Я просто погубила её репутацию!

Это было худшим – и самым предсказуемым развитием событий. К сожалению или к счастью, жизнь повернулась по-другому. Девочка-подросток, дочь Эрин, об интригах взрослых не знала. У неё забрали маму. Точка.

- Когда Эрин арестовали, Нэл побежала за спасением к близкой женщине, как и любой ребёнок. Она хотела признаться, что видела Ледарию в ту ночь. Только Адель грозила её матери страшными карами – и девочка не выдержала предательства. Так нелепо.

- Я грозила не Эрин. Великая Моан, Орнелла! Ты была мне как внучка! Все эти годы я желала поквитаться с предателем и… Я даже порадоваться толком не могу!

Леди Энлерго покачнулась. Касси успела её подхватить, но посеревший вид женщин откровенно пугал. Впрочем, Орнелле точно не грозила смерть от сердечного приступа.

Осталось ли что-то от её сердца?..

- Странная у вас семья, Касс, - подытожила я, - вы не общаетесь, но не сдаёте друг друга. Эрин могла отомстить Ледарии, но ради Нэл она выбила у барона место во дворце и исчезла. Подальше. Навсегда. У Эрин получилось, а Орнелле, увы, не повезло.

Я неожиданно поняла, что «благородное собрание» слушает меня, не перебивая. Да-а, Агата, материнское наследство – вещь упрямая, не отмахнёшься. Только дальше всё становилось намного сложнее.

- Кто же Лорд, Агат?.. – Тео спустился с лестницы и обнял меня, уже не таясь. Какие у него уютные объятия – и как мне не хотелось его ранить! – Про проклятие не спрашиваю, раз уж лучшие ведьмы подтвердили мой приговор. Мы хотя бы попытались.

- Мы не зря пытались, - нет-нет, не вздумай прятаться в свою скорлупу - я не закончила! – Эрин в прошлом утверждала, что проклятие у ведьмы и в пробирке – суть одно и то же. Зелье действует сильнее, но свойства сохраняются. Проклятие не убивает в том случае, если прокляла мать. С учётом того, что донорами силы для Лорда были разные ночные, выяснить правду было бы затруднительно. Но у тебя очень примечательный отец, - его величество усмехнулся, - мы поговорили и… Я уверена, сила в пробирке принадлежала твоей матери. Это единственный внятный ответ на то, почему ты до сих пор жив.

- Королева Беатрис была ночной ведьмой?! – ох, Эстель, как бы тебе помягче объяснить-то. – Боже, Стеф, я согласна с Констанцией! У тебя скрытый фетиш на ночных ведьм!

- Я, видимо, люблю острые ощущения, - покорно согласился король, но его глаза не смеялись.

- Эстель… - осторожно начала я. - То, что наплёл Эол про роман будущего короля и леди Энлерго, это не слухи. Про то, что он её обесчестил, а потом женился на Беатрис и вышвырнул из дворца…

- Агата! – застонала мама, и я поняла её без слов. Лезть в дрязги королевской семьи – замечательный шаг в сторону депортации. Эстель хватала ртом воздух, а Орнелла мстительно кривила губы

- Чего ж, Сириль. Пусть молодая красивая девочка знает, какой её король.

- Стеф…

- Она имеет право ненавидеть, любовь моя, - король хотел коснуться жены, но она дёрнулась, скидывая его руку. – Я могу объяснить. Эстель, пожалуйста.

- Да уж постарайся!..

- Эстель, веди себя прилично! – «миролюбиво» влезла «бабушка». – Было сложное время, и дочка Мартэ совсем ему не подходила! Прости, дорогая! – она коротко кивнула своей фрейлине. Та, впрочем, не выказала отрицательных эмоций. Такое чувство, что за годы жизни эти две женщины превратились в идеально обтёсанные статуи! Какой живой, симпатичной, подвижной была Эрин в прошлом… Время не лечит. Увы.

- Мама грубо, но точно донесла мысль, - Стефан взвешивал каждое слово, - за Орнеллой ничего не стояло. Я действительно её любил – и меня в те годы никто не любил больше, чем она. Но я врал ей с первой ночи – уже знал, что не женюсь. Отец умер. Деда убили, и те нити, которые он держал в кулаке, порвались. Страна на пороге большой войны. Мне двадцать, и у меня абсолютно никакой власти. Констанцию задвинули ещё при живом отце. Я жив только потому, что хранитель, и призраки помогают мне в память о деде. То, что войну не остановить, было уже очевидно. Меня толкают на договор о разделении королевства, грубо, на образование мелких доменов, в которых празднующая аристократия имела бы полную власть. Но дед хорошо меня вышколил. Я знал, что в уши этим людям поют эр-хатонские шпионы. Небольшие домены захватить легче, чем одну страну. Замечательное время, чтобы без памяти влюбиться в дочку маминой фрейлины.

- Ты мог рассказать мне это, - слабым хриплым голосом произнесла леди Ора, - то, что сейчас объяснил своей жене.

Я оценила плотно сомкнувшиеся челюсти и вздохнула. Не мог. Он бы молчал и дальше, но королеву терять не хочется.

- Показать свою слабость?.. Если бы шпионы или сторонники разделения догадались, насколько мне важна безродная фаворитка, они бы сделали её предметом торга. Я был молод, но я законный король, имеющий поддержку своего народа. Аристократия давила на меня, понимая, что армия будет подчиняться Леруа, даже если эта армия никуда не годится. Орнелла, я не врал тебе, не хотел ломать… но они всё чаще повторяли твоё имя. Дом, деньги, титул – я написал тебе письмо, но ты, как мне донесли, его порвала.

- Было бы странно, если б я приняла от тебя какую-то подначку!!!

- В итоге ты женился на Беатрис? – с непроницаемым лицом уточнила Эстель. – Почему на ней?..

- Её отец меня поддержал. У домена Лурр была собственная армия и влияние. Перед войной стоило укрепить страну хотя бы немного. Я мотался по Хонорайну в надежде переманить кого-нибудь на свою сторону. Герцог Лурр поставил условие – брак с его дочерью за помощь. Пришлось согласиться.

Эол где-то откопал портрет королевы Беатрис, и я невольно сравнила её с леди Орнеллой. Контраст был на лицо, как говорится.

- Как эта история связана с моим проклятьем, Агат? – вмешался Тео. - Ну, кроме того, что я окончательно убедился, что отец меня ненавидел.

- Теодор! Думай, что говоришь!

- Он прав, Констанция, - в словах короля не было ни капли воды – сухая голая пустыня, - я ненавидел его, как ненавидел и Беатрис. Изменить своё отношение мне удалось только с появлением Макса, который своим детским отчаянием постоянно тыкал мне больные места. Но я никого не убивал. Беатрис умерла в родах.

- Да?.. – издевательски захохотала Орнелла. – Что же с моим сыном?! С нашим сыном, которого у меня забрали по твоему приказу и закололи?!

Судя по недоумению, окутавшему холл, никто из Леруа её не понял. Заколоть ребёнка – и возможного наследника престола?!

- Я спустила тебе обман, предательство, я промолчала о беременности, хотя тебе явно доложили об этом! Но то, что я пережила, когда у меня забрали мальчика, то, как я тряслась по ночам за маленькую Касси и пошла на дурацкий обман с её возрастом, выставивший меня полной идиоткой!.. Я тебе не прощу, Стефан!

- Какая к Бездне беременность?! Меня не было в столице полгода! – заорал король так, что стёкла вылетели бы непременно – если бы сохранились. Эстель, Констанция, Тео… даже Ледария вытаращились на потерявшего терпения мужчину. Довели.

А у меня крутилась песенка, которую порой мурлыкала Эстель: «Всё могут короли, всё могут короли…»

- Я не убивал никаких детей! Ни своих, ни чужих! По крайней мере, я никогда не отдавал такого приказа! Даже Макса, который был сыном графа-заговорщика, я забрал по дворец! Это бездновы пустые слухи!

- На самом деле – не пустые, ваше величество, - его взгляд словно пригвоздил меня к земле, но я невозмутимо улыбнулась. – Кое-что вы всяко предполагали. К тому же, приказ отправить Орнеллу в лечебницу исходил именно от вас. Кругом война, страна в хаосе, а королева, вместо того, чтобы укрепить позиции, рожает мёртвого ребёнка раньше срока. Зато у Орнеллы на свет появляются здоровые двойняшки, мальчик и девочка. Я верю, что вы не знали, ведь у Тео нет ни одной общей черты с Беатрис.

Король аж сгорбился и стремительно повернулся к Тео. Ох, кажется, он действительно не предполагал!

Неловко вышло.

- Я был на войне, - повторил он, - про беременность Оры я не знал, после моей женитьбы мы не встречались. Если бы Касильду признали родовые артефакты, я бы признал её принцессой. Но дочь у Оры родилась, как мне доложили, уже после лечебницы.

- Агата!! – взмолилась подруга следом за королём. – Объясни уже, когда я успела стать принцессой, а?!

- Когда твоя мама, ночная ведьма, потеряла дар, попала во дворец и приглянулась королю. Ты же мне сказала, что появилась на свет в один день, месяц и год с принцем. Вы двойняшки! Всё идеально сходится. Если Беатрис родила мёртвого ребёнка на седьмом месяце, страна осталась без наследника, но если одновременно с ней рожает фаворитка короля, причём двойняшек, это идеальное преступление. «Всё разрешилось благополучно…» - пишет королева в своём дневнике в день рождения Тео. Никто мальчика не убивал – его просто забрали у матери и назвали сыном Беатрис. Если Орнелла родила Тео, то понятно, почему проклятие не сработало. Она мать. Она помогала Эрин с зельями и наверняка забрала часть пробирок себе. Наконец, это причина того, что я увидела смерть Адель – разделённое благословение показало мне память мамы Тео! Проверить несложно. Леди Ора, отмените проклятие. Если моя теория верна, это должно сработать.

Она поколебалась. Свой Орден, грандиозные планы, персональная сеть заговорщиков по стране. Много смертей и, я уверена, много добровольных жертв во имя свободных ведьм. Но истинные мотивы заговорщиков всегда далеки от высокопарных слов. Порой это банальная месть за потери. За унижение. У простолюдинки Нэл не было шансов обойти короля, однако ж, она заставила себя бояться.

- Уговорила. Если Стефан не убивал и не крал мальчика, то его сын не заслужил проклятия. Я, леди Орнелла Энлерго, в девичестве Норман, снимаю проклятие со своего ребёнка. Да будет так.

Секунды две-три ничего не происходило – а потом мы с Тео одновременно вцепились друг в друга. Руку вновь обжигал адский огонь, стекающий раскалёнными чёрными ручейками из-под манжет. Чернота дымящейся водой собиралась на полу и превращалась в клубы дыма. Зато символ Хранителя напитывался красками, превращаясь в яркий рисунок-герб, который Тео выбрал для себя.

Проклятие исчезло! Я угадала! Невероятно!

- Тео! – повисла на шее у любимого. – Получилось! Ты свободен!

- Свободен, - нехорошим тоном откликнулся мой принц и смерил тяжёлым взглядом Констанцию: - Значит, всё благополучно разрешилось, бабушка?.. И я дурак, столько лет думал, что мой отец – убийца! Нет бы поговорить нормально!..

Эрин, чеканя шаг, вышла из тени королевы и замерла рядом с Орнеллой, сухо обняв стоявшую истуканом дочь. Кажется, с идеальной статуи посыпалось белое напыление.

- Как вы могли, Констанция?! Я делилась с вами по большому секрету, а вы, вы предали меня! Украли ребёнка! Нэлли чуть руки на себя не наложила!

- Мартэ! Ваш мальчик – наследник Хонорайна! Принц! – Королева-мать совершенно ничего не понимала. Интересно, она придуряется или реально не осознаёт?.. - Какая судьба ждала бы его с опозоренной девчонкой?!

Ой-ой-ой!

- ЗАТКНИТЕСЬ!

Вокруг действующей королевы вовсю клубилось тёмное марево.

- Вы что натворили?! Вы украли ребёнка у матери, Констанция! Ещё и прикрылись именем сына! Это, чёрт побери, преступление с наказанием в пять-семь лет тюрьмы!.. Ради «великой цели»!.. Вы, Ледария, Орнелла – одного поля ягоды! Великая цель, за которую не жалко пустить людей в расход, да?! Ледария, вы освобождаетесь от своего места. За убийство. За то, что за столько лет вы не сделали ничего, о чём так гордо заявляли Эрин! За то, что пропажу луанских ведьм в столице просто не заметили – и я уверена, что половина ночных ведьм ходит под Лордом!.. Мне надоело, Ледария. Вы не справились. Мартэ, я прошу вас помочь с новым законом. Отныне школа ведьм переносится в академию… И НИКАКИХ СПОРОВ!

Дрожа от ярости, Ледария всё же склонила голову – королева давила её силой.

- Ваше величество!

- Как будет угодно Эстель, - Стефан ухитрился поймать жену и уткнуться носом ей в макушку. Ведьма гневно сопела, но не вырывалась.

- А что делать с Лордом? – опомнилась я. – С леди Энлерго?..

- Полагаю, я могу помочь, - моё сердце застыло, разобрав знакомый голос с акцентом. Тот голос, который я меньше всего ожидала услышать.

Из проёма нас рассматривал император, держащий за ворот избитого лже-Фейре. Взгляд Минаэ скользнул по мне и остановился на Касильде.

- Что ж, вы должны мне невесту, Стефан. Взамен Агаты.

Эпилог

Неделю спустя в королевском дворце

- Нет-нет-нет! – как заведённая повторяла Касси. – В конце концов, это неприлично! Агата, сватать своего бывшего жениха подруге – моветон!

Она гневно замотала головой. Чёрная грива волос, украшенная блестящими заколками и жемчугом, даже не дрогнула. Сейчас Касси была восхитительно хороша – предательский румянец, тонкий, почти незаметный макияж и горящие глаза. Эстель подняла чашку, пряча улыбку. Круглая и беременная Диана, фрейлина королевы, только фыркнула:

- Я вас умоляю, принцесса. Поживёте немного во дворце – узнаете, что некоторые успешно делят и нынешних женихов! Мол, подружка такая одинокая, а Хранитель велел делиться!..

Касси со стоном зажала уши и зажмурилась.

- Ди, ты слишком прямолинейна, - укорила её Хелен. Бывшая невеста Тео тоже немного округлилась. Я знала, что мой принц прогнал неверную фаворитку, но Эстель (зараза!) уговорила-таки его снять опалу. К Хелен я до сих пор относилась с холодной неприязнью, но полностью вычеркнуть её из жизни не могла. Несмотря на наш с Касси статус, хозяйкой дворца оставалась Эстель. Если королеве захотелось вечерних посиделок, «девочки» обязаны явиться.

Со строгой Дианой и флегматичной Ноксой мы без проблем нашла общий язык. Хелен же вызвала у меня исключительно тихую агрессию. Мне безумно хотелось её укусить – чем больнее, тем лучше. Но совесть не позволяла гадить беременной девушке.

Поэтому доставалось Тео.

- А мне он понравился, - огорошила всех Нокса. Я долго не верила, что главный Ужас Хонорайна счастливо женат, пока мне со смехом не предъявили, собственно, герцогиню де Лакруа. – Люблю опасных и неоднозначных мужчин, горячих в постели. Он специально носит вещи на размер больше, чтобы казаться толще и неповоротливее, но для изнеженного императора у него твёрдая походка, мозолистые руки и привычка хвататься за спрятанный в рукаве клинок. К тому же, он немного младше Стефана, а значит, опытный, но ещё не сдающий позиции. Советую.

Касси глянула на неё с почти настоящей ненавистью.

- Он циничный, жуткий и ещё он чувствует мою силу!

- Такие мужчины редко идут на уступки, - парировала Нокса. Кажется, роковой эр-хатонский император её покорил, впрочем, Нокса могла разобрать по косточкам и Стефана, и своего мужа, и Тео. – Если он согласен на требования, даже на разгон женской половины, значит, заинтересован.

Я тоже чувствовала, что Мин заинтересован. По сути, он предложил выгодное решение… для всех, кроме Касильды. Забрать Касси и её мать в Эр-Хатон. Принцесса Хонорайна, пусть и незаконнорождённая, устраивала его вместо аими Каэдэ. Стефана и Эстель устраивало, что Лорд покинет Хонорайн. Тео устраивало, что его настоящая мать останется жива, ведь за столь громкие преступления Орнеллу ждала виселица. И меня устраивало то, что Мин будет снисходителен к отцу, которого уже и не гнали из академии, когда он в очередной раз пробирался в спальню к любимой охотнице. Не удивлюсь, если вскоре у меня появится братик или сестричка - отец был настроен решительно.

Ничего не устраивало только Касильду, на которую навесили титул и сделали «мирной» невестой. Разумеется, она упёрлась рогами. Что там, в первый разговор Касильда согласилась и на темницу, но верёвка для Орнеллы уменьшила её пыл. Мне было совестно из-за давления на подругу – и невольно я лезла ещё больше, чтобы согласие Касси стало добровольным.

В общем, замкнутый круг.

Подруга тоже не выдержала:

- Слушайте, почему мы обсуждаем мою помолвку в тысячный раз, а?.. Я всё равно поеду ради мамы. Какая бы она не была, я не хочу её смерти! Подумаешь, пару ночей перетерпеть ради наследника!.. Справлюсь! Одна, в чужой стране, без друзей… - она шмыгнула носом, и девочки дружно бросились её утешать.

Под общую суматоху я упустила момент, когда Эстель поднялась и подошла к двери. Оказывается, нас вероломно подслушивали два рыжих преступника!

Рыженькая и зеленоглазая Ари – удивительно, что Касси пошла в маму с таким семейством! – обезьянкой залезла на Эстель, а я мгновенно оказалась во вкусных, пахнущих можжевельником объятиях.

Мр-р.

Я больше не чувствовала боль, когда смотрела на Мина. Я была свободна – и окончательно покорена. Нельзя сказать, что после откровений Тео не ссорился с отцом, но они всё-таки поговорили и приняли друг друга. Его величество признался, что после Беатрис дал себе слово – он сделает страну настолько сильной и процветающей, что его сын за любимую женщину сможет даже утроить войну. Разумеется, Стефан не имел в виду реальную войну, но судьба любит ироничные шутки.

Так или иначе, Тео оценил эти слова. Ведь не обладай Хонорайн достаточной мощью и армией, с которой вынужден считаться Эр-Хатон, император без всякого диалога забрал бы меня на родину. Мой принц осознал, сколько для него делал отец, желая сгладить ту старую ненависть.

К слову, в академию мы возвращались уже через пару дней – наши маленькие каникулы подходили к концу. Сдавать экзамены на столе у куратора я, конечно, не собиралась, а вот повысить себе оценку до «отлично»… Хотя, подозреваю, если отец не уломает Сириль на Эр-Хатон, то все экзамены я буду сдавать маме. И грат-мастер вряд ли спустит мне невыученные уроки и ненаписанные эссе.

- Добрый вечер прекрасным леди, - шутливо поклонился Тео нашему собранию, - Агат, отец и Минаэ хотели тебя видеть, - с тоном услужливого пажа он подал мне руку, но глаза метали молнии. Тео относился к Минаэ примерно так же, как и я к Хелен – мол, чем меньше мы видимся, тем лучше.

Эстель мгновенно оказалась рядом. Принцесса Ариана на маминых руках играла длинной серёжкой с висюльками-капельками. Честно говоря, я с трудом воспринимала Эстель мамой и королевой – ночные ведьмы, язвительные, гордые, непокорённые, казались олицетворением одиночества.

- Что-то случилось, Тео?

- Никаких измен, дорогая мачеха, - Эстель зашипела. После долгого разговора между Орнеллой и Стефаном ведьма и вправду немного сошла с ума. Она вбила себе в голову, что Стефан до сих пор влюблён в мать его детей и бросится в её постель при первой возможности. Стефан, однако, предпочёл чужим постелям супружескую, откуда был выгнан за потенциальную измену, и совсем растерялся. История грозила стать дворцовой притчей и обрасти легендами, но в итоге королевская чета всё-таки помирилась. Его величество рядом с женой превращался в урчащего кота и кажется, это было очевидно всем, кроме самой Эстель.

«Она впервые приняла решение как королева, отдала приказ и взяла на себя ответственность, - объяснила мне Адель в одну из встреч, - девочка растёт, а взросление – муторный процесс, который часто сопровождается разочарованием…».

- Император желает поговорить с Агатой, - объяснил Тео, - его величество смущает упорство Касильды.

Мы с Эстель единодушно фыркнули, а Касси, которая слышала весь разговор, только закатила глаза.

- Зря вы мне не слушаете, - похмыкала Нокса, - куйте железо, пока оно «в сомнениях» относительно «бедной девочки».

- Пожалуй, соглашусь с Ноксой, - вдруг поддержала Эстель, - иногда жизнь всё однозначно решает за тебя. Если нельзя ничего изменить – а взрослые дяди уже всё решили – то нужно не страдать, а сколотить себе комфортные условия. Или же бежать. Полагаю, если ты сбежишь, моего мужа замучает совесть. Серьёзно, Касс. Стефан пойдёт навстречу своей новоявленной принцессе. Он с любимыми женщина мягкий и плюшевый.

- Я не дурочка, ваше величество, - огрызнулась Касси, - у короля есть маленькая принцесса, любимая и родная, сдалась я ему как собаке палка! Я просто боюсь! Новая жизнь, новое место, всё чужое! То, что никогда не станет родным, но то, что я буду терпеть ради мамы!

- Почему же не станет?.. – вопреки ожиданию, Эстель не разозлилась. – Иногда это начало новой, другой жизни, с другими близкими людьми и другой семьёй. Мужчины собираются строить железную дорогу – пока до границы, а потом до Изуми но Кин дойдёт. Кстати, ты не закончила академию – и это отличный повод бывать в Хонорайне, обучаясь, например, экстерном. Потяни время, посмотри, сможешь ли ты ужиться с ним. Покачай права! В конце концов, ты принцесса Хонорайна – пусть знает, что тебя нельзя поставить в пыльном углу и протирать по мере прихода гостей!

Касильда вскочила и сжала кулаки.

- Я так и сделаю! Я сама скажу императору и отцу, что я не игрушка, и не позволю себя учить, и обходиться гнусно тоже не позволю, как он обошёлся с Агатой! Пусть женится, раз подавай ему хонорайнскую принцессу! Он об этом пожалеет! – выдав сию пламенную речь, Касси вскочила и, подвинув нас с Тео, умчалась к Стефану. Надеюсь, не заблудится. В крайнем случае, спросит у слуг.

- Тель, по-моему, ты немного переборщила, - осторожно заметила Хелен, надо признать, совершенно справедливо.

- Ну, если она по примеру Орнеллы устроит переворот в Эр-Хатоне, мы только выиграем, - невозмутимо парировал Тео и с опаской покосился на меня. Но я лишь рассмеялась с остальными девочками. Хватит нам пустой ревности.

- Пожалуй, надо включить в договор с Эр-Хатоном обязательный пункт о возвращении Касильды в целости и сохранности, - подумав, добавила королева, - мол, при несоответствии характеров и использование сковородок в качестве холодного оружия… тьфу, в общем, в случае разногласий верните принцессу домой! Да, надо сказать Стефану!

Сунув Тео малышку Ари, она вылетела из гостиной.

- Дворец превратился в какой-то рассадник взбалмошных леди, - Тео явно нарывался на серьёзные неприятности. Я многозначительно сощурилась, а принц как ни в чём не бывало, продолжил: - Но знаешь, так гораздо интереснее. Спорим, через пару месяцев Касильда разбудит нас среди ночи с криками, что она убила императора или подожгла его дворец?..

- У вас бурная фантазия, ваше величество. Пожалуйста, направьте её рабочее русло, а не в пустые сплетни!

- Я сейчас укушу тебя за попу, - игриво прошептал Тео, отодвинув Ари, чтобы не слышала, - и ты получишь и мою бурную фантазию, и о-очень непустые сплетни!..