Путь Восходящего Солнца

Глава 5

— Не делай резких движений, если тебе дорога жизнь, — приглушённо шипит незнакомка.

Я не подчиняюсь. Такие ночные гости мне не по душе. Одно движение — и кинжал падает на кровать. Молниеносно перехватываю руку неизвестной, не давая ей и глазом моргнуть. От моей ладони расплетаются мелкие побеги, опутывая всё её тело.

Конечности девушки, а это именно девушка, прижаты к корпусу, ноги связаны в коленях, вынуждая накрениться и едва не упасть. Она пытается высвободить руку, но остановить растения уже невозможно. Повинуясь моей мысли, они сплетаются со стеной, притягивая и обездвиживая незнакомку.

— Я так и знала, что ты состоишь в секте! — рычит она, высвобождая свою Ки.

Противник сопротивляется моей технике, но путы лишь сильнее скручиваются вокруг неё, словно смертельные кольца змеи, опутывающей жертву. Ей удаётся оторвать руку от стены и даже разорвать оковы на ногах, но растения вновь захватывают их и вдавливают в стену, превращая пленницу в подобие растительного барельефа. Моя техника Оплетающего Побега значительно усилилась благодаря тому, что я продолжаю оттачивать её. Даже эти тонкие побеги стали намного мощнее.

— Прекрати дёргаться! — рявкаю я, поднимаясь с кровати. — Успокойся!

По большей части злюсь на себя, а не её, потому что пропустил приближение противника. Должен был почувствовать её даже во сне. А если бы сразу полоснула по горлу вместо разговоров?..

Капюшон падает с лица моей гостьи. В тусклом лунном свете я различаю лишь пухлые губы. Зажигаю свечу и хорошенько изучаю неизвестную. Передо мной предстаёт красивое лицо молодой девушки, едва старше Лиу из Долины. Несмотря на хмурое выражение, её черты можно назвать аристократическими: точёный подбородок, высокие скулы, а за полными губами прячутся ровные белоснежные зубы.

— Тогда отпусти меня! — требует она.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать от меня. Сперва вломилась ко мне ночью и приставила к горлу кинжал, а теперь командуешь? Обезьяна потешается над тигром, лишь покуда сидит на ветке. Стоит ей упасть, как смех сменится криком.

Усилием подавляю ярость и совершаю медленный вдох.

Уже лучше.

— Где мой брат? — она вновь начинает дёргаться.

— О каком брате идёт речь? — мысленно прокручиваю разговоры и слухи, собранные по пути в Сайрис.

Со сколькими людьми я общался, но конфликтов не возникало. Так, обмен любезностями между делом, не более того.

— Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я, — лицо девушки багровеет от злости.

— Девчонка, — я вхожу в роль своего нового образа, — объясни толком, о чём ты. Я понятия не имею, за кого ты меня приняла, но явно не угадала.

— Я — Каору из Сайриса. Ищу младшего брата по имени Диань. Секта Восходящего Солнца забрала его ещё ребёнком.

— И как, по-твоему, я с этим связан? Разве я похож на члена секты?

— Не придуривайся. Ты не рядовой адепт. Явно тайный агент, прислуживающий ей! — сверкает глазами Каору и вновь пытается высвободить руку. — Но после увиденного я более чем уверена, что ты состоишь в самой секте. В городах, а тем более в деревнях, практически не осталось практиков, способных создать настолько сильную технику.

— У тебя есть два варианта, — жёстко говорю я. — Или начать соображать и поговорить со мной спокойно, или остаться связанной в этой комнате, пока я ищу себе новое место для ночлега. Что из этого похоже на поведение «тайного агента зловещей секты»? И какое решение примешь?

Склонив голову набок, бесстрастно гляжу на неё, а затем присаживаюсь на стул у окна.

Девушка хмурится, и желваки играют на её лице. Стиснутые зубы, попытки силой освободиться. Наконец, она фыркает и расслабляется.

— Допустим, — выдавливает она из себя.

Жестом я полностью ослабляю её путы и приглашаю сесть на кровать.

— А теперь расскажи, что случилось. С самого начала.

— Вы забрали моего брата! — вновь заводит она прежнюю мелодию. — Всё это время я поддерживала с ним связь. Когда наконец-то стала достаточно сильной, чтобы вернуться домой…

— Встретила меня? — предполагаю я.

— Да, ты расспрашивал людей про секту…

— Погоди, — я поднимаю раскрытую ладонь. — Объясни, как это связано. По-твоему, если я интересуюсь сектой, значит, принадлежу к ней? Тебе не кажется, что здесь что-то не сходится?

— Вернувшись в Сайрис после странствий, я узнала, что в крупные города секта засылает шпионов или нанимает людей для сбора слухов, — поясняет Каору.

— А потом эти люди исчезают? — предполагаю я.

— Да, — кивает она. — В последнее время члены секты очень редко появляются в городе. Обычно они действуют тайно, чтобы не привлекать внимания. Внешне их сложно отличить от простых горожан.

— Тогда зачем агенту расспрашивать горожан о секте? Это только привлечёт к нему внимание, что и произошло с тобой.

— Откуда я знаю, зачем ты задавал вопросы посетителям в одной из таверн? Может, искал вольнодумцев и скрытых врагов секты?.. Люди могут ругать её, особенно во хмелю, но никогда не станут о ней расспрашивать. Даже в Сайрисе лишний раз о ней не болтают, — её тон смягчается, и она всё же принимает моё предложение присесть на кровать. — Но в последнее время появились такие провокаторы. Знакомые рассказывали мне об этом, но я и сама не верила, пока не увидела тебя. Раньше такого не случалось, да и к секте относились куда лучше. Сейчас же говорят: «Хочешь увидеть восход солнца — не болтай о Секте Восходящего Солнца».

— Так, а что там стало с твоим братом? — интересуюсь я. — Расскажи подробнее.

Каору опирается на стену и тяжело вздыхает.

— Как тебя зовут, незнакомец?

— Кай, — решаю не называть настоящее имя. — Я с юга. Говори правду, и, возможно, я смогу тебе помочь.

— Я всё ещё не верю, что ты не из Секты Восходящего Солнца, — качает она головой. — Слишком уж сильная у тебя техника для того, кто выглядит как простой странник.

— А как, по-твоему, выглядят сильные адепты? Летают на мечах и полыхают огнём из пасти, как легендарные драконы? Они такие же обычные путешественники, только кого-то выдаёт гонор.

— Уж кто бы говорил про гонор, — ворчит Каору.

Я окидываю себя взглядом. Во время путешествия по горам я подкорректировал свой образ, почти избавившись от лишнего веса и объёмов. Теперь я больше похож на зрелого наставника боевых искусств, раздавшегося вширь.

— И с чего ты вообще взяла, что такого уровня владения Ки можно достичь только в вашей секте?

— Секта Восходящего Солнца славится тем, что способна сделать практиком Ки почти любого, независимо от возраста или изначальной силы, — она делает паузу. — По крайней мере, так было раньше. Прости, похоже, я погорячилась и действительно ошиблась. Будь ты действительно столь могучим агентом секты, уже убил бы меня и сбежал… Кай, я просто очень хочу поскорее увидеть брата!..

Как же я понимаю её чувства.

— Мы с Дианем родились в небогатой семье, — объясняет она. — Отец промышлял охотой, но, перебравшись в город, познакомился с матерью. Жизнь зверолова полна опасностей, поэтому после моего рождения матушка уговорила отца осесть здесь, — Каору с грустью смотрит в окно. — То были чудесные времена. Батюшка скопил немного денег за годы охоты и решил открыть свою лавку. Ведь деньги сами по себе в кармане не заведутся. Хоть он и не имел опыта в торговле, дело пошло на лад.

Я переплетаю пальца на поясе, слушая её рассказ.

— Вскоре наша семья переехала с окраины на одну из центральных улиц, поближе к сердцу города. Покупателей стало больше, цены выросли, но отец никогда не завышал их чрезмерно. Он снискал уважение и преданность клиентов. Когда я немного подросла, в семье случилось прибавление — на свет появился Диань.

Каору на мгновение замолкает, её взгляд затуманивается, словно она погружается в воспоминания.

— Лекари сразу отметили его сильную духовную энергию и склонность к культивации. Они говорили, что, если начать практику с ранних лет, брат сможет достичь небывалых высот.

Она горько усмехается и качает головой.

— Отец понимал, чем чревата культивация, поэтому не стал отдавать Дианя в секту. Он решил, что мальчик должен сделать выбор сам, когда подрастёт. И всё было хорошо, пока во время одной из прогулок за городом, куда отец выбирался с нами, чтобы обучить искусству охоты и ориентированию в горах, мне не стало плохо. Тогда мне было десять, а брату — всего шесть.

Голос Каору дрожит, она сглатывает ком в горле, прежде чем продолжить.

— Пришлось поспешно возвращаться домой. Я впала в жар. Родители вызвали лучших лекарей, однако никто не мог справиться с болезнью. Я увядала, словно перезрелый цветок.

Она сжимает кулаки, на её лице отражается смесь боли и гнева.

— Многие советовали обратиться в секту, ведь там лучшие алхимики, но отец тянул до последнего. И всё же, когда надежды почти не осталось, он решился.

Собеседница тяжело вздыхает и опускает голову, её плечи поникают под грузом воспоминаний.

— Люди из секты прибыли очень быстро, — кривится Каору, — словно ждали за углом нашего дома. Они осмотрели меня и заявили, что способов лечения немного. Вернее, всего один — алхимик секты разработал особое, экспериментальное лекарство. Оно должно помочь, однако у них было одно условие.

— Им нужен был твой брат? — предполагаю я.

Она кивает в ответ:

— Верно! Но отец отказался. Он не мог поменять одного ребёнка на другого. Предлагал любые деньги, какие только мог дать. Однако члены секты остались непреклонны. Или брат, или мне пришлось бы умереть.

— Раз ты жива, значит, отец согласился?

— Нет, решение принял брат. Помимо хорошего потенциала для развития на Пути, он отличался недетской мудростью. Отец специально не рассказывал ему об этом, зная, что произойдёт. Но брат всё подслушал, и когда члены секты пришли в очередной раз, я уже лежала при смерти. Он выбежал и заявил о своём согласии. Отец не хотел, чтобы один ребёнок жертвовал собой ради другого, но также он всегда считал, что каждый должен делать выбор самостоятельно. Поэтому он принял решение Дианя, — Каору замолкает, её большие карие глаза смотрят в пустоту.

— И что произошло дальше?

— Мне дали лекарство, и пока я выздоравливала, за мной присматривал алхимик из секты. Как только я поправилась, брата сразу же забрали. Ему разрешили навещать нас несколько раз в год. Спустя несколько месяцев, когда я заболела лёгкой простудой, лекарь, осматривавший меня, сделал неожиданное открытие — во мне пробудилась Ки, и теперь я тоже могла стать членом секты. Однако этому не суждено было случиться. Каждый раз мне отказывали, считая слишком слабой. Поэтому я отправилась в путешествие, чтобы стать сильнее. Нашла наставника. Преодолела много невзгод. Билась с бандитами, странствующими практиками и духовными зверьми…

История Каору так похожа на мою. Я прекрасно понимаю её чувства, но пока не могу поделиться своими. Мы гораздо ближе друг к другу, чем она только может представить.

— Меня радовало, что мы с братом хотя бы могли переписываться. Теперь же я хочу вернуться в секту и получить своё место! Только так я смогу найти ответы и узнать, что стало с моим братом.

— Мне тоже надо попасть в секту, — говорю медленно и спокойно. — Так что могу тебе помочь.

— А тебе это зачем нужно, Кай? — удивлённо смотрит она на меня.

— Тоже ищу одного человека, — отвечаю, поднимаясь на ноги. — Поможем друг другу?

— Кого ищешь — сестру или брата? — вскакивает она с кровати, и на её лице прослеживается сопереживание.

— Мертвеца. Вернее, его могилу.

Собеседница удивлённо хлопает глазами.

— Не знаю, зачем тебе это, да и для меня не так важно. Если ты окажешься полезен, я буду рада объединить наши усилия.

— Тогда по рукам.

Мы обмениваемся рукопожатием, скрепляя уговор, и я падаю на кровать.

— Выдвигаемся утром. Только не надо меня будить, как в этот раз!

— Не начинай!.. — сверкает глазами девушка. — Я сниму комнату по соседству.

Вскоре мне удаётся провалиться в сон. Ночь проходит тревожно. Сначала мне снится Лин, а потом Диань. Хоть я не знаю, как он выглядит, почему-то уверен, что это именно он. В голове повторяется момент, как его, ещё мальчишкой, забирают в секту. Просыпаюсь засветло и сразу принимаюсь медитировать, пока в дверь не раздаётся стук.

— Входи, — откликаюсь я.

— Ну что, готов? — зевает Каору, потягиваясь всем телом.

— Давай позавтракаем и в путь.

Перекусив в таверне, мы отправляемся в дорогу.

Моя спутница оказывается очень словоохотливой, но это даже не раздражает. Каору получила хорошее образование, и мы беседуем с ней на разные темы. Она много рассказывает про горы и делится фактами о секте. За разговорами путь пролетает незаметно, и через две недели мы минуем пару крупных городов и несколько десятков деревень.

В отличие от сект Долины, у секты Восходящего Солнца всего один павильон. Он расположен на вершине горы Кузня Небес. По местным легендам, в далёкие времена, когда нашу Империю ещё не создали, а каждый город был отдельным государством, существовало множество богов. Каждый из них покровительствовал одному городу и его правителю. И вот один из богов придумал хитроумный механизм, который воровал солнце, а в жаре светила бог изготавливал оружие для людей, почитавших его. Эту историю рассказывает мне Каору.

Позже, уже во времена Империи, здесь появилась секта. Её назвали в честь горы, служившей, пусть и временной, но темницей для солнца.

У подножия горы нас встречает широкая лестница, уводящая ввысь. Она вырублена в твёрдой породе и теряется в облаках. Зрелище поражает воображение. Не знаю, что творится в самой секте, но её владения выглядят величественно. На лестнице нет ни одной трещины, даже мелкой. Каждую тысячу ступеней по бокам украшают статуи известных членов Восходящего Солнца.

Мы взбираемся на вершину, где нас встречают десять статуй, стоящих по обе стороны дороги, вымощенной ровным полированным камнем.

— Это памятники последним патриархам секты, — поясняет Каору.

Мы идём по небольшому плато почти у вершины горы, а впереди возвышается обломанный пик. Не сразу понимаю, что это и есть стена павильона. Территория секты находится словно в потухшем вулкане. А может, так оно и есть? Не думаю, что в древности солнце и вправду кто-то воровал.

Массивные ворота охраняют два практика в золотистых ханьфу, чем-то похожих на те, что носили Солнечные Вороны.

— Зачем пожаловали? — спрашивает парень с каменным лицом, обритый наголо.

— Мы пришли вступить в вашу секту, — невозмутимо отвечаю я.

— И она? — второй страж, с поломанным носом, тычет пальцем с обломанным ногтем в Каору.

Адепт весь какой-то потасканный жизнью, у него даже не хватает нескольких зубов.

— Да, я тоже хочу вступить в вашу прославленную секту! — изображает энтузиазм моя спутница.

— Тогда вам придётся сразиться с нами, — скалится стражник.

Они принимают боевые стойки, но оружия не используют и резво бросаются в атаку. Мы разделяемся, взяв на себя по бойцу. Я заранее ограничил свою силу, но против лысого мне приходится сдерживаться ещё сильнее. Техник не применяю, а лишь использую стиль Водного Дракона, да и тот совсем чуть-чуть.

У Каору обладатель сломанного носа также не вызывает проблем. Я вижу её энергию и понимаю, что она может разобраться с ним в любой момент, но не спешит.

Внезапно в воротах открывается дверь, и наружу выходит высокий сухощавый мужчина с седыми волосами, собранными в хвост. Его лицо острое — дашь пощёчину, порежешься.

— Хватит, вы прошли предварительное испытание. Пойдёмте внутрь, — приглашает он нас жестом. — Я объясню остальные условия вступления.