Путь Восходящего Солнца

Глава 13

Ритуал поглощения проходит успешно. Вастая переполняет свежая бурлящая энергия. Жизненной силы в жертве было не так много, но в первую очередь демона интересует восполнение резервов Ки. Тщательно охраняемый секрет заключается в том, что он и его сородичи не могут аккумулировать духовную энергию из окружающей среды, как это делают люди. Их единственный способ восстановить запас Ки — вытянуть её из духовного зверя, человека, пилюли или артефакта.

— В следующий раз выбирайте корм получше, — демон поднимает иссохшее тело и проглатывает остатки. — И Ки в нём должно быть в достатке!

— Обязательно, великий Вастай, — кланяется патриарх Эмрисс, — мы подготовим хорошую жертву.

— У вас есть три дня. А теперь убирайтесь прочь! — рычит демон, заставляя людей отшатнуться.

Мастера во главе с патриархом поспешно покидают зал, оставив Вастая в одиночестве. Взмахом лапы тот призывает свой дымный трон и падает на него. Даже благодаря ритуалу бурлящая жизненная энергия впитывается не так быстро, как должна. Раньше Вастаю хватало одного взгляда или вздоха, чтобы осушать человеческие тела, и совсем не важно, старик это или юнец, высокоранговый адепт или простолюдин. Жизненная сила вырывалась из выбранного «сосуда» эффективно и поглощалась до единой капли почти без потерь. Теперь же, даже с помощью ритуала, приходится тратить время на её усвоение.

Мысленным усилием направляя по телу чуждую человеческую энергию, Вастай постепенно прогоняет её через ядро, трансформируя в свою собственную. На усвоение уйдёт пара дней — как раз двуногие отбросы успеют приготовить новую жертву. Если она не устроит его, он сожрёт кого-то из мастеров. Сейчас поедание адептов — не самый эффективный способ поглощения жизненной силы и Ки, зато урок для них получится запоминающийся.

«Как же глупы эти люди, раз не понимают, на что я способен», — размышляет Вастай, стараясь успокоить свой гнев, сбивающий процесс переработки жизненной энергии. Он размышляет, сколько ему потребуется таких подношений — десяток, сотня? Скорее всего, тысяча, чтобы восстановить потраченные на многовековую борьбу силы.

Пока придётся выпивать по одной жертве, но уже скоро демон сможет забирать жизненную силу сразу у нескольких. Как только он почувствует, что достаточно силён, человеческие рабы станут бесполезными и их можно будет убить. К тому времени Вастай сможет осушать их без всяких ритуалов, поэтому все в этом месте станут его пищей. Молодые дадут богатый урожай жизненной энергии, а мастера напитают его мощной Ки. Он сделает это медленно, растягивая каждый момент, чтобы их души мучились, бесследно исчезая в пучине его гнева.

А тот за долгие века разгорелся ярче солнца, висящего в Небесах. Проиграть человеку — унижение. Оказаться пленённым человеком — унижение тройное. Просидеть столетия в тесном узилище, отвечая на скудоумные вопросы и подначки, мечтать о свободе, грезить, как будешь рвать их на части и пить горячую кровь. Вот и всё, что ему оставалось в надежде, что однажды стены темницы падут, и он вырвется на свободу.

Кто знал, что один из этих людишек самолично освободит его и бросит вызов?.. На подобную глупость он не смел и надеяться. Хорошо, что жизнь порой преподносит невозможные сюрпризы.

После этого Вастай покинет убогую секту и устроит в окружающих землях такую резню, о какой здесь и помыслить не могли. Тела будут вздыматься выше пагод и резных башен, кровь реками потечёт с горных склонов…

От собственных мыслей в груди демона разгорается жаркое возбуждающее пламя. В голове всплывают видения того, как души людей будут расщепляться от одного лишь его присутствия, а их жизненная энергия начнёт стремительно перетекала в его тело.

Под эти грёзы он проваливается в подобие транса.

Я делюсь найденной информацией с Каору.

— Подлинная летопись? — удивлённо переспрашивает она.

— Верно. Даже если новые записи уже не ведутся, — размышляю я, продолжая изучать бумаги патриарха, — должны остаться старые свитки. Возможно, мастер Асан прав. Когда демон только попал в секту, его не уничтожили, потому что он был слишком силён.

— А потом его стали использовать, чтобы получить запретные знания? — предполагает девушка.

— Вероятно, так оно и было, — киваю я. — Правду мы сможем узнать, только когда найдём настоящую хронику секты. Вот только одного свитка недостаточно, а искать в горах убежище отшельника — всё равно что каплю дождя в океане. Нам нужно узнать путь к нему или хотя бы его местоположение. Если демона хотели уничтожить, но потом жажда запретных знаний захватила мастеров, то в истинной летописи секты должно быть об этом упомянуто. А если нам повезёт, там может найтись и способ покончить с ним.

Подхожу к стеллажу с большими свитками. На нём хранятся разные карты. Выдёргиваю несколько, выбирая самую старую бумагу, и начинаю разворачивать. Мне требуется информация об окрестных землях вокруг секты и территориях, пригодных для охоты на диких зверей, но, увы, ничего подходящего найти не удаётся.

Приходится перерыть почти все свитки, прежде чем мне в руки попадает древняя карта, завёрнутая в новую. Видимо, поэтому её и не удалось обнаружить сразу. Разворачиваю находку прямо на столе патриарха, и мы с Каору внимательно изучаем её.

— Думаешь, это то, что нам нужно? — спрашивает она, указывая на несколько мест, отмеченных изображением свитков.

— Скорее всего, — отвечаю я. — Нам придётся потратить немало времени, чтобы добраться до них.

— И что, записи спрятали сразу в нескольких местах? В этом нет логики. Так их труднее будет защитить от диких зверей, воды и времени, — хмурится Каору.

— Кто знает… — пожимаю плечами. — Отшельник мог умышленно указать несколько ложных мест, спрятав истинное, где будет хранить свои записи.

— Зачем? Ведь эта карта лежит в самой секте, — Каору смотрит на меня пристально и проводит пальцем по отметкам. — Чувствуешь это?

Я действительно ощущаю в карте слабое присутствие Ки.

— Вероятно, в ней таится загадка. Информацию зашифровали? В любом случае нам придётся рискнуть и забрать её с собой.

Я мог бы запомнить карту и нарисовать её по памяти, но сейчас другого варианта нет. Эти отметки могут быть сделаны для отвода глаз или служить ключами к настоящему местоположению. В любом случае…

Мы переглядываемся. К пагоде приближается целая вереница мощных аур.

— Мастера возвращаются, — говорю я и прячу карту в кольцо.

— Поспешим! — торопит меня Каору. — Они могут обнаружить использование твоей техники.

— Не так быстро, — киваю в сторону наших изысканий. — Сначала заметём следы.

Поспешно наводя порядок, я тщательно слежу, чтобы всё легло в точности на свои места. Убедившись, что рабочее место патриарха выглядит нетронутым, мы ждём, пока мастера войдут внутрь, и начинаем спуск по фасаду с задней части здания.

Надеюсь, наш визит в покои патриарха остался незамеченным. Прошло уже несколько дней, но в секте всё остаётся по-прежнему. Асан залечивает раны, а руководство готовит новую жертву. Мой наставник пообещал на какое-то время оттянуть внимание от Каору, однако нам от этого не легче. Значит, кто-то другой отправится на корм демону вместо неё.

Мы тщательно изучили карту, но разгадки так и не нашли. Неужели придётся обследовать все отмеченные места? Долгое отсутствие точно нас выдаст, так ещё и времени уйдёт слишком много.

Для начала посетим ближайшее, расположенное недалеко от секты, но даже такая экспедиция займёт несколько дней. Пока мы лишь строим планы, но затягивать с их реализацией означает одно — смерть очередного адепта.

Сложившийся после освобождения демона уклад в секте внезапно нарушает прибытие имперского чиновника с кортежем охраны. Всех учеников собирают у врат, где мы ожидаем незваного гостя.

Мастера выстраивают нас особым образом. Вперёд встают новички секты, выглядящие свежими и полными сил. Из основных учеников отбирают лишь тех, кто смотрится сносно. Остальных прячут по дальним павильонам.

Ворота распахиваются, и на территорию секты въезжает несколько богатых повозок, запряжённых статными скакунами. При виде людей в тёмных доспехах я кривлюсь. Возможно, это кто-то из личной стражи чинуши, но уж больно их одеяния напоминают Теней. С одной стороны, это хорошо — вмешательство представителя императора может положить конец безумию, творящемуся в секте, или хотя бы замедлить его, дав нам возможность докопаться до правды.

Центральная повозка открывается, и двое стражей тут же берут под руки невысокого мужчину средних лет. Выглядит он весьма забавно: настолько пузатый, что аж едва ходит.

«Ох уж эти провинции», — думает Ван Лу, пока его повозка трясётся по неровным дорогам.

И какой демон дёрнул меня согласиться на эту инспекцию? Ах да, возможность подняться по карьерной лестнице. Ты же хочешь из захолустного бюрократа превратиться в уважаемого столичного сановника? Вот и терпи.

Чиновник вздыхает, вспоминая, как много лет назад уже бывал с проверками в подобных местах. Глухомань, дикари, никакой цивилизации. И вот, стоило ему насладиться жизнью в столице, как сам Императорский Наместник отправляет его в эту дыру, известную как секта Восходящего Солнца.

«И ведь не отвертишься, — продолжает размышлять Ван Лу».

Слишком много слухов ходит об этом месте, даже в столице шепчутся. Знатные кланы жалуются, что их отпрыски, отправленные сюда на обучение, исчезают бесследно. А уж простолюдины и подавно — говорят, вокруг секты целые деревни опустели. И все ниточки ведут сюда, в это осиное гнездо.

Чиновник в очередной раз проклинает тот день, когда решил связать свою жизнь с канцелярщиной. Но деваться некуда — он дал слово, что во всём разберётся. Теперь остаётся лишь надеяться, что эта инспекция не станет для него последней.

— Во славу императора Альдавиана и секты Восходящего Солнца! — звучит громогласное стройное приветствие учеников, выстроившихся по обеим сторонам центральной дороги.

Дверцы распахиваются, и он неловко выбирается из повозки, чтобы увидеть, как адепты синхронно склоняются перед ним. Это безусловно тешит его самолюбие, однако Ван Лу всё равно шепчет своим телохранителям:

— Не отступайте от меня ни на шаг. От этих сектантов можно ждать чего угодно.

— Есть, господин! — чеканят закованные в доспехи воины.

Бюрократ бесцеремонно подходит к патриарху, удостоив его лишь кивком.

— Господин Ван Лу, — старается казаться невозмутимым Эмрисс. — Я готов показать вам всё лично! Позвольте мне стать вашим…

— Достаточно! — резко вскидывает ладонь чиновник. — Я прибыл сюда с экстренной инспекцией и направлен из самой столицы. Так что в ваших же интересах обеспечить мне полную безопасность и комфорт. Я займусь осмотром территории секты самостоятельно. Естественно, в сопровождении охраны. И беседовать начну не с вами, уважаемый патриарх. С мастерами я пообщаюсь позже, как допрошу учеников.

Из своих одежд он извлекает скреплённый печатью свиток и протягивает патриарху.

— Вскрывайте смелее, — подбадривает Ван Лу Эмрисса с лёгкой издёвкой.

Весь этот фарс даётся ему с большим трудом. На самом деле у него трясутся поджилки, но он старательно скрывает это. За его спиной стоит целый отряд Теней, который он смог выбить себе в столь опасное путешествие.

Патриарх явно сдерживает тревогу с огромным трудом, пытаясь скрыть эмоции — подмечает инспектор. В чём причина такого поведения? Что он скрывает?..

Эмрисс же ломает печать и разворачивает свиток.

— Давайте, читайте вслух, — довольно продолжает чиновник. — Это имена учеников, с которыми я желаю поговорить в первую очередь! Знаете, я бы не посетил вашу секту просто так, — видя растерянность патриарха, продолжает давить Ван Лу. — Члены некоторых знатных семей из вашего региона отправили жалобу в канцелярию императора. Я, как верный слуга нашего повелителя, вызвался лично разобраться в этих странностях. Вы же сможете продемонстрировать мне каждого из обозначенных учеников, не так ли?

— Рен, ой, прости, Кай, — шепчет Каору.

Она находит меня в обеденном зале седьмого этажа, где я занимаюсь подготовкой припасов к предстоящему походу.

— Кажется, у меня появилась идея по поводу карты. А что ты делаешь?

В данный момент я сушу фрукты над жаровней.

— Как будто сама не видишь, — хмыкаю в ответ. — Давай, показывай!

Она начинает водить пальцем по отметкам.

— Вот, смотри, если провести линии в сторону секты…

Чтобы не испортить старую карту, я сделал несколько точных копий для удобства. Каору перечёркивает рисунок и обводит одну из отметок. Получается нечто, напоминающее солнце, но с кривыми лучами. Это наталкивает меня на мысли.

— Постой, — прерываю её и сам повторяю похожие жесты.

Каору выбрала в качестве центра местоположение секты, поэтому изображение солнца вышло не очень удачным. А что, если сделать его идеальным? Я извлекаю из кольца ещё одну, нетронутую копию и начинаю быстро рисовать. Получается этакий детский рисунок солнца, а в его центре оказывается одна из отметок.

— Посмотри, что думаешь? — показываю ей, сравнив с её вариантом.

Отметки находятся рядом.

— Видимо, нам придётся проверить оба места, — улыбается она.

К сожалению, прибытие чиновника не оправдало моих надежд. Его расследование длится слишком медленно, нас он тоже опрашивал, но бегло. В первую очередь его интересует знать. Мы для него лишь пыль под ногами. Пока он вроде бы настроен против патриарха, но всё может измениться. По разговору с ним я понял, что превыше всего чиновник ставит личную выгоду и собственную безопасность.

Если Эмрисс не сможет подкупить его, так запугает. Так что мы с Каору уже почти готовы действовать. Осталось лишь выбрать подходящий момент. Постоянные проверки чиновника внесли хаос в тренировки. Некоторых учеников, опять же из знати, отпустили навестить семьи. Это нам на руку. Мастер Асан обещал достать разрешение посетить ближайший город, и, если ему это удастся, мы сможем покинуть секту, не вызывая подозрений.

Ван Лу в сопровождении двух Теней поднимается на последний этаж пагоды, в покои патриарха. Чиновник весьма доволен проделанной работой.

— Список, — запыхавшись, он протягивает руку в сторону охраннику и принимает искомое.

Двое молодых и крепких основных учеников, завидев поднявшегося гостя, раздвигают двери и склоняют головы.

— Дальше я сам, — нарочито улыбается Ван Лу, но тихонько сглатывает вставший в горле ком.

Всё же ему предстоит общаться наедине с главой секты Восходящего Солнца — могущественным адептом, способным уничтожить его, обычного человека, одним взмахом руки. Однако бюрократ уже понял, что патриарх не станет этого делать. По крайней мере, пока.

Пересилив страх, чинуша заходит в покои Эмрисса. Его провожает один из учеников, дежуривших на воротах. Доведя Ван Лу до личного кабинета патриарха, тот кланяется и спешно убегает.

Войдя без стука, инспектор подходит и без спроса садится в кресло, стоящее перед патриархом. Тот то ли действительно работает, то ли делает вид. Эмрисс роется в бумагах, раскладывая их по аккуратным стопкам.

— Я подготовил для вас тут один документ, патриарх, — чиновник небрежно кладёт свиток, удерживая его за край.

Поверх бумаг на столе разворачивается длинный список, и старик ловит его за другой конец.

— Поведайте мне, пожалуйста, куда делись все эти ученики? В ваших документах есть записи о принятии их в секту, но я не обнаружил этих адептов в ваших рядах.

Лицо Эмрисса каменеет, он молчит, но, собравшись с мыслями, начинает говорить. Ван Лу же куда более интересно наблюдать за робостью человека, способного одолеть небольшую армию, нежели слушать самого патриарха

— Достаточно, — наконец, набравшись храбрости, инспектор хлопает по столу. — Я не желаю больше слушать эту ложь. Мне уже известна вся правда о вашей прославленной секте! Давайте теперь лучше поговорим о демоне.