Путь Восходящего Солнца

Глава 27

Мы обсуждаем последние штрихи предстоящей битвы. На подступах к секте по склону было обнаружено несколько патрулей обезумевших адептов, однако основные силы врага остаются на территории.

— Вот здесь и здесь, — отшельник указывает рукой на две дальние точки, — есть возможность подобраться незамеченными. Так мы сможем застать их врасплох. Про эти места современные члены секты не знают. Возможно, проходы и укрепили, но проникнуть я смогу.

— А пришедшие с вами адепты смогут провести отряд командира Мэя? — спрашиваю я старика.

— Да, среди них есть несколько бывших членов секты, — отзывается он. Они хорошо знают территорию. Вы же сможете пробраться вот здесь, если вас поведёт мой человек.

Отшельник указывает на правый край скалистого гребня, окружающего территорию Восходящего Солнца.

— Я пойду по левой стороне с остатка адептов, — старик показывает узкое место. — Местность там сложная, и простым людям будет пройти непросто.

— Напоминаю, — вставляет Мэй, — нам не удалось собрать достаточное количество адептов, так что это нападение будет больше напоминать представление странствующих лицедеев. Всё, что мы сможем, так это отвлечь внимание врага и оттянуть его в сторону от центрального павильона, где обосновался демон.

— Этого будет достаточно, если каждый отлично отыграет свою роль, — возражаю я. — Мы не будем понапрасну жертвовать жизнями ваших людей, но без смертей здесь, увы, не обойдётся.

— Кай, думаешь, мы поднялись сюда ради забавы или посмотреть на местные красоты? — хмурится командир стражи. — Мы понимаем, что на кону. Каждый из нас здесь, чтобы спасти свои земли от этого бедствия. Все мои люди готовы отдать жизнь за благополучие потомков. А ведь действуем мы самостоятельно, без ведома и разрешения господина Янли, так что в любом случае нам несдобровать. Выживших накажут, понизят в звании или вовсе кинут в колодки.

Если я выживу, этому не бывать.

— Мы специально приготовили кое-что, чтобы пустить искры в глаза врагу и сократить ваши потери, — говорю я. — Никто не планирует кидать ваших ребят на убой.

— Есть у нас кое-что взрывоопасное, — Каору, довольная собой, достаёт несколько стопок огненных печатей. — В пылу битвы они послужат хорошим подспорьем. Много урона не нанесут, но зато смогут посеять хаос. Даже подожжённая одежда добавит трудностей, а применить их сможет любой, кто может хотя бы чуть-чуть использовать Ки.

— Много у вас этих печатей? — интересуется Мэй. — Надо распределить их среди всех отрядов.

Мы с Каору долго думали, как хотя бы немного уравнять шансы, и я предложил такой вариант. Совместными усилиями, пока наши войска добирались до секты, мы разработали весьма простую, но эффективную печать.

Вместо слов я ставлю на стол небольшой деревянный ящик.

Мэй вызывает одного из своих сержантов и приказывает распределить печати среди командного состава, а те уже раздадут их подчинённым. Прежде чем отпустить бойца, Каору подробно инструктирует его, объясняя все хитрости использования такой печати.

— В итоге мы разделимся на три отряда, — подвожу я итог нашего плана. — Каору и я смешаемся с основными войсками и пройдём через центральные ворота. Сильно не будем отсвечивать, пока не попадём внутрь, а там уже вы оттягиваете на себя максимум сил врага, пока мы разбираемся с демоном. Когда начнётся основная битва, постарайтесь убраться подальше от центральной пагоды. Во время использования нашей совместной техники мы можем разбудить вулкан.

Командир стражи бледнеет, поджав губы. Для обычного человека практики кажутся бедствием не лучше демонов.

В секте тем временем творится хаос. Патриарх пропал, а мастеров раздирают противоречия, которые удалось посеять командиру Теней. Лимин Сан, заручившись поддержкой нескольких местных мастеров, планирует самолично разоблачить и ликвидировать патриарха Эмрисса.

Инспектор Ван Лу до сих пор не вернулся, а вход в зал, где пропал безмозглый сановник, запечатан. Да он уже и не нужен. Всё это развязывает офицеру руки, позволяя самостоятельно принимать решения и создать ту версию событий, который покажет его в самом выгодном свете.

Лимин решил забрать все лавры этого дела себе, чтобы больше никогда не прислуживать тупоголовым чинушам. О нет, он будет сам отдавать приказы и устранять подобных ублюдков, порочащих честь Империи. И Ван Лу, и патриарх Эмрисс станут его ступенькой к очередному повышению. Он уже придумал, о чём доложит в столицу в дополнение к головам предателей.

В это же время патрули, выставленные на подходах к секте, докладывают, что к ним приближаются вооружённые люди, и среди них есть адепты. Совет мастеров, оставшихся во главе секты на время отсутствия патриарха, раздирают противоречия, не без вмешательства Лимина.

Несколько мастеров, которых главе посланных Теней удалось склонить на свою сторону в обмен на гарантии безопасности, активно вносят разлад и препятствуют выработке единого решения. Они требуют начать переговоры с подступающими чужаками.

Тем более, что благодаря доспехам в этих отрядах распознали войска одного из городских наместников. Однако самое голосистое большинство мастеров всё же настаивает готовиться к сражению.

Мы с Каору подступаем к основным воротам — уже во второй раз за последние месяцы. Однако в прошлый заход мы шли сюда с надеждой, а сегодня хотим разрушить это место.

Снаружи адептов нет, но когда наш отряд приближается к массивным створкам, чтобы открыть их с помощью печатей, сверху раздаётся громкое предупреждение:

— Не вздумайте подходить ближе или будете уничтожены!

— Именем наместника Янли, откройте врата! — требует Мэй. — Мы требуем аудиенции у патриарха.

— С чего это? Что вам здесь нужно? — слышится голос с другой стороны.

— В окрестностях Орена было уничтожено несколько небольших поселений, — объясняет переговорщик.

— А к нам это имеет какое отношение?

Пока они болтают, несколько адептов под маскировкой подкрадываются к воротам.

Благодаря отшельнику нам известно, что в настоящий момент секту окружает лишь несколько техник, чья главная задача поднять тревогу и оповестить членов секты о приближении незваных гостей. Раньше же территорию секты накрывало сразу несколько защитных техник, которые за прошедшие века спали, поскольку их не обновляли. То ли утратили знание как, то ли не захотели тратить ресурсы на закуп дорогостоящих духовных ядер и чернил. Видимо, текущее и прошлое руководство понадеялось на природную защиту. Всё же осадить такое место, прикрытое со всех сторон горными пиками, невероятно сложно.

Пока идут переговоры, к воротам прижимают листы с печатями. На массивных створках вспыхивают контуры мерцающих иероглифов.

— Уходите! — гаркают с той стороны. — Мы не можем выполнить ваши требования. Патриарха сейчас нет на месте, он уехал по делам. Без его согласия мы не можем вас впустить.

— Тогда пусть нас примет тот, кто его замещает, — тянет время капитан.

— Я узнаю, но ничего не обещаю. В настоящий момент все мастера заняты.

Понятно, эта болтовня — лишь отвлекающий манёвр, аналогичный нашему. Привратник просто не мог не увидеть небольшую армию. Мэй отступает, сделав вид, что принял предложение противника.

— Постойте, — звучит чужой голос из-за стен, и в этот момент срабатывают печати.

Взрывная волна простирается на добрый десяток шагов. Оглушительный хлопок бьёт по ушам. Свистят осколки камней и металла.

Врата… выдерживают, но по ним пробегает сразу несколько трещин. Наши адепты, устроившие небольшую диверсию, используют заготовленные техники. Каменные глыбы вырываются из-под земли и врезаются в повреждённую преграду, словно тараны. Ворота трещат и с хлопком улетают внутрь прохода.

В ту же секунду остальные бойцы несутся вперёд.

Сражение началось, и теперь только от нас будет зависеть его исход.

Атака начинается сразу с нескольких сторон. Видно, что практики Восходящего Солнца готовились. Внутри тоннеля, лежащего за воротами, стояло несколько заграждений. За ними скрываются оглушённые новички. Юнцы трясут головой и открывают рот, словно выброшенные на берег рыбы. Мастера, как всегда, не хотят пачкать свои руки. Выставили на убой молодняк, сберегая сильных адептов.

Бойцы Мэя действуют умело. Небольшое количество адептов в этом ударном отряде компенсируется слаженностью их действий. Они прикрывают друг друга от ударов, отработанными движениями комбинируют различные стихийные техники. В целом, такая выучка внушает уважение.

Мы с Каору в бою не участвуем. Двигаемся в тылу, чтобы не выдать своё местоположение. Пока товарищи справляются и без нас. Вместо луков войска Орена используют многозарядные арбалеты — в закрытом пространстве они более эффективны. Вдобавок умелые бойцы наматывают на болты печати Каору. Такой выстрел при попадании производит взрывной эффект.

Пронзительные крики, бьющая в лицо кровь и бегство сквозь тьму. Самоуверенность обороняющихся быстро тает, а я удивлённо наблюдаю, насколько эффективно обычные люди могут противодействовать адептам, пусть и новичкам. Используемые против нас техники довольно слабы, так что лишь горстка практиков своевременно включается в бой, постепенно вытесняя учеников секты из тоннелей.

Когда мы вырываемся из тоннеля на волю, одна из пагод по левую руку уже пылает, словно сухостой. Языки пламени беспощадно расползаются вверх, пожирая величественную древнюю постройку.

— Дальше мы сами! Задержите их, — бросаю я Мэю. — И не рискуйте понапрасну, злите их, выманивайте на себя!

— Без вас разберусь, — отрезает он. — Найдите и уничтожьте это демоново отродье, а уж мы тут позаботимся, чтобы ублюдки не скучали! — скалится командир, блеснув треснувшим клыком.

Часть отряда укрепляет позицию в узких воротах. Опытные бойцы даже без Ки смогут удержать эту точку. Увы, они всего лишь обычные люди. Хоть и сражаются самоотверженно, но смерть настигает их быстро, ведь к воротам постепенно стекаются более сильные адепты.

Несмотря на все эти трагические смерти, я всё же вижу лучик надежды — в действиях членов секты заметен разлад.

Отряд отшельника, как тот и предполагал, добирается до цели первым. Его предположения оказываются полностью верны. Никто не оберегал этот проход, так что всего лишь несколько адептов спокойно проникают во внутренний двор по скалистой местности, используя технику земли, чтобы открыть заваленную несколько сотен лет назад тропинку.

Диверсанты проникают в одну из ученических казарм и, вскрыв хранилище, переодеваются в одежды адептов секты Восходящего Солнца. С прочими союзниками бойцы отшельника условились, что не будут лезть на рожон, чтобы не попасть под огонь своих же. Впрочем, подобная ситуация сейчас здесь не редкость. С удивлением старик замечает, что в секте творится настоящий хаос: некоторые ученики и адепты выступают друг против друга. Видимо, демон окончательно свёл их с ума.

Подпалив пагоду, воины под контролем старика группами по два-три человека сливаются с бегущими прочь в панике учениками. Увы, даже под маскировкой отшельник всё равно остаётся стариком. На тренировочном поле перед пылающей пагодой он сталкивается с группой мастеров, спешащих к пожарищу.

Один из них, что-то почувствовав, без всякого предупреждения наносит резкий удар, но покрытый морщинами противник растворяется пустоте. Лишь хриплый смешок звучит на фоне треска пламени.

— Идите без меня, — кричит остальным практик Восходящего Солнца. — Смрад старой крысы витает в воздухе. Придётся с ним разобраться.

Он озирается с гримасой ненависти на лице в поисках исчезнувшей цели. Его движения дёрганые, наполненные злобой и первобытной яростью.

— Забавно, — цедит мастер, — что тот, кто добровольно отказался от своего имени и отрёкся от служения какой-либо стороне, всё же решил выбрать её. И насколько же глуп оказался твой выбор. За веки у секты было много врагов, но никого из них не осталось в живых. Восходящее Солнце пережило их всех. Переживёт оно и тебя!

— Ну что вы, мастер Райз, — из пустоты слышится голос старца, но его ещё не видно. — Я не нарушал своих обетов отшельника. И в отличие от вас, я по-прежнему служу секте.

Старший наставник активирует технику, и вокруг него бурными волнами разливается вода, заливая всю площадку.

— Давно же мне приходилось сражаться, — щерится Райз. — Битва против человека, чья мощь подобна целой армии, станет для меня хорошей разминкой.

— Разминки не нужны мертвецам, — бесстрастно отвечает отшельник.

Из земли поднимается фигура, быстро обретая старческие черты, но никто бы не назвал его дряхлой развалиной. В серых, льдистых глазах нет милосердия, терпения или гуманности. Только убийственное намерение сквозит в его взгляде.

Два опытных воина рывком сходятся в поединке.

Позади них горит дворец, а вокруг нарастает хаос сражения.

Пока мы прорываемся к центральной пагоде, поначалу нам удаётся избегать стычек. Не хочется привлекать лишнего внимания, ведь мы движемся против течения, что может вызвать подозрения. Однако на подходе к сердцу секты адепты установили ряд ловушек — защитные техники, активирующиеся при вхождении в них.

Несколько мы минуем, ощутив нестройный ряд формаций, но в одну всё же наступаем. В ту же секунду вокруг нас формируется иллюзорный лабиринт. Пока мы находимся в его пределах, врагов не видно, а их ауры почти не чувствуются.

Враг не ждёт, пока мы адаптируемся. Шквал атак обрушивается на нас со всех сторон, и таких ударов действительно сложно избежать. Уловить присутствие противников удаётся лишь тогда, когда они оказываются на расстоянии вытянутой ладони. Спасают отточенные рефлексы и умение действовать слаженно.

Мы с Каору держимся спиной к спине, продвигаясь всё дальше к источнику техники. Она слишком сильная, и её явно поддерживает кто-то из мастеров. На разгадку этой головоломки уходит драгоценное время. Наконец, найдя затаившегося в подвале и сокрытого под иллюзией адепта, мы выбиваем его из равновесия. Он выходит из глубокой медитации и тут же бросается в бой.

Лишь совместными усилиями нам удаётся одолеть его. Каору окутывает нас огненным туманом. Её техника стала сильнее, а наша синергия позволяет растворять собственные ауры. Теперь роли меняются: мастер рыщет во мгле, словно заблудившийся ребёнок, а я скручиваю его Оплетающим Побегом. Он почти мгновенно уничтожает мои растения, перемещаясь в мороке, но я быстро меняю позиции, подстраиваясь под его ритм.

Подгадав момент и активировав Длань Асуры, я нападаю из слепой зоны. Схватив и заблокировав руки противника, наношу удары призрачными конечностями. Четыре янтарных росчерка разгоняются до небывалых пределов, превращаясь в сплошные полосы. Корпус и лицо мастера вздрагивает от атак, треская и сминаясь.

Каору прикрывает мне спину, разбираясь с бойцами пожиже.

Финальный удар отправляет потерявшего сознание врага чертить борозду в снегу. Помогавшие ему адепты рангом пониже бросаются врассыпную. Обойдя несколько засад в подсобных строениях, мы выходим к центральной пагоде.

— Идёт!.. — почти синхронно произносим мы, вытягивая руки друг к другу.

Этот жест получился непроизвольным, почти рефлекторным. Так начинается активация Слияния Душ.

Земля содрогается. Главный павильон трясёт, словно под ним спрятан эпицентр землетрясения, но на самом деле там таится кое-что похуже. Видимо, демон переселился туда.

Здания центрального правильно разлетаются в щепки, обдавая окрестности дождём из обломков и кровавых ошмётков. Не все успели убраться из того места. Из-под земли бьёт столп демонической тёмно-фиолетовой энергии. Закручиваясь воронкой, он поднимается ввысь. Ужасающая аура разливается во все стороны, накрывая окрестности. В самое сердце сумрака поднимается устрашающая фигура демона, объятая клубами едкого дыма.

Это смог растекается по округе, и те, кого он касается, падают и начинают корчиться в агонии.

— Приготовься! — обращаюсь я к напарнице, вкладывая в голос всю доступную мне уверенность и поддержку.

Ощущаю мандраж девушки, и не могу её в том винить. С таким противником никому из нас сражаться ещё не доводилось. Если патриарх с ним не справился, каковы наши шансы?..

Усилием прогоню прочь эти мысли, ощутив в них влияние клыкастой твари. Раз пытается влиять на мой разум, значит, допускает, что может проиграть. Отлично. Пришло время воплотить в жизнь его страхи!

Наши ядра вспыхивают, как миниатюрные солнца. Девушка выпускает свой огненный туман, смешиваясь с дымкой, и он сжигает демоническую отраву.

Впереди самое сложное испытание в нашей жизни, но отступать уже некуда. Да мы и не собирались. На кону — судьба всего региона и тысяч невинных жизней.

— Наконец-то я повеселюсь! — звучит в голове утробный нечеловеческий голос.

Вастай вскидывает к небесам уродливую голову и распахивает зубастую пасть. Из неё рвётся оглушительный рёв, от которого земля ходит ходуном. Даже горы дрожат.

Однако враг не может не ощутить кое-что иное. Два пылающих ядра становятся единым целым, и ещё один столп чистой красно-зелёной Ки бьёт в Небеса. Ненадолго, словно морской вал.

Демон исчезает, размываясь огромным силуэтом на фоне пожарищ, и мчится на нас. Массивные когтистые лапы пластают воздух.

Наши ауры переплетаются, достигая своего пика.

Активация Слияния Душ завершена.