Путь воинов

29

— Удовольствие, моя дорогая Сюзан, — голос Нгена пронзил ее насквозь, заставив задрожать всем телом. — Я победил, ангел мой! — радостно засмеялся он. Она пыталась убежать, но ноги завязли в каком-то липком веществе.

— УБИРАЙСЯ! — закричала она, чувствуя, как ужас обволакивает ее подобно паутине, засасывает в себя и рождает в душе нечеловеческий вопль.

— Но, дорогуша, я несу тебе удовольствие! — чувственно прошептал он, и ее тело начало отзываться.

— Зачем ты сделал это со… со мной. Я ненавижу… Ублюдок! Я ненавижу… ненавижу тебя… ненавижу себя! — ее голос сорвался в леденящий кровь крик, пока тьма и удовольствие смыкались вокруг нее навозной жижей унижения. — Я НЕНАВИЖУ СЕБЯ! — снова завизжала она, выгибаясь, пытаясь вырваться, спастись от собственного тела и памяти, предававших ее.

— СЮЗАН! — голос Джиоржа пробился сквозь ужас. — Сюзан! Ты в безопасности! Прошу тебя! ПРОСНИСЬ! ЭТО СОН!

Она заморгала, вздрагивая и непроизвольно дергаясь. Ее сопротивление было сломлено, и она закатилась безудержными рыданиями, прерываемыми приступами страха и безысходности.

— Полно, — утешал Джиорж, поглаживая ее длинные блестящие волосы. — Успокойся, Сюзан. Ты на «Пуле». Его здесь нет. Ты со мной, под защитой этого большого корабля. Все кончилось.

— Он всегда со мной, — всхлипнула она. — Я отгородилась от Ганса… и Пятницы. Я могу отвергнуть боль, Джиорж. Могу отвергнуть вину. Но как я могу противостоять тому, что этот ублюдок сделал со мной?

Его пальцы разгладили морщины у нее на лбу.

— Возможно, специалист по психобработке мог бы что-нибудь сделать.

— Н-нет! — закричала она срывающимся голосом, неистово замотав головой. — Нет… никто не должен знать, что произошло со мной. Я… не смогла бы этого вынести, Джиорж. Я бы у-умерла, если бы кто-нибудь узнал об этом. Я должна быть совершенной! Да, совершенной. Я должна быть сильной! Никто не должен знать… что он с-сломал меня!

Ласковым, но в то же время твердым голосом Джиорж заметил:

— Пятница все спрашивает о тебе. Каждый раз, когда я встречаюсь с ним, он мужественно скрывает свою обиду. Но когда мы разговоримся, тревога за тебя пересиливает его гордость, и он спрашивает. Сюзан, он любит тебя.

— Нет! — глухо прошептала она. — Он не может! Это невозможно. Ему нужен кто-то другой, — ее глаза закрылись, и она зажала уши ладонями.

Джиорж сочувственно кивнул.

— Поспи, Сюзан. Сновидение не вернется. Я обещаю. Мне нужно пойти проверить теплораспределительную систему. Они уже должны закончить ее. Отдохни, друг мой.

— Н-не оставляй меня!

— Крепись, воин, — с укором сказал он, пряча тревогу, и вышел.

Сюзан встала и зашла под душ. Вода на «Пуле» еще нормировалась; она не могла достаточно насладиться теплом. Одевшись, она подошла к зеркалу и стояла перед ним, пока не взяла себя в руки, став твердой как гранит — тщательно спрятав все эмоции. Мысленно оцепенев, она вышла из люка и направилась в спортзал.

В качестве ежедневного ритуала она сражалась с роботами, перекатываясь, выкручиваясь, нанося удары, лягаясь, уклоняясь, защищаясь, пытаясь прикончить машину.

Она теперь сражалась на самом высоком уровне, научив тело реагировать почти автоматически. Она заставляла себя снова и снова бросаться, уклоняться и бить без промаха. Высоко подпрыгнув, она сокрушила голову робота молниеносным ударом ногой и повалила его на маты нокаутирующим ударом в корпус.

— Не думаю, что у меня получилось бы лучше, — голос Риты Сарса заставил ее вздрогнуть.

Под действием адреналина Сюзан прыжком встала на ноги и согнулась в боевой стойке, готовая нанести удар.

Рита отделилась от стены, где она незаметно наблюдала за боем.

— Ты уже далеко не новичок в рукопашном бою. Возможно, тебе стоит побороться за титул чемпиона корабля.

— Он принадлежит тебе, — ответила Сюзан усталым монотонным голосом. Сосредоточив все свои усилия, она превратила свое лицо в маску.

— Это переходящий титул, — пожала плечами Рита. — Но, конечно, тебе сначала придется отобрать его у меня.

Сюзан сохраняла спокойствие. Кивнув, она направился в душ.

Сарса преградила ей дорогу.

— Знаешь, завтра мы приземляемся.

Сюзан кивнула, ее сердце заколотилось, страх раскрыть себя нарастал.

Взгляд Риты не отпускал ее.

— Должна сделать тебе комплимент, тебе блестяще удается избегать Пятницу. Ты проявила блестящую сообразительность во многом… только не в обращении с самой собой.

— Прошу прощения, майор, — ей удалось сказать это ровным голосом, хотя страх достиг высшей точки.

— Боишься расколоться, Сюзан? — с любопытством спросила Рита. — Как долго, по-твоему, тебе удастся продержаться?

Сюзан еле сдержалась, чтобы не ответить. Ее челюсти сжались до боли.

— Я видела голографические записи, сделанные Нгеном, — почти прошипела Рита. — Я знаю, через что ты прошла. Мне известно, как близко ты стоишь к тому, чтобы распасться на маленькие кусочки, которых будет уже не собрать.

— Со мной все в порядке, — выговорила Сюзан, выдавив из себя слабую улыбку. САРСА ЗНАЕТ! Ее бросило в жар. КТО ЕЩЕ ЗНАЕТ? ПЯТНИЦА? ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ? ЕЕ ЛЮДИ? Страх грозил снести стены в ее сознании. По ее лицу ручьями стекал пот.

— Конечно, — кивнула Рита. — И как только ты убедишь меня, что не доведешь себя до безумия, я поверю в это.

— Я полагаю, что эти голографии доступны? — спросила Сюзан тихим голосом. — Это хорошо. Я бы хотела их как-нибудь посмотреть. Нген был смешон, не правда ли?

ОСТОРОЖНО! БУДЬ ВНИМАТЕЛЬНА. ДУМАЙ. ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ. СЕЙЧАС НЕЛЬЗЯ СЛОМАТЬСЯ.

Глаза Риты превратились в зеленый лед, и она медленно покачала головой.

— Нет, Сюзан, это было не смешно. Я уничтожила записи. Видно, нажала не ту кнопку — по неосторожности.

— Жаль, — Сюзан сохраняла фасад, поддерживая его мысленными усилиями. — Я думала, что психоинженеры захотят их иметь в своей картотеке на лиц с отклоняющимся поведением.

— Сюзан, — в голосе Риты чувствовалась плохо прикрытая угроза. — Пока что ты несешь службу с определенными ограничениями. Тебе запрещено появляться в закрытых зонах. Ты должна находиться либо в столовой, либо в зонах отдыха.

Она мысленно закричала.

— Вам не кажется это излишним? — спросила она, слегка приподняв бровь. Собрав волю в кулак, она остановила дрожь.

Рита бесстрастно посмотрела на нее.

— Знаешь, я в жизни многое испытала, Сюзан. Поэтому я могу безошибочно распознать нервный срыв с первого взгляда. Я рассказывала тебе про моего мужа. Он пытался возродиться к жизни. Затыкая пробоины — так же, как и ты. У него так ничего и не получилось.

Ты еще не совсем сломлена. У тебя сохранилось личностное ядро. Что-то движет тобой, и ты держишься на плаву, латая пробоины своим мужеством. Но однажды заплаты не выдержат, и ты тоже. Ты не даешь мне помочь тебе, а мне не нужен воин, способный победить кого угодно, кроме самого себя.

Голос Риты смягчился.

— Послушай, если захочешь просто прийти и поговорить, ты знаешь, где меня найти. Никаких вопросов и приставаний. Говори что хочешь, и я буду слушать.

— Хорошо, майор, — Сюзан одарила ее ледяной улыбкой. — Ограничения меня вполне устраивают. У меня есть, чем заняться в свободное время, — она отдала честь и направилась в душ. Рита мрачно смотрела ей вслед.

В кабинке она упала, руки дрожали от напряжения. Почти скуля, она заставила себя подняться и подставила свое разгоряченное тело под холодную воду. От холода застучали зубы. Ледяные струи подействовали как сильнодействующее средство, она собралась с мыслями.

Почти! Стены прогибались и трещали под весом скорби о Гансе, вины перед Пятницей, отвращения к самой себе. Воспоминания вот-вот готовы похоронить ее под обломками собственной личности. Сколько она еще продержится?

СТОЛЬКО, СКОЛЬКО НАДО, соврала она себе.

Яркий солнечный свет окрашивал землю Мира в золотистые тона. Яркий зеленый цвет растений стал желтеть, показывая, что осень не за горами. Рита сидела согнувшись под наблюдательным колпаком ШТ—22, который пробивался сквозь эфемерную завесу облаков.

Внизу обозначились серые обломки «Николая Романана», окруженного убогими крытыми шкурами хижинами поселения пауков. Рита бросила взгляд на романанов, которые сгорали от нетерпения, и по их глазам можно было прочитать все, о чем они думали. Некоторые испытывали облегчение. Один утирал слезы при виде родных мест. Другие сопоставляли раскинувшийся на многие мили мегаполис Сириуса с этим примитивным пейзажем.

Как они теперь отнесутся к пыльным тропам, кучкам испражнений и отходам, выбрасываемым на улицу на съедение хавестерам? Как они отнесутся к сальным свечам, кожаным бурдюкам для воды и костяным черпакам? Как они отнесутся к тому, что для обогрева используются костры?

НЕ ОКАЗАЛИ ЛИ МЫ РОМАНАНАМ МЕДВЕЖЬЮ УСЛУГУ ТЕМ, ЧТО ВЗЯЛИ ИХ К ЗВЕЗДАМ? Там, где сейчас, утопая в грязи, пасся скот, скоро будут шнырять воздухопланы. У подножия Медвежьих гор она заметила животное — огромного, двухвостого, похожего на дракона романанского медведя, который хватал добычу присосками и который часто служил для обряда инициации романанам, желавшим доказать свою честь и мужественность.

Женщина народа убежала, чтобы стать одним из самых грозных воинов Паука. Примеру Сюзан захотят последовать другие женщины. В то же время сирианских женщин насильно вводили в кланы — в абсолютно чуждый для них мир. Для многих эта попытка закончится неудачей; но их идеи проникнут в культуру Мира.

Разразилась буря, поняла Рита. И заключалась она не только в том, что варвары сокрушили сириан железным сапогом, но и в том, что назад вернулись совсем другие воины-романаны. Перемены смерчем пронесутся по Миру, так же как до этого по Сириусу.

Только пророки могли осмыслить это.

Земля неслась им навстречу. Пилот совершил мягкую посадку и отключил системы. Романаны столпились вокруг, в то время как остальные ШТ садились на площадь рядом с обломками «Николая Романана».

Когда спустились трапы, воины вырвались наружу могучим потоком, вопя, стреляя в небо из надолго заброшенных ружей, потрясая над головой охапками трофеев. Где-то зазвучал глухой ритм барабана, сопровождавший песни победы и ликования.

Рита добралась до люка и услышала:

— Рыжий, Великий Трофеями!

Они уже несли Джона Смита Железный Глаз на руках, его лицо выражало веселое изумление. Рита почувствовала, как ее подхватили и понесли радостные молодые люди.

Сквозь толпу она рассмотрела, как Сюзан Смит Андохар спускалась по трапу, встречая менее восторженный прием, пока кто-то не разглядел, что ее многоцветное одеяние состояло из человеческих волос.

— Мантия из трофеев! — прокричал кто-то, и Сюзан тоже подхватили восторженные молодые люди.

Это продолжалось весь день и всю ночь. Быков жарили на открытом огне, обливая жиром. Виски текло рекой. Народ охал и ахал над испуганными сирианскими женщинами и пораженными молодыми людьми, уговорившими романанов взять их с собой, чтобы стать воинами Паука.

Воздухопланы, устройства связи, генераторы, все богатство Сириуса было выставлено на обозрение перед потрясенными романанами, пытавшимися осознать все те чудеса, о которых им с горящими глазами рассказывали воины. Старики и старухи качали головами и недоверчиво щурились, слушая рассказы о домах, упиравшихся в небо, и городах, простиравшихся до горизонта.

Но печальная сторона возвращения тоже чувствовалась. Риту перекашивало от вида молодых женщин, уходивших, покрыв голову покрывалом. Не иссякавший поток людей отправлялся в горы верхом или на повозках, чтобы помолиться Пауку. Многие отрежут себе фалангу пальца и захоронят ее под грудой камней, и вместе с ней и свою скорбь по погибшим.

Вместо традиционного выставления тел на настил выложили личные вещи погибших. Половина воинов, покинувших Мир, уже никогда не вернутся. Количество личных вещей на подмостках было устрашающим. По просьбе Риты Ри прислал вещи погибших мужчин и женщин Патруля. Сама Рита положила на помост парадную форму Ганса.

Она седлала своего мерина, когда ее разыскал С.Монтальдо, планетолог Директората.

— Покататься?

Она коротко обняла его.

— Нет, просто голова идет кругом от всего этого. Хочу уехать, чтобы подумать и помолиться. У меня не было времени заглянуть в себя. Мне нужно понять, что произошло и почему. Железный Глаз уже ускакал на своей черной кобыле. Я думаю, он хочет побыть один в лагере Гессали. Я же просто съезжу на какое-то время к Пуповине и поговорю с призраками. Затем найду себе вершину. Улажу все дела с Пауком.

— Мы начали разработку торона, — он поморщился. — У меня есть только пара молодых людей, интересующихся горным делом. Остальные приезжие. Все меняется, и я не могу получить помощи от романанов.

— Будут еще, — Рита подтянула подпругу, дождавшись, пока мерин выдохнет. — Сирианам не терпится скорее оправиться и наводнить Мир туристами.

— Я думал, туризм потерял привлекательность.

— Нельзя молиться на вершине Мира с голографического монитора в Экрании, — пожала плечами она. — Сириане хотят иметь своего собственного пророка — но еще больше хотят совершать паломничества сюда.

— Это ужасно. Жаль, что здесь нет доктора Добра. Она могла бы с этим управиться, — он покачал головой.

— Да, мне не хватает Дока, — мечтательно улыбнулась Рита. — Видно, Паук не хотел, чтобы она была с нами. Взял ее себе. Должно быть, она научилась всему, что нужно, — она замолчала, глядя на него исподлобья. — А что, по-твоему, нужно узнать всем нам?

— Думаю, скоро это выяснится. Все в руках Паука. Во всяком случае, это то, что говорят пророки, — Монтальдо казался погруженным в свои мысли.

— Паук? Что, натурализовался, С.? — Рита запрыгнула в седло. — Давайте соберемся, когда я вернусь. Погудим. Ри занимается своим гиперпроводником. «Пуля» объявит о своей независимости от Патруля, как только давление на нас станет расти. Я подумала, что тебе не мешает знать об этом заранее.

— Боже милостивый! — закричал Монтальдо. — Что, если они пошлют Патруль?

— И что будет?

Он кивнул, осклабившись.

— Желаю хорошо провести там время, майор. — Понизив голос, он добавил: — Передай Филипу привет от меня тоже.

Она серьезно кивнула и помахала рукой на фоне закатного неба, на седле были ружье и бластер.

Счински Монтальдо смотрел, как всадница перешла на легкий галоп, а затем прислонился спиной к опоре.

— Ну что же, — пробормотал он, — я полагаю, мне в таком случае светит пост министра экономики и развития. Хотелось бы верить, что они научились делать все с первого раза, — он криво усмехнулся и покачал головой.

Адмирал Дэймен Ри пошел открыть дверь и увидел прямо перед собой улыбающееся лицо Честера. Пророк поклонился и вошел без приглашения. Система объяснила, что Честер зашел в ШТ и очень просил доставить его на «Пулю». Невозмутимой походкой он прошел мимо охранников прямо к каюте Ри.

— Честер? Ч-что ты здесь делаешь? — заикаясь, произнес Ри.

— Смотри внимательно, — он показал рукой.

Адмирал Дэймен наблюдал, как все директора появились на экранах один за одним. Покачав головой, Ри отдал честь, растерянно уставившись на три огромные головы с блестевшими непропорциональными глазами.

— Приветствуем вас, адмирал, — кивнул Робинсон. — Я полагаю, что гиперпроводник вас удовлетворил.

— Да, директор, — осторожно сказал Ри. Он бросил быстрый взгляд на Честера, который кивнул в знак поддержки.

— Почему вы еще не воспользовались транспортным кораблем, чтобы вернуться на Арктур? Что-то еще стряслось? — по голосу Робинсона было трудно понять, чего он хочет.

Ри медленно покачал головой. Пришло время платить по счетам.

— На ваших экранах, господа, вы увидите заявление офицерского состава и команды. Ознакомившись с этим документом, вы наверняка поймете необходимость оставить адмирала Кимьянжуи на своем посту.

— Вы собираетесь бунтовать? — в ужасе спросил Робинсон, переменившись в лице.

— Ни в коем случае, директор, — решительно покачал головой Ри. — Мы поддерживаем Директорат и будем продолжать патрулирование планет и станций, нуждающихся в нашей поддержке и защите.

Более того, в случае восстаний вроде Сирианского, мы — и романаны — будем в вашем распоряжении, естественно за долю в добыче. Мы по-прежнему вам подчиняемся, но с определенными ограничениями. Когда вы призываете нас, мы должны быть уверены, что ваши требования отвечают интересам народа. Мы дали присягу защищать и поддерживать законность и порядок. Но более всего прочего мы рассматриваем себя в качестве стражей мира.

— А откуда вы возьмете материалы и запасные части для своего корабля? — спросил Семри Навтов.

— С миров, которым мы будем оказывать услуги. Мы также учредим стипендии в университете в лучших традициях Патруля. Вместе с тем романаны постепенно будут занимать у нас место десантников.

— А что, если мы не примем во внимание это ваше заявление? — спросил Эн Рок пронзительным высоким голосом.

— Не примете, так не примете, — пожал плечами Ри. — Я думаю, что силой тоже ничего решить не удастся. На этот случай мы значительно повысили мощность сирианских бластеров. Наши щиты не сравнить с тем, что есть у Патруля. И последнее, по порядку, но не по значению, это то, что мы приведем романанов на Арктур в случае враждебных действий против любой из наших планет. Примите нашу независимость благосклонно, директора. Нам лучше действовать заодно, чем друг против друга.

Наступила долгая тишина, пока Директора переговаривались между собой.

— Мы так и сделаем, адмирал, — пришел ответ. — Что там делает пророк?

— Я пришел посмотреть, возымели ли эффект мои уроки, — непринужденно сказал Честер. — Я доволен.

— Спасибо, пророк, — произнес Скор без особого энтузиазма.

Честер кивнул.

— Мы будем уважать вашу независимость, адмирал. Пожалуйста, обращайтесь к нам, если вам будет что-то нужно от Директората, — бесплотный голос означал единогласие директоров.

— А вы не стесняйтесь обращаться к нам, — Ри учтиво поклонился.

Голографическое изображение исчезло.

Ри глубоко вздохнул и опустился в кресло.

— Я не думал, что у них так быстро задрожат поджилки. Похоже, они не на шутку перепугались.

Честер кивнул.

— Это их заботило уже некоторое время. Директор Робинсон был готов к такому развитию событий. Я думаю, что он теперь лучше справляется со своими обязанностями. Его Помощники тоже подтянутся. Он многое узнал о себе.

Ри разглядывал свои руки.

— Я не думал, что они так быстро сдадутся.

— У тебя есть бластеры Фуджики и технология Братства. Какие у них шансы в случае отказа? — Честер сделал паузу. — А ты бы что сделал на их месте, полковник?

Ри усмехнулся над медленным, чеканным выговором Честера.

— А ты сам что бы сделал, Честер? Чем ты занимался все это время?

— Я получил большое удовольствие от пребывания на Арктуре, — его карие глаза восторженно блестели. — Я открыл там книги, литературу, искусство, музыку. Я провел время поистине восхитительно!

— Эмоции, Честер? Разве это хорошо для пророка? — Ри налил два бокала этого превосходного сирианского виски, который им достался.

Честер вскинул голову.

— Конечно эмоции, адмирал. Ты должен понять, что душа пророка ничем не отличается от твоей. У меня тоже есть желание узнать и понять то, что выходит за рамки видений, данных мне Пауком. Каждая душа подобна губке; она должна впитывать все, что ей дается.

— Я обнаружил, что литература уносит и преобразует душу на короткое время. Музыка же, напротив, обволакивает и ласкает ее. Искусство — это выражение эмоций. Все превращается в различные слои реальности, которые Паук несомненно изучал в течение многих эонов.

— Мне не хватало тебя, Честер, — признался Ри, тронутый его искренностью.

— И ты многому научился, Дэймен, — похвалил Честер. — Но я пришел поговорить с тобой о другом. К тебе придет молодой человек. Он еще не уверен в видениях, которые посещают его, и поэтому сопротивляется будущему. Он все это, конечно, преодолеет, как и я в свое время, на он хочет попасть на Сириус. Ты мог бы как-нибудь это устроить?

Адмирал Дэймен Ри кивнул.

— Думаю, что да. Как я узнаю его, когда он объявится…

— Брось, Дэймен, неужели ты думаешь, что у тебя с этим возникнут проблемы?

Ри усмехнулся, поднимая бокал с виски, чтобы чокнуться с Честером.

Сюзан вызывающе стояла над распростершимся перед ней телом. Она сжала в руке свой окровавленный нож и повернулась к старейшинам. Двое десантников подбежали и схватили человека. Они бросились бегом к воздухоплану и — несмотря на крики окружающих — доставили умиравшего человека на ближайший ШТ.

— Зачем они это делают? — спросил один из сидевших стариков.

— Чтобы спасти ему жизнь, — как во сне ответила Сюзан.

— Но это же СМЕРТЕЛЬНАЯ ВРАЖДА! — воскликнул другой из старейшин.

— Со смертью Ворона Андохара Гарсиа уменьшился бы ценный потенциал. Теперь он будет лучшим воином, — не своим голосом ответила она. — Есть еще претенденты, мужчины из клана Андохар? Я убила Рамона Луиса Андохара после того, как он первый стрелял в меня. У меня не было выбора. Иначе я поступить не могла.

Она потрясла только что срезанным с Ворона трофеем в воздухе, чтобы стряхнуть с него кровь. У него не было никаких шансов.

— Других претендентов нет, — пробормотал один из старейшин, качая головой. — Ты действовала по закону чести, женщина.

Растерянность и неловкость от того, что женщина выиграла смертельную схватку на ножах, тяжело повисли в воздухе. И не только эту, но и против клана Смит и клана Гарсиа тоже. Эти три трофея, висевшие теперь у нее на поясе, что-то да значили. По приказу Железного Глаза при всем этом присутствовали десантники, чтобы быстро доставить каждого мужчину в медчасть и попытаться спасти ему жизнь.

Новые порядки постепенно разрушали старые. Сюзан какой-то частью своего сознания смутно ощущала потерю. Медблоки вырастят им волосы и залечат раны. Конечно, она могла убить их, любой воин, побывавший на Сириусе, знал, как нанести ножевое ранение, от которого никакой медблок не поможет. Это для нее теперь было просто неважно. Как и все остальное.

Она прикрепила трофей себе на пояс и коротко кивнула старикам. За кругом костра ночь искрилась звездами. Где-то там, отражая свет романанского солнца, двигалась по орбите «Пуля». Ее корабль, ее будущее, к которому ей предстояло вернуться. Ей нужно было забить боль и страх в самые далекие уголки сознания. Она должна была победить самое себя. Если она этого не сделает, Рита никогда не пустит ее обратно на борт.

Хуже того, здесь у нее не было никого, кто мог бы обнять ее ночью. Завязнув по уши в бластерах и щитах «Пули», Джиорж не покидал корабль, хотя и беседовал с пророком Честером.

Она подавила слезы. И у нее не было возможности подняться к нему. Стены в ее сознании сотрясались и прогибались. Она со злостью поставила их на свое место, желая задушить все внутри. По ночам ей снился Нген. Только на этот раз не было Джиоржа, чтобы обнять и выслушать ее. Одна, совсем одна — а тени подбирались все ближе.

Теперь и ярким солнечным днем она слышала голос Нгена, рождавшийся из воздуха перед ней, воркующий ласкающе. Она вздрогнула и схватилась за нож на поясе.

Рита высадила ее. Ссадила! Но… но что, если она убьет Риту в смертельной вражде? Сможет ли она тогда попасть на «Пулю»? Затем ей придется убить Джона Смита Железный Глаз. Кто тогда сможет не пустить ее на любимый корабль? Ри? Могла ли она объявить адмиралу смертельную вражду? Согласится ли он? Если она убьет их всех, кто сможет ей помешать?

Когда дело доходило до схватки на ножах или рукопашной, на корабле ей не было равных. Стены в ее сознании пошли трещинами — шипящее бормотание за ними становилось все громче.

Могла ли она убить их всех до того, как стены рухнут? Будь проклята эта Рита! Майор чуть не расколола ее тогда в спортзале. Она была на грани катастрофы. Сюзан тихонько плакала на ходу. Сначала ее тело предало ее Нгену; теперь же сознание было готово расколоться перед Ритой.

Она спала эту ночь на сеновале, где она когда-то давным-давно пряталась от Рамона. Тогда, как и сейчас, она боролась за выживание. Сновидения осаждали ее всю ночь, стены стонали и трещали, готовые обрушиться, но она сопротивлялась, загоняя обратно воспоминания, горе и страх.

Он сидел рядом с ней, когда она вырвалась из кошмарного сна — от нежного голоса Нгена. Испугавшись, она отпрянула и выставила вперед острие ножа. Ее передернуло от страха при мысли о том, что он мог подобраться так близко.

— Кто… кто ты? — испуганно зашипела она. Это был мужчина! Неблагонадежный мужчина, который мог дотронуться и унизить ее. Мужчина, который наверняка попытается сломать ее — как все остальные!

— Кто я такой неважно, Сюзан Смит Андохар. Кто ты? — его голос звучал доброжелательно и успокаивающе.

— Ты пришел объявить смертельную вражду? — она дернулась, готовая наброситься на него. — Ты пришел помешать мне — не дать попасть на мой корабль? — с глазами, полными страха, она попыталась взять себя в руки, только никак не удавалось унять дрожь.

Бездна раскрылась, маня ее.

— Я пришел взять тебя на корабль, — он был молод, не старше тридцати, и по-своему красив. В его глазах горел какой-то неуловимый мудрый огонек, какого она никогда раньше не видела.

Джиорж? Мог ли он быть другом Джиоржа?

— Кто… кто прислал тебя сюда?

— Ты звала меня, чтобы я помог тебе попасть на твой корабль, — улыбнулся человек. — Я знаю способ более простой, чем убивать стольких любящих тебя друзей. Выбор за тобой. Я не могу сказать тебе, как выбирать. Я могу только предложить варианты. В конце концов, разницы нет. Ты хочешь узнать о себе?

— Я достаточно знаю о себе, — выпалила она, чувствуя, как дрожат стены в мозгу. — Мне нужен… нужен мой корабль!

— Кто ты? — спросил человек. — Ты хочешь это узнать?

— А ТЫ ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ? — крикнула она, давая волю своему чувству. Она приставила к нему острие ножа. — Я убью тебя, если ты не оставишь меня в покое! — ее голос захрипел и сорвался.

Человек расстегнул воротник.

— Ну что же, давай, если ты считаешь, что это тебе поможет, — он указал на бледную кожу на своей шее.

— ТЫ СУМАСШЕДШИЙ!

— Ты губишь свою душу, теряешь себя, Сюзан.

— НЕТ! — заорала она на него. — Я сильная! Посмотри на меня! Видишь мои трофеи? Я могущественна! Я могла бы убить тебя сейчас! Оставь меня в покое, не заставляй меня убивать тебя!

Стены дрогнули, ломая ее волю к сопротивлению. Ее сознание пыталось удержать их, оставить все вытесненное на своих местах. Начал было появляться образ Ганса, но она стерла его, зная, что он обратится в Нгена. Голос Пятницы донесся из глубины памяти — пародируя воркование Нгена. Она отказывалась слушать. Нген заполнял ее, просачиваясь в трещину в ее обороне.

— Я не могу заставить тебя убить меня, — тихо сказал человек. — Ты не хочешь пойти со мной и встретиться с кем-то, кто вернет тебе твой корабль? Она хочет видеть тебя. Хочет спросить тебя про твой корабль.

РИТА! Глаза Сюзан загорелись. Этот человек отговорил ее от высадки! Ей не придется все-таки убивать Риту. Было бы невыносимо убивать Риту — но смерть была частью жизни. Рита бы поняла. Рита знала.

— Да, — с облегчением выдохнула Сюзан. — Отведи меня к ней. Она вернет меня… на корабль.

— Это решение твоей свободной воли? — непринужденно спросил человек.

— ВСТАВАЙ! ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — Сюзан уже была на ногах и подталкивала его ножом.

Он медленно поднялся и пошел впереди, преследуемый Сюзан, которая пыталась заставить его двигаться быстрее.

— Великолепный день, — сказал человек, улыбаясь утреннему солнцу.

— Ладно, где женщина? — нетерпеливо спросила Сюзан.

— Иди за мной… — улыбнулся мужчина.

Сюзан пожала плечами, в ее голове зародились сомнения. Это должна была быть Рита, никто другой не мог доставить ее на корабль.

— Как все это долго, — пожаловалась Сюзан. Стены поджимали, снова придя в движение. Если бы только он привел ее к Рите и добился отмены высадки, Сюзан смогла бы удержать стены.

— Ну вот мы и пришли, — он показал на низкую, вросшую в землю хижину. Короткие шесты поддерживали грубую шкуру, служившую потолком. Сюзан порывалась войти, но он остановил ее. — Будет лучше, если ты увидишь ее в великолепии этого прекрасного утра.

— Давай живее! — выпалила Сюзан, хватаясь за нож. — Если это… шутка, я распотрошу тебя прямо здесь!

Человек радостно улыбнулся.

— Я сейчас вернусь, — сказал он, ныряя в дверь.

Сюзан выпрямилась в полный рост, скрестив руки и приготовившись встретиться с Ритой Сарса. Она снова укрепила стены своей решимостью предстать перед Ритой во всеоружии. Если майор не разрешит ей вернуться на корабль, она убьет ее на месте.

Мужчина уже выходил из хижины. Сюзан слышала его ласковый голос:

— Ну вот, я привел тебе Сюзан Смит Андохар.

Он повернулся, держа на руках маленькую девочку с вьющимися каштановыми волосами и глубокими восхищенными глазами.

— Это она! — закричала девочка, вырываясь у него из рук. Он отпустил ее, и девочка робко подошла, нерешительно держа палец во рту.

— Моя мама говорит, что я смогу стать такой же, как ты, когда вырасту! — сказала девочка, когда Сюзан опустилась на колени.

— Да, — хрипло прошептала Сюзан. — Конечно сможешь, — стены обрушились, затопив ее сознание горем и стыдом, смывая весь ужас.

В ее глазах стояли слезы, и она не видела, как Пятница Гарсиа Желтая Нога и Джиорж вышли из хижины, счастливо улыбаясь друг другу. Она не видела мудрой улыбки Честера, когда тот пошел прочь, наслаждаясь солнцем и все еще звучавшими у него в голове аккордами Моцарта. Не чувствуя ничего, кроме своей вины и боли, она протянула руки и взяла на колени девочку в желтом платье.

Нген Ван Чжоу устроился на мостике, наблюдая за звездами, мерцавшими на мониторе. Он развлекался тем, что изучал «Каталог планет и станций». Ему попалась на глаза Граница.

Граница? Родина Братства и былой славы. Но и Земля тоже была на расстоянии одного скачка. Земля, дряхлая прародительница человечества, потеряла свое ведущее положение после поражения Советов. Какое значение они придавали тому, что ими управлял какой-то далекий Директор, никогда даже не ступавший на планету?

Земля, родина многих отменных блюд и произведений искусства. Земля, экономику которой задушили колонии, производившие первоначально экзотические товары, вскоре ставшие основным предметом торговли.

Нген вошел в свою систему и запросил все, что там было об этой планете. Он пробежал глазами информацию. Ага, здесь! Возможно религиозное возрождение?

Но почему не Сион или Рейндж? Более старые планеты Конфедерации могли бы с готовностью признать их влияние. Сектор Гулаг был готов это сделать хоть сейчас. Он предвидел это еще до того, как ответил на предательство Блэкова. Значит, романаны готовы купить его за его вес в тороне?

Слава Богу, что есть такой человек, как Паллас Микрос — который смотрит дальше сегодняшнего дня. Когда-нибудь он отблагодарит Палласа.

Нген Ван Чжоу расслабился и сделал глоток бренди, который ему выдал автомат. Человек с его обаянием всегда сможет создать вокруг себя строгий культ, служащий его целям. Может быть, нечто вроде нового экуменического движения? Нген радостно улыбнулся, введя в компьютер новый курс. Где-нибудь он найдет такую ситуацию, в которой брошенное им семя раздора прорастет и расцветет.

Он одним глотком допил бренди и направился обратно в каюту. Ему не хватало романанской девушки. Она давала ему столько удовольствия. Точно как в том сне. Как восхитительно было смотреть на то, как она извивалась и визжала, когда он проходился кнутом по ее чувственному телу. Он никогда не узнает, закончился ли его прерванный сон так же, как реальная его версия. Их ясновидящие пророки ему в подметки не годились.

Проклятые романаны, придет время, он их проучит хорошенько. И чем черт не шутит, может удастся вернуть себе Сюзан. Она уже сломалась. Он победил. Когда он уходил, она проявляла все признаки распада личности.

Могли ли они спасти ее? Он пожал плечами. Лучше бы сразу прикончили.

Нген довольно усмехнулся. Еще не все потеряно. Сначала он дотронулся до регуляторов. Потягиваясь, он освободился от рубашки и сбросил штаны. Включив голографию, он повалился на кровать. Перед ним опять предстала Сюзан Смит Андохар, когда он играл электрическим кнутом с ее грудями и бедрами.

Но самое лучшее было впереди. Он подался вперед и с восхищением посмотрел на девушку с золотистыми волосами рядом с собой. Она была высокой, выросшей на станции, сиявшей молодостью и свежестью. Ее широко раскрытые голубые глаза с ужасом смотрели на голографию.

— Ну хватит, моя дорогая, — заворковал Нген. — Тебе ведь не нужен этот урок боли. Я здесь, чтобы научить тебя удовольствию… и у нас много времени!