Путь воинов

26

Пятница Гарсиа Желтая Нога прилип взглядом к монитору. Ускорение вжало его в кресло с защитными ремнями. Даже несмотря на едва сдерживаемый восторг, ощущение выхода на орбиту наполняло его благоговейным страхом.

Цвет неба менялся по мере того, как сто восемь ШТ поднимались все выше к кораблям сириан. Сто восемь — столько осталось ШТ у Патруля.

Как они и надеялись, в то же самое время «Победа», «Миликен» и «Тореон» бросались с высокой орбиты навстречу сирианам, чтобы вызвать их на ответные действия и отвлечь сканеры от планеты, заставить их сосредоточить все свое внимание на небе вверху. Пятница и все остальные скоро узнают, что из этого получилось.

Его дыхание участилось. Боевые действия на земле так его не беспокоили. Пузырь напомнил о себе, и толстая кишка сжалась. Сердце колотилось в груди. Почему во рту всегда становится так сухо?

Для успокоения он начал бормотать под нос свою военную молитву. Просто нервы пошаливают, верно? Человека, который, за исключением войны на Мире и полета на Сириус, никогда не был от земли дальше, чем могла подбросить взбрыкнувшая лошадь, мысль о том, что он в этот самый момент находился на высоте многих миль над землей, приводила в замешательство — если не сказать больше. Во время тех первых полетов он по-настоящему не понимал, что между ним и тем, что снаружи, всего лишь несколько сантиметров металла…

Пятница успокоил дрожь в пальцах и сделал глубокий вздох. Его судьбу будет решать Паук. Все люди смертны. Они умирают, а их души возвращаются к Пауку. В этом заключалась вся истина.

НО ВАЖНО ЕЩЕ, КАК УМЕРЕТЬ! — запротестовало его сознание. Упасть с высоты десяти или двадцати миль не было для Пятницы хорошим способом умереть. Получить пулю в рейде за лошадьми и женщинами — вот прекрасная верная смерть.

Собственная реакция озадачила его. Чего так переживать? Он уже поднимался на «Пулю» с Мира и спускался с «Пули» на Сириус. А между этими перелетами он покрыл такое расстояние, что свету потребовалось бы для этого — а свет, как знал Пятница, был очень быстр — сто шестьдесят пять лет! Так почему же этот перелет тревожил его?

Потому что во время первого рейса на орбиту в него никто не стрелял. Потому что во время второго перелета на планету он не понимал, ЧЕМ они в него стреляют. Потому что во время третьего перелета на орбиту в него будут стрелять этими проклятыми фиолетовыми разрядами, которые превратили три боевых корабля Патруля в металлолом!

И ПОТОМУ ЧТО В КОНЦЕ ПУТИ ЕГО ЖДЕТ СЮЗАН!

Пятница заскрипел зубами. Она пугала его еще больше зловещего фиолетового бластера. Бластер Нгена уже унес слишком много его друзей — и забрал у него Сюзан, уничтожив Ганса.

— Первой волне рассредоточиться по плану, — донеслось по системе.

Внутренности Пятницы внезапно всколыхнулись, когда ШТ изменил курс, к горлу подступила тошнота. ТАК КАК ЖЕ Я ВООБЩЕ СОБИРАЮСЬ СРАЖАТЬСЯ В НЕВЕСОМОСТИ? У него и у всех остальных был всего месяц нерегулярных тренировок. От невесомости у него кружилась голова; его выворачивало, и он никогда не понимал за что хвататься!

Что, если гравитационные панели отключатся во время нападения на «Хирам Лазар»? Он выгнул шею, чтобы взглянуть в невеселые лица своей команды. На него смотрели тревожно блестевшие глаза, какие бывают у загнанных волков. Некоторые, думая о своем положении, сжимали челюсти и скрипели зубами.

На твердой земле умереть мог каждый. Но умереть в абсолютной пустоте? Да, это нечто совсем другое. Они отправились в первую космическую битву, где им придется стрелять. В прошлый раз те, кто был тогда на «Пуле», ощущали вокруг себя огромный могущественный корабль.

Эти мысли отвлекли его от Сюзан.

Он вздохнул и откинулся назад, уперевшись шлемом в кресло. Что она сделает, когда увидит его? Убежит? Спрячется? Сделает вид, что не узнала?

За неимением лучшего занятия, Пятница принялся сочинять реплики. Он испробовал все, начиная от «Привет, Сюзан» до «Слушай, я знаю, что ты прошла через многое, но…».

Он закусил нижнюю губу и пожалел, что не мог ничего сделать, кроме как липнуть к креслу, как муха к меду. Его тело разрывалось от избытка энергии, которую некуда было девать.

На мониторе он увидел тонкие полосы света, сверкнувшие с неба. Даже сквозь шлем до него донеслось глухое бормотание людей.

— Выстрелы, которые вы видите, направлены на корабли Патруля. Они пикируют на «Хирам Лазар» точно по плану, — сообщила им система. — Пока ни по одному из ШТ огня открыто не было. Дамы и господа, возможно сегодня удача нам улыбнется!

По штурмовой палубе прокатился вздох облегчения. Пятница произнес еще одну короткую молитву Пауку.

Что бы сказал ему пророк о Сюзан? Какой урок его ждет? Он пришел к неутешительному выводу, что у него нет по этому поводу ни малейшего соображения. Он видел голографический фильм на «Пуле», где красивая женщина — спасенная от космических пиратов — бросалась на шею молодого героя, осыпая его поцелуями.

Пятница закрыл глаза и предался фантазии. В отличие от героини той истории, Сюзан нельзя было назвать краснеющей девственницей; он уже делил ее с другим мужчиной. В отличие от той женщины, она могла прекрасно о себе позаботиться, что было видно по количеству ее трофеев, намного большему, чем у него, Пятницы Гарсиа Желтая Нога.

С нараставшей тревогой он думал, не слишком ли она оторвалась от него. Он не мог ее удовлетворить, когда все было хорошо. Захочет ли она вообще смотреть на него теперь, после такого долгого пребывания в заложниках у сириан? Захочет ли она принять его помощь?

А что еще хуже, мог ли он понять ее мысли и переживания?

С исказившимся лицом Пятница вдруг представил, как над красивым спортивным телом Сюзан издеваются жирные потные сириане. Он видел отчаянную ярость в ее глазах, когда ее насиловали овцы.

Ганс, погибнув, забрал с собой часть ее души. Что сделают сириане с тем, что осталось? Пятница позволил этим мыслям проникнуть в свое сознание. Он и так слишком долго старался об этом не думать. Теперь предстоящая встреча с Сюзан становилась реальностью. А что, если она превратилась в развалину с пустыми глазами?

Он закрыл глаза и схватился за кресло.

ШТ—22 резко рванулся в сторону. Мониторы показали фиолетовый луч, прошедший недалеко от борта. «Хирам Лазар» обнаружил их.

Проявляя все свое мастерство, пилот бросал неожиданно взбесившийся ШТ из стороны в сторону.

— Прошу прощения, солдаты, — приветствовал их голос по системе. — Похоже на то, что наши друзья на втором этаже решили разорваться между нами и Патрулем.

— Ага, — выдохнул Пятница в свое устройство связи. — Только держите нас подальше от этого бластера. Сделай это, парнишка, и я подарю тебе пони с четырьмя белыми ножками!

Вокруг него послышались взрывы смеха.

— Кто это сказал? — спросил голос. — Я никогда не видел даже лошади, кроме как на картинках с Атлантиды.

— Это Пятница Гарсиа Желтая Нога. Сохрани мне жизнь, и ты увидишь лошадь на расстоянии протянутой руки. Сохрани меня в целостности, и я клянусь, что никогда больше не буду пинать этого пони под ребра, когда он пукнет мне в лицо.

Смех усилился. Хорошо, значит ему удалось отвлечь их от тревожных мыслей.

— Лошади пукают? — спросил пилот, увиливая от настырного разряда бластера.

— Угу, обычно они терпят, дожидаясь, пока ты встанешь сзади. Но это еще не самое плохое. Ни одну из них еще не удалось научить пользоваться туалетом!

— Наверное, я все-таки не буду брать этого пони, Пятница, — голос пилота прозвучал разочарованно.

— Ну, я слышал, сириане говорили про нас, романанов, что мы тоже не знаем, для чего нужен туалет, — саркастически заметил Пятница. — Так что, если не трудно, останови эту штуку, потому что мне надо выйти! Мой космический костюм может переполниться, если ты позволишь этому свету еще раз приблизиться!

Смех перекинулся уже и на мостик.

— Извини, Пятница, — пилот не забывал увиливать от фиолетового луча, — я никого не высаживаю на ходу. Видишь ли, тормоза у нас не предусмотрены. Я могу остановиться, только пробив борт боевого корабля там наверху.

— Ой, теперь мне ТОЧНО надо выйти! — взвизгнул Пятница. — Ты уже когда-нибудь это делал?

— Не-а, — признался пилот. — Я когда-то читал учебник. Там было сказано, что такое возможно. Даже маленькая картинка была.

— Тебе виднее, — признал Пятница. — Иногда я радуюсь, что не могу читать! Мы, неграмотные, до такого бы в жизни не додумались!

— Точно? — спросил пилот.

— Ага, — Пятница кивнул головой в шлеме.

— Если ты такой умный, скажи, почему я управляю кораблем отсюда спереди, а ты едешь там сзади?

— Потому что ты на том конце, который должен протаранить корабль на мониторе, вот почему. Ты ближе к решающей точке!

— Один — ноль в твою пользу, — согласился пилот. — Тридцать секунд, ребята. Сначала нужно немного замедлиться.

ШТ изрыгнул перед собой реактивную массу. Пятница заткнул устройство связи и запел свою песню исцеления, зная, что, когда ШТ врежется, будет большая шишка.

Вдруг монитор погас. Через полсекунды произошло столкновение. Специальное кресло приняло на себя большую часть энергии удара — Пятницу отбросило, как камешек на резинке.

Когда все закончилось, Пятница чуть не плакал. Они падали. ШТ, должно быть, высвободился и безжизненно устремился обратно к планете.

— Они попались! — прокричал по системе голос десантника. — Вперед, ребята!

Пятница отщелкнул ремни и выплыл из кресла, вращаясь и пытаясь сориентироваться. Ухватившись за сидение, он оттолкнулся по направлению к люку.

Люди позади него начали с воплями освобождаться от ремней. Пятница включил устройство связи.

— Моя группа, построиться за мной. Давайте же покажем десантникам, чему мы научились. Все делаем как на тренировке!

Это подействовало. Они все засуетились и подтянулись к нему, попутно осваивая приемы передвижения. Пятница разложил из-под люка штурмовой шлюз и — с помощью своей команды — выдвинул его из ШТ.

Огни играли на стенах разрушенного помещения, обшивка корпуса загнулась там, где ее прорезал ШТ. Было слышно, как атмосфера вырывалась в открытый космос через щели в корпусе. Десантники выстроились за обшивкой, направив бластеры в темноту. Корабль содрогался от того, что в «Хирам Лазар» врезались все новые ШТ.

Пятница приладил шлюз к переборке и герметично укрепил его. Запустив механизм, он жестом показал, чтобы все отошли подальше. Металл по краям раскалился и засветился, сначала красным, затем оранжевым и, наконец, белым. Обшивка поддалась под давлением воздуха с другой стороны. Шлюз выстрелил в открывшийся туннель, заднюю стену которого образовал еще горячий кусок металла.

— Эгей! — выкрикнул Бык Винг Риш. — Сработано что надо. Эти ребята из Патруля иногда могут быть невероятно сообразительными.

— Пошли, — скомандовал Пятница. Десантники опередили его у люка. Для начала они бросили вперед гранату. Один из десантников, приложив руку к переборке, кивнул, когда пришла взрывная волна.

Десантники бросились вперед первыми — да Пятница особо и не возражал.

Он ступил в шлюз. Туда помещалось в общей сложности десять человек — половина его отряда. Он почувствовал, как давление вокруг него растет. Внутренний люк быстро откинулся, и Пятница чуть не убился, приземлившись в гравитации.

На палубе лежали два разорванных тела. Жертвы гранаты? Пятница махнул своей команде, увлекая их за собой в гравитацию, как в другой мир. Он опять почувствовал себя уверенно и бросился бежать по длинному освещенному коридору, перепрыгивая оставленные десантниками трупы.

Пятница не представлял себе, куда он направлялся. Открытый им люк вел на орудийную палубу. Никто из находившихся на ней даже и не обернулся, когда Пятница переступил порог и вскинул бластер. Он начал методично отстреливать их, не давая возможности среагировать. Какой восторг — бежать и стрелять, воздавая этим ублюдкам за все! Взрывная волна подбросила его и повалила на палубу. Он попытался вскочить, но с ужасом увидел красное месиво там, где было его колено. Осколки берцовых костей превратились в кровавые лезвия. Своих криков он почти не слышал.

— Значит, началось, — Нген откинулся в командирском кресле, следя за устремившимися с орбиты кораблями Патруля, среди которых «Победа» была немного позади и ниже.

— Внимание всему личному составу, — приказал Нген. — Пришло время уничтожить Патруль. Когда их флот будет разбит, мы вернем себе планету.

Нген видел, как поплыла картинка на мониторах, пока реактор наращивал энергию для щитов и бластеров. Он чувствовал пульс «Хирам Лазара». Такое пьянящее чувство власти — все в его руках.

Он сжал жилистый кулак и возбужденно потряс им. Как он сломал романанскую девушку, так он теперь сломает и остальных. Все становилось на свои места. Каким дураком он был, что усомнился. В итоге, его корабль, «Хирам Лазар», оказался неуязвимой крепостью, которая принесет ему победу после, казалось бы, решающего поражения!

— Расстояние выстрела! — выкрикнул офицер. Ослепительные фиолетовые лезвия рванулись вперед, неся с собой смерть. За дело взялась система управления огнем, пытавшаяся точно навести орудия на корабли Патруля.

Нген вскочил на ноги, наблюдая за перемещениями лучей. Патруль все ускользал, разряды проходили рядом.

— Повысьте точность стрельбы, командующий орудиями.

— Я делаю это, сэр, — человек, нахмурившись, посмотрел на монитор. — У нас некоторые проблемы с расчетами Допплера. Система выдает цифры… орудия реагируют… и мы промахиваемся на какую-то тысячную долю градуса.

Нген хмыкнул и улыбнулся.

— Пускай еще немного приблизятся. У нас есть запас, благодаря превосходству в щитах.

— «Хелк» ведет огонь, — сообщила система. Бластеры второго корабля, хотя и были ближе к цели, но промахнулись, заколебавшись и рассеявшись ослепительными цветами на щитах.

— Первый гражданин! — крикнул пилот. — Я получаю допплеровскую информацию откуда-то со стороны планеты. Похоже на ракеты, сэр.

Нген резко развернулся к монитору.

— Мне нужна подробная информация.

По мере того, как разрешающая способность росла, Нген все яснее различал их. ШТ, целый рой, поднимавшиеся по сотне различных траекторий.

— Что? — он осознал, чем это грозило. — Командующий орудиями, уничтожьте ШТ. Внимание всему личному составу. Приготовиться к отражению десанта.

Нген повернулся и вышел с мостика. Он вошел в лифт и набрал грузовую палубу. Через головное устройство ему были слышны переговоры на мостике:

— Проклятье! У них большая скорость.

— Почему-то никак не удается засечь их. Ладно, я зацепился. Огонь! Готов — нет, я промахнулся! Это им просто везет, или что?

Нген шагнул из лифта прямо во входной люк своей яхты.

— Джиорж? — вызвал он по системе. — Джиорж, ты немедленно нужен мне на моей личной яхте.

Молчание. Инженер не отзывался.

Нген вошел с систему оповещения, задействовав каждый громкоговоритель на корабле.

— Инженера Джиоржа Хамбрея вызывает Первый гражданин.

Нген ждал, устроившись в командном кресле, мониторы вокруг оживали. Он быстро оглядел их, не заметив никаких изменений среди кораблей Патруля. Бластеры «Хелка» все еще пылали на щитах, огонь же «Хирам Лазара» — совершенно очевидно — безобидно проходил мимо, теряясь в черноте космоса.

— Командующий орудиями, повысьте прицельность огня, — приказал Нген, сгорая от бессильной ярости. Это ни в какие ворота не лезло! Решающее сражение — а его орудия еще не поразили ни одной цели! Почему? Что могло…

— Я пытаюсь, сэр. Такое впечатление, что любые коррективы против Патруля расстраивают наведение на ШТ. Стоит вмешаться в оборону против ШТ, выстрелы в сторону Патруля идут неизвестно куда. Сэр, у нас серьезные сбои в работе компьютера. Где инженер Хамбрей, возможно, он мог бы с этим разобраться. Ситуация становится критической, сэр.

— ДЖИОРЖ! — заорал Нген в систему. — Джиорж, займись системой наведения! СЕЙЧАС ЖЕ!

— Сэр, — вызвал пилот, — ШТ, сэр. Они приближаются. Учитывая скорость и расстояние, у нас мало шансов поразить их все, даже если исправить наводку.

Нген закинул голову и лихорадочно соображал.

— Джиорж? — прошептал он. — Это ты руку приложил?

По системе он скомандовал:

— Хорошо, командующий орудиями, уничтожьте «Пулю». Разнесите ее на части. В неподвижный корабль вы МОЖЕТЕ попасть, не так ли?

— Слушаюсь, сэр. Хм, Первый гражданин? Наши люди… Ну, они там еще сражаются, сэр. Вы уверены, что… я хочу сказать…

Нген подавил взрыв гнева.

— Я все прекрасно понимаю. Стреляйте. Сразу после этого вы нацелите орудия на опорные пункты Патруля на планете и ликвидируете их. Это понятно? Или вы предпочитаете поспорить о тактике под ножами романанов?

— Я слушаюсь, сэр.

Нген закусил губу, следя за приближением кораблей Патруля. Их щиты держались, несмотря на яростный огонь с «Хелка».

— Почему ты предал меня, Джиорж? После всего, что я для тебя сделал, за что мне такое от тебя?

Испытывая приступы жгучего гнева, Нген запитая системы своего личного корабля, чувствуя, как два огромных реактора развили мощность. В открытом космосе за ним уже никто не сможет угнаться, а уж корабли Патруля и подавно.

— Нужно точно рассчитать время, — пробормотал он, вводя данные в компьютер и не сводя глаз с приближавшихся кораблей Патруля. Они, конечно, пролетят со слишком большим ускорением. Этот маневр был задуман только для поддержки ШТ.

Бластеры Патруля прекратили расцвечивать щиты «Хирам Лазара», позволяя ему отчетливее разглядеть приближавшиеся ШТ. Огонь его собственного корабля метался туда-сюда, каждый проходя совсем близко от бросавшихся из стороны в сторону и закладывавших виражи ШТ.

Почувствовав первые толчки от столкновений, Нген рванул тумблер управления дверью грузовой палубы. Напоследок он запустил программу уничтожения, которую Джиорж заложил в реактор. По крайней мере это он лично проверил два раза.

— Ну вот, — тихо произнес он. — По нулям, никто ничего не получит, — показатель массы реактора забрался за красную отметку. Ему придется поспешить. Рядом с ним «Хирам Лазар» дрожал и сотрясался под ударами ШТ.

Тоби Карьякен нервно похлопала по ручке своего командного кресла. Битва, которая шла внизу, отражалась на экранах. Щиты полыхнули, когда «Хелк» достал ее.

— Спокойно, ребята, — она смочила пересохшее горло.

Ее командующий орудиями поднял голову от системы наведения.

— Мэм? «Пуля» опять под обстрелом. Вы уверены, что…

— Выполняйте приказ, мистер. При первых признаках жизни в этом корпусе вы должны разнести «Пулю» в клочья. Понятно?

Он кивнул.

— Слушаюсь, мэм. Я ввел подпрограмму. Если «Пуля» проявит какие-либо признаки роста энергетического потенциала, мы превратим ее в окалину.

Дверь отъехала в сторону. Она безучастно смотрела, как Джиорж быстрыми шагами подошел к ней.

— Сюзан? — позвал он. — Сюзан, пошли! Ты мне нужна!

— У-уйди! — истерично завыла она, подбирая ноги и сворачиваясь калачиком.

Джиорж наклонился над ней, заметив, как ее трясло.

— Господи! Как он это с тобой сделал? — она почувствовала его руки на своих запястьях. Браслеты соскользнули с кожи.

Она глотала слезы.

— П-почему я здесь? — в панике спросила она, падая ему на шею и закатываясь рыданиями. — Ч-что я такое с-сделала? П-почему он это со мной?..

— Чтобы сломать тебя. Ему удалось? Ты сломлена, Сюзан Смит Андохар? ПРОКЛЯТЬЕ! Это твоя мечта! Они идут в атаку, твои романаны! Ты все это затеяла. ПОМОГИ ЖЕ МНЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — он изо всех сил затряс ее за плечи. Не увидев никакого результата, он влепил ей размашистую пощечину.

— К-как… и-имя Б-бога? — заикаясь, выговорила Сюзан со слегка прояснившимся взором и покрасневшими щеками. — И-имя Б-бога? К-как…

— Имя Бога Паук, если верить тому, что ты говорила, — глаза Джиоржа сверкали. — Мы получили шанс нанести ответный удар! Мы не побеждены! Все зависит от тебя! Мне сейчас нужно твое мужество. Слышишь меня? Ты нужна мне! Я НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО ОДИН.

— П-паук… — пробормотала Сюзан, с трудом поднимаясь и растирая лицо. — Паук. У тебя есть о-оружие? — она зашаталась и схватилась за протянутый ей боевой костюм. Ее собственный, вымытый, начищенный, с черным блестящим изображением паука на белом фоне. Она прижала его к груди, вздрагивая и получая силы от рисунка.

— Держи, — он протянул ей ее бластер и боевой нож. Пояс с трофеями он предложил с легкой нерешительностью.

Натренированным движением она залезла в костюм и начала застегивать зажимы. Она взвесила в руке нож и встрепенулась.

— О-отключи поле вокруг них, — она указала ножом туда, где Леона и полковник Ариш Амаханандрас следили за ними ничего не понимающими глазами.

— Мы можем освободить их позже!

— СЕЙЧАС! — зашипела Сюзан, и Джиорж кивнул.

Он пожал плечами и завозился с контрольным устройством у себя на поясе. Когда он кивнул, она шагнула вперед и молниеносно сломала им обеим шеи.

— Почему? — с ужасом спросил он.

Она отошла назад с суровым лицом.

— Подумай сам. Я… я оказала им услугу. Г-где Нген? Он мне нужен… немедленно!

Корабль вздрогнул.

— ШТ, — прошептал Джиорж. «Хирам Лазар» еще раз встряхнуло. — Я думаю, они все пробьются. В работе компьютера наведения произошел, как бы это сказать, маленький сбой. Нам нужно попасть в комнату управления реактором, Сюзан.

— МНЕ НУЖЕН НГЕН! — потребовала она, когда они выбежали в коридор. Инстинкт взял свое, отвлекая ее от скопившихся внутри ужасов.

— Следуй за мной, — прокричал он, — не отставай. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ НИ МИНУТЫ!

Сюзан бросилась бежать за ним, пытаясь собраться с мыслями, найти недостающие звенья, затерявшиеся в подсознании.

Корабль снова и снова вздрагивал у нее под ногами. Должно быть, все ШТ, которые были на планете, врезались в сирианский боевой корабль. Двое членов команды вынырнули из-за угла. Они замерли при виде Джиоржа и потянулись к бластерам, но Сюзан уже машинально разнесла их на части.

Джиорж открыл рот от такого зрелища, в то время как его усеяли частицы разорванной плоти. Он безуспешно пытался стереть кровавые пятна. Тем не менее он двинулся дальше. Сюзан по дороге ликвидировала подобным образом еще две маленькие группы членов команды. К тому моменту, когда они добрались до просторного коридора, ею завладела безумная ярость.

— Туда, — выдохнул Джиорж, указывая рукой. — Нам нужно попасть за ту дверь!

Сириане повернулись и попадали на колени, держа оружие и не зная, стрелять в Джиоржа или нет.

— Слишком много вооруженной охраны, — процедила Сюзан. Она быстро улыбнулась Джиоржу. Выступив вперед, она закричала:

— Эй, мальчики, хотите посмотреть на романана, на поясе которой будут болтаться ваши волосы? Сейчас я убью вас, ОВЦЫ!

— Романан! — раздался крик. Другой вскинул оружие. Сюзан пробила его грудь насквозь. Остальные попятились, побледнев от страха, и побежали.

Сюзан бросилась к большому люку.

— Закрыто! — крикнула она, послав разряд бластера вслед сирианам. — Давай быстрее, они вернутся. Даже овцы могут уговорить себя вступить в бой.

Джиорж подошел к люку и сделал что-то с замком. Большая дверь медленно отъехала в сторону. — Внутрь! Быстрее!

Сюзан прыгнула, когда люк уже начал закрываться. Все люди в комнате вскочили на ноги.

— Не стреляй! — закричал Джиорж, становясь впереди Сюзан. — Ты попадешь не в ту панель, и тогда мы все мертвецы!

— Это комната управления реактором! — вскричала она. — ГДЕ НГЕН?

Сириане заголосили, срываясь с места.

— Работай ножом, Сюзан! Задержи их, я потом все объясню! — завопил Джиорж как безумный. Прищурившись, Сюзан вытащила большой романанский боевой нож и опустилась в стойку. Сириане остановились как вкопанные, переводя взгляды с Джиоржа на нее.

— Что это такое? — спросил один инженер. — На нас напали, Джиорж, а вы… привели ЕЕ сюда?

— Нам нужно немедленно заглушить реактор! — загремел Джиорж, обливаясь потом. — Нген установил детонатор в главную систему управления реактором. Как только он окажется на безопасном расстоянии, он включит его!

— ЧТО? Вы что, из ума…

— Я НЕ ВРУ! — Джиорж развел руками. — Вы что, надеетесь, что мы отразим романанов? Их высаживаются тысячи. Сейчас! В тот самый момент, когда мы с вами разговариваем! Вы что, думаете, что человек, не остановившийся перед тем, чтобы сжечь нашу планету, не сможет взорвать корабль, который мы потеряли?

— Это правда? — спросил другой, вскинув голову.

— Я б-была там, — запинаясь выговорила Сюзан. — Я была под вашими б-бластерами. Нген… Нген убил ваших людей на порядок больше, чем мы. Дайте Джиоржу обезвредить устройство, или я начну резать, — наступая и низко держа нож, она рявкнула: — Жизнь или смерть. Выбирайте СЕЙЧАС!

— Хорошо! — кивнул в знак согласия главный инженер. — Хорошо. Птор, прекратите подачу энергии. Джиорж, какая панель?

Джиорж подлетел к панели и начал снимать крышку. Сюзан наблюдала с бластером наготове, переводя глаза с одного человека на другого, опасаясь предательства. В ее голове шевелились черные тени, ползавшие по стене, за которой скрывался Ганс.

Ганс? Пятница? Их образы возникли в ее сознании… только их глаза начинали расплываться, сгущаясь в черные зрачки Нгена Ван Чжоу. Она еле удержалась, чтобы не закричать от страха на всю комнату, каждый звук заставлял ее вздрагивать, ей казалось, что Нген лезет на нее. Она прислонилась к стене, но это напомнило ей о том, как она была прижата к кровати. Ее всю начало трясти, и она убрала палец с гашетки, чтобы случайно не разрядить оружие.

— Катер только что отделился от корабля, — выкрикнул кто-то.

— ЧЕРТ! — взорвался Джиорж. — Нам нужно торопиться!

— Ты хочешь сказать, что ОН… ОН УБЕГАЕТ? — спросила Сюзан, заскрипев зубами и сменяя ужас на ярость.

— Мы поймаем его потом! — взмолился Джиорж, не поднимая глаз от ящичка, который он обнаружил. — Ты не сможешь заполучить его, если погибнешь, Сюзан! — на лице Джиоржа выступили капельки пота. Инженеры при виде ящичка побледнели как полотно.

Сюзан подошла и взглянула на черный куб, к которому вели крошечные проводки. Она заставила себя смотреть и бояться ящичка и огненной смерти больше, чем призрака Нгена в измученном мозгу.

— Значит, здесь спрятана смерть, — вслух подумала она. — Сколько Нген еще будет ждать?

— Катер ускоряется до сорока гравитаций! — застонал инженер, следивший за сканером.

— Давай же, Джиорж, у тебя голова работает лучше, чем у нас всех. Быстрее! — другой переминался с ноги на ногу, заламывая пальцы.

Возле люка ухнул взрыв. Сюзан побежала с бластером наготове, чтобы прикрыть его. Сквозь толстую сталь доносились звуки ожесточенного боя.

— Как реактор? — выкрикнул Джиорж.

— Семьдесят процентов и продолжает падать, — отозвался кто-то.

— Нам всем хватит и одного процента, — заметил дородный мужчина и нервно засмеялся.

Еще один взрыв прозвучал за тяжелой бронированной дверью. Люк начал раздвигаться. Сюзан упала на пол, изготовив бластер и чувствуя, как колотится сердце.

— Это Патруль! — выкрикнул враждебный голос. — Вы должны немедленно сдаться и передать управление.

— Опоздали! — крикнула в ответ Сюзан. — Романан опередил вас, Джо! Заходи и помолимся вместе!

Голова в шлеме заглянула и убралась обратно. Десантники недовольно зашли, по их костюмам многое можно было понять.

— Готово! — крикнул Джиорж. Он вытащил ящичек и кинулся к двери.

— Разойдись! Взрывчатка! — заорал он что есть мочи и выбросил его в люк. Секунда, две, а затем в коридоре прозвучал глухой взрыв.

Сюзан обняла Джиоржа, который вытирал потные руки об одежду. За ее спиной главный инженер громко всхлипывал, глотая слезы облегчения. Десантники выглядели ошарашенными.

— Теперь остался Нген! — поклялась она.

Дэймен Ри поморщился, заползая за изогнутый кусок обшивки. Спереди он выглядел как гигантский цветок с распущенными лепестками из серой графитовой стали. Этот цветок смерти образовался от взорванной мины.

Для такого снайпера, как он, это было отличное укрытие. Фиолетово-голубой разряд резанул мимо уха.

— Чертово отродье, — заскрипел зубами Ри, не чувствуя одной ноги. Близкое попадание гранаты. Он просунул дуло своего тяжелого бластера мимо изогнутого куска стали и направил его в темноту. По крайней мере ночные прицелы у них были лучше, чем у сириан. Пока это было единственным, что давало им возможность удержаться в бездонной черноте коридоров и помещений «Пули».

Человеческая фигура — согнувшаяся, чтобы перебежать вперед, — заполнила собой прицел. Дэймен Ри хладнокровно разорвал человека пополам, почувствовав многозначительный толчок оружия, освободившегося от заряда.

Он вставил еще один заряд, прицелился в темноту, нашел голову и снес ее с плеч. Труп повалился на палубу.

Жаль, что их загнали так далеко. Сириане сражались хуже в невесомости.

Ри проглотил слюну, выжидая. Осталось два заряда. Он подловил еще одного сирианина, когда тот нырнул в трубопровод. Выстрел оторвал ему обе ноги ниже бедер. Малый завизжал и заскулил, колотя руками по палубе и истекая кровью.

— Полковник? — донесся голос Нила. — Я слышу звуки боя. Похоже, они приближаются к мостику со стороны третьей палубы. Я заминировал всю систему — даже люк Ганса и Сюзан.

Ри усмехнулся и услышал, как борода заскребла по поверхности шлема.

— Хорошо, Нил. Не дай этим ублюдкам подстрелить тебя в командном кресле за приятным разговором с кем-нибудь вроде меня.

— Ни в коем случае, полковник. Вам с ребятами и так досталось самое интересное. Я тоже хочу взять с собой к Пауку парочку этих парней.

Это прозвучало у Нила особенно бодро, если учесть обстоятельства. Да что там, они все этим отличались. Мрачные шутки и глупые замечания передавались туда и сюда по системе. Поразительно, как человек, после того, как он уже счел себя мертвым, мог наслаждаться каждой секундой, которая ему осталась.

Ри выстрелил по бегущему человеку, промахнулся и вернулся в прежнее положение, наблюдая за тем местом, где противник упал на пол. Он получил все сполна, когда человек выглянул из-за угла посмотреть.

— Полголовы лучше, чем ничего, — буркнул Ри, нажимая на гашетку. Он заморгал от пыли, попавшей в глаза. Устало зевнув и прищурившись, Ри произнес:

— С этими романанами одни неприятности. С тех пор, как я встретил первого из них, мне так и не удалось поспать как полагается.

Смех Нила донесся по системе.

— У вас будет возможность пожаловаться Пауку.

В глубине коридора несколько фигур развернулись и побежали в другую сторону. Ри сморщил лицо, внимательно вглядываясь. Нет, ему не показалось. Они все отступали.

— Нил и все остальные, будьте осторожны, они отходят из моего отсека. Может быть, это обманный маневр.

— Понял, сейчас свяжусь с Хэнсоном, — пауза. — Хм, Хэнсон говорит, что на его фронте они тоже бегут. От Нгорикуку поступают такие же сведения. Они уходят отовсюду.

Ри подождал, зажав кончик языка между зубами.

— О, может они везде установили заряды, рассчитывая отправить нас всех на небеса.

— Хэнсон считает, что они выходят из боя, — передал Нил.

— Конечно, — заворчал Ри. — А я, значит, болван набитый! Выходят из боя? Они загнали нас в конце концов! — он нахмурился, пытаясь сбросить путы усталости со своего мозга.

Вздохнув, он пробормотал:

— Ладно, давайте возвращать себе потерянное. Вперед, ребята. Но ради Паука, будьте осторожны. Нас и так слишком мало, чтобы еще терять людей из-за их мин-ловушек.

Про себя он простонал:

— Я бы все отдал, чтобы ночку поспать, — он медленно заковылял вперед, прихрамывая и оглядывая все в поисках засад или хитроумных мин.