Путь воинов

28

— Полковник? — голос Нила вырвал его из глубокого сна.

Застонав, Дэймен Ри поднялся и привычным движением схватил боевой костюм.

— Ты вообще когда-нибудь спишь, Нил?

— Гм-м… да, сэр. Вас не было несколько часов. Хм-м, сэр, дело в том, что «Победа» выслала в нашу сторону ШТ, а вы просили дать знать, если Патруль предпримет какие-нибудь действия.

— Спасибо, Нил. Что-нибудь слышно от Майи?

— Да, сэр. Она на пути к нам. Да, и еще, сэр?

— М-м?

— «Победа» наращивает энергию, сэр.

— Наращивает… Подайте сигнал тревоги. Проклятье! Это случилось. У них было время все обдумать! Разыщите Риту на «Хирам Лазаре», и пускай она наберет энергию и не принимает никаких визитов с «Победы» или «Тореона». Они идут по нашу душу!

— Слушаюсь, сэр!

Ри застегнул боевой костюм, протер изображение паука и испытал неожиданную гордость от трофеев на поясе. Он на секунду остановился, положив руку на холодную сталь люка.

— Ну что, старушка, — нежно обратился он к кораблю. — Похоже, они снова принялись за свое. Если не Нген, так Скор Робинсон. Посмотрим же, кто победит в этот раз.

Тяжело дыша и отдуваясь, он примчался к шлюзу как раз вовремя, чтобы увидеть, как ШТ скользнул в один из работавших доков. Второй корабль зашел в шлюз с другой стороны. На этом были отличительные знаки «Тореона».

— Должно быть, они думают, что мы для них не противник, — пробурчал Ри, впервые обрадовавшись тому, что «Пуля» представляла из себя лабиринт коридоров и ловушек. — Или же считают, что мы спим и эффект неожиданности сработает в их пользу.

— Полковник? — донесся, как всегда, невозмутимый голос Нила.

— Слушаю.

— Мы готовы. Тот же план, что мы использовали с сирианами. Проклятье! Если бы они только не были…

— Да, Нил, я знаю, — спокойно прибавил он. — Снова повторяется история с Миром. Двое на одного, а? — если бы это было так.

— Все верно, сэр. Я связался с майором Сарса, она наращивает мощность. У них там наготове все бластеры Нгена.

— Тогда мы, может быть, еще не мертвецы, — прошептал Ри, проведя рукой по изображению паука. Только если Майя откроет огонь из орудий «Победы», от них ничего не останется, прежде чем «Хирам Лазар» успеет ответить.

Шлюз открылся, и вышли десантники в боевых костюмах. С четкостью часового механизма, они образовали защитный периметр.

— Не открывайте огонь, — приказал Ри. — Нам не нужны трагические ошибки.

— Здорово! — затрещал хриплый голос Майи на его частоте. — Это вы, Дэймен? Спящим вас не застанешь, а?

— Вы явились с целью захватить мой корабль?

— Получила приказ час назад.

— Первый выстрел сделаете вы, Майя. После этого всяк за себя, и к черту отстающих. Мы не сдадим корабль.

Молчание.

— Дэймен?

— Угу.

— Я думаю, нам с вами нужно серьезно поговорить. Наедине.

— Ничего не изменится.

— Все может быть. Вы и я. Одни. На вашем мостике.

Он нахмурился.

— Хорошо, Майя, я вас жду, — с замиранием сердца он вышел вперед, и через некоторое время она появилась из-за спин своих выглядевших смущенными десантников, На многих боевых костюмах красовались изображения паука. Они явно не испытывали особого восторга.

— Может произойти настоящая кровавая бойня, — приветствовал ее Ри, слегка раздраженный ослепительной белизной ее костюма.

Она оценивающе посмотрела на него, и на ее смуглом лице появилась улыбка.

— Вид у вас неважный, Дэймен. Каждый раз, когда я наношу вам визит, вы выглядите все более оборванным. А эта развалина, к которой вы так привязаны, больше похожа на груду металлолома!

— Видно, у нас разный круг общения. Вы хотели поговорить? Почему на мостике?

— Понадобится система связи, — проворчала она. — Пошли.

— Не сюда. Еще десять шагов, и от вас мокрого места не останется. Следуйте за мной, — и он повел ее по изогнутым и разрушенным коридорам на мостик. — Хм-м, зажимайте нос, когда проходите над трупами. Их давно пора убрать, но у нас просто не хватает времени.

Она кивнула, брезгливо пробираясь через завалы изувеченных трупов.

— Го-о-осподи, чем вы тут занимаетесь? Открыли у себя морг?

— Они сами явились.

Между ними повисло молчание, пока они перебирались через участок невесомости, где стены были пробиты огнем бластеров.

— Вы стали носить волосы? — поинтересовалась она, ткнув пальцем в его пояс.

— Заработал, — огрызнулся Ри. — Жаль, что вас здесь не было. Мы были готовы умереть с честью.

— Честь, — повторила она еле слышно, слегка кивнув.

Майя обменялась воинскими приветствиями с Нилом, когда он прошел в люк; ее костюм уже запачкался по дороге. Прищурив глаза, она оглядела измазанные сажей панели управления. Некоторые из тех, которые работали, показывали снаружи рваную оболочку «Пули». На других было суровое лицо Риты Сарса на фоне белого мостика.

— Дайяд? Все в порядке? Хорошо. Я на мостике. Сохраняйте бдительность… и не нарывайтесь, — она повернулась к Нилу. — Майор Иверсон, организуйте, пожалуйста, линию связи с «Победой».

Ри утвердительно кивнул и скрестил руки в ожидании.

Майя подняла голову, чтобы взглянуть в лицо своему первому помощнику.

— Бен? Это я. Как обстановка?

— Мы все готовы, полковник. Да, «Хирам Лазар» набрал мощность и слегка развернулся, так что орудийные палубы смотрят в нашу сторону, — он проглотил слюну и выжидательно смотрел на нее.

Майя усмехнулась.

— А как дела у людей Яйши?

— Они злые как черти, полковник.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Ри.

Майя бен Ахмад сдвинула брови.

— Вы знаете, что я получила приказ захватить ваш корабль и команду. У меня также есть приказ забрать «Хирам Лазар» и «Хелк» у романанов. Точнее, мы все получили, — она провела пальцем по панели и состроила гримасу, увидев, что он стал черным.

Ри вскинул голову.

— Мы к вашим услугам, Майя, можете попробовать.

Она поджала губы и наморщила лоб.

— Майор Иверсон, установите связь с полковником Мендес на «Тореоне».

Ри еще раз утвердительно кивнул.

— Пришло время платить по счетам, — задумчиво произнесла она, когда оставшийся монитор заполнило лицо Мендес.

— Я так понимаю, что вы преуспели? — коротко спросила Яйша. — Я вижу, что Ри у вас в руках. Честно говоря, не думала, что это будет так легко. Но я также и не рассчитывала, что вы станете подвергать себя риску.

Майя опустила голову, почесав в затылке.

— Все было совсем не так легко, полковник. Мне НУЖНО было сюда попасть. Вы не получите «Пулю». Остальные корабли принадлежат романанам. «Победа» переходит на сторону Ри и романанов. Директора…

— ВЫ? МАЙЯ, ВЫ ПЕРЕБЕЖАЛИ… К НИМ? — Мендес подалась вперед в своем командном кресле.

Майя пристально уставилась на экран.

— Хотите составить нам компанию, Яйша? Бен у меня на мостике, и «Тореон» у него на мушке. И Яйша, у нас хватит сил, чтобы защитить «Пулю» от вас и от Тоби, когда она наконец вернется.

Она заколебалась, ее желание было очевидным.

— У меня есть приказ…

— Умереть? — поинтересовалась Майя. — Вот чем это закончится, Яйша. У нас превосходство в огневой мощи, и я не думаю, что вы сможете с нами тягаться. «Победа» откроет огонь по моей команде, Яйша.

Рита Сарса прибавила.

— А я думаю, что орудия «Хирам Лазара» накроют вас еще раньше, полковник. Стоит мне сказать слово, и мы пустим в ход эти великие батареи Братства, — она бросила взгляд на монитор. — Я вижу на своем дисплее, что Моше на «Хелке» тоже набрал мощность.

Мендес покачала головой.

— Почему, Майя? Почему вы… за них?

Полковник Майя бен Ахмад окинула ее усталым взглядом.

— Долг, полковник. Уважение? Да, и это тоже, Мы не можем просто использовать этих людей, а затем выбросить. Я проделала весь этот путь не затем, чтобы демонстрировать сирианам пример вероломства или нарушать слово, данное романанам. Нет, Дэймен и его люди дали мне урок. Похоже, пора понять, что мы все нужны друг другу. Нравится это вам или нет, но это было только начало. Сириус был только первым в ряду. Его примеру последуют другие планеты. Опять наступает время для верности и чести, Яйша, — она посмотрела на Ри. — Может быть, это путь Паука, а?

Мендес подняла глаза, очевидно только что войдя в свою систему связи.

— А мои люди?

— На «Победе». Бен говорит, что они немножко не в себе, но они в безопасности. Пришлось захватить ваш ШТ, чтобы Дэймен и Сарса не оказались застигнутыми врасплох.

— Полковник? — вызвал Бен со своего монитора. — Я получил сообщение с Арктура. Они просят считать предыдущие приказы аннулированными. Директор Робинсон лично заметил, что это была… неприятная ошибка — сбой в системе передачи.

Майя с удивлением посмотрела на Ри.

— Что за черт? Старик научился врать!

Ри опустился в покрытое пятнами командное кресло.

— Отбой, Рита. Возможно, нас опять спас этот проклятый пузырь. Но будьте бдительны, ребята.

Пятница Гарсиа Желтая Нога замечал, как «Пуля» менялась день ото дня. Он стучал по коридорам «Хирам Лазара» на своем временном протезе. Приспособление восхищало его. Фальшивая нога скрывала внутри электростимулятор, который восстанавливал ткани. Кто-то рассказал ему о ДНК, регенерации и генетических кодах. Слова. И все же, его нога становилась длиннее с каждым днем.

Тем временем, он самостоятельно научился читать, пожирал информацию о тактике войны в космосе и тщательно изучал все технические новшества, внедряемые инженерами на «Хирам Лазаре» — первом космическом корабле романанов.

В Пятнице проснулся интерес к сирианскому театру, который он считал чрезвычайно смешным. Он изучил историю старой Земли и прочитал труды по этнографии, которые Лита Добра заложила в систему «Пули» и которые они перенесли в банки данных «Хирам Лазара». Но, в основном, он болтался по кораблю, надеясь, что Сюзан в конце концов проявится.

Пятница периодически заставлял себя спускаться в помещение, где были обнаружены мертвые тела Леоны Магилл и полковника Амаханандрас. Пятница видел, как вывозили содержимое комнаты, предмет за предметом, а он смотрел на окровавленную кровать и пытался представить.

Однажды прибыла Рита и показала ему голографические записи, которые один инженер раскопал в личных файлах Нгена. Он видел, как Леона и Ариш сломались под рукой Нгена.

— И про Сюзан есть? — спросил он хриплым голосом.

— Есть несколько, — ответила Рита с каменным лицом. — Она была круче. Ей почти удалось взять над ним верх на какое-то время.

— Я не уверен, что хочу…

— Тебе это и не удастся. Я уничтожила их. То, что там записано, не нужно видеть ни одному человеку.

— А Сюзан?

— Нген по ходу дела использовал психомашину. Инженеры, которые разобрали ее, говорят, что она считывала инграммы — синаптические следы памяти. Использовала их против нее. Пятница, возможно именно тебя — или Ганса — она видела, когда Нген…

— Но с ней все в порядке? — взмолился он, в его воображении вертелись всякие ужасы.

— Я больше ее не узнаю, Пятница. Она… она…

Пятница поднял руку и потрепал ее по ладони, которая лежала на его плече. Он молча закрыл глаза, не замечая слез.

Через месяц они приспособили ему новый протез, за это время его обрубок вырос на полтора дюйма. Неподалеку «Пуля» опять начала сверкать белизной, избавившись от большей части наружных повреждений. Леса обволакивали корабль изящным кружевом.

Сюзан была где-то там…

— Пятница! — выкрикнула Рита подходя, чтобы обнять его.

Он улыбнулся ей снизу вверх и увидел, что за ней пристроился Железный Глаз.

— Привет, майор. Как дела?

— Грех жаловаться. Получили сегодня послание Директората. «Миликен» и «Тореон» возвращаются к патрулированию. Директорат выслал гражданский совет, который должен прибыть завтра. Запасы продовольствия доставляются регулярно на GCI, и мы получили некоторое количество гиперпроводника, который запрашивали.

— А Нген?

Рита опустила глаза.

— Никаких следов, Пятница. Он оказался совершенно недосягаем для «Миликена». Совершив скачок первым, он затем мог выйти из него где угодно, сменить вектор и снова совершить скачок.

— Галактика не настолько большая! — возразил Пятница. — Он где-то уже губит невинные жизни. Мы не можем просто…

— Он объявится, — согласился Железный Глаз. — Мы уже раструбили по всем мирам и станциям, что романаны дадут за его голову ее вес в тороне. Мы всем народом дали клятву смертельной мести.

— Тогда все не так плохо, — Пятница нерешительно поднял голову. — У Сюзан все по-прежнему?

Рита сделала глубокий вдох.

— Да, она только контролирует проведение работ и проводит много времени с Джиоржем. Они много разговаривают там, где их никто не может услышать, — Рита уставилась на свои руки.

У Пятницы внутри все оборвалось.

— Это хорошо, надо думать. Ей нужен кто-то. Ты думаешь он… он помогает ей?

— Да, — прошептала она, — думаю, что помогает. Не забывай, что это уже не та Сюзан, которую ты когда-то знал. Она стала кем-то другим, не похожим на человека. Как будто… как будто часть ее души умерла. Нген изувечил ее, Пятница. Возможно, даже сломал ее навсегда.

— Она никогда не вспоминает Ганса или меня? — глухо прошептал Пятница.

— Она живет с Джиоржем. Мне жаль, Пятница. Это лучше, чем если бы ты услышал это от кого-нибудь другого.

— Знаешь, я видел его, — глухо произнес Пятница. — Мы говорили друг с другом, когда они модифицировали большие бластеры. Он показался мне приветливым, только очень занятым всей этой работой.

В глазах у него потемнело.

Железный Глаз положил руку на плечо Пятницы.

— Я думаю, тебе нужно побывать на планете и позаботиться о своей доле материальных ценностей, собираемых для транспортировки. Пока что у тебя нет ничего, кроме трофеев.

— Отдайте все мое вдовам и сиротам, — Пятница старался говорить ровным голосом.

— Я приказываю тебе, воин, — сказал Железный Глаз не терпящим возражений голосом. — Мне там нужна помощь, а ты уже вполне дееспособен. Ты сделал себя знаменитым той передачей про Паука. Сириане хотят видеть и слышать тебя. Они уважают твои слова. Ты нужен мне, чтобы держать в своих руках… как это называется? — он посмотрел на Риту.

— Связи с общественностью?

— Да, ты будешь у меня заниматься этим, Пятница.

— Я…

— Это приказ.

Пятница кивнул, найдя взглядом сверкавший, белый и такой недоступный корабль. Там создавалось что-то новое. Что-то, в чем Пятница Гарсиа Желтая Нога не участвовал. Почему тот сирианский стрелок не проявил чуть больше меткости? Да и медкоманда могла бы не проявлять такой прыти.

Честер Армихо Гарсиа уменьшил громкость на последних аккордах Девятой симфонии Бетховена, и, когда замерли последние ноты, появилось изображение Скора Робинсона.

Честер улыбнулся.

— Я не могу тебе сказать, директор. Он побывал в секторе Гулаг у друзей, которые в прошлом снабжали его оружием. Следующее решение он примет через несколько дней. Он все время в движении, решая все в последнюю минуту. Его выбор еще не определился окончательно.

Маленькие голубые глазки блеснули из-под нависавшего лба.

— Каждый раз, когда я говорю с тобой, пророк, ты заставляешь меня нервничать, — заявил Скор скрипучим голосом.

— Я сожалею, директор, — Честер склонил голову. — Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы сообщить, что завтра я улетаю на планету, которую вы называете Атлантидой. Будь так любезен, приготовь транспортный корабль для меня.

Лицо Робинсона скривилось от огорчения.

— Почему я должен это делать? Может быть, ты здесь приносишь нам больше пользы?

— Возможно. Но у меня есть другие обязанности перед Пауком. Я был приведен сюда с определенной целью, директор. Твои решения демонстрируют определенное просветление в сознании. Твоя душа проросла. Я же следую за своим призванием. С другой стороны, ты тоже обладаешь свободной волей и можешь удержать меня здесь, создав тем самым собственную точку выбора, — Честер непринужденно улыбнулся.

— Что будет лучше для Директората?

Честер покачал головой.

— Я не знаю, директор Робинсон. Один путь принесет рождение в крови и страданиях… но это будет путь к новой жизни и новому порядку. Другой путь может привести к равновесию или же — в зависимости от точек выбора — к бесплодию и рабству. Приобретенный опыт будет другим — хотя в одном будущем я вижу много погибших душ — но результат может оказаться не менее ценным. Мне неведомо, чего именно хочет Паук.

— Твой Бог злит меня, пророк!

— Он многих злит.

— Культы Паука растут как грибы по всему Сириусу, — рот Скора скривился. — Они тоже взыскуют пророка. Ты уверен, что тебе не следует отправиться туда?

— Возможно, я так и сделаю… когда придет время, — Честер погрузился в задумчивость. — В настоящий момент я этого делать не буду. Я вижу молодого человека, который живет видениями. Он молится уже много дней — взывая к славе Паука. Это еще не его точка выбора, но я думаю, что он отправится туда.

— Почему возникают культы Паука, когда романаны побили и испугали их? Творили всяческие зверства?

— Именно потому, что мы побили их, — Честер кротко улыбнулся. — То, что внушает человеку страх, побуждает его к пониманию. В то же время, путь романанов являет собой простую истину. Честь, знание и достоинство — пусть в дикой форме — это они могут понять. Их мир рушится, Скор. Они были обмануты; их реальность рассыпалась под ударами бластеров. Паук дает им то, на что можно опереться. Надежду на будущее.

Однажды, директор, мы беседовали о душе. Романаны беседуют о душе друг с другом, и сначала это вызывало у сириан насмешку, но теперь они стали видеть истину. Их души, как и твоя, жаждут и требуют пищи. Теперь они хотят учиться, приобретать новый опыт, совершенствовать свои жизни.

— Это не очень-то утешительно, пророк, — Скор с беспокойством сглотнул.

— Жизнь вообще неутешительна, директор. Будь она такой, мы бы ничему не научились, и наши души остались бы стерильными.

— Полковник Ри хочет получить еще больше гиперпроводника — стратегического дорогостоящего металла. Это тоже меня не очень радует.

— А ты можешь ему воспрепятствовать в этом?

— Я не знаю, — Скор кусал свои тонкие бескровные губы.

— Не лучше ли послать ему, чем ждать, пока он возьмет его сам?

— Я не знаю, — упрямо повторил Скор.

— Ты все еще собираешься приказать ему сложить с себя командование? — задумчиво произнес Честер.

— Он становится помехой, — ответил Скор. — Ему пора на заслуженный отдых. Пора уступить место молодым. Мы щедро отблагодарим его за годы службы. Так будет лучше. Он может уйти в отставку с такими почестями, какие не снились ни одному полковнику за последние триста лет.

Честер понимающе кивнул.

— Что, если ты нам опять понадобишься, пророк?

— Пришлите за мной. Я прибуду, если вам будет нужно знание, — Честер улыбнулся, когда частичка будущего встала на свое место. Скор принял свое решение. Честер дал времени пройти через себя, созерцая видение.

— Пока что я сыт по горло твоим знанием, — пробормотал про себя Скор — чего за ним раньше не замечалось.

— Вполне возможно, — легко согласился Честер.

— Ты никогда не споришь?

— Зачем?

— У тебя что, нет собственных мыслей? — Скор слегка наморщил лоб.

— Что бы это изменило?

— Опять вопрос! — Скор чуть не сплюнул.

Честер молчал.

— Послать полковнику Ри гиперпроводник? — голос Скора напрягся. — Не использует ли он его против меня?

— К вопросу, который ты задал, следует подходить следующим образом, — доброжелательно произнес Честер. — Есть ли у Ри причина использовать его против тебя? Есть ли у тебя какие-нибудь основания полагать, что они выступят против тебя? И если да, то к каким результатам это, в конце концов, приведет, хорошим или плохим?

Скор Робинсон пристально посмотрел на него своими голубыми глазами.

— Желаю приятного перелета, пророк.

Изображение исчезло.

Честер улыбнулся самому себе — еще один элемент будущего занял свое место. Для следующего прослушивания он выбрал Моцарта, квартет до-минор, опус К—581.

Инженеры и гражданские лица работали по двадцать четыре часа в сутки. Сирианские кораблестроители наводнили наземные площадки и отстраивавшиеся станции на орбите. Джиорж сообщал им технические данные, и в мгновение ока части палубы, панели или кабели доставлялись наверх на челноке или ШТ.

Романанов осаждали просьбами освободить определенных заложников или принять дар взамен какой-нибудь молодой женщины. Иногда что-то из этого выходило, иногда нет. В то время как одни женщины соглашались отправиться мирно, другие совершали попытки самоубийства, постоянно дрались или же падали духом от отчаяния. Однако это не заботило улыбавшихся мужей.

Угрозы смертью то здесь, то там пускались в ход. Зверства не так легко было вытравить из памяти некоторых сириан, но в целом народ выдохся. Ошарашенные, окруженные руинами, они попросту отдались судьбе.

Большинство из них, однако, были более чем заинтригованы романанами. Ненавистные враги превратились в некий культурный образец. Романанских воинов приглашали всюду на встречи в клубы и религиозные общества. С вошедшим в раж романаном никто не хотел бы оказаться близко, смирные же, они вызывали интерес и восхищение.

Железный Глаз, в особенности, оказался в мирное время загруженным больше, чем во время войны. Помимо прошений об освобождении молодых женщин, его осаждали сирианские бизнесмены, желавшие производить куклу «Железный Глаз» или получить официальную лицензию на продажу подлинных романанских боевых ножей, трофеев и туристских путевок на Атлантиду или Мир, как сириане называли теперь родную планету романанов, научившись этому от них.

Писатели липли к штабу романанов как мухи, пытаясь получить биографические сведения от входивших и выходивших воинов. Продюсеры голографических фильмов тоже сновали повсюду, уговаривая суровых воинов сняться в фильмах с названиями вроде «Месть романанов» или «Воины Паука».

Сирианские подростки с воплями носились по улицам, одетые в сшитые под романанов кожаные одежды, раскрашенные в цвета пауков и сантос, потрясая игрушечными бластерами и париками, кусками ткани или ковров вместо трофеев.

Был большой спрос на романанов, исполнявших военные песни для средств массовой информации. Эссе, трактаты и курсы лекций посвящались концепции Бога как паука, романанской морали, социальной структуре Мира и роли женщин в романанском обществе. Изображения паука украшали стены, воздухопланы, офисы и вывески.

Джона Смита Железный Глаз коробило от мысли, что его лицо, вместе с лицами Ри и Риты, смотрело с голографических реклам, афиш и снимков в журналах. Актеры играли его в дешевых голофильмах, а журналист, которому он однажды рассказывал байки после чрезмерного количества выпитого виски, сколотил себе состояние, изображая Джона Железный Глаз в одиночку убивающего медведей с Атлантиды одним голым кулаком. Это вызывало у большинства романанов приступы смеха.

— Это просто какая-то чушь! — закричал Железный Глаз чуть ли не во все горло, когда они проходили мимо афиши, расхваливавшей любимый ресторан Железного Глаза.

Дэймен Ри был удивлен масштабом восстановительных работ и достигнутыми за такое короткое время результатами. Он посмотрел на новую вывеску.

— От этого же нет никакого вреда. Тебе что, досаждают рекламные агенты?

Железный Глаз застонал и кивнул.

— Постоянно. Они не перестают говорить мне о том, сколько я на этом теряю, на том, как я понимаю, что разрешаю им использовать свое имя. Но что это все для воина? Как же тогда моя честь и мои трофеи? Им до этого нет дела? И почему вообще я?

— Просто повезло, я думаю, — радостно усмехнулся Ри. — Лицо, должно быть, смазливое.

Железному Глазу, похоже, было не смешно.

— Послушай, ведь ты герой, — возразил Ри. — Ты для них символ, образец для подражания. Конечно, они немного перегибают палку, но для этого и нужны герои, в конце концов!

Железный Глаз буркнул что-то про себя.

— Ты бы хотел, чтобы они поклонялись Нгену?

— Об этом даже и говорить не стоит. Мы здесь пролили достаточно крови, — покачал головой Железный Глаз. — Как бы я ни ненавидел Большого Человека, Нген… это настоящая мразь.

— Это ты верно сказал. Так вот, вы здесь работаете во имя Паука, — Ри покачал головой с мечтательной улыбкой на лице. — У нас есть более двадцати тысяч молодых мужчин и женщин, желающих отправиться на Мир и выучиться на воинов.

— Женщин? — фыркнул Железный Глаз.

— Сюзан заработала солидную репутацию.

— Они не знают, чего просят, — сердито сказал Железный Глаз. — А что касается Сюзан… — он поджал губы.

— Не знают, — согласился Ри. — Но это только начало. Мы многих из них приняли, Джон. Нам нужны подготовленные мужчины и ЖЕНЩИНЫ, чтобы восполнить потери.

— Только не в качестве воинов, — возразил Железный Глаз. — Сириане не…

— В качестве инженеров, связистов, стрелков и так далее, — Ри погладил подбородок. — У нас достаточно молодых романанов на Мире, которые захотят отправиться с нами.

Ри опустил воздухоплан в правительственном квартале.

— Майя уже здесь, — заметил Железный Глаз, искоса глядя на толпу.

— Хорошо! — радостно воскликнул Ри. Толпа расступилась, и голографические камеры сосредоточились на них, когда полковник Дэймен Ри легко ступил на землю в парадной форме, сверкавшей в свете двойной звезды.

Железный Глаз спрыгнул вниз в своем великолепном кожаном одеянии, которое было чище, чем когда-либо, после того, как он снял эту кожу с коровы. Его боевой нож был отполирован до блеска, а пояс трофеев выглядел менее внушительным, чем у многих его воинов. Его собственные волосы — свежевымытые и заплетенные в косы — отливали на солнце.

Они поднялись по ступенькам и вошли внутрь. Десантник в сверкавшем белизной костюме провел их во временный кабинет Майи. Она подняла глаза от системы.

— Майя, как дела?

— Хуже некуда, Дэймен! — проворчала она. — Я астронавт, а не колониальный наместник! — она стянула с головы устройство связи и провела рукой по лицу. — Тем не менее почти со всеми крупными проблемами мы разобрались. Я не создана для того, чтобы быть военным губернатором, но Арктур обещал прислать мне на смену стадо бюрократов. Они должны быть здесь месяца через два.

— Это когда-то БЫЛ ваш участок, — напомнил Дэймен, опускаясь в кресло. Он слабо улыбнулся, встретившись с ее испепеляющим взглядом. — Ладно, это я просто так. Мы прибыли. Я надеюсь, все бумаги готовы?

Она крутанулась в гравитационном кресле, повернувшись лицом к Железному Глазу.

— Вы обдумали мое предложение?

Железный Глаз кивнул.

— Обдумал. На данный момент мне кажется, что это хорошая идея.

Она протянула ему контракт.

— Вот, пожалуйста. Здесь все, что мы обговаривали в течение последнего месяца. Романаны получают десять процентов валового национального продукта Сириуса. Некоторое время за отделением этой части будет наблюдать военное правительство. Впоследствии вы должны иметь здесь своих людей, которые будут блюсти ваши интересы, — Майя невесело улыбнулась. — Желаю удачи. Добро пожаловать в жестокую реальность финансовых отчетов, дебитов и кредитов.

Железный Глаз улыбнулся.

— Жестокую?

— Не думаю, что вы сможете понять все обманные способы, которыми…

— Зато пророк сможет, — Железный Глаз непристойно подмигнул, заставив Майю подскочить от неожиданности.

Вмешался Ри.

— Материалы для «Пули» продолжают поступать по графику. Мы, в принципе, готовы, корабль выскоблен, воздух очищен. Еще пара испытаний, и будем отчаливать.

Она взглянула на него с грустной улыбкой, пробившейся сквозь профессиональную маску.

— Я буду скучать без вас, Дэймен. Да и вашей развалюхи мне тоже будет не хватать. Адская была кампания, да?

Ри потер ладони.

— Знаете, вы человек что надо. Я всегда вас очень уважал. Вы поставили себя под удар ради «Пули», и мы, по романанскому обычаю, считаем это честью для «Победы». Если мы когда-нибудь понадобимся — только позовите.

Она посмотрела на него, рассеянно вертя в руках головное устройство.

— Знаете, Дэймен, впереди ничего хорошего. Директорат распадается как молекулярная цепь. Мне всегда импонировал ваш стиль, Дэймен, — они прекрасно понимали друг друга.

Железный Глаз откашлялся и встал.

— От имени своего народа я благодарю вас, полковник. Как я понял, некоторые молодые люди хотят остаться на «Победе»? Передайте им, что это будет честью для народа. Ваш корабль будет всегда желанным гостем в наших небесах. Недостатка в тороне у вас тоже не будет, — направляясь к выходу, он взглянул на Дэймена и добавил: — Я подожду, полковник. Можете не торопиться.

Ри оглянулся через плечо, когда Железный Глаз выходил.

— Хороший человек.

Майя улыбнулась, шумно выдохнув.

— Как и все они. Я все больше к ним привыкаю, — она посмотрела на него с теплотой в глазах. — Я не пошутила. Насчет того, что буду скучать.

Он усмехнулся, расслабившись впервые за весь день.

— Было приятно принимать вас за обедом в течение последнего месяца, — он помолчал. — Знаете, многие годы у меня не было никого, с кем я мог бы поговорить. Затем мы отправились на Мир, и в мою жизнь вошли Лита, Сарса, Железный Глаз… и вы. Теперь я опять направляюсь на Мир… а вы остаетесь здесь.

Майя встала, подошла к окну и окинула взглядом Сириус.

— Командование никогда не оставляет времени на личные отношения, Дэймен. Это делает нас изгоями в обществе людей.

— Я заметил паука на форме у Бена.

Она засмеялась.

— Да, вы предупреждали меня. Это путь Паука. Ползучая философия, — она почесала в затылке, болезненно поморщившись. — А я только что согласилась оставить романанов на своем корабле? Видно, я совсем выжила из ума!

Они помолчали некоторое время.

— Дэймен? Знаете, вы могли бы остаться. Я бы пробила перевод, — она повернулась, и в ее глазах отразилась боль.

— Думаете, мы могли бы ужиться на одном корабле? — тихо спросил он. — Последняя женщина, которая была мне небезразлична, сказала, что не сможет делить меня с «Пулей». Не смотрите на меня так. Если бы это было возможно, у меня не было бы никаких сомнений в том, что это должны быть вы. Но нам не изменить самих себя. Черт возьми, может, мы даже окажемся несовместимыми. Властные личности, понимаете?

Он вздохнул.

— И я не смогу оставить «Пулю», — он ласково улыбнулся, проведя пальцем по едва заметному шраму на коже. — В ее стали моя кровь.

Она подошла ближе и заглянула ему в глаза.

— Будущее непредсказуемо, Дэймен. Может быть, когда-нибудь.

Железный Глаз обменивался шутками с воинами-романанами, когда через полчаса появился Ри.

После того как они забрались в воздухоплан, почетный караул из романанов отступил, и Ри поднял машину в воздух.

— Значит, со всем разобрались. Никакой романанской оккупации, будете просто снимать сливки. Десять процентов с Сириуса? Неплохо.

Железный Глаз развел руками.

— Мы счастливы. Это еще вдобавок к добыче. Майя хороший союзник, — вопрос повис в воздухе.

Ри кивнул.

— Я, ну, я не знаю. Она мне всегда нравилась. Очень не хотелось тогда над Миром выяснять с ней отношения. У нее мозги на месте.

— И?

Ри повел плечом, смягчив свой взгляд.

— Да я не знаю. Она просила меня остаться. Ничего бы из этого не вышло… Похоже, у нас отличное взаимопонимание, вот и все. Много общего. Может быть, если… а, к черту. Я сделал свой выбор много лет назад. Моя госпожа? Она там, на орбите.

— Как скоро мы сможем отправиться? — спросил Железный Глаз, окидывая взором сирианскую столицу. Вдалеке, под острым углом, торчала корма сбитого ШТ. Следы войны исчезали, но не так быстро. Англа оставалась большим пустырем.

— «Пуля» готова к отлету в любой момент. Мы можем отправить «Хирам Лазар», э-э, прошу прощения, «Сокровище Паука» когда захочешь, — Ри с любопытством посмотрел на Джона Железный Глаз.

— Отправляйте. Многим воинам не терпится увидеть свои семьи и похвастаться перед своими кланами. Что толку в трофеях, если некому похвастаться?

— А ты? Ты хочешь вернуться с «Пауком»?

Железный Глаз засмеялся.

— И оставить Риту? Ты за кого меня принимаешь, за безумного романана? Нет уж, я потерял слишком много любимых в своей жизни, чтобы так просто относиться к этой, — он поднял руки в мольбе. — Кроме того, «Пуля» — корабль Паука. Это теперь мой дом.

— Приятно слышать, — кивнул Ри с довольной улыбкой. — Знаешь, она бы отправилась с тобой. Мир она любит почти так же, как тебя. Это было бы очень болезненно. За последнее время я потерял слишком много хороших офицеров.

— У тебя есть мы.

Ри посадил воздухоплан рядом с намытым и отполированным ШТ—22.

— Хочешь, подброшу до орбиты? Рита там присматривает за Иверсоном, Джиоржем и Гликом, чтобы я знал, чем они там начиняют мой корабль, — он взмахнул руками. — Я в этом совершенно теряюсь! На моей собственной любимой «Пуле»!

Железный Глаз взглянул на выстроившихся в ожидании зевак, коммерсантов, бизнесменов, рекламных агентов, продюсеров и охотников за автографами.

— Надо же когда-то взять выходной.

Охрана из романанов расчистила путь, важничая перед сирианами, которых они все еще презирали — хотя и заботились об их мнении.

Ри откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Его всегда бесила эта парадная форма.

— Нам здесь уже недолго осталось, — повторил Ри. — Ты когда-нибудь думал, что это конец?

Железный Глаз поднял мозолистую ладонь.

— Может быть. Это зависело от Паука. Но что касается меня лично, то нет, — его глаза хищно сверкнули. — Я воин, Дэймен. Меня так воспитали. Я не выношу поражений. Сколько раз я уже тебе об этом говорил?

— Конечно, я дурак. Это же романаны! Что ты хочешь сегодня на обед? Устроим торжественный прием.

— Я бы не отказался от хорошего куска мяса!

— Я думаю, у нас что-то осталось. Запасы и так истощались. А потом какой-то сирианский ублюдок попал в камбуз. Но все-таки если поискать, я думаю, парочка кусков найдется.

ШТ аккуратно вошел в док, и Ри сделал комплимент пилоту. Железный Глаз вошел во вновь ставший белым коридор и проследовал за полковником к отремонтированному лифту. Ри надел головное устройство для того, чтобы узнать обстановку на корабле.

— Рита ждет нас в моей каюте. Выпивка за мной. Она говорит, что новые бластеры Джиоржа творят чудеса. Усилитель Фуджики еще больше сужает фокус и повышает энергию разряда. Какое-то мудреное использование принципа комплементарности. Черт возьми, эти частицы уже вылетают со скоростью света. Как они могут двигаться быстрее? — Ри нахмурился. — Представь себе, играть в игрушки с причинностью!

Железный Глаз пожал плечами.

— Пока я не встретил ваших людей, я думал, что мое ружье было почти магическим!

Рита поджидала в каюте Ри, ощупывая одно из романанских ружей, висевших на стене. Дэймен видел, как Железный Глаз поцеловал свою роскошную рыжую леди, и испытал укол ревности.

ПОЧЕМУ Я НЕ ЗАМЕЧАЛ, НАСКОЛЬКО ОНА ПРИВЛЕКАТЕЛЬНА, ПОКА ОНА НЕ НАЧАЛА ВЛЮБЛЯТЬСЯ В РОМАНАНОВ? ЧУВСТВУЕШЬ СЕБЯ ОДИНОКИМ, СТАРИК? МАЙЯ ТАМ ВНИЗУ. ОНА САМА ПРЕДЛОЖИЛА. МОЖЕТ БЫТЬ БУТЫЛОЧКА ВИНА, ТИХАЯ МУЗЫКА В СИРИАНСКОМ НЕБОСКРЕБЕ И… К ЧЕРТУ, Я СЛИШКОМ СТАР ДЛЯ ЭТОГО. ЛИБО «ПУЛЯ», ЛИБО НИЧЕГО.

— Все прошло без сучка и задоринки? — спросила Рита, смотря своими томными зелеными глазами на Джона Смита Железный Глаз.

— Да, — начал Ри, — романаны владеют десятью…

— Субкосмическая трансдукция, полковник. Срочно, — пробубнила система.

Ри начал наливать виски.

— Запустите.

На экране появилась раздутая голова Скора Робинсона.

— Приветствую вас, полковник.

— Какая честь, директор, — Ри непроизвольно напрягся. Железный Глаз, ничуть не смутившись, уставился прямо в экран, приоткрыв рот. Рита придвинулась к нему — как будто эта железная женщина нуждалась в защите.

— Я проанализировал ваши действия на Сириусе и лично хотел бы поблагодарить вас за отличную работу. Я послал гиперпроводник, который вы просили. Он ждет вас на планете Атлантида.

— Премного благодарен, директор, — Ри склонил голову. — Ваша доброта поистине неоценима.

— Я также хочу поздравить вас, Дэймен Ри, с присвоением нового воинского звания адмирала, — бесстрастные глаза Скора как будто сузились.

— Адмирала? — еле выговорил Ри. — Но… как же адмирал Кимьянжуи?

— Прославленный адмирал выбрал этот момент, чтобы уйти в отставку, адмирал Ри. Он чрезвычайно высокого мнения о ваших способностях.

По моему приказу вы должны возглавить переброску «Пули» на Атлантиду, где вы сможете осуществить установку гиперпроводника к своему удовлетворению. Затем вы на скоростном транспорте, который отправлен, чтобы доставить пророка романанов Гарсиа на Мир, возвращаетесь сюда и приступаете к выполнению обязанностей адмирала.

— Спасибо, директор, — Ри отдал честь. — Вы оказываете мне большую честь. Я с нетерпением ожидаю прибытия на Атлантиду. Мы покинем эту систему через три дня. Я полагаю, это не противоречит вашим планам?

— Превосходно, адмирал. Я снова выражаю признательность всего человечества за ваши выдающиеся заслуги. Всего доброго, — изображение исчезло.

— Это был директор? — прошептал Железный Глаз. — Такой… чудовищный?

Ри сделал глубокий вдох и отпил виски.

— Адмирал?

— Господи, Дэймен, что ты собираешься делать? — спросила Рита опомнившись.

— Возможно, соберу команду и прикажу ребятам Глика состряпать набор адмиральских знаков, — он расстегнул парадную форму и вздохнул с облегчением, а Железный Глаз наблюдал за всем этим с горящими глазами.

— ДЭЙМЕН! — воскликнула Рита. — Что это, черт возьми, за разговоры?

— Мы давно это знали, — пожал плечами Ри. — Они пытаются отнять у меня «Пулю». Гиперпроводник — это подачка.

— Так я снова спрашиваю, что ты собираешься делать? — с еще большей настойчивостью спросила Рита.