Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 3 Дружеский совет

— Аничка, ты мое солнышко! — уверил чуть хриповатый мужской голос.

— Брешешь… — ответил ему с сомнением, но и некой долей томности женский.

— Ты бохиня! Дейсом клянусь. Да чтобы мне вот сейчас исдохнуть прямо в этом стогу сена. Да чтобы у меня хрен пятнами пошел и отсох.

— Гадости говоришь.

— Я ж от сердца. Я ж без тебя не могу. Мы как замочек и ключик.

— В гузно все равно не дам.

— Ну Аничка!

Дальнейших препинаний я не слышал. Мы с Луной аккуратно прошлись вдоль стены амбара, неся охапки чужой одежды. Я при этом следил обзором от третьего лица, чтобы никто не заметил нас.

— О чем они там шептались? — спросила ведьма.

— Да так… — вздохнул я. — О любви, конечно. О вечном и высоком.

Еще несколько часов до рассвета, но ночь была ясной и полная луна хорошо освещала земли цивилизованных племен Севера.

— Чего бы нам не вломиться в какой дом побогаче и… Воровать я не привыкла.

— А мы не воруем. Мы маскируем свое присутствие. Пока демон на там берегу устроит кипиш, можно аккуратно просочиться сквозь кордоны и ловушки. Он кстати…

Я переключится в стратегию. На том берегу крушитель с полуживой девчонкой и моим снаряжением ломился через лес. За его спиной поднимался дым. Там пришлось таки избавиться от пары разведчиков Геора. Но это даже в плюс идет. Пусть демона заметят. Как только за ним придут, то он скроется в реке. Жаль, девчонка похоже обречена. Но её состояние все равно только ухудшалось. Попробую как можно дольше тянуть время, но с каждым часом не очень понимаю зачем я это делаю…

Выхожу из стратегии.

— Он, кстати, там неплохо справляется. Сжег кого-то. Идем. Нам нужно быть в лесу до рассвета.

Четыре дня и три с половиной ночи мы прошли по реке на максимальной скорости, а после начали маневр ухода от погони. Выбрали момент когда птице-дрону таки понадобился передых. До Блавторна оставалось километров пятнадцать. Но соваться туда я не собирался. Попробуем выйти к морю по суше.

— Нам лижут пятки языки костра, чужие сапоги натерли ноги… — тихо напел я, пока мы заходили в лес. Обувка была мне мала, наверное, на размер и это даже повезло. Думаю, сегодня еще не раз прокляну местную обувь. Имперцы для военных делали вполне нормальные подошвы по местным меркам. У варваров же простолюдины носили считай кожаные тапки. Лучше чем босиком, но весь рельеф, каждую чертову кочку ты ощутить своей стопой. Денек такого массажа и захочешь отрезать себе ноги, чтобы приделать колёсики.

Глянул через стратегию на ту сторону реки. Демон нессея через лесок, а с другой его стороны ехал отряд из полусотни всадников. Легкая конница Бьоров. Не венаторы пока. Интересно, мы уже попали в зону контроля вражеских стратегов? Скоро это станет ясно по слаженности действий их войск. Лес заканчивался. Дальше я направил демона по оврагам к ближайшим дворам. Начиналась деревня, которую крушителю предстояло пройти насквозь. Отдав последние приказы, я вышел из стратегии.

— Так… — обратился я к Луне. — Сейчас мне придется постоянно контролировать демона. Но и нам перемещаться надо.

— Я тебя не потащу.

— За руку веди. Какие-то простые действия рефлекторно делать могу. Главное направляй меня. Нет времени на пререкания.

С не особо довольным видом она схватила меня за запястье и потащила вперед по сумрачной лесной тропинке. Можно было переключаться на стратегию. Демон ломился через плотно застроенное селение, сметая плетеные заборы, а со всех сторон стягивались войска противника…

Мы точно в зоне контроля кого-то из стратегов. Возможно они разделились. Например, один рыскает с кавалерией по суше, а другой ждет нас в устье реки. Логичная схема.

Около сотни всадников заехали в поселение, через которое ломился демон. В основном легкие, но были там и знатные бронированные, и несколько местных венаторов. Вот это уже реально плохо. Приближаться к ним не стоит. Мой демон пока очень уязвим к подавлению. Будем маневрировать и уходить в реку.

Ударом ноги, усиленным сокрушением, демон снес ворота крупной фермы, обнесенной частоколом. Ближе всего к реке было через нее.

Краем глаза я увидел забавную сценку: дверь главного дома усадьбы распахнулась, на пороге появился видимо хозяин с крайне недовольной физиономией и мечом наперевес. Затем он увидел трехметрового крушителя, после чего с мыслью "Ну нахер" также бодро подался назад и захлопнул дверь. Разумный человек. Всем бы на Севере…

Меня вырвало из стратегии.

— Луна, какого хрена… — прохрипел я, поднимаясь и отряхиваясь. По лицу текла кровь. Ничего опасного похоже. Так, распорол о ветку.

— Сам упал.

— Сам, да? — я навис над ней, стараясь вложить в своей голос как можно больше убедительности. — Значит сделай так, чтобы не падал. Потеряем демона и мы в жопе. Замешкаемся и мы опять в жопе. Если придется — тащи меня. Все. Ухожу командовать.

Не обращая внимание на её негодование, вернулся в стратегию. Проклятье… Помянешь жопу и вот она во всей красе. Усадьба в окружении уже пары сотен вражеских солдат. Конница скачет вдоль забора. Несколько десятков тяжёлых бойцов с длинными копьями и пятерка венаторов спешились. К ним примкнули десяток лучников. Ох…

До реки с другой стороны частокола всего метров сто пятьдесят. Однако там ровный участок, где сейчас есть вражеская конница. Демона уже идут убивать, то есть изгонять тяжи и венаторы. Думай, думай… Решение пришло неожиданно. Краем глаза я заметил кое-что интересное на заднем дворе усадьбы. Попытка не пытка. Демон ринулся туда, отложил ношу и вырвал из земли деревянный короб пчелиного улья. Свой снаряд крушитель по моей указке перекинул через частокол прямо к скоплению лошадей. Затем второй, третий. Уже через пару минут обстрел дал результаты. Кони под всадниками начали брыкаться, терять управляемость и нестись прочь. Все знают про антагонизм кошек и собак. С пчелами проще. Если их потревожить они не любят всех и особенно агрессивно реагируют на сильные запахи. Лошадиный пот, доложу я вам, тот ещё аромат в стиле "хоть бы насморк начался". Пользуясь замешательством кавалерии, демон перемахнул через ограду и припустил к реке. Успели…

Несколько стрел попали крушителю в спину, но таким его даже не огорчить. Демон быстро ушел на глубину. Поплыл, уносимый течением. Отлично.

Я вышел из стратегии, обнаружив, что Луна тащит меня аки перепившего товарища с вечеринки.

— Все нормально. — вздохнул я. — Дай секунду. Секунду и нож.

Опустившись на колени, принялся срезать носки у обувки. Иначе к концу маршрута у меня пальцы почернеют и отвалятся.

— Быстрее. Чего рассеялся. — злорадно подгоняла меня Луна. — А то будем в заднице, ага.

— Сейчас. — процедил я сквозь зубы, поднимаясь и шевеля освобожденными пальцами.

Вокруг темнел лес. Буреломов тут было не так много, что даже удивительно. Наверное, местные валежник собирают. Ладно. Надо снова выйти в стратегию, сориентироваться по карте. Вот река, здесь селение… Примерно ясно.

— Погнали. — вздохнул я, вернувшись в сознание.

От реки надо было уходить пока есть шансы просочиться через патрули. Нас спасало то, что вражеские стратеги располагали лишь местными войсками. Мы пролетели по реке с невероятной по меркам этого мира скоростью. Так что никаких войск кроме отдельных венаторов перебросить вслед за нами противник не успел.

Пройти шесть километров в быстром темпе. На уровне стратегического планирования это звучит легко и просто. Но когда лично приступаешь к выполнению…

Моя физическая форма заметно улучшилась за месяцы в новом мире. Другой рацион, ношение доспехов, постоянные походы и секс в конце концов. Однако пробежать, пусть и в спокойном темпе, шесть километров по темному лесу, да еще в ужасной обувке… Где-то на последней трети пути я уже еле волочил сбитые в кровь ноги. А до моря еще километров десять-одиннадцать, учитывая крюк для обхода Блавторна.

Нет. Останавливаться нельзя. Нужно быть у моря до рассвета.

"Минут через десять мы будем около поселения". — произнес я через стратегию. — "Внутрь не заходим. Встречаемся с демоном и через ближайший лес уходим до моря".

С высоты я видел, что в той деревне полно огней. Воины Геора и союзников разворачивают сеть, в которую собираются поймать одного неугомонного стратега.

Мы с Луной забрались в ближайший овраг, переводя дыхание. Слава Теусу в этот раз обошлось без гусей.

Я контролировал действия демона на реке. Кажется, ему удалось оставить преследователей далеко за спиной, прорвавшись через прибрежные заросли. До нас оставалась пара минут. Наконец громадная фигура показалась среди ветвей.

А мне предстояло кое-что неприятное…

Я подошёл к телу девушки, которую демон положил на землю. Мокрые волосы слиплись, она почти не шевелилась, завернутая в ткань. Может умерла? Так было бы проще и лучше для всех нас. Я попытался нащупать пульс. Жива… И откуда в этом иссохшем истрадавшемся теле ещё берутся силы? Хуже того, она, кажется, была в сознание. Глаза приоткрыты, а взор блуждает.

Бросил ещё раз запрос на добавление в армию. Ни отказа, ни согласия.

— Не сдавайся. — приказал я, сменяя промокший плащ на свой сухой. — Не теряй решимости! Выживи, слышишь! Хотя бы им всем назло… Прости, но нам придется оставить тебя здесь. Вчетвером нам до моря не добраться. Я положу рядом еду и воду. Вот. Видишь… Тут есть поселение. Если хватит сил, то попробуй туда добраться, когда войска уйдут. Не сдавайся!

Луна раздраженно цыкнула, наблюдая за моими потугами в человечность и сплюнула под ноги.

— Так она больше помучается. — прокомментировала ведьма, когда мы зашагали прочь. — Надо было убить её.

— Я убиваю врагов.

— Врагов любой дурак может. Надо убивать всех, кого выгодно.

— А потом, следуя этой философии, берешь заказ на стратега и оказываешься в подземелье с кляпом во рту. Видел как это бывает.

— Не путай мне мозги! — вспылила она. — Мы о разном говорим. Ты хитер. Даже изворотлив. Опасен в гневе, но сердце у тебя жидкое.

— А ты у нас, стало быть, эксперт по человеческим сердцам?

— Я их много видела. — с оскалом усмехнулась ведьма. — И печенок не меньше.

— Пойдем, эксперт. Сейчас будет открытый участок. Нас могут заметить.

Дальше все решат скорость, маневр и умение правильно пользоваться рельефом местности. Я снова поеду на демоне. Собственно в одной руке он понесет меня и снарягу, а второй по необходимости будет отбиваться. Луна своим ходом. Впереди почти километр полей. Погнали!

Теперь могу уже спокойно выйти в стратегию, созерцая две фигурки: большую и поменьше, бегущие по зеленым полям, где только наливается соками рожь. Первые сотни четыре метров мы прошли без проблем, а потом:

"Войска обнаружили врага".

Уверен, точно такое же оповещение сейчас пришло и вражескому стратегу. Началась погоня. За нами увязалось штук двадцать легких всадников. Ещё с полсотни конных шло от деревни. В нашу сторону летели стрелы, а скоро полетят и дротики. Враги гнали лошадей, идя на сближение. По крайней мере штук восемь из них. Двадцать метров. Десять. Семь. Пять. И…

Поток пламени демона и удар ветра колдуньи охватили радиус более 180 градусов за нашей спиной. По пятерым всадникам долбанул ураганный ветер. Троих задело струей огня. Я постарался поймать момент, когда всадники зайдут на дистанцию максимальной эффективности способностей моих бойцов. Уж не знаю насколько получилось, но четверо гадов грохнулись с коней. Кому-то лицо обожгло, под другими испуганная лошадь взбрыкнула. Отлично. Мне определенно начинает нравится воевать магией.

Демотивированные примером коллег, остальные всадники лишь символически постреляли вслед. Группа из деревни вообще не успела. Мы нырнули в очередную рощицу, где припустили по оврагам и буреломам. На какое-то время демону пришлось Луну тоже взять. Однако от погони мы оторвались. А далее началась тряска по ночным перелескам. Из приятного: кажется мы даже опережали график. Из неприятного: я чуть не исторгнул скудный ужин.

Уверен, Иратион и Девер сейчас судорожно кидают силы нам наперерез. Однако они привязаны к дорогам. Их речной флот в устье реки, а то и выше по течению. Главное добраться до моря. Там нам сгодится любая лодка. Да что там: плот. А если они сумели все это убрать/уничтожить, то я морально готов путешествовать вплавь до места, где мы раздобудем транспорт. Ну или нестись прочь вдоль побережья по лесам. Главное уйти из зоны контроля вражеских стратегов. Затеряться на водных просторах или в лесной глуши.

Море…

Не так уж часто я бывал на нем в прошлом мире. Не завезли мне таки инстинкт путешественника. В походы я ходил чаще всего за пивом до соседнего КБ. Зато в новом мире меня мотает словно воробья по аэродинамической трубе.

Прибрежная линия, застроенная рыбацкими домами и уставленная рамами для сушки или вяления даров моря. Смотрим на право: вражеского флота не видно. Смотрим налево: тоже самое. Смотрим прямо: море до самого горизонта. Отлично. Сердце мое воспарило от радости. На берегу днищами наверх лежали трехместные лодки. Как же все прекрасно.

Под собачий лай и шум просыпающегося семейства рыбаков мы реквизировали одну из лодок. Вскоре она коснулась волн. Мы быстро начали набирать скорость, усилями крушителя и магии Луны.

— Кажется, ушли. — вздохнул я.

— Говорила, что ты изворотлив.

До рассвета мы отошли от берега на расстояние где-то пяти-семи километров. Затем повернулись и полным ходом на Юг. По дороге надо будет как-нибудь сделать рейд на прибрежные поселения. Отжать еды, воды и прочих приятных вещей.

Но пока ни думать, ни что-либо делать не хотелось. Я стянул с ног чужую обувь. Мать честная… Надо все эти сорванные мозоли хоть водой промыть. Вода хорошая, морская, хорошая…

— Ааааа, млять!..

Соленая вода обожгла свежие раны. Ладно, хоть какая-то дезинфекция.

— В костер еще их сунь. — посоветовала Луна. — Тоже поорешь знатно.

— Обязательно. — вздохнул я, ощущая после вспышки боли нарастающую слабость. Наконец можно было отдохнуть.

Над горизонтом поднималось солнце, пуская бледно-золотые дорожки по морскому простору. Берег постепенно обращался тонкой полоской. Прощайте земли Бьоров. Прощайте Геор и все семейство. Вы так старались подольше меня удержать. Не волнуйтесь. Я ещё вернусь. Обязательно. И приведу много друзей. Прямо таки целые легионы.

Однако земли Бьоров так легко отпускать меня не собирались…

Примерно минут через двадцать пять я заметил в утреннем небе силуэт сокола. Ну и ладно. Смотрите сколько хотите. Раз вы так, то мы оторвемся от берега на двадцать-тридцать километров, а если психануть, то на все пятьдесят. Посмотрим как долго ваша птичка сможет следить за нами так далеко от берега. Не очень в курсе за биологию соколов, каждый раз туда-обратно делать более ста км… Надеюсь, что он задолбается.

Однако все оказалось намного проще и печальнее.

— Смотри на Север! — предупредила Луна.

Я вышел в стратегию, приближая камерой линию горизонта. Здец… Не одни мы могли использовать магию для ускоренного передвижения по воде. В нашу сторону очень резво шла под парусом небольшая ладья. Легкий резной корпус буквально скакал по волнам. Тугой парус из зеленого полотна был натянут словно под потоками мощного ветра, хотя погода была скорее похожа на штиль. Вокруг судна преследователей мерцали бледно-лазурные огни. Похожим образом выглядела магия воспитательницы Орины.

А кто же у нас был на палубе той ладьи? Трое фигур принадлежали эльфам. Ещё трое венаторам, среди которых был Сидониус собственной персоны. Замечательно…

Один из эльфов (или одна, с их закрытой одеждой не разобрать) начал концентрировать в руках эту странную светящуюся силу. Просто здорово…

От общей приятности ситуации меня пробило на нервный смех:

"Магия. Они кастуют магию… Зачем? А, они буду стрелять! Прибавить ходу!"

Когда в руках эльфа сформировалось нечто наподобие шаровой молнии, я приказ Луне использовать водный поток, чтобы сместить нас в сторону, а сам пригнулся. Вспышка. Похоже магический снаряд сдетонировал об воду. Запахло озоном и чем-то еще химическим.

Луна села на весла, крушитель начал работать ими активнее, а я как всегда руководил и надеялся, что у эльфа неизвестного пола ограниченный боекомплект. Может какие-то вещи сбросить? Да лишних особо нет. Доспехи и небольшой запас провизии. А для нас уже готовили новый снаряд. Снова пришлось маневрировать. Вспышка по воде подняла столб пара. На месте попадания первого снаряда всплыли несколько мертвых рыбин. Вот тебе и эльфы — защитники природы.

Ситуация швах. Однако кое-что обнадеживало. Похоже догнать нас врагам скорости не хватало. Регулярные использования способностей Луны на воде не давало сократить дистанцию. Если им не удастся нас подбить, то результат гонки решат выносливость и запасы энергии. Благо у Луны она сейчас быстро возобновлялась, в том числе из-за магического обстрела.

— Их силу очень легко поглощать. — уверила она.

А собственно кто нас там пытается убить? Пока в обстреле перерыв, гляну через стратегию.

Познавший Бурю

Заклинатель

Агент

Заклинатель готовил новую шаровую молнию.

— На Юге! — встрепенулась Луна.

— Да что там… — обречено вздохнул я. — Кто там еще по нашу душу.

На горизонте появились силуэты двенадцати кораблей. Не лодки, а полноценные суда с мачтами, парусами и рядами весел. Два легких судна, а вот остальные…

— Флагманом у них пентера. — каким-то странным голосом произнесла Луна.

— И что это значит?

— Никогда их не видела. Это не корабли. Плавучие крепости.

И эта крепость шла на нас. Больше того, пентера каким-то образом обгоняла остальные корабли идущей с Юга. По идее чем больше судно, тем медленнее. Однако гиганту с тремя рядами весел на эту логику было плевать. Он с каждой минутой все больше отрывался от своих и шел навстречу нам. Корпус корабля был выкрашен в красно-бело-золотые цвета. На носу имелись два нарисованных глаза из-за чего пентера смахивала на морское чудовище. Только кто был хозяином этой твари? Я максимально приблизил камеру. На палубе было заметно множество солдат. Пока близко не рассмотреть, но уже можно заметить блеск доспехов. Выделяю.

Преторианская гвардия

Элитная строевая пехота

Это свои? Или не свои? Черт… Луна снова отклонила лодку, пропуская мимо шаровую молнию. Вспышка не помешала мне продолжить наблюдения за гигантским кораблём. Он определенно имперский. Союзники? Не уверен. Однако застукать меня с демоном они не должны. Скрепя сердце я приказал крушителю выйти за борт. Воздух ему не нужен. Так пусть добирается до мелководья и там ждёт. Без его неутомимой силы наша скоростью сразу же просела. С одной стороны нас нагоняла ладья Сидониуса, а навстречу шла пентера с преторианцами на борту. Я уже мог лучше рассмотреть исполинский корабль. Вода под ним вздымалась, неся его вперед словно на гребне гигантской волны. Мачты украшали белые, золотое и красные флажки. Ближе к корме возвышалась чуть ли не двухэтажная башня, а на специальных площадках палубы стояли баллисты, обитые бронзой. Солдаты в пластинчатых сегментах занимали позиции вдоль бортов. На белых щитах золотым выделялись символы молний и красные орлиные крылья. Раз чехлы сняты, то значит подразделение в боевой готовности.

Так. Ну я думаю пора что-то предпринять. На карте стратега в составе флота по курсу не видно. Корабли точно имперские. Кидаю одному из центурионов на палубе запрос. Запрос принят. Можно говорить. Я представился со всей титулатурой и заявил:

"Моя жизнь находится в опасности. Венаторт Сидониус, вступив в сговор с варварами и нелюдями меня похитили, а сейчас пытается убить".

Тем временем эльф приготовил еще один заряд. Отлично. Вот вам наглядная демонстрация агрессивных намерений моих преследователей. Я приказал Луне опять двинуть лодку водой.

— Не могу.

— Что значит не можешь?

— Сила не откликается… — кусая губы прошипела ведьма.

— Придется прыгать. — вздохнул я, готовясь оказаться за бортом.

А молния уже зажглась, сорвалась с пальцев эльфа и… погасла не пролетев даже пяти метров. Кто-то на корабле использовал очень мощную антимагию. Пентера уже подходила к нам, сбрасывая скорость. С палубы скинули веревочную лестницу.

Ладья Сидониуса была уже совсем рядом, но у них волшебный парус отключился, так что мы беспрепятственно забрались на палубу пентеры. Босой ногой я наступил на гладкое дерево, ощутив как страдают незажившие раны от мозолей. Помятый, в чужой одежде на размер меньше, заросший, причем на части лица с ожогами борода росла хуже, так что выглядело это все феерически херово. Так я предстал перед рядами гвардейцев, матросов и несколькими ликторами.

— Стратег.

Меня окликнул мужчина лет сорока-пятидесяти. Он был невысок, однако раздавался вширь, напоминая сложением борца или штангиста. Предплечья его казались толще чем у иных людей бедра. Загорелый, с лысиной на седой голове. По широкому мясистому лицу блуждала довольная улыбка. Он носил пурпурный плащ венатора с золотой фибулой, но обходился без брони. Рядом шел молодой юноша очень хрупкого сложения, носивший лазурную накидку. Глаза у него были довольно странные. Слишком большие и яркие, словно у куклы.

— Там некто Сидониус на ладье внизу. — доложил один из матросов. — Требует пустить его на корабль как венатора.

— Вот как. — мужчина в плаще почесал лысину, поднялся на нос корабля и прокричал вниз. — Сидониус? Ты ли это! Славно, славно. Я со всем разберусь. Можешь отдыхать.

Последнюю фразу мужчина сопроводил махом руки, предлагающим валить куда-подальше.

— Когда он будет опять требовать его впустить. — произнёс он уже обращаясь к матросам. — Даже не отвечайте. Разворачивайте флот. Мы нашли кого хотели.

— Как я могу к вам обращаться? Вы командуете здесь?

— Нет-нет. Я тут лишь как венатор. Мы не командуем войсками. — уверил мужчина. — Беладиар Доктоний. Мастер-венатор. До нас дошли тревожные слухи. Похищение, предательство федератов. Из столицы был направлен посланник, чтобы проверить эти слухи. Мы лишь его охрана.

Значит таки мои телохранители передали информацию центурионам, а те уже написали куда нужно. Если бы я согласился служить Геору, то мог бы свести ситуацию к недоразумению. Однако теперь постараюсь все повернуть в свою пользу.

— Какая жуткая тетя. — усмехнулся странный юноша, смотря в сторону Луны.

— Не всем гибридам везет при рождении. — со знанием дела пояснил Доктоний. — К тому же ты Мероин, происходишь от наяды, младшего стихийного божества, а она гибрид человека с сиреной. Монстром-людоедом.

Гибрид. Я глянул на него через стратегию. Зашел в навыки и особенности.

Древняя кровь

Тип гибридизации: наяда.

Тип результативности: совершенная гармония.

Плоды союзов между людьми и существами иного порядка могут сочетать как лучшие, так и худшие качества обеих пород. Данному полукровке невероятно повезло. Он обладает гармонично развитыми телом и духом, а также особым талантом в стихийной магии.

Эффекты:

— прирост постоянного могущества на 183 %

— прирост постоянного маневра на 54 %

— прирост постоянного энергопотока на 43 %

— водное дыхание.

— дар целительства.

— врождённая стихийная магия: вода.

— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 61 % меньше.

— регенерация тканей повышена на 68 %

Ясно чей магией двигался корабль.

Доктоний подошел, встав между мной и Луной, спросив:

— Вы ее в темнице откопали? Или где-то по дороге нашли?

— Могу сама за себя ответить. — возмутилась ведьма.

Доктоний повернулся к ней с широкой улыбкой. Удара, честно скажу, я даже не увидел. Луну швырнуло назад и согнуло пополам. А Доктоний тут же вывернул ей праву руку, уложив на палубу. Левую придавил ногой, а к горлу приставил короткий широкий клинок.

— Убить?

Лишь спустя секунду я понял, что спрашивает он это у меня.

— Нет. Она еще может понадобиться. — как можно более безразлично ответил я.

Доктоний вздохнул, словно дедушка, внук которого притащил с улицы дохлую жабу и собирается оставить её дома.

— Такая компания порочит приличного человека. — пояснил он, но все же отпустил Луну. — Ведьма, преступница, ущербный гибрид.

— А он у нас, дядя, с большим закидонами человек. — я повернулся, услышав знакомый голос.

Лиаридан Стилион собственной персоны в сопровождении двух ликторов.

— Боги… — вздохнул он, смеряя меня взглядом. — Каждую новую нашу встречу ты выглядишь все хуже.

— Жизнь такая. — мрачно ответил я. — Ты здесь всем заправляешь?

— Теперь не только здесь. — лукаво улыбнулся актуарий. — Давай тебя приведут в порядок и поговорим о делах.

Солдаты вокруг нас расступились, передавая меня и Луну на попечение слуг.

— Теперь тебя не так уже смущает мое милосердие? — спросил я ведьму.

Луна ответила тихо и даже без вечного раздражения в голосе.

— Меня оно спасло сегодня. Тебя когда-нибудь погубит.

Обычно злобная и дерзкая на палубе этого корабля она вдруг стала тише воды ниже травы. Даже вслед Доктонию с гневом не посмотрела.

Нас тем временем завели под палубу трое слуг и принялись потихоньку приводить меня в божеский вид из убожеского.

— Да что это за люди такие? — пробормотала она и я впервые слышал в её голосе если не страх, то растерянность.

— Ты видела и грабила всяких торговцев, богачей, может даже знать. Но эти люди другие… — пояснил я. — Они из тех, что правят миром. Ну по крайней мере значительным его куском.

Кажется я понимал, что случилось с Луной. Она впервые в жизни увидела силу настолько подавляющую: флот, огромный корабль, десятки солдат в лучшей броне, тот мальчик-гибрид, превосходящий её в магии и Доктоний, способный убить за мгновение. Вряд ли, она считала себя непобедимой. Но все же полагала, что даже самому страшному врагу может вцепиться зубами в горло. А тут ведьму просто смахивают в сторону как соринку. И судьбу ее решают другие люди, а она даже никак повлиять не может. Добро пожаловать в цивилизацию. Что тут ещё сказать.

Где-то через полчаса я сидел в "каюте класса люкс" вместе со Стилионом и Доктонием. Они отослали прочь стайку едва одетых девушек, что прислуживали им, дабы приступить к важному разговору.

— Во-первых, я вынужден тебя огорчить. — заявил Стилион, капая какими-то ароматическим маслом в небольшую жаровню. Запах в каюте стоял одновременно непривычный, но смутно знакомый.

— Слушаю.

— Я более не исполняю обязанности твоего актуария. Сенат оценил то как я успешно и блестяще справлялся с этой задачей и решил, что мои способности нужны Империи на ином поприще.

— Повышение? — вздохнул я, сдерживая желание рассмеяться.

Успешно и блестяще справлялся. Это про: "подкреплений не будет, а легионы делай сам из говна и палок?"

— Повышение. Я займусь поставками хлеба не для отдельного стратега, но для целого ряда провинций.

— Мне ждать нового актуария?

— Боюсь, что нет. Ситуация на Севере очень тревожит Сенат. Будь уверен, что скоро против тебя выдвинут обвинения в использовании темного колдовства, нарушении союзного договора с федератами, предательстве интересов Империи и… И всего, на что ещё у них хватит фантазии. Ты, полагаю, тоже обвинишь Геора и Сидониуса в предательстве.

— Конечно! Давайте ка объясню ситуацию:

И я как мог пересказал весь узел хитросплетенных интриг Геора: от уничтожения Сердца Мира до моего похищения.

— Какая увлекательная история. — пробасил Доктоний.

— Геор сочинит не хуже. — заверил Стилион.

— Кому же вы поверите? — спросил я.

Стилион хлебнул из серебряного кубка немного вина, посмотрел на Доктония, улыбнулся и ответил:

— Я всем вам верю. И тебе, и Геору. Эта варварская сволочь решила прибрать к рукам больше власти? Удивился бы обратному. Ты вступил в сговор с темными силами ради победы? Тут тоже нет сомнений. У тебя нездоровый интерес к магии.

— Ваш кораблик скачет по волнам силой гибрида.

— Силой молодого полубога, воспитанного при храме Нейроса, владыки морей, посвященного в жрецы и поклявшегося верно служить Империи. Это совершенно другое. Однако кое в чем ты прав. Открою тебе большой секрет… Многим сенаторам нравятся чародеи. Они могут лечить, убивать, ублажать и другие полезные вещи за разумную цену. Контакт хорошего алхимика или ведьмы стоят очень дорого. А знаешь кто ещё нравится многим сенаторам? Шлюхи. У шлюх и магов есть кое-что общее: связь с ними не стоит афишировать. Если убеленный сединами отец-сенатор сношает безродную слепую нищенку семи лет от роду?.. Это его право. У всех свои причуды. Но как только он с ней под руку идет в публичное место… Эту руку ему уже не пожмут. И с магами также. Вот ошивался у тебя этот типчик Энгер. Шатались вы по театрам и уединялись в лесу. На здоровье. Повод для сплетен, но не более того. А теперь ты призываешь демона, вытаскиваешь с плахи ведьму, расчленяешь сынка федератского вождя и насилуешь его дочь.

— Не было никакого насилия! В смысле полового. Я только лишь убил её воспитательницу.

— Даже так? По письму от федератов ты к ней вломился… То есть ты вломился в спальню к девушке с демоном и ведьмой, чтобы просто поговорить? Чем больше тебя знаю, тем меньше понимаю.

Доктоний рассмеялся, также заливаясь вином. Похоже у них с Сидониусом было очень разное отношение к таким вещам.

— Про все эти магические шашни мы со стратегом еще поговорим. — уверил венатор, подмигнув мне.

— Давай я сначала про политику, дядя. — ответил Стилион, доставая шкатулку с лакированной крышкой, расписанной цветочным узором. Оттуда он извлёк… Соцветие одного известного растения, называемое на жаргоне: шиками, бошками или плюшками. Похоже именно его он собирался положить на жаровню. — Потом расслабимся и можно уже о мелочах типа ваших колдунов. Итак, в Сенат приходят обоюдные обвинения, начинаются обсуждения, споры и все это на фоне войны в Шадде. С Дальнего Севера идет орда дикарей. Всем приличным людям очень не хочется, чтобы дикари добрались до Империи. Такой расклад. Дам дружеский совет, стратег. Уверен, он тебе даже понравится.

— Ну удиви меня.

— Вырежи их всех. — с холодной и веселой улыбкой произнёс Стилион. — Сидониуса, Геора, его детей, их слуг, друзей и оставшихся воспитательниц. Белквергоста с его ордой. Кринтар и Велвегров заодно. Оставь на Севере пепелище да стаи воронья. Мертвые не пишут слезливые жалобы в Сенат и не дают взяток. А награбленным золотом, землями и толпами рабов можно купить прощение за многие свои слабости.

— Победителей не судят?

— Красиво сказано. Понравился мой совет?

— Лучший из всех.

Стилион усмехнулся, а затем театрально вскинул руку в драматическом жесте скорби.

— О что за монстра я пригрел и воспитал!

Земля отныне кровоточит.

А этот мерзостный тиран

Лишь над костьми хохочет.

Затем голос его снова стал серьезным.

— Однако запомни. Знай все же меру. У Сената пока нет лишних легионов послать за твоей головой, но однажды будут. Отныне ты часть большой игры, а не второстепенный стратег где-то на краю света. За тобой будут наблюдать. Будут оценивать и думать. Займись политикой, стратег, пока она не занялась тобой.