Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 21 Хвост ящерицы

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

Наконец-то. Мне снова выдается список самых подходящих доноров информации.

Таркус, Те-Увей, Шанир, Хирта, Эйлит, Касс, Ренго. Клестус, Луна, Поций.

Таркус, конечно.

Я вижу знакомые очертания Либаны и окрестностей. В ночной мгле мерцают сотни костров. Таки началось. Точнее, начинается. Думаю, что это пока только авангард подходящих сил Геора. Вся его армия займет сильно больше места. Таркус стоит на городской стене, кутаясь в солдатский плащ и с бутылкой вина. Заросший, с неприятно осунувшимся лицом. Внешне он напоминает скорее дезертира, чем легионера, да к тому же пьет, что заставляет меня сомневаться в выборе начальника гарнизона.

— Через два дня тут будут семьдесят тысяч! — кричит откуда-то снизу человек в блестящем медью кавалерийском шлеме. — Два стратега и ваши вентаторы. Ваши же охотники на монстров! Михаир предатель! Он совращен ведьмами и демонам служит!

Наглое вранье. Во-первых, не считая того эпизода на лодке, с ведьмами у меня ничего не было и это я пытаюсь их совращать. Да и демоны служат мне, а не наоборот. Врете все, но что поделать… Черный пиар имеет свои условности. Если орать "Ваш главный трахает ведьм и повелевает демонами…", то репутация данного персонажа скорее возрастет.

Ответ Таркуса был короток:

— Стреляйте!

Все же на главу гарнизона я выбрал не худший вариант. По крайней мере признаков скорой капитуляции пока нет.

Несколько камней из пращи отогнали несостоявшегося дипломата, который грозил людям в крепости различными карами.

К Таркусу сзади подошел один из легионеров, оставшихся в Либане.

— У нас есть хоть какие-то шансы? — настороженно спросил он.

— Неужели ты испугался толпы дикарей? — раздраженно ответил Таркус.

— Семьдесят тысяч…

— Да хоть бы и сто. У нас есть стены, ров, магия.

— Любую оборону можно рано или поздно сковырнуть.

— Нам нужно лишь дождаться возвращения легионов после победы над Кринтарами. — ответил Таркус. — Продержаться. Стратег говорил со мной. Я слышал все собственными ушами. Мы часть плана и выполним свою роль, а затем легионы деблокируют нас.

А вот это уже ложь… Ничего такого я Таркусу не говорил. Мог бы, но не стал. Он же уже раздает людям обещания от моего имени. Правильно ли это? Не знаю. Однако пока город будет обороняться, а значит у Геора на одну головную боль больше. Как в итоге я буду действовать? От ситуации вокруг Либаны это тоже очень зависит. Если Геор застрянет в осаде и растянет силы, то чем черт не шутит. Однако это все пока фантазии чистой воды.

Таркус остался на стене один, наблюдая за мерцающими огнями вражеских костров.

— Это мой город. — вдруг пробормотал он себе под нос. — Мой, сволочи, и только мой.

Интонация у Таркуса при этом была не самая хорошая в плане психо-эмоциональной гармонии. На десятибалльной шкале, где ноль — адекватный, спокойный человек, а десять — одержимый чем-то психопат… Я бы дал сейчас Таркусу где-то между 6–7. Дела… Обещанием города во владение я надеялся добавить Таркусу ветра в паруса мотивации, а ненароком сорвал крышу.

На этом чужой сон закончился, как и мой собственный.

Говорят, какой-то философ прошлого приказал слуге будить себя фразой: Вставайте, граф, вас ждут великие дела. Интересно какими словами по этой логике надо будить меня? Восстань, о кровожадный, пора сеять смерть и хаос? Возможно. Но конкретных указаний я Касс не давал. Так что она просто меня растолкала. В глубинах мутной головы вместе со мной проснулась и зашевелилась мигрень. Проклятый недосып. Ладно, надеюсь Аргет мучается не меньше моего. Тем более я то сейчас сбегу в режим стратегии, где теперь боль не может меня достать. А есть ли у врага такой навык?

Какие у нас планы эту ночь?

Противник теперь сидит по трем лагерям, ожидая нападения. За день все позиции изрядно укрепили. Просто набежать умеривиями уже не выйдет. Значит будет сложно набегать умертвиями. Исходим из того, что перекрыть подавителями периметры всех лагерей у врага не выйдет. Запускаем химеру и прочую авиацию, начинаем смотреть что — где у врага стоит. С этим оказывается проблема. Подавителей на позициях вокруг лагерей я вообще не вижу. Думаю, Аргет их рассадил по всяким палаткам, тентам и убежищам. Так я не буду знать какая часть лагеря прикрыта от атаки. А ничего. Сыграем в лотерею.

Лечение самых тяжелых раненых адептами Гробницы было так или иначе завершено. Часть вернулась к нам, часть скончалась. В любом случае у меня высвободилось больше магических спецов, а трупного сырья прошедшая битва оставила целые горы. Тела, конечно, подпортило солнце и чуть объели падальщики но своей функциональности мертвые пока не потеряли. Так что удалось сформировать пачку аж в 58 зомбей. Не Рассвет Мертвецов, но для моего небольшого авторского хоррор-кино массовка достаточная, а главное бесплатная.

Попробуем атаковать сегодня дальний лагерь кавалерии. Множество лошадей взбесится от близости умертвий. Пока будет идти основная атака, можно силами гарпий и огнем Те-Увея выбить немало боевых скакунов. Впрочем, даже потеря тягловых лошадей сейчас для Аргета смерти подобна.

Полномасштабная атака была назначена примерно на три ночи.

Вокруг лагеря кавалерии за прошедший день углубили ров. Вал укрепили где частоколом, а где баррикадами из всего, что попалось под руку. Я видел отпечаток паники на этих хаотичных конструкциях. Ящики, бочки, фрагменты телег и заборы крестьянских домов составленные в кривую баррикаду. Кроме того северяне беспокоились о лошадях. Они поставили множество тентов под которыми укрыли животных. Удивительно, но некоторые новые постройки когда-то были богатыми шатрами, судя по ткани. Похоже, что знать готова жертвовать своим комфортом ради четвероногих товарищей. Уважаемо. Но от геноцида местных копытных меня это не остановит.

По темноте и под моим чутким руководством пробирались к вражескому лагерю силы зла. Шли мимо сожженных полей, деревень и обугленных руин крепости. За довольно короткий период местный ландшафт сильно изменился нашими руками. Пепел, разруха и хаос распространялись словно чума. Лишь ровные ряды легионерских палаток на другом берегу реки находились в полном порядке.

План атаки был похож на предыдущие, но имелось и несколько сюрпризов. Начал я кровавое действо с попыток устроить в лагере пожар силами Те-Увея. К сожалению из моих магов только он умел бить огнем на приличное расстояние. Однако быстро стало понятно, что несмотря на внешний беспорядок, варвары учли уроки прошлой ночи. Палатки стояли на расстоянии друг от друга. Между фрагментами внешней баррикады были участки исключительно земляной насыпи. Итого атаки огнем потеряли прошлую ошеломительную эффективность. Конечно, урон морали врага работал. Все таки неприятно когда в любой момент тебя лично могут поджарить аки вьетконговца в шестьдесят пятом… Но разгореться пожару не выходило. А сжечь палатку или фрагмент баррикады в несколько метров — цели моего внимания недостойные. Кроме того, враг изобрел ПВО. Часть стационарных арбалетов сняли с сошек. Их удерживали 2–3 человека, производя выстрел в направлении предполагаемой воздушной угрозы. Особой точности такой метод стрельбы в темноте не давал. Однако множество снарядов, летящих с разных сторон, проблематично заблочить даже с помощью Луны. Ее ураганный ветер хорош против массированного, но предсказуемого и краткосрочного лучного обстрела. А вот отбивать постоянно летящие из темноты болты у нее маны не хватит. В итоге потери врага составили всего-ничего и я отвел химеру из зоны вражеского обстрела.

Пора переходить к главному блюду.

Основную атаку решил пустить с северо-востока. На юго-западе был участок вызывающе слабых укреплений, но он мне показался слишком подозрительным. Аргет не дурак. Возможно, это ловушка и там сидят основные силы подавителей.

Атака началась с применения тяжелой артиллерии. Хорт раскрутил каменный снаряд с закрепленным канатом, швырнув его аки олимпийский метатель молота. Булыжник проломил насквозь небольшую наблюдательную башню. Верхняя площадка рухнула вместе с часовыми северян. Последовало еще два броска камней от исполинов, залп пятнадцати скорпионов, которые превенторы подтащили к лагерю и броски дротиков.

Всего в наземной части операции участвовали:

1 гигант

2 исполина

Около 48 единиц нечисти среднего размера и сотни три мелочи

162 превенторы с 15тью скорпионами

3 гомункула

2 демона

58 умертвий

Слаженными действиями удалось быстро сбить часовых с укреплений. Туда же сразу же подошли гиганты, забрасывая снаряды уже дальше в лагерь. Под прикрытием обстрела ринулись вперед умертвия и Демоны.

Северяне ожидаемо лучше выдерживали подобный бой. Сразу к месту прорыва начали стягиваться отряды бронированных бойцов и легкая пехота с переносными арбалетами. Всего сотни три, думаю. Но у нас тоже было чем удивить врага. Во-первых, умертвия. Казалось бы зомби да зомби, но в этот раз мы уделили внимание отбору материала. В атаку шли самые здоровые и крепкие трупы, которые нам только удалось отыскать. Во-вторых, кузнецы на скорую руку соорудили им подобия гладиаторских доспехов. Открытые туловища, но бронированные конечности. Грубое, часто ржавое железо с последних трофеев. Умбоны щитов, смятые и переделанные в защиту коленей, клинки примотанные к мертвым рукам проволокой, примитивные кастеты с шипами. В-третьих, над некоторыми зомби “поработали” адепты и демон. Морфирующей плоть магией им усилили жилы, укрепили кости, а зубы переделали в кривые клыки. В-четвертых, с лиц и всех открытых участков мы сняли кожу. Нафига? А теперь эти вздувшиеся, исковерканные магией твари, блестящие от гнилой крови, на обычных мертвецов не походили от слова совсем. Привыкли к умертвиям? Вот вам нахер сенобиты, восставшие из ада и прошедшие сквозь клипы Мэнсона пополам с обложками альбомов Металлики.

Плюс в процессе я корректировал удары огнем Те-Увея. Продолжалось метание великанами вглубь лагеря тяжелых предметов.

В итоге первый натиск покойников оказался не только эффектным, но и реально эффективным.

Лепящий Плоть шел за мертвым валом, чтобы поднять еще с десяток зомбей. Пусть не таких мощных, но для добивания сойдет. Гарпии налетели на уязвимые части лагеря, пугая лошадей, валя палатки и раздирая лица безоружным.

Всего феерия безграничного насилия продлилась минут пятнадцать. На шестнадцатой я начал отводить превенторов, демонов и гомункулов. Варвары таки подтянули подкрепления. Пусть усиленных зомбей валили с большим трудом и ценой обычно нескольких трупов, но валили. Пора было делать ноги. Великаны таки докидали весь свой привезенный на тележках боезапас, затем кинули и сами тележки, прежде чем раствориться во тьме.

Ну смотрим счет. Враг недосчитался:

Убитые

15 кринтарская пешая знать

48 племенное ополчение Кринтар

19 легкие застрельщики Кринтар

2 знатные кринтары-всадники

1 знатные рагатары-всадники

4 легкая конница Кринтар

Раненые

27 кринтарская пешая знать

54 племенное ополчение Кринтар

36 легкие застрельщики Кринтар

2 знатные кринтары-всадники

9 легкая конница Кринтар

Больше двух сотен убитых и раненых. Хорошо. Я бы даже сказал — отлично. И вот зачем нам соглашаться на какое-то там полевое сражение, если мы подобными наскоками можем потихоньку подъедать вражескую армию. А гранд-финал проведем когда боеспособность северян будет находиться на отметке Полный Пэ.

В качестве приятного бонуса превенторы ещё закидали гнильем колодцы в опустевших деревнях. Удачи со снабжением водой нескольких тысяч лошадей. На этом я лёг спать.

Уже без моего участия Те-Увей с Луной на химере сделают несколько отвлекающих вылетов, а великаны ещё немного пошвыряются по лагерям. Пусть Аргет бодрствует. Пусть ждет новой атаки. Мы же пока восстановим силы. Целых пять часов сна… ммм. Балую себя сегодня.

Я провалился в небытие и даже не понял как проспал положенное время. Какого-то прилива бодрости тоже не ощутил. Пришлось буквально выкарабкиваться из глубин сна. Наяву мне ждали теплый конец лета, война и одна большая новость.

— Они отступают. — сообщил Поций. — Бегут, бросая лагеря.

— Ага. — я тряхнул головой, пытаясь разогнать мыслительные процессы. — Ожидаемо.

Выбор у Кринтар был невелик и совершенно неприятен. Оставаться на месте значит постоянно нести потери от наших ночных перфомансов. Штурмовать броды? Аргет понимал, что это обернется бойней для его войска. Приходилось отступать. Искать новые выгодные позиции. Ну посмотрим, как поройдут наши догонялки. Думается, варвары еще пожалеют, что не решились атаковать броды до последней капли крови…

— Готовимся выступать. — объявил я, выходя в стратегию.

С высоты птичьего полета можно было наблюдать организованный(насколько это было возможно) отход сил врага. Они, действительно, многое бросили. Все, что не смогли унести. Под девизом “не доставайся же ты никому” пылали костры, обращая дымом и прахом мешки с зерном. Муку высыпали, втоптали в грязь. Ох, скоро пожалеете вы о своей расточительности.

Массы кринтар уходили спешно. Не соблюдая и подобия строя, толпы ополченцев рванули на Север. Как можно дальше от кошмарного врага. Возможно, Аргет делал ставку на разницу в подходах к маршу. Мол неповоротливая железная машина Империи не догонит мобильные отряды северян. Посмотрим. Начнем же погоню.

Я не торопил события. Легионы собирались как будто в стандартный дневной переход. Все как обычно. Разве что химера совершила внештатный полет ударив огнем магистра по замыкающим частям северян.

Перед выходом состоялось небольшое собрание верхушки центурионов, прошедшее в довольно оптимистичном ключе.

— Они ведь понимают, что совершают массовое самоубийство? — настороженно спросил Дацинис. — Их толпы рассеются по дорогам. Станут легкой добычей наших… союзных контингентов.

Это он так про чудищ.

— Не разумней было бы все же атаковать нас на бродах?

— Размен. — пояснил Клестус. — Мы выкосим толпы ополченцев, а знать пока уйдет к Кринторну.

Тут он прав. На бродах бы как раз полегла самая элита. Только их силами можно было бы прорвать наши укрепления. Теперь же Аргет имеет все шансы увести самую боеспособную часть. Цена ужасна, но война есть война. Иногда высокое искусство стратегии подразумевает отдать часть армии на растерзание. Очень не хотелось бы попадать в условия такого выбора.

И начался забой…

Первый же рейд примерно двух сотен сэйфов встретил минимальное сопротивление. Нагруженные скарбом люди попытались образовать некое подобие строя, но обстрела не выдержали. Вскоре часть замыкающих северян просто побежала укрываться в лес. Клестус оказался прав. Отступление было организовано так, что отстающие играли роль живого или полуживого щита. Где-то далеко впереди шла элита, подгоняя коней и не волнуясь о преследователях.

Удивительно, но впервые, наверное, за компанию на Севере мне приходилось не поощрять, а сдерживать активность своих войск.

Новость об отступлении Кринтар разнеслась по армии как пожар в сухом осеннем поле. Бегут! От нас бегут! И, конечно, надо добивать. Добивать и грабить. Наскочить на отступавших желали не только сэйфы или монстры, но абсолютно все. Это замедляло переход. Мне даже пришлось обращаться к легионам, объясняя ситуацию.

“Враг не разбит пока. Как ящерица отбрасывает хвост, варвары избавились от самых слабых. Но нам нужна их голова, которая сейчас уходит в сторону Кринторна. Если сейчас слишком увлекаемся добиванием отставших, то дадим противнику фору”.

Вечером первого дня я использовал химеру для дальней разведки порядков отступавших варваров. Там все было… неприятно. Примерно девятитысячный отряд, включавший самые боеспособные части, продвигался слаженно. Уходил, присвоив себе множество лошадей и повозок. Там же сосредоточились подавители. Магическая атака сверху не дала особо позитивных результатов. Поврежденную огнем повозку тут же оттащили, а по химере начали настреливать. Кроме того, была попытка манипуляции ветром. Пришлось драпать, чтобы не потерять ценные кадры.

Сложившаяся ситуация мне нравилась все меньше. Пускай удалось немного проредить врага на бродах, но сил для обороны города у них все еще много. Не думал, что этого Аргета хватит решимости просто вот кинуть половину своего войска. Типа, ребят, ну там на бродах вышло как-то не очень, вы дальше сами по себе, до свидания. Хотя, конечно, потери в легкой пехоте у противника будут чудовищные. Каждый рейд сэйфов или монстров уносил по сотне-другой. Еще больше северян просто разбежится по лесам. Кто-то выйдет к своим, некоторые загнутся с голода. В любом случае едва ли мы их увидим среди защитников Кринторна.

С такими вот итогами завершился первый день преследования.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки не попадает в сектор "Чужие сны". Через три часа меня разбудила Касс. Чужих Снов не дали, так попробуем организовать собственные. Я встретился с адептом Гробницы, чтобы поглотить немного энергии Великого Пламени. Знакомый неприятный жар тут же охватил голову. Ничего. После клеща мне такие магические эксперименты, что слону дробина. Несмотря на головную боль я улегся, несколько часов ворочаясь и ощущая как горит все тело. Затем сон…

Ощущение полета в темноте и падения. Я оказался на пологом холме, с которого открывался масштабный вид на равнину, примыкающую к густом лесу. Вдоль него тянулась длинная цепь костров. Походный лагерь, размазанный на много километров. Такое зрелище сразу вызывало у меня приступ имперского перфекционизма. Кто ж так ночует! Хотя, уже можно было уже догадаться с кем я столкнулся в этом видении.

— Последние дни ты спишь очень крепко… — раздался за спиной знакомый голос.

— Да… То болезнь, то война. — беспечно ответил я. — Дела. А это там не орда Белквергоста случайно?

— Давай посмотрим.

Я ощутил прикосновение Лав к плечу. Нас закружило в темном вихре. Ночное небо будто рухнуло на землю. Но через мгновение наваждение рассеялось. Мы оказались у самой границы лагеря варваров. Возникло то самое чувство Дежавю. Вспомнилась первая битва с Гератами за реку.

Вместо привычных шатров какие-то чумы из шкур. Вместо привычных обликом северян дикари. Впрочем, те кто оказался перед нами стояли на ступень развития выше, чем Гераты при первой встрече со мной. Железное оружие у них было, шлемы, набранные из пластин. Но рядом с ними соседствовали и более экзотические образцы.

— Боги, из чего это? — усмехнулся я, всматриваясь в странную белую броню, которую снимал рослый воин.

— Кабаньи клыки. — пояснила ведьма.

— Постой… — удивился я. — Все это кабаньи клыки? Сколько же свиней пришлось угробить ради такой одежи?

— Они все равно на них охотились. Добывали зверя, птицу, собирали небогатый урожай своих суровых земель… — произнесла ведьма, прогуливаясь меж невидящих ее северян.

Я шел за ней, пытаясь не потерять силуэт Лав среди толчеи и нагромождения чумов. Черный дым костров застилал глаза. Пусть во сне я не ощущал рези, но какое-то неприятное удушье все же мешалось.

— Они жили так сотни лет. Тысячи. — я упустил таки Лав и пытался найти ее по голосу, который звучал далеко, но был без проблем различим даже среди гвалта лагеря. — Жили, а теперь пришли умереть на чужой земле.

— Сколько их? — решил я пособирать информацию, пытаясь найти черно-белый образ ведьмы среди косматых северян.

Ответом мне был смех, льющийся словно прямо с ночного неба.

— Ладно. Скажи хоть, их больше чем Кринтар? Мне бы просто оценить масштаб угрозы…

— А угрозы нет. — прошептала ведьма, обнимая меня сзади за шею. — Самое страшное оружие уже в твоих руках.

Бледная прохладная ладонь прошлась по моему лицу. Что-то мне в интонациях ведьмы показалось необычным.

— О чем ты? — нахмурился я. — Что за оружие?

— Ты поймешь. — усмехнулась Лав. — Ты догадаешься и решишься. Верю, что решишься. А я помогу. В самый последний момент — позови меня. Там я смогу помочь.

Бледные руки стиснули меня словно клещи. Образ лагеря вокруг заколыхался, распадаясь на отдельные смутные картинки. Лишь желтые звезды костров продолжали тускло светить во мраке. Я ощутил знакомые запахи крови и сырой земли. Затем из смутных образов меня перенесло в новое видение. Лесная дорога. Место, кажется, знакомое, но никак не могу припомнить. Тут на помощь пришла Лав.

— Здесь мы с тобой говорили. — объявила ведьма, выпустившая меня из стальной хватки.

— Точно. Вон даже куски дерева, которые швырял твой сынок. А там скелет гарпии…

— Тогда я тебе предлагала уйти к нам. Бросить Север и Империю.

— Помню. Грозила еще тем, что вокруг одни враги и, если останусь, то скоро меня сожрут.

— Разве обманула? — усмехнулась ведьма, смотря на меня бездонными провалами черных глаз.

Я вспомнил Геора, Шанира, Сидониуса, визит супер-демона и ответил:

— Согласен. Не обманула. А сейчас ситуация таже? Мне не удалось ничего изменить?

И снова Лав выдержала многозначительную паузу. Меня что-то тревожило. С самого начала нашего общения сегодня она вела себя странно. Страннне обычного. Я пригляделся к ее лицу и понял — она довольна. Даже, наверное, можно сказать счастлива. Лав каждую нашу встречу была в хорошем настроении. Такая уж у нее жизненная позиция. Но сегодня, возникало ощущение, что ведьма чем-то особо довольна. Это настораживало.

— Удалось или нет? Так просто не ответить. Тебя еще будут убивать, милый мой. И предавать. И осуждать. Но я тогда ошиблась. Не все и не всегда можно рассмотреть издалека. Даже такие чудовища кака я блуждают в лабиринте судьбы.

— О чем ты в конце концов?!

— Тогда я зря предлагала тебе бежать. — наконец ответила Лав.

— Вот это откровение… — вздохнул я. — Что же изменилось?

— Этот мир стар. — с оттенком меланхолии заявила ведьма. — Вам даже сложно представить насколько. Все когда-то случалось. Предательства, ужасы, войны и страшные чары. Но иногда… Очень редко… даже такие как я могут дождаться чего-то нового. Чего-то практически невозможного.

— Снова загадки. Ты конкретно объясни, что тебя так заинтересовало? Может, я тогда помогу этого достичь? В качестве благодарности за поддержку. Ну так что?

— Это я помогу тебе. — весело возразила Лав. — Только вспомни обо мне в нужный момент. Проведи меня туда…

Голос ведьмы обратился шелестом листопада. Образы вокруг снова стали распадаться. Я проснулся, ощущая головную боль и остаточный жар.

— Ну и о чем, блин, она?

Мой вопрос пока остался без ответа.