Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 29 Портрет города

— Слушайте, а его вообще брали до нас? — поинтересовался Поций, рассматривая череп какого-то чудища, повешенный на стену зала славы вождей Кринторна.

— Может, во второй северный поход Альвиса? — устало предположил примас центурион второй когорты Двадцать Четвертого, сидевший за длинным столом. — Но так не вспомню. Это было почти триста лет назад. Да какая к тьме разница?

— Ну как же! Это важно — возразил Поций. — Может, мы раздвинули границы Империи. Шагнули вперед. Давно такого не было.

Под высоким сводом полупустого зала наши голоса звучали с эхом. В немногочисленных окнах-бойницах багровел демонический закат. Он, кажется, и не думал заканчиваться.

— Ну это считай край мира. — добавил один из кавалеристов. — Дальше только лес, лес, ледяные пустыни, каменистые берега, море и за ним Кербрия.

— Ты что, знаток географии? — усмехнулся его товарищ. — У каких философов учился?

Интересно, сколько у нас осталось времени до подхода сил Геора? Неделя? Две? Три? Сложно сказать. Очень много неизвестных переменных. Противник может идти спокойной, а может надеяться застигнуть нас бодаюшимися с Кринтарами и форсировать марш, может идти единой толпой или дробить армию на части, чтобы соединиться незадолго до боя, у него все пройдет относительно гладко или начнется какой-нибудь падеж лошадей, конфликты, паника и так далее. Неделя-полторы это минимум времени, который у нас точно есть. Время — первый фактор. Второй фактор — укрепленный город.

Я ощущал себя ремесленником который получил в свои цепкие лапы очень ценный материал. Даже уже немного обработанную заготовку. Теперь надо доводить до ума. Пытаться воплотить в ней шедевр мастерства. Речь о Кринторне.

Хорошо укреплённый по меркам Севера город, из которого надо лепить неприступный бастион. Он станет залогом выживания и победы наравне с легионами.

Что же представлял из себя Кринторн?

Ров, соединенный с рекой, два обвода стен, цитадель внутри. А теперь каждый этот пункт надо раскрыть, словно школьнику при написании сочинения для ЕГЭ.

Водные преграды: город находился на возвышенности, которую огибала река, шириной в среднем 55–62 метра. Берег у Кринторна — крутой. На противоположной стороне пологий. Ров — глубиной 2–3 метра при ширине 5–7. Однако местами он сужался до жалких 3–4.

Стены: первая стена была из грубо отесанных камней разного размера. Примитивность и ненадежность кладки компенсировала толщина в почти четыре метра. Высота — шесть. Сверху надстроена деревянная галерея с черепичной крышей. дает еще два с половиной метра высоты. Она закрывала защитников от обстрела, не давала легко забраться на стену при помощи лестниц. Однако надстройка будет очень уязвима для осадных орудий и боевой магии. Вторая стена — аж четырнадцать метров в холке, включая крытую галерею. Но стена целиком деревянная. Очень напоминает укрепления Либаны. Расстояние между обводами стен минимальное. От двух до четырех метров. Вторая стена буквально нависает над первой.

Прямо под стенами города у Северных, Западных и Южных ворот находились посады, то есть пригородная застройка. Но если в моем прошлом мире пригород это часто элитная недвижимость, то здесь без защиты стен проживали самые бедные, презираемые люди или те, кто занимался грязным ремеслом. Например те, кто вываривал ткани в мочевине для закрепления цвета.

На севере от города раскинулись поля множества ферм, снабжавших Кринторн провизией. Южная сторона же была довольно заболочена и для земледелия не подходила. Ее занимали леса со следами вырубки и, где позволяла почва, луга для выпаса скотины.

Внутри стен город можно было разделить на три основных района. Каменный — место проживание воинской элиты, а также расположения храмов и других важнейших зданий. Деревянные постройки тут тоже встречались. Их было чуть ли не больше половины. Но только там находились частично или полностью каменные строения, а также мощеные булыжником дороги.

Второй район — район теремов. Все строения деревянные, но высокие и крепкие. Здесь когда-то проживала знать калибром меньше, торговцы, мастеровые и остальной “средний класс” местного общества.

Наконец третий — район домов, домишек и хибар. Удивительно, но он занимал даже меньше половины всего города. Жить за стенами уже признак достатка. И много бедняков в Кринторне не водилось. Но, разумеется, были слуги, чернорабочие, дешевые постоялые дворы для небогатых путников и так далее.

Дома часто строили вокруг внутреннего двора, где у богатых располагались конюшни или сады, а бедняки держали кур, гусей и скотину крупнее, которую выводили пастись за город. Думаю, по утрам тут можно было попасть в пробку с коровами.

Между тремя районами находилась крепость-цитадель. Каменные стены высотой в семь метров, шесть башен, включая две при воротах, а за ними Т-образный “дворец” вождей. Двух с половиной этажный каменный дом с большим залом славы для собраний и пирушек, апартаментами высшей знати и казематами для особо ценных пленников.

За стенами цитадели находились две священные рощи. Участки леса, огороженные деревянными идолами. Последние напоминали мне о тайном убежище Мертвого, а теперь уже Немертвого Бога Севера. Думаю, это место как-то связано с древним Сердцем Мира. В ночи можно было заметить как воздух над центром одной из рощ чуть искриться багровым, а затем оттуда вообще повалил дым. Я отправил Те-Увея оценить там ситуацию.

“Священная роща осквернена”. — всплыла в голове фраза из старой игрушки.

Тут у нас тоже стратегия, лимиты питания, демоны, эльфы. Разве что кодоев не завезли. Защищать будем сами себя. Тоже дело важное и благородное.

Итак, какие работы нужно провести за отведенное нам свободное время?

Прежде всего меня беспокоят слишком деревянные стены. Их сожгут огнем, раздолбают осадкой или все вышеперечисленное одновременно. Не сразу, конечно, но рано или поздно. Так что добавим к двум обводам стен еще вал со рвом на расстоянии, скажем, метров десять-двадцать от второй стены. Вал со рвом это надежно. Они позволят даже в случае потери стен какое-то время потрепыхаться. Разумеется, его надо организовать как можно более грамотно. С элементами частокола, мини-башнями, позициями, куда потом можно будет унести осадку со стен и так далее. В общем, я собираюсь внутри стен города разбить гигантский укрепленный лагерь легиона. Для этого придется расчистить место. Пойдут под топор деревянные терема, дома и хибары. Не все, но очень заметная часть.

Впрочем, это пришлось бы сделать в любом случае. Сплошная деревянная застройка — совсем не то, что нужно осажденному городу. Оставим лишь отдельные здания под склады, лазареты, бани. Ну и каменная застройка останется нетронутой. Тут все ясно. Каждый такой крепкий дом — потенциальная мини-крепостица. Тем более, местная знать строила свои усадьбы как раз с расчетом на недружественный визит соседей по улице или обитателей бедняцких кварталов.

Для чего еще необходима зачистка городской застройки? Мне нужны широкие и свободные линии для, как говорится по-современному, оперативного маневрирования резервами. То есть, когда станет ясно, что на каком-то участке стены уже конкретно жопа или конкретно жопа назревает, то туда надо перебросить свежие силы.

У врага может быть до четырех стратегов. То есть микроконтроля там точно больше. Они будут, думаю, раздергивать мою оборону. Пытаться, через нанесение ударов по разным точкам периметра одновременно, размазать наши силы. Потом вдарить одной-двумя самыми мощными группами в уязвимые части. Если я это не обнаружу заранее и не кину туда резервы… Тогда вполне могу провалить эту миссию и других уже не будет. При всей РТСности системы у нее отсутствуют сохранения и загрузки.

Итого у нас высвободится большое количество дерева. Часть пойдет на укрепления, часть на иные нужды армии, а остальное надо запасти для растопки зимой, работы кузниц и выпечки хлеба из муки. Параллельно хорошо бы максимально уничтожить все полезное за пределами города. Пожечь постройки, леса, если выйдет, загадить или закопать колодцы. Не у города, тут все равно река, но по дороге на юг и запад, откуда будут идти обозы снабжения. Лошади пьют много. Лишних проблем для врага не бывает.

За пределами города у рва надо накопать волчьих ям. Пофиг, если в них никто так и не попадется. В любом случае — засыпать или обходить их врагу придется под нашим обстрелом.

Произвести заготовку потенциально полезных материалов — металлов, каменных пуль для пращей, дерева, которое годится для изготовления дротиков и стрел.

Когда читал первую трилогию Аберкромби, то поразил момент, когда Логин и ко, терпели осаду, к которой могли заранее подготовиться. Но уже через несколько страниц автор трагично вещал, как у них все заканчивается и последняя кобыла без соли доедается. При этом они сами приманили врага к крепости. А еще веселее, что у них в то время был в союзниках, простите за каламбур, Союз с почти бесконечными ресурсами. Нет. Надо драму. Мне драмы со мной в главной роли не хочется. А если таки придется страдать, терпеть и помирать, то лучше откинуться с мыслью, что сделал все возможное и еще немного невозможного.

Поэтому тащим к себе все, что не прикручено. Прикрученное откручиваем и тоже тащим.

Первая ночь в теперь нашем городе не принесла мне Чужих Снова. А жаль. В качестве жилья я выбрал не цитадель, а один из каменных домов. Предосторожность на случай покушения. С утра наблюдал как легионеры и рабочие начали реализацию грандиозного плана укрепления города. За этим меня застал Те-Увей, наведавшийся священные рощи Кринторна.

— Эти места следует закрыть для посещения вашими людьми. — вынес свой вердикт маг.

— Насколько они опасны?

— Там могут появляться бестелесные демоны, в поисках оболочки. Не найдя ее, они потеряют энергию и вернутся обратно в свои миры, но живые люди или мертвые тела могут стать для них вместилищем.

— Ясно. Мы оповестим людей, а на случай дураков выставим по периметру охрану и, как будет время, возведем ограду.

— Я и мои адепты будем наблюдать за этим местом. Не хотелось бы опечалить стратега, но опасность может быть больше, чем кажется на первый взгляд… — многозначительно заявило маг Гробницы.

— Почему? — нахмурился я.

Ощущение будто магистр что-то недоговаривает.

— Проявления магии здесь обрели… довольно нетипичную форму.

Снова обтекаемые и многословные ответы, не дающие никакой ясности.

— Нетепичную форму? Там прямо сейчас есть кто-то из адептов?

— Да. Мы находимся в поиске ответов.

Тогда я сам все посмотрю через стратегию. Вышел, глянул на священные лесополосы. В одной из них ошивалось двое гробничников. Отлично. Чем это они там заняты?..

Я приблизил камеру. Это еще что за покемон? В центре рощи находилось нечто… живое? Не уверен. Однако совершенно точно магически активное. Объект напоминал сплетение кривых засохших корней, которые некто выкопал. Оно находилось в центре ямы или же… воронки от взрыва. Второе мне теперь казалось даже более правдоподобным. Земля комьями валялась вокруг. А на дне воронки рядом с “корнями” тлели угли. Оттуда, а может прямо из-под земли шел дым, как от торфяного пожара. Добро пожаловать в Сайлент Хилл, блин. Я максимально приблизил камеру к корням. Они тоже слегка тлеют. И какие-то это неправильные корни. Дерево черное как от сырости, но со множеством трещин и будто тысячи мелких насекомых копошатся там. Что если это часть Сердца. Его отросток, уходивший вдаль от заповедного леса. Кринтары уже подзабыли древнее божество. Прекратили ему служить, но какая-то магия у них и их ближайших соседей осталась. Тот же речной божок нами загарпуненный в битве за броды. Что если это остатки проявления силы Сердца? Теперь по его “кровеносной системе” гуляет демоническая энергия. Возможно, эти корни засохли много лет назад, когда Кринтары потеряли связь с Сердцем. Но сила Великого Пламени подарила им новую “жизнь”.

Если такое творится здесь… То что происходит в Лесном Краю и на Дальнем Севере, где власть Сердца была неоспорима? Ну это пока не моя проблема. Все мои проблемы ныне вертятся вокруг Кринторна. Надо взять корешки под наблюдение. Если из них какие-нибудь вершки полезут, то возможно придется их выкорчевывать. Если не полезут, то лучше не трогать от греха подальше.

Кроме этого инцидента, день прошел довольно размеренно. Орды демонов и нежити не ломились к нам в ворота, а до войск Геора было еще далеко. Начался снос лишних построек сначала за пределами города, а также работы по расширению и углублению рва. Я наблюдал за сотнями людей, которые слаженно и не очень возились по всему периметру города. Все происходило так спокойно… Даже демонический закат над Севером сейчас почти заслонили лучи солнца. Удивительно осознавать, что через ничтожный по меркам Вселенной срок, здесь сойдутся в смертельном бою огромные силы, которые решат судьбу Севера.

В Кринторне мы затрофеили не только припасы. Нашлось в закромах золото, серебро, каменья и прочие драгоценные субстанции. Не скажу, что фантастически много. Однако по поводу прошлых побед и предстоящих испытаний было решено устроить раздачу жалованья, сопровождаемую пиром. Мероприятие для поддержания боевого духа, так сказать.

На бывшей рыночной площади поставим лотки с угощениями. Забьем часть скота. Все равно свободных рук для выпаса не хватает.

В общем, первую половину дня люди работали, а вторую готовились отдыхать.

И вот небо Севера озарили два заката. На центральных улицах зажигались светильники. Какие у меня лично планы-задачи на праздничную ночь? Во-первых, надо бы толкнуть мотивирующую речь. Мол все под контролем, всех победим и не обращайте внимание на демоническую срань в ночном небе, все абсолютно точно под контролем. Какие там еще формулировки использовали СМИ прошлого мира? О! Ситуацией занимаются компетентные органы. Звучит авторитетно, но вряд ли публика оценит. Ладно. Будем как всегда импровизировать. С речью ясно, идем дальше. Во-вторых, мне стоит сходить на посиделки командного состава. В-третьих, следить за мерами безопасности. Чтобы отвечающие за нее люди не присоединились к празднующим, оставив важные посты. Три пункта и можно будет отдыхать.

На рыночной площади сложили жертвенный костер. Привели молодого бычка, рога которого украсили цветами. Народ шумел, пьянствовал, получал жалование и удовольствие. Пока у них хорошее настроение надо быстро выговорить речь:

“Мы прошли долгий путь!” — торжественно начал я.

Площадь и город мигом затихли, слушая мой Командный Голос.

“Прошли его огнем и мечом. Мы там, куда еще не ступала нога имперских легионов. Победа следует за победой. Путь труден, но мы пройдем его до конца. До самого триумфа!” — я выдержал паузу, дав людям вволю накричаться и нарадоваться. — “Боги на нашей стороне. Вам говорили, что часть магии запретна и вас покарают небеса. Но смотрите, мой дар на месте. Наши воины могут уничтожать монстров как и венаторы. Любая магия лишь инструмент. Оружие, направляемое разумом и волей. Моя воля направляет ее во благо Империи и вас. Враги падут. Мы победим!”

Ну вроде ничего так вышло. Хотя у меня даже без речей неплохой рейтинг доверия. Это когда все плохо народу нужны объяснения. А когда все очень хорошо, человек сам придумает приятную ему версию почему все хорошо.

Ладно. Теперь глянуть посты и можно в дворец вождей.

Бывший оплот лидеров Кринтар встретил меня ярким светом и шумом гуляний. Впрочем, до того как попасть в зал славы, я наткнулся в коридоре на двух изгоев общего веселья. Первой оказалась Луна. Она сидела в полумраке, злобно зыркая оттуда нечеловеческим глазом.

— Чего не веселишься? — осведомился я.

— Твои солдаты бесят. — заявила ведьма.

— Это чем вдруг?

— Пялятся на меня, когда отворачиваюсь. Я чувствую. Шепчут за спиной. Так было в моем племени. Боятся, но молчат. Смотрят.

— Ах вот оно что… — дружелюбно но насмешливо вздохнул я. — У тебя просто плохое настроение. А солдаты за спиной? Они пялят на твой зад. Вот и вся загадка.

— Думаешь?

— Уверен. С женщинами сейчас проблемы. Держать кучу пленниц, шлюх или местных проимперски настроенных обитательниц в осажденном городе смысла не вижу. Какие-то проститутки с нами остались, но их явно не хватает. Да и сбежали многие, опасаясь тяжелой войны. Вот мужчины и внимательно присматриваться ко всем. И нечеловеческая кровь их не смущает. Двадцать три человека за последнюю неделю пострадали в попытках поиметь гарпию.

— Дураки?

— Они в поисках новых ощущений. Их тянет к небу.

Ведьма вроде как немного повеселела и я посчитал свою миссию здесь выполненной.

Вторым изгоем общего веселья оказался Тевриген. Он сидел на ступеньках лестницы, а его демонический фонарь стоял рядом, освещая багрово-алым высокий потолок. Под левым глазом у кребрийца красовался ещё один фонарь. Фиолетово-пунцовый. О случившейся на пиру потасовке мне уже доложили. Обошлось без крови и слава богам. Случай то дурацкий.

— Грустишь? — осведомился я.

— Мир несправедлив ко мне. — вздохнул кербриец, выдыхая алкогольные пары.

Думаю, если поднести спичку, то он выдохнул бы пламя.

— Не сгущай. Все произошедшее было закономерным. — возразил я. — Ну сам подумай… вот ты герой. Дракона убил, божка, демона страшного прогнал, а тут какой-то незнакомый хрен с горы пристает к твоей женщине.

— Я не приставал. — заявил Тевриген. — Вежливо поинтересовался. Его женщине? Сколько ей лет?! Да в ней за это время побывало херов больше, чем у меня на бороде волос. Какая ревность? Он помрет и она продолжит по ним скакать. Вольная всадница. А я просто поинтересовался…

Все это кербриец выдавал уморительно-возмущенным голосом. Словно ему в ресторане салфетку не дали или заказ долго несли.

— Больше интересоваться не стоит. — посоветовал я. — Склоки нам тут сейчас не нужны.

— Всегда они смотрят только на внешность… — продолжал горевать варвар. — Может, я неказист, но душая моя прекрасна, а сердце… А ладно!

Феерический персонаж. Имея очень внушительные боевые показатели и, пусть урезанную, но таки магию, он умудрился среди двадцати тысяч человек поцапаться с одним из немногих, кто способен ему вломить. Луна вон сразу поняла, что Ренго лучше не провоцировать.

Ну будем надеяться, что Тевриген свой урок получил и больше за прелестями престарелых эльфок гоняться не станет. А я, наконец, добрался до пирушки.

Зал славы заполнили имперцы и союзники. Мое появление вызвало некоторый фурор. Нет, братцы, еще одну речь я не хочу толкать. Дневная усталость сосредоточила во мне силы и пошла на решающий штурм. Поэтому я уселся на положенное место, пытаясь не вслушиваться в окружающие меня разговоры. Война объединила меня с этими людьми. Даже породнила в каком-то смысле. Однако я еще оставался изгоем. Наверное, поэтому так хорошо относился к Луне и Тевригену. Они были в похожем положении. Пусть я командовал армией, но оказавшись на пиру, я начинал слушать обсуждения внутренней политики и 70 % не понимал. Шутки, песни, крылатые выражения — все то, что скрепляло между собой общность людей, пока еще не впитались в меня. На поле боя у меня было свое место. Но превращаясь из стратега в обычного человека, я становился чужаком. Может, это просто депрессняк от усталости. Если подумать…

Но подумать я не успел.

— Стратег, есть проблема… — это ко мне обратился один из превенторов.

Я проверил его через систему. Вроде ничего подозрительного. После визита убер-демона в чужом облике надо быть настороже. Вскоре я, в сопровождении охраны, включая Ренго, покинул зал славы. Через систему кликнул еще Луну, ну а Те-Увей уже был на месте происшествия.

У деревянного терема, занятого теперь солдатами, во дворе стояла клетка с выломанными прутьями.

— Это случилось час назад. — доложился легионер. — Или раньше. Мы не слышали шума. Просто глянули — нет девки.

— Насколько надежно вы ее обездвижили? — обратился я к Те-Увею.

— Мы прибегли к средству надежному и проверенному. — ответил колдун. — Даже для мага восстановить перерезанные жилы не так просто.

А дева битвы смогла. Или она уже не дева битвы, а что-то иное… Самое забавное, что я собирался на днях от пленницы избавиться. И не обязательно в смысле убить. Возможно, отпустил бы по результатам вдумчивого разговора. Война с Кринтарами закончилась. Плюс хотелось узнать — ощутила ли она оживление Сердца. Ощутила. Теперь точно можно утверждать, что ее магия связана с древним божеством Севера. И куда теперь девушка отправилась? Свалила в леса вслед за Белквергостом? Или…

Или.

— Сверху!

Я повернул взор, чтобы видеть происходящее на крыше соседнего терема. Там стояла одинокая фигура с натурально пылающими глазами. Волосы девушки трепал ночной ветер. За время плена она потеряла несколько килограмм. Худые руки и ноги торчали из свободного одеяния. Дева сильно сейчас походила на персонажа из японского ужастика. И смотрела она на меня. Сцена продолжалась несколько мгновений, а затем воздух вокруг девы вспыхнул. Огонь целиком пожрал северянку. То была магия Те-Увея. Что-то явно надежнее и летальнее, чем перерезание жил.

“Все назад! Сейчас будет фантом!” — призвал я.

И фантом появился. Красно-багровый призрак с пылающими волосами и смертоносным копьем. Вроде все как обычно, но… Слишком много огня. Фантом пылал изнутри. В нем роились мерцающие огни демонической силы. Призрачная валькирия засмеялась. Звук, напоминавший рев пламени, оглушающей волной разошелся по городу. Это странный безумный смех перетек в плач, в крик боли и невыносимых страданий.

— Жжется, жжется… — запричитала она. — Голос… Я не могу… Я должна… Воплотись!

А дальше случилось то, от чего у всех челюсти упали до земли. Я уже видел, как могущественные демоны воплощают себе новое тело. Теперь же это пытался сделать человек. И пытался успешно. Перед фантомом возник из раскаленной демонической энергии скелет, тут же начавший обрастать плотью. Итог вышел… приемлемым. Возможно даже некоторые любители гарпий сочли бы воплощенное тело привлекательным. Первичные и вторичные половые признаки таки имелись. Хотя в теле явно было много следов химеризации. Серая кожа с пепельным оттенком то тут, то там пронизывалась спайками демонической плоти. Неестественно белые волосы липли к телу. Багровый фантом воительницы скрылся в новой оболочке и, кажется, прижился. Во дела.

Доктоний упоминал, что все эксперименты Гробницы по созданию жизнеспособных химер людей и демонов успехом не увенчались. Что ж… Кажется, я нашел верный рецепт. Для химеризации нужен не простой человек, а шаман, годами учившийся манипулировать силой внутри себя и живущий в симбиозе с магической сущностью природы. Тогда работает.

— Ты! — грянул голос возрожденной воительницы.

Это она, кажется, про меня. Сейчас, должно быть, будут убивать. А я ведь правда думал ее отпустить…

Касс одним резким движением опрокинула меня на землю, а рядом вспыхнула огненно-красная полоса призрачного копья, которое химера метнула.

Тварь тем временем спрыгнула вниз, уходя от вспышки колдовского пламени Те-Увея. В нововоплощенном теле тут же появилась пара дротиков, но монстр не обратила на них внимание. Дева-демон опрокинула, вставшего у нее на пути превентора. Эту гадость надо брать подавлением. Благо Ренго был рядом. Клинок сэйфа одним движением лишил существо новой головы. Вот и все. Еще один славный подвиг драконоубийцы наряду с Владыкой, речным божком и фингалом под глазом кребрийца.

А дальше случилось нечто странное. Фантом воительницы таки появился, несмотря на мощнейшее подавление Ренго. Да, он стал полупрозрачным и двигался медленно. Однако силы у призрака были. Удар копья не пробил брони Ренго. Тут, думаю, защитила не столько сталь, сколько подавление. Но призраку удалось отбросить сэйфа. Фантом пронесся мимо ошалевших легионеров. Красной тенью нырнул в проулок, растворившись во мраке.

Что за бред? Я же видел как уровень подавления Ренго оказался достаточен, чтобы в ближнем бою блокировать значительную часть сил Владыки. По уровню могущества дева-демон последнему точно уступает. Инача она бы тут в порыве ярости и личной неприязни ко мне все разнесла. Но тогда почему тварь не развоплотилась от удара героя?

Загадка.

Я поднялся на ноги, ощущая вокруг запах паленой плоти. Обезглавленное тело химеры чуть дергалось. Вышел в стратегию. Из священной рощи валил дым. Там начался полноценный пожар, зарево которого сливалось со всполохами демонического заката. Больше огня, да? Кажется, в этот раз огня будет очень много…