Путь познания

ГЛАВА 22 Зачарованная долина

Добрались до долины мы очень быстро. Мы — это Буран и я. Магам пришлось около часа скакать в оставленном мною шлейфе пыли.

Впрочем, один из них был адептом Воды, а другой Воздуха. Так что если они не спали на лекциях, особых проблем у магов не должно было возникнуть.

А пока они добирались, я занялся установкой парочки небесполезных артефактов. Одним из них была лебедка. Нет, конечно, при желании каждый из нас мог слевитировать вниз или же вверх. Только вот это, во-первых, сожрало бы большую часть наших резервов (даже несмотря на то, что остальные имели составляющими своих Даров Воздух), а во-вторых — этот способ передвижения слишком медлителен. Иногда же жизнь стоит считаных секунд.

— Буран, место, — приказал я грауду, наблюдая за тем, как прикрепленный за карабин на конце лебедки чемодан медленно опускается вниз. После чего спрыгнул сам.

А что? Я все-таки маг, а потому пару трюков уже выучил. Одним из них было Родство Земли. Заклинание магов, как можно догадаться, Земли. Оно предназначено для того, чтобы заклинатель мог слегка погружаться в любую поверхность своего первоэлемента. В основном его применяют, чтобы создать броню из камней на своем теле…

К сожалению, у меня для подобных трюков еще слишком мало опыта ради применения в бою. Но все-таки наложить такое заклинание на руку и ногу я уже могу. Чем и воспользовался.

Со стороны должно было выглядеть так, будто я спрыгнул вниз, держась рукой за спрятанный в незаметной расщелине отвесной скалы трос, при этом еще и упираясь в него же ногой.

Нет, конечно, можно было бы спуститься по той же лебедке… Но иногда и у меня просыпается желание покрасоваться.

Спустившиеся маги ничего не сказали на мое поведение. Они-то, просто окутавшись воздушными коконами, слевитировали вниз. Лишь покосились неприязненно на мой доспех.

А? Ну да, я надел доспех. Тот самый, что некогда нашел сидящим на троне в ледяной цитадели. Благо после того, как завел знакомство с некромантами, мало кто обращает внимание на мои «чудачества». Так что все считают, что вид этого доспеха — это именно негативное влияние темных магов на чувствительного жизнюка. Ню-ню…

Не обратив никакого внимания на их взгляды, я веселым голосом поинтересовался:

— Ну что, идем или будем стоять здесь до нового прорыва инферно? — после чего дал команду на активацию небольшому голему, встроенному в днище чемодана. Приподнявшись на шести тоненьких, но прочных лапках, чемоданоголем двинулся вслед за мной.

Лес оказался… странным. Не было ни оврагов, ни завалов из упавших от старости деревьев. Все вокруг больше напоминало парк. Да, сильно заросший, давно оставшийся без присмотра, мрачный и густой. Но все же парк.

А еще он был прямо-таки переполнен Силой Жизни. Концентрация была настолько велика, что становилось даже тяжело дышать. И если мне было более-менее проще — все-таки являюсь адептом Жизни, а значит, и ненаправленная Сила этого места не может мне навредить, то вот остальным было заметно плохо. Или вообще хреново. Это им еще повезло, что никто из них не является некромантом. Тот бы выглядел здесь как зомби, поднятый учеником-двоечником, — такой же тупой и медлительный.

Маги уже давно шли впереди, заодно прокладывая хорошую дорогу своими заклинаниями, а потому не мешали мне думать. Нет, я что — дурак переть на незнамо кого на острие атаки? Хотя, с другой стороны, тут же вспоминаются всякие фильмы ужасов, где чаще всего группу очередных героев-суицидников начинают резать именно сзади…

Но если подобное произойдет, врага будет ждать очень неприятный сюрприз. Мое задумчивое состояние еще не значит отсутствия защиты или невозможности дать достойный отпор.

Да-да, знаю, что хвалиться нехорошо… Но иногда так хочется. А потому можно.

С полчаса ничего не происходило. Мы вполне спокойно шли к центру долины. Маги все так же, ругаясь сквозь зубы, прокладывали дорогу, а я с напускной беспечностью шествовал позади, при этом чувствуя себя как минимум каким-то плантатором.

К моему глубочайшему сожалению, пользоваться Истинным Зрением на основе Жизни здесь было невозможно. А это практически лишало возможности контролировать окружающее пространство. Хотя и не до конца.

Проще говоря, из-за невозможности что-либо самостоятельно определить я вновь положился на артефакт собственного изготовления.

Если говорить просто, то в основе лежал принцип радара. Только вот он действовал не по системе отражения сигнала от объектов — для этого я еще слишком слабо изучил артефакторику, основанную на работе с другими стихиями, — а на принципе объема. Проще говоря, вокруг артефакта вращалась энергетическая плоскость, которая как бы запоминала то, что проходило через это поле, после чего сопоставляла полученный результат с несколькими предыдущими замерами. Таким образом, можно было определить, есть ли поблизости какой-либо двигающийся объект. Да и засады он тоже должен был хорошо определять. Правда, последние лишь в том случае, если их устраивали разумные.

Конечно, была проблема с, так сказать, «производительной мощностью» вычислительной части артефакта… Но я ее решил уже привычным методом — запихал в виде анализатора очередную душу. Правда, и в этот раз пришлось использовать душу разумного. Но подобное меня мало волновало. Все-таки это души не праведников, а потому пару десятков лет помучиться в подобном узилище для их же пользы — лучше чакры с кармой почистятся.

Ну и как дополнительные полезные возможности, артефакт мог запоминать и составлять трехмерные карты. А учитывая, что для его сканирующей плоскости земля не была преградой (в частности, из-за того что он был создан именно с применением заклинаний этой школы), это позволяло находить пустоты и не опасаться потеряться в подземельях. Хотя насчет гномьих — не уверен. Все-таки зачарованные помещения мой радар брал из рук вон плохо…

Как бы то ни было, и на безрыбье русалка за закуску сойдет. Так что я, следуя за остальными магами, то и дело поглядывал на закрепленный поверх левого наруча артефакт.

Правда, пока мы пробирались к озеру, никаких проблем не было. Ну не считать же для пятерки магов за проблемы небольшую стаю волков, которых ребята разметали, даже не оборачиваясь. Ведь хоть они и были всего-то второкурсниками, но учились на факультете боевой магии.

— Ого! — протянул один из магов.

И я не мог с ним не согласиться. Сейчас, стоя у самого края озера, мы видели, что одно из деревьев на противоположной стороне являет собой не что иное, как дом. И если мне не изменяет память, то подобное жилище предпочитают…

— Все-таки эльфы, — мрачно буркнул наставник.

— А что, были сомнения? — Моему ехидству нет предела. Все-таки о подобном я догадывался и раньше. Да и внук старосты… А ведь я как-то запамятовал рассказать им об этой маленькой детальке. Ну и ладно.

— И что теперь, наставник? — интересуется один из студентов.

— Ну…

— Я не понял, а разве что-то изменилось? — недоуменно смотрю на растерянных магов. — У нас есть задание — извести монстра. Вот и будем изводить его. А эльфы там или нет — разве это имеет какое-то значение?

— Хм… А ты прав. Но все-таки где его искать? Мы пришли на место, но что-то твари нигде не видно.

— Давайте подойдем к дому. Если монстр создан эльфами, то он должен тут же кинуться защищать жилище хозяев.

— Ну пошли тогда, — пожимает плечами наставник и неспешно двигает вдоль кромки озера.

Ох уж эти мне маги. А где предстартовая подготовка-то?

Вблизи жилище-дерево еще сильнее поражало своей красотой. Вот это действительно была работа настоящего мастера Жизни. Мне до такого еще очень и очень далеко.

Жилище имело три этажа ажурно переплетенных между собой ветвей, создающих некое подобие перил, стен и даже балконов. Окна заменяла полупрозрачная листва и тонкие, свивающиеся в настоящие полотнища лианы. Причем вблизи стало видно, что оно выращено не из одного дерева, а как минимум из пяти. И именно из-за этого создавался некий контраст в оттенках коры древесины в разных частях живого дома. Почему-то мне весь вид этого удивительного здания напоминал какую-то летнюю не то виллу, не то вообще королевскую резиденцию.

Решено — как только вернусь в академию, тут же поплотнее займусь именно этим разделом магии. А то что-то в последнее время я слишком сильно зациклился на артефакторике…

Мы неспешно шли к нашей цели, при этом стараясь контролировать окружающее нас пространство всеми доступными нам средствами…

Впрочем, это мало чем нам помогло. Атака последовала почти оттуда, откуда я подсознательно ее ожидал. А именно — из воды.

Только вот противник оказался хитрее — он выскочил из самого песка, золотистая полоса которого окружала озеро.

На мое счастье, тварь первым делом атаковала не меня, а двигающихся впереди плотной группой магов.

Первый же ее удар убил одного из студентов, разнеся тому голову длинными когтями.

Чертыхнувшись по поводу недоработанности своего артефакта, который не определял структуры объекта, а лишь его наличие, из-за чего, собственно, тварь и не была обнаружена им, закопавшись в песок, я вскинул руку с новым вариантом пистоля, одновременно формируя другой боевое плетение, основанное на Земле. Вокруг меня развернулся артефактный щит, настроенный реагировать на мои эмоции.

Сильный грохот мгновенного преодоления звукового барьера и легкая отдача, которыми сопровождался полет небольшого стального шарика, хорошенько разворотил монстру плечо. Хм… Неплохо прошли ходовые испытания гауссова пистоля. Жаль, что он однозарядный, а все из-за энергопотребления и материала нулевого сопротивления, которым покрыто изнутри дуло. Я бы сделал и больше пистолей… но именно этот материал очень сложен в создании, несмотря на наличие Философского камня. А потому у меня просто не хватило времени на большее количество оного. А без него дуло каждый раз превращалось в нечто похожее на почищенный и полусъеденный банан…

Последовавшее за этим Каменное Копье тут же пригвоздило противника к земле.

Не ожидая продолжения, я побежал в сторону эльфийского дома, не забыв при этом рявкнуть на остальных, чтобы те выполняли то же самое. Под воздействием быстро изменяющейся обстановки те повиновались не задумываясь.

Но когда до стен дома осталось всего десять метров, я ощутил, как тварь приготовилась к смертельному для меня прыжку. Откуда узнал? Все очень просто: от нее так фонило Жизнью, что обращенное на себя внимание этого существа ощутила бы и полная бездарность в магии. А уж его намеренья были и так понятны.

Осознавая тщетность попытки, я все же попытался сплести на бегу очередное заклинание… Чтобы в следующее мгновение осознать, как кто-то со всей силы толкнул меня в спину, тем самым придавая сильное ускорение. Последние метры я фактически пролетел почти над самой землей на бреющем. При этом мне удалось-таки извернуться в воздухе, а потому смог увидеть, как наставник, который, собственно, и благословил меня Воздушным Кулаком, валится на землю с распоротым боком, а тварь вновь готовится нанести теперь уже добивающий удар.

Но несмотря на совсем небольшой промежуток времени, за который произошли все эти события, мне все-таки удалось сплести заклинание. А потому, когда меня уже на спине протащило по земле и внесло во внутренние помещения дома через так удачно подвернувшуюся арку входа, я со всей силы ударил кулаком по полу. Это и послужило активацией заклинанию.

Все лежащие в радиусе двадцати метров камешки, повинуясь моей воле, с огромной скоростью взмыли в воздух и врезались в тело монстра. Эффект был очень похож на то, если бы по живому существу одновременно со многих сторон выстрелили дробью или, что более похоже, картечью. Тварь прямо-таки взорвалась зелеными ошметками. Да-да, именно зелеными. Причем без капли крови. А все потому, что это была не живая химера или еще какой-нибудь прирученный монстр. Это был элементаль Жизни. Причем очень сильный. Я бы даже сказал — слишком.

Почему «слишком»? А потому что он уже начал восстанавливаться. Единственное, что я смог сделать в этой ситуации, — это очередным заклинанием втащить в дом раненого наставника. Благо сюда наш противник не мог попасть. Это мне стало ясно практически в тот же миг, как я его увидел.

Откуда мне это известно? Очень просто — как когда-то упоминал, я, в отличие от многих других магов, которые изучают боевую магию и практикуются в ее применении, предпочитаю больше работать в лаборатории либо сидеть в библиотеке. Вот именно в последней мне и удалось почерпнуть необходимую информацию. В частности, ту, что эльфы, подчинив какого-нибудь могучего духа или даже просто опасную тварь, ни за что не пустят ее на порог своего дома, оставив ее сторожить «двор», при этом, естественно, посадив на магический поводок. Почему именно так? А толкового объяснения в книгах мне так и не удалось найти. Хотя там что-то мелькало насчет того, что ушастый народ очень уж любит интриги, а потому загрызенный в собственной кровати собственным же стражем эльф не такая уж и редкость.

Вот у них и выработался некий рефлекс по этому поводу. Да и забывать о том, что ментально сильное существо, не имеющее возможности причинить повреждения непосредственно хозяину, может отыграться на его собственности. А кому приятно видеть, как его дом, полный различных ценностей и сам по себе недешевый, разнесен в щепки или щебенку?

Медленно встав на ноги и потирая пострадавшую от приземления спину (при этом параллельно накладывая на нее малое целительское заклинание), смотрю на уже почти полностью восстановившегося элементаля.

Хм… Да, действительно, есть сильное сходство с драконом. По крайней мере, пропорции крылатых ящеров соблюдены. Но на этом они, в смысле сходства, и заканчиваются. Начать надо с того, что физическая оболочка элементаля состоит не из плоти, а из… растения. Тоже мне, блин, венерина мухоловка-переросток. Во-вторых, крыльев у порождения Жизни все-таки не было. А были длинные гибкие щупальца, растущие из спины. И таковых насчитывалось шесть, постоянно находящихся в движении. Брр… Этакий тентаклевый монстр.

— М-да… — грустно вздыхаю, рассматривая «дракона», который, уже полностью восстановившись, хлеща себя по бокам хвостом, ходил вдоль барьера. — Видать, от финальной битвы мне так и не отделаться. Жаль, что голема я в академии оставил… Тогда был бы больший шанс на выживание…

— Валентайн! — крикнули сзади.

Обернувшись, я посмотрел на нашего горе-наставника, лежащего на полу, судя по всему, прихожей с рассеченным боком.

Хм… Если не оказать ему в ближайшее время медицинской помощи — наверняка окочурится. С одной стороны, было бы неплохо. Но с другой — он все же прикрыл меня. А долги я привык отдавать. Несмотря на то, какие именно они…

— Тащите его вон к тому дивану, — командую парням, углубляясь в свой чемодан в поисках требуемых инструментов.

Хороший все-таки у меня артефакт — как только я крикнул «бежать», он тут же активировал встроенный в него амулет и, взлетев на пятиметровую высоту, последовал за мной. Жаль, что мне так и не удалось установить на него вооружение: требуются слишком большие расчеты, чтобы атакующие амулеты не входили в резонанс со сверткой пространства. Даже хрустальный шар-компьютер не помогает… Результатом же моих раскопок стал уже применяемый при родах паук-голем, а также парочка его собратьев поменьше.

Все же я слегка ошибся в своих расчетах. В этом месте маг бы не умер, даже если бы полностью истек кровью. Все-таки в воздухе энергия Жизни была прямо-таки разлита. А потому мне почти спокойно удалось залатать огромную рваную рану.

Единственной проблемой было правильно срастить жизненно важные артерии и восполнить количество крови. Но тут помогло простое переливание — благо один из двойки уцелевших студиозов имел ту же группу. А еще радует, что я давно озаботился тем, чтобы уметь ее определять. Хотя порядковые номера групп крови наверняка не совпадали с принятыми на Земле. А ведь местные маги даже до подобного не догадались — они просто пропускали через специальное преобразующее заклинание кровь любой другой группы. Что со временем, рано или поздно, все-таки приводило к осложнениям.

И если, спасая раненого, разлитая в воздухе энергия Жизни помогала, то вот в предстоящем бою с «драконом» наверняка сыграет не в нашу пользу.

— Что думаешь делать? — спрашивает Галард, маг-водник.

— Выполнять задание. Что же еще, — пожимаю плечами. — Все равно ведь другого выхода у нас нет. Мы просто физически не сможем вернуться назад.

— Хм… И как ты себе это представляешь?

— Пока не знаю, — честно отвечаю. — Но сейчас я хочу сделать кое-что другое. А именно — осмотреть дом. Мне интересна причина, по которой элементаля Жизни привязали к этому месту. Слишком уж это нелогично…

— В смысле? Хороший страж еще никому…

— Этот «хороший страж», как ты выразился, по своим показателям уже почти сравнялся с Духом Леса.

— Э?.. А ты откуда знаешь, как он должен выглядеть?

— Да было дело… — хмыкаю. Ну не рассказывать же ему о подчиненном мною с Рунгом уже развитом собрате этого порождения Жизни. Жаль, с этим подобного трюка не провернешь. Во-первых, придется снимать амулет, а тогда Хаос почуют остальные. К тому же это бессмысленно. Ведь я не умею им пользоваться. А во-вторых — формирование этого Духа контролируется каким-то заклинанием, а не стихийным проявлением магии. То есть переподчинить его без помощи парочки магистров Жизни я просто не смогу. — Ладно, пошли проверим, что тут к чему. Нечего в одиночку шастать.

Парню не осталось ничего другого, как согласно кивнуть.