Путь наверх

Глава XXIII

В следующий раз дверь открывали, соблюдая множество предосторожностей, медленно, глядя в пол и прикрывая глаза ладонями. Но невероятный мир без границ как будто издевался над своими гостями — вся их предусмотрительность оказалась напрасной. За дверью было темно, лишь немного светлее, чем в тот день, когда Расс и Пион оказались там впервые. Голубое свечение вверху приобрело более глубокий темно-синий цвет, а в нескольких местах на нем блестели светлые серебристые искорки.

— И вовсе они не похожи на личинок, — заявила Снежка. — Гораздо красивее!

— Пожалуй, да, — согласился Рассвет, осторожно поглядев вверх и поспешно опустив глаза. Темный простор над головой казался не таким пугающим — его можно было принять за очень высокий потолок — но все-таки рисковать молодой человек не хотел.

Они вышли за порог все вместе и медленно двинулись вперед, держась за руки. Со всех сторон слышалось странное тихое щелканье, похожее на звук швейной машины, но определить источник этого шума путешественникам было не под силу — казалось, что он идет отовсюду. Отойдя на несколько шагов, Рассвет оглянулся и впервые смог как следует рассмотреть помещение, из которого они вышли, снаружи. Оно напоминало большую каменную коробку с покатой, почти полукруглой крышей, на которой тоже росли пучки длинных листьев. А за этой коробкой темнело что-то вроде стены с неровным, словно бы волнистым верхом.

— Ага, стены тут все-таки есть! — чуть ли не разочарованно воскликнула Снежка. — Идем туда, посмотрим, что это такое!

Молодые люди не стали возражать: в этом невероятном мире можно было идти куда угодно и рассматривать все, что попадалось им на пути — все было одинаково новым, одинаковом интересным… Они пошли к необычной стене, сначала медленно и осторожно, привыкая к мягкой земле под ногами, а потом все быстрее и увереннее. Однако стена, казалось, совсем не приближалась к ним — они уже начали слегка уставать, а она по-прежнему оставалась далеко впереди.

— Ребята, вы гляньте, насколько мы уже отошли! — удивился Петр, обернувшись назад. Его друзья тоже остановились и не без испуга обнаружили, что выход в безграничный мир и правда остался далеко позади. Теперь помещение было похоже на маленький сглаженный по краям кубик, забытый на пушистом зеленом "ковре". А вокруг был все тот же бескрайний простор, на котором местами поднимались вверх округлые холмы с пологими склонами.

— Может, вернемся? — предложил Пион.

— Так возвращаться теперь будем так же долго, как к стене идти! — возразил Рассвет. Путешественникам снова стало неуютно, но в очередной раз показывать другим свою слабость не хотел никто, и они продолжили путь вперед, стараясь не оглядываться и не слишком часто смотреть по сторонам.

Еще через полчаса ходьбы черная стена все-таки начала приближаться — она росла, становилась выше, и друзья, обрадовавшись, что шли не напрасно, ускорили шаг. Стена выросла еще больше, ее неровный верхний край теперь почти дотягивался до светящихся наверху искорок, а кроме того, ее очертания менялись, она тоже делалась какой-то непохожей на обычные стены, неоднородной…

— Ух ты, народ, это же — растения! — в полном изумлении завопил Петр, когда они подошли достаточно близко. Снежка восторженно свистнула, Пион и Рассвет молча уставились на открывшееся перед ними очередное удивительное зрелище.

Это действительно оказались растения, но как же они были непохожи на то, что путешественники видели в своем родном мире в оранжереях! Высотой в несколько человеческих ростов, выше, чем самая зрелая крапива, с толстыми и почему-то твердыми стеблями, с длиннющими ветками… Некоторое время друзья, забыв обо всем на свете, рассматривали этих гигантов, освещая их фонариками, трогали шершавую поверхность их стеблей и срывали листья, растущие на нижних ветках. А потом Пион начал высматривать что-то на земле, между растениями, и внезапно с радостным воплем указал своим спутникам на несколько уже знакомых им кустиков с лиловыми ягодами. Не евшие больше двух дней путешественники накинулись на эти кустики и принялись срывать вкусные "шарики", не брезгуя даже недозрелыми, и горстями отправлять их в рот. Кустиков было много, они окружали большие растения со всех сторон, и, собирая с них ягоды, друзья отошли довольно далеко от того места, где заканчивалось открытое пространство.

Через несколько метров кустики с фиолетовыми ягодами сменились другими, более низкорослыми растениями с твердыми и скользкими листочками. На них тоже росли ягоды — такого же крошечного размера, но красные. Вкус у них был горьковатый, но тоже по-своему приятный, и компания продолжила угощаться ими. И лишь когда не обобранные кустики закончились, друзья обнаружили, что вокруг них, со всех сторон поднимаются твердые коричневые стебли и в той стороне, откуда они пришли, почти не видно никакого просвета. Над их головами снова послышался незнакомый звук, на этот раз гораздо более приятный и мелодичный, похожий на чье-то пение.

— Ребята, мы здесь не потеряемся? — забеспокоился Пион. — Это вам не в коридорах бродить!

— Спокойно, возвращаться нам надо туда, — Рассвет уверенно развернулся и ткнул пальцем в узкий проход между двумя толстыми стеблями.

— Тогда пошли вернемся! — решил Пион, и Петр со Снежкой дружно закивали, поддерживая его. Немного обиженный тем, что его умению запоминать направление перестали доверять, Рассвет зашагал к краю зарослей, и вскоре перед ними снова появился пугающий безграничный простор. Друзья уселись на землю, прислонившись спинами к одному из гигантских стеблей, и некоторое время сидели молча, отдыхая и вспоминая недавний неповторимый вкус свежих и спелых ягод. Голод они, правда, все равно не утолили — всем четверым хотелось чего-то более существенного, но теперь у них была надежда, что они сумеют найти и какие-нибудь другие съедобные растения.

Хотя уже было ясно, что в ближайшее время им ничего найти не удастся: вокруг стало совсем темно. Только искорки наверху сделались особенно яркими — впрочем, толку от их блеска все равно не было, они ничего не освещали, и компания просто любовалась ими, осторожно поднимая глаза, а потом поспешно, не дожидаясь головокружения, снова переводя взгляд на землю. А фонарики, хоть и неплохо освещали пространство вокруг путешественников, но разглядывать при их помощи то, что растет на земле, было совсем не удобно.

— А прохладно становится, заметили? — спросил Петр.

— Ага, — подтвердил Расс. — Наверное, нам лучше вернуться? В комнате и теплее, и покрывала есть…

— Да к тому же, мы не знаем, сколько времени тут длится темнота, — внезапно сообразила Снежка. — Вдруг здесь прямо сейчас тот яркий огонь вспыхнет?

Это сразу встревожило всю четверку, и, подняв повыше фонарики, друзья тронулись в обратный путь, ориентируясь на едва различимые на черном фоне контуры "кубика", из которого они вышли. Идти в темноте было менее страшно, но они все-таки продолжали цепляться друг за друга и почти все время смотрели только вниз. Чутье Расса не подвело — через час компания была возле двери, а еще через минуту разлеглась на покрывалах. Бессонницей никто больше не мучился: все заснули практически сразу.

Просыпаться было приятно — воспоминания о вчерашнем походе к большим зарослям и о красивых блестках в черной пустоте наверху, о вкусе ягод и о множестве странных запахов, обо всем новом, что молодые люди впервые увидели накануне, возвращались постепенно, одно за другим, и наполняли их радостью. Правда, стоило путешественникам окончательно прийти в себя, как на смену этим воспоминаниям пришло еще больше усилившееся чувство голода, заглушившее собой все остальные ощущения. Друзья бросились к своим сумкам, вытряхнули из них все содержимое в надежде, что там завалялось хоть что-то съедобное, но сумели найти лишь несколько сухариков и горсть крошек. Разделив эту мизерную "добычу" поровну и запив ее остатками воды, они с несчастным видом уставились друг на друга.

— У нас два варианта — либо идти домой, либо искать еду и воду там, — Рассвет мотнул головой в сторону двери. — До дома мы дойдем в лучшем случае завтра…

Петр, Пион и Снежка протестующе застонали. Возвращаться домой, оставляя открытый ими мир, не хотелось никому. И не только из-за того, что у них не получилось бы добыть еду на обратном пути — все прекрасно понимали, что вырваться наверх еще раз им уже почти наверняка не удастся.

— Значит, идем туда! — ничуть не удивившись их решению, Рассвет аккуратно приоткрыл дверь.

За порогом было очень светло, но свет оказался белым и словно бы слегка приглушенным — он довольно сильно резал глаза, но не обжигал и не слепил их. Прищурившись, Расс попробовал посмотреть наверх и уже неизвестно в который раз ахнул от удивления: теперь над ним было что-то вроде потолка, но не плоского, а как будто состоящего из клубов светло-серой пыли. Однако рассмотреть эту "пыль" как следует не было никакой возможности — перед глазами начинали плясать уже знакомые Рассвету разноцветные кляксы — и он решил отложить изучение новой странности на потом. Остальные тоже, хоть и удивились этому неожиданному явлению, но отнеслись к нему гораздо спокойнее, чем к другим чудесам бескрайнего мира. Невероятные вещи уже начали становиться для них привычными.

Несмотря на это, отойти далеко от двери при ярком свете никому из путешественников не удалось: они несколько раз пробовали заставить себя сделать это, но, оказавшись на открытом месте, невольно приседали, вцеплялись руками в растущие на земле листья и возвращались назад только ползком. Пион сдался и вернулся в закрытое помещение уже после второй попытки, Петр пробовал ходить четыре раза, Снежка и Рассвет продержались дольше всех, сделав целых семь вылазок, но все они тоже окончились неудачей. Чуть не плача от досады, а также от голода и жажды, они вернулись к двери и в отчаянии принялись срывать и есть растущую перед крыльцом зелень. Она была сочной, и немного утолила жажду, но в то же время еще сильнее раздразнила аппетит.

Еще пару часов друзья провели за закрытой дверью, поминутно выглядывая наружу в ожидании темноты. Порой им казалось, что свет уже никогда не станет менее ярким и что они умрут от голода, так и не дождавшись возможности выйти наружу, но, в конце концов, матовое белое сияние начало тускнеть, и пространство над головами путешественников снова окрасилось сначала в серо-голубой, а потом — в грязновато-синий цвет.

— Все, пошли! — крикнули хором Снежка, Петр и Рассвет и выскочили из комнаты. Пион медленно, словно бы нехотя, вышел вслед за ними.

Несмотря на то, что вокруг уже заметно сгустилась темнота, идти по свободному пространству по-прежнему было страшно. Путники жались друг к другу, брались за руки или даже шли в обнимку — это помогало немного успокоиться. Главной сложностью было не думать о том, что тот, за кого ты держишься, точно так же, как и ты сам, идет по открытому пространству, что эта "опора" совсем не надежна.

— Когда дойдем до зарослей, держитесь рядом со мной, — заговорил Рассвет, отвлекая своих спутников от пугающих мыслей. — Вчера мы очень неосторожно ягоды собирали, нам еще повезло, что их было много в одном месте, а если бы мы в разные стороны разбрелись, кто-нибудь действительно мог бы потеряться!

— Да, не волнуйся, мы сами от тебя ни на шаг не отойдем! — пообещала Снежка. Петр и Пион раздраженно поддакнули.

Наконец, они оказались среди растений и сразу почувствовали себя лучше. Даже Пион, последние метры чуть ли не висевший у Рассвета на руке, оживился и начал старательно исследовать землю и растущие на ней мелкие растения. И именно ему повезло найти под одним из толстых стеблей первые несколько грибов.

— Сюда!!! — заорал он почти сумасшедшим голосом. — Смотрите, это же шампиньоны!

— Где?! — изголодавшиеся друзья налетели на него со всех сторон и не стали даже толком разглядывать красивую кучку больших и маленьких светло-кремовых шаров, на которую в восторге указывал Пион. Каждый сорвал по большому грибу, дрожащими руками очистил его шляпку от пленки и проглотил, не чувствуя вкуса. У Снежки по щекам покатились слезы, да и у юношей как-то подозрительно заблестели глаза. Однако, расправившись с первыми грибами, друзья все же сумели взять себя в руки. Оставшиеся шампиньоны были поделены поровну и съедены аккуратно и культурно, после чего компания отправилась на поиски добавки.

Оказалось, что шампиньонов в этом месте растет очень много. Они окружали стебли больших растений плотными кольцами, и некоторые из них были размером с кулак взрослого человека. А еще повсюду попадались ягоды — уже знакомые друзьями лиловые и красные шарики и самая настоящая, но только уменьшенная в несколько раз клубника. Ягоды были не только приятными на вкус, но к тому же, неплохо утоляли жажду. А потом компания набрела еще и на небольшой поток чистой воды.

Это было удивительное зрелище: вода текла не из крана и не из прорвавшихся труб, а прямо по земле, с тихим журчанием, и сквозь нее были видны маленькие гладкие кусочки камня — белые, желтые, темно-розовые… Пару минут друзья просто восхищенно смотрели на этот поток, и лишь потом вспомнили, что им по-прежнему хочется пить, и осторожно зачерпнули страшно холодную воду ладонями. А потом отошли от воды на несколько шагов, где земля была сухой, и улеглись отдыхать.

— Ребята, а ведь мы все-таки могли бы здесь жить, — сказал Расс, не без удивления вспоминая, с каким отчаянием он всего лишь сутки назад утверждал обратное. Мимо него внезапно пролетел какой-то маленький жужжащий предмет, такой быстрый, что молодой человек не успел даже немного рассмотреть его. Очередная загадка…

— Наверное, да, могли бы… — отозвался Пион — впрочем, без особой уверенности в голосе. Снежка и Петр промолчали, но, судя по их блаженно улыбающимся лицам, это молчание было знаком согласия. Расс некоторое время смотрел на них, а потом перевел взгляд на скрестившиеся над его головой ветки. Растущая на них листва была такой густой, что их вполне можно было считать потолком, причем довольно низким. А загораживающие друг друга стволы неплохо создавали иллюзию стен. Конечно, на обычную комнату такая обстановка была совсем не похожа, конечно, находиться в ней было непривычно и неуютно, но, по крайней мере, такого страха, как на открытом месте, Рассвет здесь не испытывал. А к неудобствам, которые не пугали, а просто делали жизнь менее комфортной, вполне возможно было привыкнуть…

"А еще можно попробовать сделать искусственную "комнату", — неожиданно подумалось Рассу. — Если выломать несколько дверей на нулевых уровнях и вкопать их здесь в землю друг рядом с другом, а еще пару дверей положить сверху — получится большая "коробка", со стенками и потолком. И в ней можно будет устроить нормальную жилую комнату! Из мебели что-нибудь притащить, фонарики повесить… Вот только двери и мебель надо будет как-то поднять по тоннелю… Но если связать вместе много длинных веревок…"

Молодой человек хотел уже поделиться своими идеями с друзьями, но обнаружил, что все трое крепко спят, свернувшись на земле калачиком и сладко посапывая.