Путь наверх

Глава IX

Рассвет проснулся незадолго до начала утренней смены и некоторое время лежал на своем матрасе, слушая тихое похрапывание спящих рядом Сергея и Петра. Впервые в жизни он спал на полу — если, конечно, не считать привалов во время путешествий, впервые у него были соседи, с которыми нужно было делить единственную комнату, впервые в его доме не было привычных удобств. Но никаких особенных эмоций молодой человек из-за этого не чувствовал. Ну, маленькая комната, ну, тесновато, ну, ребята храпят, а чтобы умыться, надо пройти мимо еще нескольких таких комнатушек в общую ванную — ну и что с того? Неужели для отца и его жены это было бы настолько ужасным несчастьем, что они предпочли дать ему умереть, лишь бы не лишиться своего комфорта?..

Нет, думать об отце он не будет! Расс решительно вскочил с матраса и, стараясь не шуметь, выскользнул за дверь. В ванной он столкнулся с выходящей оттуда заспанной Снежкой.

— О, как хорошо, что ты уже встал! — обрадовалась она. — Ко мне только что Пион прибежал, сказал, что вас добудиться не смог и чтобы это сделала я, потому что через час нас Полумесяц у себя ждет. А сам Пиончик, видите ли, еще куда-то срочно бежать должен!

— Хорошо, я сейчас умоюсь и ребят растолкаю, — сказал Рассвет, заходя в ванную. — Ну, по крайней мере, попытаюсь, — добавил он затем после короткого размышления.

Развлеклись они накануне хорошо. Снежка, препираясь с парнями, умудрилась на ходу направлять своих спутников в сторону ближайшей танцплощадки, и когда Пион обнаружил этот коварный замысел, было уже поздно — они почти пришли. Из-за неплотно прикрытой двери доносилось громкое мелодичное пение: высокий и чистый женский голос выводил сложную, но красивую мелодию, под которую так и хотелось закружиться по залу в танце, забыв обо всем на свете. Взяв со Снежки обещание, что она не будет отваживать от них партнерш, друзья ввалились в танцевальное помещение и кинулись приглашать на танец скучающих вдоль стен девушек. Народу на танцплощадке, по случаю праздника было много, но парней, как всегда, оказалось гораздо меньше, чем девчонок, а потому отказывать вновь прибывшим никто не стал. Не осталась без пары и Снежка — без труда разглядев в полумраке спрятавшегося среди девушек стеснительного молодого человека, она чуть ли не силой вытащила его на середину зала.

Для мечтавших вкусно закусить Петра и Сергея на площадке тоже нашлось все необходимое: в одном из углов зала оказался небольшой столик, уставленный ягодными и овощными соками, хрустящими засушенными личинками и прочими лакомствами. Стоили они, правда, недешево, но будущие путешественники смогли позволить себе и это. Время от времени они перекусывали парой личинок и стаканчиком сока, а потом снова шли танцевать под приятный голос певицы. И лишь когда она перестала петь и тоже отправилась отдохнуть, а на возвышение в центре площадки поднялся другой исполнитель, друзья сообразили, что пляшут уже не меньше двух часов, и засобирались домой.

Но теперь о развлечениях можно было надолго забыть — раз руководитель их группы зачем-то звал всех пятерых к себе, значит, намечалось что-то серьезное. Рассвет быстро умылся и побежал обратно в свою комнату, где с трудом, но все-таки растолкал спящих товарищей. А к тому времени, когда Сергей и Петр тоже привели себя в порядок, к ним снова примчался запыхавшийся Пион.

— Все готовы? Тогда — быстро к Полумесяцу! — скомандовал он и заколотил в стену, за которой находилась Снежкина комната.

Вскоре компания уже была в кабинете Полумесяца, где обычно проходили их уроки борьбы и выживания.

— У меня новость. Для вас — хорошая, а для меня — жутко хлопотная, — сообщил им руководитель. — Мы уходим на нулевые прямо сейчас.

Пятеро друзей восторженно охнули в один голос.

— Собирайтесь, одевайтесь потеплее и ждите меня в своих комнатах, — не давая им опомниться и осознать это известие, продолжил Полумесяц. — Ты, Пион, тоже никуда больше не убегай, жди вместе с ребятами, твои вещи все равно у меня. Через полчаса я за вами приду — чтоб к этому времени вы все были готовы.

— Конечно! — повторять приказ дважды охраннику не пришлось, его подопечные мгновенно вылетели из кабинета и помчались к себе.

— Вот же свинство, новые фонарики так и не купили! — сокрушалась по дороге Снежка.

— Ничего, у меня две штуки, возьмешь один! — так же на бегу ответил Расс и первым влетел в их с ребятами комнату. Теперь, когда до начала похода оставались считанные минуты, он почему-то испугался, что не успеет собраться, хотя и прекрасно понимал, что без него Полумесяц на необитаемые уровни не уйдет точно.

К приходу предводителя все были готовы и стояли возле двери, поправляя висящие на плечах рюкзаки. Полумесяц принес сумку Пиона, а кроме того, вручил каждому из своих подопечных по большой коробке с едой.

— Это надо будет растянуть хотя бы дня на два, а лучше на три, — предупредил он. — Воды тоже должно хватить. А с остальным — если кто что забыл, пеняйте на себя!

Молодые путешественники в ответ только фыркнули: за четыре с лишним года своих нелегальных походов никто из них ни разу не забыл дома ничего важного! Впрочем, напоминать начальнику, что у них больше опыта в таких делах, чем у него, никто не решился.

До второго уровня отряд доехал в напряженном молчании: каждый из молодых участников похода был занят тем, что скрывал свое волнение от руководителя, а тот, судя по его напряженному лицу, точно так же не хотел, чтобы спутники догадались о его беспокойстве. Расс вспоминал, как раньше их компания добиралась до необитаемых мест с болтовней и шутками, за которыми каждый прятал свои опасения, и вздыхал: новый поход обещал быть гораздо более серьезным и официальным мероприятием.

Зато присутствие охранника помогло им без труда миновать второй уровень — местные блюстители порядка, увидев Полумесяца, только вытянулись по стойке "Смирно!" и без всяких проблем пропустили его и его спутников к лестнице. Обрадованные таким легким прохождением первого этапа пути, Расс и его друзья немного расслабились и все-таки начали негромко болтать, но перед выходом на первый уровень Полумесяц снова призвал их к порядку:

— Я сейчас пойду впереди, Пион идет замыкающим, остальные окружают Расса. Расс, держишься в середине и ни в какие драки не лезешь. Даже, если нас всех перебьют! Тогда постарайся убежать на второй уровень, а оттуда — домой, ты у нас слишком ценный сотрудник. Остальные — без моей команды не нападать, сперва стараемся договориться мирно. Предложим в качестве откупа один из новых фонарей, местные наверняка им соблазнятся. Говорить с ними буду я, вы молчите. Никакого самоуправства! Все поняли, молодежь?

Молодежь согласно покивала, но Рассвет мог бы поклясться, что всерьез слушаться предводителя никто из его товарищей не собирался. Сам он, во всяком случае, точно не стал бы убегать, если бы на них напали, и попытался бы хоть как-то помочь своим спутникам отбиваться. "Но охраннику этого в жизни не понять, на то он и охранник!" — мысленно вынес он руководителю "приговор" и незаметно усмехнулся.

Поначалу опасения Полумесяца не оправдались: коридор первого уровня, в который они вышли, оказался пустым и как будто бы вымершим. Держа наготове длинные металлические прутья, отряд беспрепятственно дошел до развилки, свернул в широкий главный коридор, а потом и в одно из его боковых ответвлений, по которому можно было добраться до лестницы, ведущей на один из нулевых уровней. Шли почти в полной темноте, ориентируясь на единственный вытащенный из сумки фонарик Полумесяца. Вокруг была тишина, и только их собственные башмаки громко стучали по каменному полу.

— И куда все делись? — удивленно прошептала Снежка, чуть наклоняясь к Рассвету. — У них здесь тоже что-нибудь случилось?

— Может, просто перебили друг друга? — с надеждой в голосе предположил шедший позади них Пион.

— Да ладно вам, у нас ведь уже такое бывало, неужели не помните? — возразил Расс.

— Бывало, что мы никого не встречали, но шум-то слышали… — заспорила было Снежка, но внезапно развернувшийся к ним Полумесяц быстро пресек разговоры в строю:

— А ну тихо! Без моей команды — молчать! И не топать!

Полумесяц спрятал фонарь, и некоторое время все шли, почти ничего не видя, стараясь ступать неслышно и вздрагивая, когда кто-нибудь из них спотыкался. Наконец, впереди замаячили долгожданные очертания двери, и путешественники, не сговариваясь, ускорили шаг. И внезапно позади них раздался пронзительный, полный злой радости вопль:

— Смотрите, там кто-то есть! А ну — хватай!!!

Коридор тут же наполнился криками и гулким топотом ног. Рассвет оглянулся, но не увидел позади ничего, кроме черноты. Однако судя по звукам, за ними гнались как минимум несколько человек, а возможно, их было больше десятка.

— Бегом за мной!!! — скомандовал Полумесяц, переходя на бег и оглядываясь, чтобы убедиться, что подопечные выполнили его приказ. До двери было не так уж далеко, но топот и голоса сзади становились все ближе, преследователи явно бежали быстрее растерявшихся в первый момент путешественников, и расстояние между ними постепенно сокращалось. Рассвету показалось, что сердце у него вот-вот остановится или, наоборот, выскочит из груди, и он с ужасом представил, что сейчас упадет или даже просто замедлит бег — и тогда пыхтящий позади Пион налетит на него и тоже свалится на пол, а после этого дикари без труда настигнут их обоих. Этот страх помог ему пробежать, не сбавляя темпа, оставшиеся до двери метры и притормозить только в самом конце, чтобы не налететь на Полумесяца и Снежку.

Полумесяц первым добежал до двери, рванул ее на себя, и на мгновение громкий скрип старых петель заглушил шум погони.

— Быстро туда! — крикнул охранник, открывая дверь нараспашку и прижимаясь вместе с ней к стене. Его подчиненные не заставили себя упрашивать и, один за другим, вбежали в черный проем. Полумесяц нырнул туда вслед за ними, захлопнув за собой дверь и всем своим весом повиснув на ее ручке.

— Дайте свою палку, кто-нибудь! Быстро! — рявкнул он на перепуганных молодых людей.

Пион первым сообразил, что от них требуется, и сунул начальнику в руку длинный железный прут, который тот просунул под дверную ручку. В следующую секунду дверь содрогнулась от настойчивых попыток открыть ее изнутри.

— Ищите что-нибудь! Надо эту палку здесь закрепить! — продолжал раздавать распоряжения охранник, с трудом удерживая трясущуюся дверь. — Ну же!!!

Все и так уже шарили по лестничной площадке, пытаясь найти что-нибудь, что позволило бы запереть дверь. Но на железном полу не было ничего, кроме пыли: если когда-то там и валялось что-нибудь, "полезное в хозяйстве", местные жители давно утащили все это к себе.

— Ее надо привязать! — завопил Сергей и полез в рюкзак за веревкой. Вытащив оттуда один из ее концов и достав нож, он принялся отрезать от веревки небольшой кусок. Крепкие крапивные нитки, из которых веревка была сплетена, рвались с трудом, но Сергей и пришедший ему на помощь Пион все же справились с ней и вскоре уже приматывали металлическую палку к дверной ручке. Дверь продолжала дергаться, но уже не так сильно, а доносившиеся из-за нее крики из злобных и воинственных стали разочарованными. Обитателям первого уровня было тесно в узком тупике, дергать дверь за ручку одновременно могли максимум два человека, да и они, скорее всего, здорово мешали друг другу, и тщетные попытки добраться до запершихся беглецов вскоре стали им надоедать.

Обмотанный веревкой, прут как следует закрепился на дверной ручке, и сдвинуть его с места, даже долго сотрясая дверь, было уже сложно. Убедившись в этом, Полумесяц осторожно выпустил концы прута и, понаблюдав немного, как они трясутся вместе с дверью, облегченно вздохнул.

— Теперь тихо! — шикнул он шепотом на подопечных, прикладывая палец к губам. Те снова беспрекословно подчинились. Некоторое время все шестеро молча стояли перед дверью, готовые в любой момент опять ухватиться на ручку и за прут и не дать местным бандитам открыть ее. Но, в конце концов, их преследователи перестали ломиться на лестницу, и голоса за дверью стихли. Выждав еще пару минут, путешественники, не сговариваясь, плюхнулись на пол и на ступеньки и долго сидели, привалившись к стенам и пытаясь отдышаться.

— Как бы они не вернулись, — кивнул на их импровизированный "замок" Пион. — Вдруг принесут что-нибудь тяжелое и выломают дверь?

— Не должны, — устало вздохнул Полумесяц. — Они вообще-то боятся лазить на нулевые. Им хотелось поймать нас, чтобы поживиться нашими вещами и едой, но искать нас здесь, — он кивнул на ступени лестницы, — они вряд ли решатся. Даже если все-таки высадят дверь — если увидят, что поблизости нас нет, глубоко на нулевые не потащатся.

— А если они устроят под дверью засаду? — спросила Снежка. — Они же должны понимать, что когда-нибудь мы вернемся назад!

— Это возможно, — не стал спорить охранник. — Но мы можем поискать другие проходы на первый уровень. Ну, или, в крайнем случае, попытаемся чем-нибудь от них откупиться. Ладно, а теперь давайте собираться, нечего тут рассиживаться!

Все еще раз шумно вздохнули, посмотрели на дверь и нехотя поднялись со своих мест. Продолжать поход после такого начала, да еще зная, что возвращаться, скорее всего, придется в расставленную ловушку, было страшно, но путь назад все равно был закрыт.

К счастью, следующий этап похода оказался спокойным и неопасным. Вокруг исследователей снова была тишина, и их маленькой группе ничто не угрожало. Выбравшись на ближайший к жилым местам нулевой уровень, путешественники долго шли знакомой и относительно легкой дорогой. Полумесяц разрешил Петру и Сергею идти впереди, показывая дорогу, однако у Расса сложилось впечатление, что руководитель тоже бывал в этих местах — очень уж уверенно он шел рядом с молодыми людьми, сворачивая на каждой развилке одновременно с ними.

Пройдя несколько коридоров и добравшись до очередной лестницы, путники сделали привал. После недолгого отдыха Полумесяц устроил всем очередную тренировку, показав один простой прием и неопытному Рассвету. Пиону, оставшемуся без прута, пришлось тренироваться с ножом, и он, в отличие от остальных, сумел заслужить одобрение руководителя. На остальных же Полумесяц смотрел с заметно разочарованным видом.

— В настоящей драке вам придется быть решительнее, — со вздохом предупредил он своих спутников. — Не бояться покалечить противника, а наоборот, быть готовым это сделать.

Снежка, Рассвет и Петр с Сергеем понимающе кивнули, но потом с виноватым видом отвели глаза…