Путь к звёздам

ДЕТИ ЗЛОЙ ЗИМЫ

Это рассказ о Ядерной Земле и Ядерной Зиме. О тех же временах, что и "Скрипач не нужен". О временах, из которых выросли "Горны Империи" и "Хрустальное яблоко".

Вовка проснулся от того, что хлопнула дверь спальни и мама позвала его вставать в школу.

- Эщщщоптьмуууутт... - прогудел Вовка и открыл глаза...

...В плотной неподвижной темноте где-то капала вода. Впрочем, Вовка знал - где. Из простенького умывальника, висящего на стене в трёх шагах от места, где он спал. Звук был привычным, кран-"сосок" подтекал. А ещё, если вслушаться, то различалось, как снаружи - наверху - ровно и немолчно дует ветер. Этот звук он давно различал, только если вслушивался. Ветер тоже стал таким же привычным, как снег.

Сегодня было, кажется, 25-е июня 20... года. Насчёт месяца и года он был уверен точно, а вот насчёт дня - нет; за прошедшее время ему несколько раз приходилось сбиваться с числами. Часов у него никогда не было, а мобильник давным-давно сдох и был выброшен... или потерян, Вовка уже не помнил. Это было вообще ещё до того, как выпал снег.

В спальнике - тепло. Вовка всегда задёргивался в нём с головой, оставляя только маленькую щель для дыхания. Не потому, что снаружи в комнатке коллектора было так уж холодно, а просто так казалось уютней и безопасней. И сейчас вставать не хотелось совсем, но Вовка понимал - раз "толкнуло", то, значит, пора. Пора вставать, начинать новый день, так сказать. Привести себя в порядок, сходить за продуктами, обойти пару кварталов. Как всегда всё.

Он дёрнул молнию и сел на пластиковом топчане, сделанном из грузового поддона. Показалось, что и правда очень холодно, но в комнате было не ниже 12-14 градусов, он это знал точно.

Вовка зевнул, протянул руку, нашарил на тумбочке рядом спички, чиркнул, привычно зажёг керосиновую лампу, звякая стеклом. Привернул пламя и оглядел небольшую комнату со шлюзом-дверью. Своё обиталище вот уже много месяцев.

Печка - настоящая, не самоделка, но с выведенной в вентиляцию самодельной трубой из консервных банок - конечно, давно прогорела. И даже остыла. Вовка сперва вообще побаивался её топить, но потом исследовал вентиляцию и понял, что там тридцать три колена, а выводит она в какие-то развалины, да ещё и не наружу, а в полузасыпанную комнату. Так что по этому признаку его не обнаружишь. А не топить - конечно, не замёрзнешь, тем более в спальнике, но вылезать по утрам окончательно стрёмно... Около печки гордо стоял кремовый изящный биотуалет.

Он зевнул, повёл плечами. Ещё раз огляделся, узнавая знакомые вещи и заново привыкая после сна к мысли, что впереди ещё много часов, которые надо будет занимать разными делами. Хотя если по правде, то дел не так уж много и все они отработаны до автоматизма.

Автомат Вовки, АК-74М, висел на вешалке у входа - рядом с маской-"менингиткой", большеухой кроличьей шапкой, тёплой казачьей бекешей на настоящей овчине и ватными штанами на широких лямках. Под вешалкой стояли старые надёжные кирзовые сапоги с меховыми вкладышами. Всё это было очень грязным, потому что Вовка просто-напросто не знал, как и где это можно по-настоящему отчистить. Но, когда парень выбрался из спальника, то оказалось, что на нём вполне чистые свитер и егерское бельё. Стирка была мучением, но Вовка стирал вещи регулярно. И менял, благо - был запас. Он рос. Рос, несмотря ни на что.

А слева под мышкой у парня висел ТТ - в дорогой кожаной кобуре, обжатой точнёхонько по оружию. С пистолетом Вовка не расставался даже во сне.

Он умылся. Вода была холодной, но помогала окончательно проснуться. Потом проверил - по привычке - самодельную грубую стойку с запасным оружием. Там крепились АКС-74У, охотничий "архар" и "сайга"-20 со складным прикладом и висела кобура с каким-то коротким, но массивным револьвером, Вовка и сам не знал, что это за штука. Под стойкой помещались несколько цинков с разными патронами и мирно лежали с десяток снаряжённых гранат. Вовка растопил печку - обломками пластины сухого горючего, потом добавил немного угля из полупустого бумажного мешка. Посидел на корточках, глядя, как раскаляются стенки. Печка нагревалась быстро, даже докрасна, но так же быстро остывала. На ней хорошо было готовить, а вот чтобы долго держать тепло... Ему помнилось, что вроде как если обложить печку кирпичами, то она будет и уже погасшая держать тепло очень долго, чуть ли не сутки. Но Вовка не знал, как за такую работу взяться, хотя думал про это не первый раз.

Он поставил на раскалившийся поддон кружку из тонкой жести - заварить чай. И замер, положив руку на пистолет. Ему почудился какой-то звук из коридора за дверью.

Нет, конечно, это было взбрыком воображения. Через эту дверь в любом случае мог донестись из коридора разве что взрыв. Да и вообще... Когда-то беспризорники рассказывали - он слышал сам - что в таких местах полно крыс. Но крыс он уже давно не видел ни одной. Или сдохли, или ушли в какие-то глубины - подальше от всего, что тут творится.

И всё-таки прежде чем выйти, он долго смотрел в боковой глазок. В темноте Вовка видел хорошо, эту способность он обнаружил у себя уже давно. Коридор, конечно, был пуст, даже в глазок видно, что не тронут ни завал, ни тоненькие ниточки-контрольки, которые вели к гранатам, закреплённым в нескольких местах.

Вовке ужасно не хотелось никуда идти. Он даже почти решил опять раздеться и лечь. Просто полежать. Но потом тряхнул головой и запретил себе делать это. Это могло стать началом конца. По утрам об этом думать не хотелось, это ночью, если не спишь, приходили мысли, что, может, было бы не так уж плохо...

Он раскатал на лицо маску и взялся левой рукой за шлюзовое колесо.

Правой он придерживал автомат - направленный стволом в коридор...

...Снаружи было холодно. Термометра у Вовки не было - вернее, он был в самом начале, когда он только-только тут обосновался, висел в незаметной нише слева от входа... но как-то раз ночью опустилось за 60. И он лопнул. А сейчас оказалось просто холодно, градусов 20. Такая температура уже давно держалась почти постоянно, и днём, и ночью. Правда днём - как сейчас - немного светлело. По ночам царила кромешная тьма, только иногда небо вдруг разражалось разноцветными хрусткими сполохами. Они были яркие, но при этом ничего не освещали, и Вовка их просто боялся почему-то. А днём царила сплошная серая с багровым мгла. Снег тоже уже давно не шёл, но в городских улицах дул постоянный сильный ветер, и тот снег, что нападал раньше, никак не мог успокоиться. Сугробы бесконечно переползали, лизали длинными дымными серыми языками стены, перебрасывались с одной стороны улицы на другую, курились белёсой и чёрной порошей. Если посмотреть вверх внимательно - то становилось видно, как неостановимо мчатся, клубясь и пожирая друг друга, коричневые тучи. Вовка иногда старался разглядеть сквозь них хоть немножко солнца. Но его не было. Может, Земля вообще сорвалась с орбиты и летит куда-то, постепенно остывая...

Коридор выводил на лестницу, а оттуда - через дверь в замусоренную, совершенно неприметную комнату в развалинах - в ещё один коридор, точнее, на обычную лестничную площадку когда-то первого этажа. И только оттуда - на улицу. Выдать себя следами Вовка не боялся. Ветер и снег зализывали следы за минуты. Но сейчас он, как обычно, долго - минут пять - стоял в тени сбоку от двери. Прислушивался, присматривался, принюхивался. Подумывал - не надеть ли снегоступы, крепившиеся за спиной. Долго, правда, так стоять и слушать не стоило. Начинаешь слышать то, чего нет. Или даже видеть. Вовка не знал: то ли это признаки близкого сумасшествия, то ли какая-то вывернутая, дикая полужизнь, то ли память города или что-то в этом роде. Но всё одно - ну его к чёрту!

За ночь изменилось только одно - с дома напротив - на удивление целого, только крышу сорвало - упала вывеска "Мегафона". Она косо торчала в сугробе, и до середины видневшейся части уже поднялся белый наплыв снега.

У Вовки была МТС. Правда, телефон почти не работал уже когда всё началось, в лагере ещё перестал работать. И не у него одного. Пацаны ржали: "Война началась! Бу!"

Бу. Война началась. Бу. Бу, бля.

Остро захотелось застрелиться, и он, стиснув зубы, переждал этот приступ. Потом оттолкнулся снегоступами за спиной от стены и неспешно пошёл по улице - держась тротуара. С крыши, правда, могло упасть всякое, но идти посередине он отвык ещё в то время, когда город жил... точнее - умирал. Очень мучительно умирал.

А сейчас ничего. Сейчас безопасно. Город умер, нечего бояться. Последние трупы похоронены под снегом. А склад не очень далеко, в сотне метров...

...Склад, на который он наткнулся, когда отлёживался в туннеле с гноящимся от вогнанных в рану кусков грязных штанов огнестрелом правого бедра плюс переломом правой голени и тоскливо думал, что умирает, примеривался к пистолету - выстрелить себе в голову, и всё - так вот, склад был магазинный. Большой, супермаркетный, и просто чудо, что его не нашли раньше. Да нет, не чудо, конечно, никакое. Просто вход полностью завалило, потому что сверху рухнули все четыре этажа супермаркета, просел пол в коридоре, чтобы раскопать его - нужно было точно про него знать и иметь экскаватор. Склад промёрз, промёрз весь, насквозь, как большущий холодильник, поставленный на максимум - но большинству продуктов и других вещей такое и не страшно, а многим продуктам - просто на пользу. Вовка и жил бы там, но не знал, как отапливать такое помещение, а возиться с выгородками и прочим ему не хотелось. Хотя на складе были палатки, например, в том числе и зимние, можно было бы поставить... На складе вообще хватало и барахла, и угля, и сухого топлива, и разных вещей. Не было только оружия и боеприпасов. Ими Вовка разжился в другом месте и давно, а стрелять в последнее время приходилось редко, так что это не было особенной проблемой.

Смешно, подумал он, дежурно светя фонариком по помещению, в которое проник. Всегда ведь казалось, что в мире полно еды. А оказывается, её было не так уж много. Какая-то не могла долго храниться. Какой-то нельзя было наесться. А на остальную оказалось множество охотников. Их надо было пережить - но для этого опять же нужен был запас еды. Или убить, чтобы отобрать еду у них. Потому что сейчас еда даже расти не может. Зимой ни зерно не зреет, ни скот кормить негде. Кроме того, Вовка не умел выращивать зерно или скот. И среди его многочисленных знакомых не было никого, кто бы это умел. Разве что огороды на дачах...

Вовка осознавал, что ему повезло. Просто повезло. И с местом, где он жил, и со складом по соседству... И с тем, что он быстро и хорошо научился убивать. Правда, с другой стороны, может ему и повезло потому, что он не сдался и не сложил руки, кто его знает? Хотя... он вроде бы и не делал ничего особенного. Просто жил. Выживал.

Он прошёлся по помещению, светя фонариком по углам. Кстати, тут были генератор и горючее, но Вовка не знал, как его запускать, хотя подумывал время от времени в этом разобраться, чтобы в подвале стало светло. Останавливал его страх, что звук работающего генератора может быть услышан снаружи. Конечно, там никого нет. Но мало ли что...

Он скинул с плеча рюкзак, почти не глядя, набросал туда банки-пакеты. Белорусская тушёнка, сухая картошка, шоколадки, крекеры... Ещё что-то. Кусок мыла - зелёного, с мелиссой, оно очень приятно пахло. Опустил пятилитровую бутыль с белым льдом внутри и голубой этикеткой "Bon Aqua" - питьевая вода... Подумал, добавил упаковку сухого горючего и рулон туалетной бумаги. Снова посветил вокруг. Ему внезапно стало очень одиноко в большом помещении.

Одиночество... Вовка давно, пожалуй, сошёл бы с ума от него, если бы не жившая в нём ненависть, которая помогала переносить пустоту вокруг. Ненависть привычная и неяркая, но постоянная, неотвязная и прочная.

Он ненавидел взрослых. Заочно. Всех. Вообще. Без исключений и различий рас и языков. Просто за то, что мир, в котором он жил до четырнадцати лет и его большой город, который он... ну... любил - отняли у него именно взрослые ради какой-то своей взрослой муйни, даже необъяснимой нормальными словами. США, РФ, патриоты, либералы, кто там ещё, как там по телику говорили - шли бы они все к херам коровьим.

Они и пошли. Все. Но с собой прихватили и всё остальное. И всех остальных...

...Когда они с Санькой поняли, что их дома больше нет, то сперва сидели недалеко от развалин - как оглушённые. Кажется, они там сидели и когда в десяти километрах от городской окраины разорвалась уже не обычная ракета или бомба, а эта... атомная боеголовка - Вовка не поручился бы, где они были, точно он не помнил. Но к ним даже никто не подходил, хотя в обычное время, наверное, всё-таки подошли бы какие-то взрослые или хоть полицейский - узнать, почему двое пацанов много часов неподвижно сидят на одном месте и смотрят себе под ноги.

Но мир развалился на крохотные частички, и каждой из них до других не стало дела. Просто ни Вовка, ни Санька этого ещё не знали.

А потом Санька как будто взбесился. Он вскочил, заметался, начал ругаться - так, что Вовка даже немного ожил. Он поливал чудовищным матом американцев и грозился им самыми страшными карами. А Вовка не мог даже толком переварить, при чём тут американцы-то? Но по крайней мере, с мальчишек спало оцепенение.

Они заночевали в подъезде соседнего дома, вполне уцелевшего. Вернее - как "заночевали"? Так... забились под крышу почти инстинктивно. В подъезд, домофон не работал, и дверь была просто распахнута. По лестнице ночью часто ходили люди, на них внимания не обращали. А по улице ещё чаще проезжали машины. Вовке то и дело снилось, что ему надо идти домой, он толчком просыпался и видел, что Санька не спит вообще - сидит, обняв колени и глядит в полную пожаров на окраине темноту за окном. Уже под утро какой-то мужик вышел из квартиры напротив, стал на них орать и требовать, чтобы они убирались отсюда. Вовка хотел уйти, потому что мужик всё-таки был взрослый. А у Саньки вдруг побелели глаза, он спрыгнул с подоконника, медленно пошёл на мужика, сжав кулаки и цедил: "Я тебя урою сейчас, крыса комнатная..." - и ещё что-то. И мужик попятился - сперва изумлённо, потом испуганно - и юркнул за дверь, поспешно загремел засовом.

Но они всё-таки вышли на улицу. Сами, потому что - что там было делать, в подъезде чужого дома? Вот тут Вовка помнил точно - был ещё разрыв, ближе, там, где нефтехранилище. Они долго лежали на газоне, обнявшись и спрятав лица в траву. Дул горячий ветер, потом пошёл грязный какой-то дождь, тёплый такой... Какая-то молодая женщина бродила по улице и монотонно громко кричала - у неё были залиты кровью глаза и вздулось лицо. Потом её кто-то увёл... кажется. Хотелось есть, но они почему-то сами ничего не делали, только какие-то люди дали им консервы - прямо из разбитой магазинной витрины, возле которой лежали - нестрашной кучей - не меньше трёх десятков тел убитых кавказцев, все в крови, с многочисленными чёрными от крови ранами. Вовка боялся полиции, но полицейских не было - кроме одного, который таскал из магазина в гражданскую машину, серебристый "опель", коробки с сухой лапшой. Пыхтел, сопел, таскал... пыхтел, таскал... В машине женщина обнимала девочку лет пяти - они окаменели на переднем сиденье, как единая статуя. Даже глаза были неподвижными, стеклянными. А лапшу полицай грузил в багажник и потом долго его закрывал, матерился и бил сверху всем телом, как будто решил расплющить свою собственную машину...

А потом были военные. И Санька ушёл с ними - с колонной из нескольких приземистых бронированных машин. Просто запрыгнул на броню, никого не спрашивая, ему так же молча дали место... А он, Вовка - не пошёл, хотя Санька его звал. Не пошёл, потому что Санька нёс какую-то чушь про войну и про месть. Несусветную чушь. Вовка только спросил у военных, знает ли кто-нибудь про эвакуацию. И молодой офицер отозвался, что не было никакой эвакуации, вообще не было никаких приказов - всё началось разом и неожиданно...

...А Санька тогда сказал ему, что он трус и чмо. И ушёл с солдатами. Где он сейчас? Где вообще весь их класс? Он потом никого не видел, хотя это было странно вообще-то. Как будто все провалились сквозь землю. Хотя, наверное, никуда они не проваливались. Наверное, они все просто успели домой раньше, чем задержавшиеся на вокзале Вовка с Санькой. Ну и остались среди развалин трёхкорпусной шестнадцатиэтажки. Скорей всего так...

...Вовка болел потом лучевой болезнью, но не тяжело, так - появилась пара язв, сильно лезли волосы, а ещё потом всё прошло. Он вообще подозревал, что большинство людей всё-таки погибли не во время войны, какой бы страшной она не была (хотя самой войны он почти не видел, если не считать тех двух боеголовок и бомбёжки перед ними - она их города не коснулась совсем), а в первый же год после неё. Замёрзли или перемёрли от болезней и голода. Ну и были убиты. Убивали в те дни друг друга с невероятной лёгкостью, и даже те, кто объединялся в группы и группки, чтобы "защищаться", обязательно скатывались на грабежи и убийства.

Вовка это знал по своей собственной прошлой компании. К которой прибился через три дня после того, как остался совсем один.

В тот, первый, год в городе ещё хватало людей. И сначала не очень стреляли после того, как перебили всех "чужаков" - кавказцев, азиатов, китайцев, ещё кого-то, многих за какие-то прежние вины, других - просто со страху... Это произошло очень быстро, очень жестоко и очень кроваво. А дальше - так... копошились, искали своих, даже, кажется, пытались что-то "восстановить". Кажется, был даже мэр города - новый, опять "законно избранный". Или просто кто-то себя объявил мэром, чёрт его знает... Но всё равно никто толком не знал, как и что нужно делать, а главное - зачем это делать. А потом похолодало, натянуло с юго-востока плотные бурые тучи и стал идти снег, хотя было ещё рано не то что для снега, но и просто для серьёзных холодов - и дуть ветер. Сильный и постоянный. Снег шёл и дул, ветер шёл и дул... И как будто засыпало и сдуло всех людей.

Вовка вспомнил, как сидел на крыше в обнимку с автоматом - этим самым, который у него сейчас - и смотрел на тучи. Небо было ярким, голубым, светило солнце, и город внизу был неожиданно яркий, тревожный, разноцветный - особенно резко бросалась в глаза зелень деревьев и оранжевые сполохи солнца во множестве окон. Ужасным хором выли собаки. На фоне неба метались кричащие стаи птиц - хаотично, обезумело, оттуда то и дело валились наземь разбившиеся в столкновении. А покров туч наползал медленно-медленно, но неотвратимо. Он был шевелящийся, плотный, комковатый. Вовка смотрел, смотрел на небо - как будто хотел его навсегда запомнить. Потому что каким-то уголком разума понимал: эти тучи придут навсегда. Он следил глазами за уменьшающейся полоской чистого неба, следил, следил умоляюще, надеясь, что она всё-таки не погаснет до конца, что тёмный полог остановится...

А когда тучи затянули всё небо - Вовка ушёл вниз.

Больше он не видел ни неба, ни солнца. Ни луны, ни звёзд, ни-че-го. Тучи ползли, летели, набухали, клубились, густели, лили холодные унылые дожди, от которых жухли листва и трава, опускались всё ниже и ниже... а потом как-то... закаменели как-то, что ли... и однажды разродились снегом - и он шёл, шёл, шёл...

Иногда Вовке казалось, что он и не жил в те дни, а где-то их проспал, видел какие-то сны, дикие и жуткие - и проснулся в уже пустом мире, тёмном, промороженном, ветреном и заснеженном. И с тех пор живёт в нём, ходит по нему... если только и это всё ему не снится...

...Тут кто-то есть.

Это Вовка додумывал, уже присев на корточки за стеллажом, погасив фонарь и выставив по-боевому небрежно обмотанный белой лентой ствол автомата.

Он сам не отдавал себе отчёта, откуда пришла эта мысль. Пожалуй, он и осознал её позже, чем занял позицию. Но эта мысль была одновременно и уверенностью.

Собака или кошка? Вовка не думал, что эти животные уцелели. Во всяком случае - не без людей (1.). Он давно их не видел. Так что это не кошка и не собака - а человек. Или, что вернее - некто, бывший человеком.

1.Герой рассказа слегка ошибся. И собаки и кошки показали чудовищную адаптивность в те годы. Многие устойчивые популяции обнаруживались в полностью вымерших относительно человека районах. Хотя, конечно, основная часть пород уцелела вместе с человеком и в зависимости от него.

Дальнейшее Вовка делал тоже без участия рассудка. Он, по-прежнему держа автомат по-боевому, в направлении звука, слышанного последний раз, нагнул голову пониже, приставил ко рту левую ладонь, направляя звук в пол - и со злобным весельем резко крикнул, казалось, полную глупость:

- Эй, а я тебя вижу!

И это - сработало.

Впрочем, это срабатывало часто...

...Вовка услышал полный ужаса вскрик - тонкий, слабый - и тут же - быстрый топот, какой-то не очень серьёзный, как будто и правда собака бежала. Но бежали на двух ногах, да и вскрик был человеческий. Слух тут же подсказал Вовке, где незваный гость - и он, включив фонарик, пригвоздил того к месту лучом и выкриком:

- Стоять, козёл!

Вообще-то вместо выкрика Вовка хотел дать короткую очередь - и всё. Финал, точка, решён вопрос. Но снова сработали какие-то инстинкты - в бело-голубом мощном луче Вовка увидел буквально влипнувшую в обитую серым гипсокартоном стену маленькую бесформенную фигурку. И вместо пуль послал слова. Правда, эффект оказался почти таким же, как от пуль. Поднимаясь, Вовка удивлённо всматривался в посетителя склада. Ворох тряпок, в котором с трудом можно было узнать пуховик, меховую шапку, тёплые штаны, вроде бы - утеплённые кроссовки. Всё это обмотано-перемотано для тепла разной рванью. Этот двигающийся кулёк мелко дрожал, как будто его било током. Но молча, не издавая больше ни единого звука.

Вовка на всякий случай осмотрелся снова, посветил вокруг, хотя и слух и инстинкты подсказывали ему, что тут больше нет никого. Потом неспешно поднялся и подошёл к гостю. Дёрнул на его лице рыже-чёрное тряпьё - вроде маски.

На него с серого от въевшейся грязи лица смотрели полные ужаса остановившиеся светло-карие глаза, огромные и мокрые от слёз, которые не могли пролиться от страха. Дрожал приоткрытый беспомощно рот.

Это был ребёнок. Лет 6-8.

Вовка изумлённо отстранился. Спросил резко, чтобы убедиться:

- Ты один?

Вместо ответа малыш быстро закрыл лицо обеими руками - жутким и наивным жестом, который, видимо, у детей ничто не может изжить: если я не вижу страшного, то оно тоже меня не увидит и уйдёт, не тронет, минует.

Вовка постоял напротив ребёнка с полминуты. Размышлял, разглядывал такую неожиданную, почти сказочную находку. Потом спокойно взял его за шиворот и потащил за собой. Тот вскрикнул - слабо, обморочно - и попытался укусить Вовку, но получил сильный и точный удар в грудь кулаком.

- Иди за мной, - тихо, но зло сказал Вовка задохнувшемуся мальчишке. - Или я тебя пристрелю прямо тут. Ну?!

Рывок за шиворот. Мальчишка сник и, прижав к груди кулак, потащился за Вовкой...

... - Рюкзак клади сюда, - Вовка закрыл шлюз, ткнул на пол у двери. - И стой, жди, я сейчас.

Навьюченный найдёныш тяжело дышал и даже пошатывался - рюкзак был нелёгким - и груз скинул с явным облегчением. И остался стоять на месте, вроде бы глядя в пол - но в то же время явно озираясь. Вовка, раздеваясь, бросил на незваного-нежданого гостя взгляд и усмехнулся - любопытство у него всё ещё сильнее страха, хорошо.

- Ты говорить умеешь? - спросил он ставя на печку, которая ещё не успела прогореть, цинковый таз и наливая в него ту воду, которая оставалась в принесённой в прошлый раз бутыли. Вопрос когда-то мог бы показаться глупым. Когда-то - да. Не сейчас.

- Да, - раздался еле слышный писк из тряпок.

- И меня понимаешь, всё понимаешь, что я говорю? - Вовка подошёл ближе, всмотрелся в лицо ребёнка.

- Да, - вроде бы кивок.

- Тогда раздевайся. Тебя надо вымыть... Быстро раздевайся, я сказал! - повысил Вовка голос, видя, что тот испуганно медлит...

...Одежда на мальчишке - это оказался мальчишка - разваливалась под пальцами. И была мала, а для тепла использованы всякие накрученные тут и там тряпки. Видимо, он не снимал её уже давно. Нижние штаны были мокрые - описался от страха там, на складе. Вовка покривился, но без особой брезгливости, скорей по привычке. От найдёныша в тепле начало отвратительно вонять, но это был запах не болезни какой-то, а просто предельной запущенности.

Мальчишка был невероятно, ужасающе грязный и ещё - ещё вшивый. Длинные волосы, намертво сбитые в сплошную густую массу, кишели этими тварями. Но, хотя и голодный - не истощённый. Видимо, ему тоже повезло с едой, а когда она кончилась - ясное дело, выполз искать ещё. И не нашёл, где ему... Хотя - ха, нашёл как раз... Как ещё с ума не сошёл или не одичал совсем. Хотя мелкие - им сходить особо не с чего.

Вшей подхватить - вот этого Вовка побаивался сильно. У него их никогда не было, даже в самые тяжёлые дни, и начинать знакомство он не собирался. Поэтому первым делом просто-напросто обрил пацана наголо станком, поставив его на свету около открученной почти на полную мощность лампы и внимательно глядя, чтобы ни одна тварька никуда не уползла. Потом старательно упаковал рваньё и состриженные колтуны в мыльной пене в плотный пакет - и вышвырнул его в коридор. Мальчишка стоял на том месте, куда его поставил Вовка, вздрагивал и переминался с ноги на ногу. Молчал, только иногда хлюпал носом - не от простуды, от страха, наверное.

- Холодно, - наконец робко выдохнул он. Вовка хмыкнул, попробовал пальцем воду, вытер палец о штаны и спросил:

- Ты человечину ел?

- Нет, - мотание головы, не поспешное, а скорей испуганное и искреннее. - Я консервы ел. Там много было. И такие в пакетиках... сухие палочки и завитушки. И печеньки.

- Ясно, - Вовка не стал уточнять, где это "там", потому что раз пацан оттуда вылез в жуть снаружи - значит, "там" уже ничего не осталось. - А с тобой был ещё кто-нибудь?

- Неееет... - выдох и всхлип.

- Ладно, тоже ясно... - Вовка опять побулькал пальцем в тазу. - Сам сможешь вымыться?..

...Им двигала вовсе не доброта или гуманность. Пятнадцатилетний подросток, который потерял всё на свете, включая привычный мир... а потом потерял и тот мир, который пришёл было привычному на смену - и попал, похоже, в ад... а потом убил двух ровесников и ровесницу - которые, впрочем, пытались втроём убить его, так что всё логично... и ещё много кого убил, от крыс до взрослых убийц... - так вот, такой подросток не будет маяться добротой или гуманностью.

Нет. Странно, но им двигало чувство, редко встречавшееся у его сверстников в чистом виде - рационализм. Голый рационализм.

Мальчик был напуган. И был моложе его - намного, лет на шесть, может - на восемь. Первачок. Малыш. А значит, он не мог представлять особой опасности для него. Но с другой стороны - он был не таким малышом, о котором надо постоянно тупо заботиться, который только сиську сосёт, срётся под себя и орёт; он, раз выжил, был сильным и не трусливым, он мог нести более-менее большой груз, мог дежурить, наконец, если понадобится. В третьих - он всё-таки маленький. В смысле, маленький по мозгам, так сказать. И из него можно будет вылепить, что угодно. Это была рациональная и очень жестокая сторона мыслей, да к тому же не самая насущная - но она была, и Вовка это осознавал: если он хочет жить - а он хочет жить - то он должен думать о будущем. А в будущем вдвоём лучше, чем одному. Но надо, чтобы второй был послушным - не равноправным партнёром, не другом - не хватало ещё друзей! - а вроде слуги-холопа у рыцаря. Вот так-то. Точно, так и есть. А потом он себе найдёт девчонку, обломает, если станет ерепениться и будет её трахать... и может быть, заведёт детей - как дальше вокруг станет, посмотрим... Была и четвёртая сторона, самая человечная - Вовке осточертело одиночество. Это он так говорил себе - "осточертело". На самом деле он его уже откровенно боялся. Особенно по ночам, перед тем, как заснуть. Одиночество хихикало в углах и подкрадывалось, чтобы усесться на грудь и смотреть в глаза сквозь темноту. Просто признаваться себе в этом страхе - значило стать слабым. А слабые все умирают.

Умирать Вовка не хотел. Нет, иногда ему хотелось умереть так - лечь, закрыть глаза, заснуть и не проснуться. Но такой смерти в мире не осталось. Он был щедр на смерть вообще-то, но смерть гадкую, неприятную и долгую. А такой - нет, не хотел Вовка себе такой смерти...

...Мальчишка между тем вымылся несколько раз - с удовольствием. Вряд ли ему так нравилось наводить на себя чистоту, просто, очевидно, приятной была горячая вода. Вовка, занимавшийся обедом, обратил на него внимание, только когда услышал тихое:

- Я всё...

- Иди, поешь, - сказал он тогда, ногой двинув открытую банку консервов - разогретый рис с говядиной - по полу. Он говорил так, как говорил бы со щенком. И младший мальчик вёл себя, как запуганный голодный щенок, которому вдруг бросили вкусный кусок: страх, голод, надежда, жадность, поспешность, готовность заскулить и опрометью метнуться прочь... Он присел на корточки и, схватив банку, запустил туда пальцы. - Вилку! - повысил голос Вовка и бросил мальчишке пластмассовую вилку. Тот - заморгавший и сжавшийся от окрика - вилку тем не менее быстро поймал, но только недоумённо покрутил в пальцах, чуть сводя брови. - Не знаешь, что это такое? - Вовка кинул ему и запасное одеяло. - Завернись пока... А имя помнишь своё?

- Я... не помню, как меня звали, - покачал головой мальчишка. Неуверенно пустил вилку в ход - как будто вспоминал что-то давно забытое.

- Ладно, - Вовка полулёжа устроился на кровати. - Мне вообще-то и насрать, как тебя звали. Я тебя буду звать Мелкий, и всё. А меня зови Вовка.

- Вовка, - послушно повторил мальчик. - Хорошо... - он всё-таки выговаривал слова неуверенно - наверное, давно ни с кем не говорил.

- Теперь дальше, - продолжал Вовка, садясь на топчан. - Если будешь красть что-то, вообще брать или находить и прятать что-то, что не я тебе дал... врать мне хоть в чём-то... ослушаешься хоть какого-то моего приказа - я тебя вот такого просто вышвырну на улицу. Даже без одеяла. Сколько ты протянешь, а?

- Я... не буду... - пошевелил губами Мелкий и чуть не уронил и банку и вилку. - Честно... не выгоняйте меня... я не хочу умирать... - его глаза плеснули чёрным ужасом, он всё-таки уронил всё из рук, судорожно спрятал лицо в ладони и задрожал, но плакать не посмел. Вовка хмыкнул - ему не было жалко младшего, а урок тот явно усвоил с первого раза. Вот и хорошо. Бить его или ещё как-то учить жизни тоже не хотелось. Стыдно, что ли, было? Не хотелось, и всё тут.

- Ешь давай, - кивнул Вовка. - И можешь лечь отдыхать. Вот сюда, на топчан. Я потом тебе подберу всякое-разное барахло, его тут полно.

- Вов, вставай, завтрак готов.

Вовка повёл плечами и подумал - ещё сонно - что немного обленился. Потом повернул голову. Мелкий стоял рядом - с ответственным видом держа в руках дымящуюся тарелку. Смешно топорщился русый отросший ёжик волос.

Уже привычная картина за последние три недели. Только ёжик постепенно подрастал себе.

- Встаю, - буркнул Вовка и всё-таки спрятал лицо в подушку, чтобы ещё немного полежать. - Поставь тарелку на тумбочку.

Мелкий так и сделал (там уже стояла дымящаяся кружка с чаем), а сам тихо переместился в угол, где аккуратно лежали и были расставлены его игрушки - не очень много, хотя Вовка не запрещал ему их брать, если они находились где-то.

- Ты зубы чистил? - строго спросил Вовка, садясь наконец на топчане и обеими руками лохматя волосы. Мелкий откликнулся, не глядя:

- Ага... А мы сегодня пойдём куда?

- Гляну. Позавтракаю и гляну. Пока вроде бы не надо ничего. Если только просто сходим воздухом подышим.

Мелкий не оценил шутку и тут же снова углубился в игру. Как все дети, он умел отключаться от внешнего мира полностью и уходить в какие-то свои фантазии, становившиеся в такие моменты реальней окружающего. Вовка посидел, глядя на то, как, стоя на коленях, Мелкий что-то очень важное перевозит на грузовичке, тихонько озвучивая работу мотора (помнит этот звук? Может, отец был водилой?) Позавидовал немного. Потянулся. И встал - умываться...

...Самым удивительным было, что Вовка вскоре после появления в "бункере" младшего мальчишки поймал себя на мысли: а ведь ему вовсе и не хочется дрессировать Мелкого или как-то проявлять свою власть. Он был сильней и опытней настолько, что заниматься такими глупостями было смешно. А дрессировать - так что дрессировать, если Мелкий и без этого старательно выполнял всё, что ему говоришь, быстро учился и ничему не перечил. Нет, Вовка иногда гаркал на него, часто отпускал подзатыльники и щелбаны - почти без повода - но иного стиля общения с младшими он никогда и не придерживался. Даже... даже в ушедшем мире. А Мелкий-то ничуть и не обижался.

И что интересно - Вовка заметил интересную особенность. Хорошую. Мелкий не скрывал обиду из страха перед Вовкой. Он и правда не обижался. На самом деле. А страх, который был у мальчишки вначале, растворился. Исчез. Очень быстро, буквально за пару дней.

И ещё с ним было очень приятно спать на одном топчане. Мелкий был тёплый, всегда уютно сопел, когда заснёт и норовил во сне обнять Вовку руками - смешно так... А что иногда он вскрикивал и метался, не просыпаясь - так и у Вовки было то же самое... а вместе, кажется, это случалось реже у обоих. Как будто они чем-то друг другу помогали бороться с одиночеством и тоской. Мелкий уползал поглубже в спальник и старался уткнуться Вовке куда-нибудь за ключицу или вообще в бок. И засыпал почти тут же, как будто в нём поворачивали какой-то выключатель. А если шевельнёшься порезче - что-то тихо бормотал про маму и папу. Но и тут не просыпался.

Одиночество его боялось и не показывалось больше. А может - не его, а их?

А однажды, когда посреди ночи Вовка встал - чего с ним обычно не бывало - отлить, то в разгар своего занятия услышал, как Мелкий ползает в спальнике и хнычет. Он и на этот раз не проснулся толком, но в вернувшегося Вовку судорожно вцепился со всхлипом и тут же успокоился опять.

Вовка как-то раз честно спросил себя перед сном вечером: а ты случайно не?.. В том лагере у него как раз была первая в жизни "связь" (идиотское слово, если подумать) с девчонкой, потом, в умирающем городе - череда ни к чему не обязывающих трах-трах, не сказать, чтобы частых, но не один раз и не десять даже. Как результат - девчонку ему хотелось часто. И временами очень сильно. Так сильно, что приходилось прибегать к крайним мерам.

Но и организм и мозги в дружном союзе спокойно ответили на вопрос хозяина, что хочется - именно девчонку. И Вовка успокоился. А Мелкий о таких вещах и вовсе, похоже, не задумывался - срок не пришёл. Восьмилетние мальчишки проявляют интерес к девчонкам, только если его специально будят и старательно подогревают взрослые дураки или сволочи... Ну а когда придёт... может, как раз найдём ему какую девчонку, подумал Вовка. Нарожают мне типа как крепостных крестьян. Много.

Но от этой мысли ему стало ещё тошней, чем от первой, хотя казалось бы - куда уж отвратительней? И об этом он тоже больше не думал. Не запрещал себе думать, а именно не думал...

Мелкий Вовку часто смешил. Когда Вовка услышал первый раз вызванный какой-то его выходкой свой смех - то изумился и даже огляделся: что за звуки? Смех был неумелым, странным, даже страшным, пожалуй. Вовка подумал, что до войны, услышь он такой смех - решил бы, что смеётся сумасшедший.

И задумался над этим...

...А вот давать Мелкому автомат или нет - вопрос у Петьки даже как-то не возник. Младший мальчишка из маленького арсенала Петьки получил АКМ-74У на пятый день проживания в "бункере" - и отнёсся к оружию очень ответственно, надо сказать. Быстро его освоил и полюбил, кажется... Видимо, с оружием он чувствовал себя сильным и в большей безопасности. А это вещь такая... важная вещь. Был Старший Вовка. Был Настоящий Автомат. И был Дом. И игрушки... Кажется, Мелкому этого вполне хватало...

...А вот вчера вечером - вспомнил Вовка, садясь есть и продолжая наблюдать, как Мелкий играет с грузовичком - Мелкий его, Вовку, напугал. Здорово напугал. Они просто лениво про что-то разговаривали, и вдруг Мелкий спросил:

- А зелёные деревья - как это?

Вовка осекся на полуслове. Непонимающе посмотрел на младшего мальчишку. Что за чушь он спрашивает: как это - как это зелёные деревья? На них зелёные лис...

Тут до него дошёл наконец смысл вопроса - и, глядя в любопытные, чистые глаза Мелкого, Вовка почувствовал страх.

Мелкий не помнил зелёных деревьев. Он знал только, что деревья - это чёрные и серые большие палки, утыканные палками поменьше, которые кое-где торчат на улицах. Ничего зелёного в них не было, конечно.

Вовка засуетился. Хотел был объяснить на словах, но потом спохватился. Включил ноутбук и сам сел к экрану. Подтянул Мелкого - тоже суетливо - и сказал: "Вот, смотри, вот это деревья... - и добавил поспешно: - Настоящие!"

Мелкий смотрел внимательно, почти не дыша...

...Ноутбук Вовка нашёл полгода назад на каком-то замёрзшем мужике. Наверное, тот упал от голода и замёрз. Хороший ноутбук, до войны такой мог стоить тысяч тридцать или даже побольше. И куча заряженных восьмичасовых батарей, штук десять, не меньше - тоже была. А в самом буке не оказалось ни игр, ни вообще ничего, почти вся нехилая память была забита книгами, фотками картин, чертежами, песнями, фильмами... Вовка иногда смотрел кое-что - но музыку или кино не включал ни разу, боялся, что разобьёт ноут. Почему-то так чувствовалось, отчётливо.

Мужик, наверное, был из тех, кто раньше называл себя выживальщиками. Витька про них несколько раз читал. Но, видимо, его знания тут не смогли помочь. Умер выживальщик, и всё. Все умирают. Или живут все - или умирают все, выжить в одиночку не получается, иногда думал Витька вопреки собственному существованию. И пугался, когда осознавал, что не слишком-то причисляет себя к живым...

...На ноуте, кстати, было сколько-то чистого места, и Витька хотел было вести дневник - пришла такая мысль было - но потом ему стало смешно от этой самой пришедшей мысли, и он так ничего и не завёл. Зачем, для кого? А вот теперь машинка пригодилась...

На экране шумели зелёные деревья, и Мелкий вдруг сказал неуверенно:

- А я помню... на них должны быть птицы... живые... И ещё разные кошки на них. Которые птиц едят. Такие небольшие, с хвостами.

Вовка нашёл ему в компьютере птиц. И кошек...

... - Вовка, а можно я спрошу? - отвлёк Вовку от завтрака (это была яичница из порошка с ветчиной) и размышлений голос оставившего грузовик Мелкого. Он сидел боком, упершись в пол рукой, и смотрел на старшего.

- Угу, - Вовка хрустнул солёной галетой.

- А на свете ещё есть люди? Хоть сколько-то? Или только мы?

- Есть, - Вовка со вкусом отпил чай. - Наверняка. Людей было много, все всё равно погибнуть не могли. Еееесть где-нибудь.

- Вовка, а почему мы к ним не пойдём?

- Куда? - Вовке было лениво обрывать малька, пусть треплется. И самому в ответ - почему не поболтать? - В городе или нет никого давно, или прячутся хорошо. Я вообще знаю, как куда добраться, но ты тыквой-то подумай: снегопады, ветер иной раз крыши срывает, сам видел, - Мелкий кивнул. - Куда мы пойдём-то? Нас за околицей или заметёт, или просто в сугробах застрянем... Да и вообще, - он кивнул на радиоприёмник. - Вон, стоит. Я раньше часто слушал. А потом и бросил - по-моему, полгода назад последняя станция заткнулась. Какие люди? Мы к ним выйдем, а они хавку отберут, одежду отберут, а нас к стенке, и всё. Или самих схавают. Ты про людоедов знаешь?

Мелкий кивнул, глаза наполнились невыразимым ужасом. Но он всё-таки твёрдо сказал ломким голосом:

- Люди людей не едят. Это разные дикие только, я... в книжках читал. Я помню, - закончил он несколько удивлённо. - Или, может, не читали... - он потёр лоб пальцем, пытаясь вспомнить.

- А сейчас все дикие, - ответил Вовка и кинул Мальку галету. - На, лопай.

- А я можно... - Мелкий захрустел галетой. - Я можно ещё спрошу?

- Валяй.

- А твои папа и мама... - Мелкий сбился, чуть съёжился, но Вовка пожал плечами:

- Погибли. Я из лагеря вернулся, а весь центр в развалинах.

- А ты их не искал? Вдруг они уехали?

- Не искал. Да не уехал никто никуда, не успел. Нам военный так сказал. Мне и Сашке. Это дружбан мой... был.

- Военный сказал?

- Ну да, наш военный. В смысле, русский.

- Наш - это русский?

- Ну да.

- А кто такой военный?

- Это человек, который воюет... Слушай, заткни ты пасть галетой и хрусти, а то как дам!

Мелкий заткнулся, сделав вид, что очень испуган...

...Мелкий, которого звали Петькой, и который вспомнил это совсем недавно, но не говорил, потому что Вовка приказал не говорить - не сердился на Вовку. Ничуть. Ни капли. Вовка для него был... был всем. Ничего такого в прежней жизни мальчика - которую он не очень хорошо помнил, и не только из-за возраста, а и потому, что ужас, к счастью, стёр большую часть памяти - не встречалось. Он даже не помнил, как и почему остался жив и выжил вообще. Что делал, где жил - почти не помнил и не стремился вспомнить. Рядом был Вовка - вот и здорово.

Вовка был Вовка. И всё, что он делал, что он говорил - было хорошо и правильно. Даже когда он делал больно или ругался. Это всего лишь значило, что он, Петька, где-то ошибся. "Накосячил". Никакие иные мысли мальчику в голову не приходили.

Вовка его спас. И что пригрозил сначала - тоже ничего. Мир злой. Страшный. Пустой. Холодный. А Вовка добрый...

... - Ты добрый, - вырвалось у прожевавшего галету Мелкого.

Вовка вытаращился на него без шуток. Даже рот приоткрыл. Поскрёб, опустив глаза, вилкой по тарелке. Потом хмыкнул:

- Ну тебе видней... - и вдруг спросил: - Слушай, Мелкий, а ты своих вообще не помнишь?

- Собаку вспомнил. Когда вчера компьютер смотрели. Таксу, - ответил Мелкий. - И всё. Больше ничего. Потом только магазин помню, где ты меня... нашёл. И ещё как будто кусочки в голове пересыпаются, - он вздохнул, и Вовка поспешил заговорить о другом:

- Сейчас урок повторим и пойдём прошвырнёмся.

- Ага, - готовно кивнул Мелкий. - Вот тут я помню всё, - самодовольно похвалился он и, вскочив, потащил из тумбочки книжку с надписью "Хранители" на обложке...

...Как Вовке пришла в голову мысль учить Мелкого читать и писать - Петька и сам потом не мог вспомнить. Наверное, со скуки. А потом он увлёкся сам, и здорово увлёкся. Мелкий учился очень быстро и охотно - Вовка даже подумал, что, кажется, он умел читать и раньше, а теперь просто вспоминает; ну а что? В пять лет, даже в четыре года вполне мог уметь читать.

А эту книжку они подобрали несколько дней назад. Вовка её раньше не читал, только смотрел фильм. Книжка была похожа, но не совсем. И трудно было объяснить Мелкому, что такое "фантастика". Кажется, он так и не поверил до конца, что писатель Толкиен просто выдумал всё, что написано в книжке. Может, даже думал - с Вовкой он про это не говорил - что раньше мир как раз и был такой? Кто знает...

...Но пойти сразу не удалось. Мелкий попросил ещё раз показать на ноуте деревья - и Вовка даже без ворчания включил аппарат. Пока тот запускал программы, вспомнил:

- Были такие печки, я читал... к ним можно ноутбуки подключать и всякое такое разное. Топишь дровами, а она ток вырабатывает. Если найдём - возьмём.

- А что - разное? - заинтересовался Мелкий. Вовка пожал плечами:

- Ну... разное. Телефоны там. Аккумуляторы. Много всякого. Раньше ток много для чего был нужен.

- А давай такую печку поищем?

- Да я, понимаешь, не знаю - где, в каких магазинах... Вот, смотри, ты что хотел-то? - он толкнул Мелкого в затылок, поворачивая его голову к экрану.

Мелкий смотрел ролики внимательно. Потом сказал задумчиво:

- Сколько людей... Вов... а они все были плохими?

- С чего ты взял? - удивился Вовка. Вспомнил прошлое и пояснил: - Ну... плохих было много, конечно. Но большинство так... обычные. Ну, обычные, короче, - Вовка не мог объяснить лучше и немного разозлился. Однако Мелкий слушал внимательно и понимающе, а потом спросил неожиданно:

- А если они были не плохие - почему они друг другу не помогли? Вместе же легче.

- Новости, - Вовка опешил. - Как бы они помогли?

- Ну... - Мелкий задумался. - Ну я не знаю. Вот как ты мне. Ты же меня не убил. И тебе со мной не так скучно, я тебе помогаю, где могу... Смотри, вот какой у нас склад - с него бы человек... человек десять могли бы много-много лет есть. И вообще можно было бы много сделать разного... Вот тут есть фильм такой - как под землёй разную еду выращивать. Только мы вдвоём не сможем, а было бы нас десять - может, смогли бы? Вот я и спрашиваю - почему люди друг другу не помогли, если они были не плохие? Собрались бы, продукты собрали бы, и вообще... И жили бы все вместе. А плохих бы поубивали, и всё.

Вовка ошеломлённо слушал Мелкого. Потом несколько раз открыл и закрыл рот - когда тот замолчал. И признался:

- Слушай, Мелкий, я не знаю, что тебе сказать. Я... - он поморщился и неохотно продолжал. -

Я ведь, например, сначала не один был. Нас команда целая была... мы просто вместе собрались. Пацаны, девчонки... человек двадцать. Мы даже не знакомы были до войны. Сбились вместе, жили у одной девки на квартире, я не знаю, куда её предки делись. Оружие достали. Ну, говорили, что будем обороняться. Было от кого... и такие же малолетки, и взрослые ещё хуже... Сперва правда оборонялись только. Потом, когда погода стала - ну, ухудшаться - то еду стали отнимать. Не всегда, искали сами, но если что - и отнимали. Убитые у нас уже были, кто-то от ран умер... Отнимать плохо, ну, мы так говорили, а делать-то что? А потом... - Вовка провёл по глазам рукой. - Потом мы семью убили. У них много консервов было, мы их в подвале нашли. Хотели сперва забрать половину. А потом мужика и пацана убили, а женщину... в общем... Не все. Я не стал, ещё кто-то не стал. А остальные - да. И девчонки некоторые смотрели и ржали. А потом они же её и добили. А дальше уже всё...

- Что всё? - тихо спросил Мелкий. Его глаза поблёскивали в казавшемся тут странным свете экрана ноута.

- Да всё... - Вовка вздохнул. - Как будто какое-то важное правило рухнуло. Я даже и не помню толком, что там было... да и не хочу вспоминать. Нас в конце концов всего четверо осталось - двое пацанов, девчонка и я. Остальных перебили - ну, такие же, как мы. Кого-то съели... И мы тоже много кого убили, только до человечины не докатились... Я ногу сломал. Сорвался с балки. Ну вот. Лежу как-то ночью, нога болит... И слышу - наши обсуждают, что со мной делать. И девчонка... а мы уже неделю голодали... короче, она и сказала - надо, мол, добить и съесть, он всё равно не ходячий. Пацаны помялись и согласились.

- И?.. - Мелкий сглотнул.

- Ну тут я просто стрелять начал. Сразу. В ответ только Ж... один пацан успел выстрелить, попал мне вот сюда, - Вовка хлопнул себя по бедру. - Я их положил и уполз в туннель... Вообще-то подыхать уполз, - признался он после короткой паузы. - А тут этот склад и вот... коллектор. Знаешь, Мелкий, - Вовка подпёр подбородок кулаками, - я не знаю, поймёшь ты, что я сейчас... я и сам не очень понимаю... Но вот я до войны книжку читал, нам в школе задали... Про другую войну... про Великую Отечественную. Там окружили такой город - Ленинград. Большущий город. Ну, потом его Петербург стали называть. Совсем окружили, на несколько лет. И там не было ни еды, ни топлива. Так вот за все те годы людоедства было всего с дюжину случаев.

- Дюжину? - непонимающе переспросил Мелкий.

- Ну, двенадцать... Дюжины - это так двенадцать называется... Люди от голода по натуре умирали, на улицах, прямо в домах умирали... а всё равно что-то строили, делали, да ещё от врагов оборонялись. И никому в голову не приходило съесть соседа. А у нас получилось совсем не так. Я несколько раз думал - почему? И я вот думаю - у тех людей в жизни был смысл. Ну, они Родину защищали, верили во что-то там такое... А мы - нет. Просто толпа народу, и никакого смысла. А если нет никакого смысла и веры никакой нету - то почему не съесть соседа? Может, мало быть обычным человеком, или даже неплохим, а надо... ну, надо, чтобы у тебя что-то большое было... больше тебя и даже больше там, например, семьи, потому что ведь своих детей тоже можно человечиной кормить - потому что ты их любишь и хочешь, чтобы они жили... Я видел... ну, когда снег ещё не совсем лёг - тут, на окраине, есть место, где одна семья целую ферму сделала. Детей наловили, там держали и ели их. Пересидеть хотели... холод и всё такое прочее. Мы когда нашли это место, то их сразу перебили всех, всё там сожгли, а сами потом почти такими же...

Вовка замолчал и молчал долго. Молчал и Мелкий. И вдруг Вовка тихо сказал - сказал не Мелкому даже, а самому себе:

- Я сейчас думаю... если бы я тогда... в самый первый раз... когда наши ту семью в подвале убивали... если бы я это дело прекратил... хоть как... хоть стрельбой - может, всё было бы иначе? - он мотнул головой. - А, ну его нафик... Одевайся, пошли!

Ночью ему приснились родители. Они садились в машину у подъезда. Мама беспокойно оглядывалась, а папа добродушно ворчал: "Да прибежит он сейчас, не суетись ты..."

Лиц у них не было. Вернее, они были - просто Вовка не мог их рассмотреть. Он не прибежал, они остановились на вокзале выпить купленного каким-то дядькой по их просьбе пивка, и он не прибежал. Если бы он прибежал, то они бы погибли все трое, и было бы хорошо. Не было бы мучительно невидимых лиц.

Вовка проснулся от всхлипов. Мазнул рукой по щекам - они были мокрые. Полежал, глядя в темноту, мысленно обещая, что в следующий раз, если Мелкий начнёт такие разговоры, то получит ремня.

Он долго боялся заснуть, чтобы снова не увидеть тот же сон. Лежал и думал про людей. Вдруг очень захотелось, чтобы люди где-то были. Нормальные люди. Как в кино про такие вещи. Нормальные люди обязательно должны быть. На каком-нибудь острове. Или в горных пещерах. Или ещё где-то. На базе на какой-нибудь. На секретной. Живут там себе сейчас, пьют кофе и думают, как им спасти мир.

Его собственный опыт подсказывал ему, что так не будет. Люди оказались дерьмом и сдохли или убили друг друга. Но что-то - что-то, чему он не находил имени - отрицало этот опыт яростно и непреклонно. И сегодняшние слова Мелкого - глупые слова - не давали покоя, как-то подтверждали то, против чего восставал весь вовкин опыт

И Вовка вдруг задумался.

Он впервые задумался над этим.

А кого, собственно, он имеет в виду под нормальными людьми? Тех, кто откроет люк и скажет: "Ты в порядке, парень? Давай выходи. Мы тут построили школу и вообще восстановили всё, так что будем жить дальше."

Но таких людей, наверное, и правда нет. А он-то - он есть.

Интересно, подумал Вовка, с кого всё начинается.

С этой мыслью он и уснул снова.

Зайти в галерею попросил Мелкий. А Вовка просто не стал отказывать - зачем? Он сам там был когда-то с классом на экскурсии...

...Городская картинная галерея раньше, говорят, была знаменитой. Даже на весь мир. Когда началось все Это - её не тронули. Она просто никому не была нужна. Смешно - банки разграбили, зачем-то растащили по домам деньги, драгоценные металлы и всё такое прочее. А галерею не тронули.

Ну... не совсем не тронули. Окна были побиты и кое-где заткнуты - то ли тут кто жил, то ли персонал ещё что-то пытался спасти. На стенах надписи - но мало, и не только ругачка и прочие глупости, но и адреса, призывы, места встреч... На полах кое-где - следы костров, не всегда безобидных; на некоторых жарили человечину, видно по остаткам. Целые скелеты - не очень много, правда. И не только человеческие. А в одном из залов - огромный крест, тщательно наведённый на стене копотью, ниже - надпись:

- а под нею - аккуратная горка из двух десятков черепов.

А вот многие экспонаты были всё-таки повреждены или покалечены здорово. Но в основном всё осталось на местах.

В гулких залах снега было мало - только под выбитыми окнами - но казалось ещё холодней, чем снаружи. Наверное, от неподвижности воздуха и ограниченной пустоты.

Мелкому, впрочем, тут понравилось. Скелеты и прочее его не пугали, а на картины на стенах он смотрел изумлённо и с интересом. Вовка скользил по ним взглядом равнодушно - в компьютере, в конце концов, были самые разные рисунки. А Мелкий прилипал то к одной, то к другой стене, как будто его тянуло туда-сюда маленьким магнитиком, замирал, задрав голову и приоткрыв рот... Даже капюшон зимней белой куртки откинул, чтобы лучше смотреть.

И Вовка решил его не торопить. Хотя Мелкий ещё и задавал вопросы - один за другим, и почти ни на какой Вовка не мог ответить. От этого было досадно, он хотел гаркнуть... но потом сказал в ответ на очередной вопрос - честно сказал и чуть виновато:

- Мелкий... я ничего этого не знаю. Придём... домой - открой энциклопедию, там есть такая. И смотри, что есть что.

Мелкий не стал насмехаться, даже в глаза у него насмешки не появилось. Он только озабоченно спросил:

- А этот... ток? Батареи кончатся.

- Ещё найдём, - обнадёжил Вовка, поправляя автомат на бедре. - Или печку разыщем, про которую я говорил.

Мелкий счастливо улыбнулся и сунулся к новой картине, даже пальцами по ней поводил - там был какой-то ручей посреди луга, несколько камней, между которыми пробивалась струйка воды. И всё. Вовка хотел отойти... но не отошёл, остался стоять, тоже разглядывая картину.

- Вовка, - Мелкий пошевелил губами, продолжая разглядывать картину. - А это будет ещё... когда-нибудь? Снег же... он прекратится и растает? Ведь солнце-то... оно не погасло же, а значит... должно же... Ну пусть я уже старый буду, пусть! - он умоляюще посмотрел на Вовку, как будто от него всё и зависело. - Но чтобы хоть тогда...

Прекратится, растает, подумал Вовка. Может и так. И что потом? Будет болото. Серая, раскисшая, стерилизованная годами мороза мёртвая земля, на которой никогда уже ничего не взойдёт. Бурые ручьи с ядовитой пеной. Мёртвые моря и океаны. Чёрные и серые палки-деревья с отслоившейся мокрой корой, склизкой и неживой, медленно гниющие под лучами солнца.

Нет!!!

- Будет, конечно, - сказал он вслух. - И снег прекратится, и вообще... Может, даже скоро, кто ж знает? Завтра проснёмся - а солнце того... выглянет. Это ведь каждый день может быть, тут главное ждать. Ну и верить, что... ну, ты понимаешь...

Он говорил и чувствовал, что сейчас расплачется. А плакать было нельзя, и он говорил, пока Мелкий, успокоенный словами Вовки, не кивнул весело и не повернулся опять к картине.

Тогда Вовка повернулся и отошёл к окну - сбоку, конечно. Посмотрел в небо - бурое и рыжее, клочковатое, бурное. Зажмурился, вызывая в памяти - всей силой её - тёплое солнце, рыжее вечереющее солнце над диким пляжем, над коричнево-золотым песком, над серебряной водой. И попросил: "Вернись. Пожалуйста. Если надо, что бы я... пусть, только пусть Мелкий сначала подрастёт, чтобы он не маленький один остался... и я тогда - пусть... А ты вернись. Пожалуйста, вернись. Не ко мне. Я не за себя. Я тебя помню. Мелкий не помнит. У него нет солнца даже в памяти. Вернись, родненькое!!!"...

А потом он ощутил запах.

Его тонкая, но сильная волна пришла снизу, с улицы...

...Вовка не курил. То есть, до всего, что случилось, он как раз ещё как курил - начал в десять лет, потому что хотелось попробовать и ещё чтобы показать, что он не боится этих придурочных надписей в пол-пачки, что "курение убивает". Но потом оказалось, что курение и правда убивает. И не разным там раком-сраком. Просто курящий не так внимателен и быстр, как некурящий. И его легче выследить - по бычкам, по пеплу, да просто по запаху. Выследить - и убить. Всё было просто. Поэтому он курить бросил. Может, это было ещё одной из причин, по которым он остался жив?..

...Он мгновенно открыл глаза - по улице от угла шли люди.

Цепочкой.

И первое, что увидел Вовка - сразу, это бросилось ему в глаза - были торчащие над плечами идущего первым мужика синеватые палки.

Отрубленные человеческие ноги - ступнями вверх...

...Вовка никогда не ел человечины. Честно говоря, он не думал - почему так получилось, и стал бы он её есть, "если что"; просто ему повезло с едой. А так он отлично понимал, что для многих выживших именно человеческое мясо станет самой доступной пищей. Людоедов он видел много раз, когда город ещё как-то жил, и многих убил - низачем, повинуясь какому-то тёмному глубинному инстинкту, повелевавшему таких уничтожать. И из страха перед судьбой, чуть не постигшей его самого. Но так далеко в город они не заходили никогда с самого начала сильных снегопадов.

И Вовка понял, с чем это связано. Там, откуда они пришли, пищи не осталось. Наверное, уже никакой. Ни молчаливой в заброшенных супермаркетах, ни разной блеющей-кудахчущей... ни той, которая просит, чтобы её не ели.

Вовка не был настолько развит, чтобы делать серьёзные широкие выводы и обобщения - но он был наблюдателен и умён от природы. Он давно заметил, что быстрей всего скатывались до самых ужасных дел, до того же людоедства, те, кто во время мира гордо назвал себя "средним классом" - разные-всякие офисные работники и "предприниматели", свысока посматривавшие на остальных. Возможно, дело тут было - Вовка не задавался этим вопросом серьёзно - в изначальном аморализме их деятельности? Бессмысленная работа всегда аморальна по сути своей... Какой-нибудь пьянчуга-работяга сопротивлялся озверению куда дольше и намного успешней, чем такие; собственно, они и не сопротивлялись толком, они "приспосабливались", и этим в своих глазах полностью обеляли себя.

Правда - только в своих. И сейчас Вовка был практически уверен, что эта банда покинула какое-нибудь уютное загородное "гнёздышко", изгнанная оттуда голодом...

...Их было с десяток, все в снегоступах - тепло одетые мужики с оружием впереди, бабы - тоже с оружием - сзади, с ними несколько детей, в том числе - малышей на руках. У некоторых детей, постарше, тоже было оружие. Они двигались по улице, как настороженные бесшумные животные - опасные безжалостные хищники.

Вовка вдруг подумал, что ещё не так давно они все были самыми обычными людьми. Может, даже никакими менеджерами не были они. Вон тот, может, мобильниками торговал. А вон та училкой была. А вон тот пацан ходил себе в школу...

Точно. Ровно десять штук. Трое мужиков, три бабы. Четверо детей. У троих детей стволы. Один грудной, кажется - в "кенгуровке" болтается.

Такой большой компании людей Вовка не видел уже очень давно. Да и сейчас... какие они люди-то?

Если бы они не были людоедами, Вовка, может даже, вышел бы к ним. Или во всяком случае попытался бы заговорить из укрытия, узнать - кто, что...

- Что делать, Вовка?

Мелкий, оказывается, стоял рядом - тоже чуть сбоку, в тени. Конечно, всё он уже увидел. И теперь смотрел на Вовку - требовательно, немного испуганно, но пристально. Держал оружие наготове. И был немного бледный.

- Пропустим, пусть уходят... - не сказал, а предположил Вовка. Мелкий посмотрел на улицу. Провёл языком по обветренным, примороженным немного губам. И сказал:

- Они же людей едят. Вовк... их убить надо.

Он сказал это просто, ясно и безыскусно. Как говорил "мне в тубзик" или "я есть хочу". Его слова не оставляли никаких сомнений я ясности и искренности намерений.

- Их много, смотри, - Вовка хитрил, испытывал младшего. Мелкий покусал тёмную корочку на губе:

- Ну... они ещё кого-нибудь съедят так. Вовка, убить их надо.

- И ты будешь убивать? - настаивал Вовка.

- Я... я буду, - решительно ответил Мелкий. И добавил: - Надо же ведь...

Вовка натянул ему на голову капюшон и сказал резко и тихо:

- Слушай тогда, что будем делать.

Группу врагов, идущих цепочкой без дозоров с тыла и флангов, атаковать лучше всего сзади. Так, чтобы они как бы уходили от тебя. Но не совсем сзади, а - сзади и справа. Если напасть просто сзади, то один-два последних прикроют собой остальных. А если стрелять сзади-справа, то перед тобой будет как бы густая линия мишеней, даже сплошная их стена - когда атакуешь сбоку, то так не получается, надо водить автоматом, многие успевают спрятаться. И ещё, когда ты атакуешь так, то ответный огонь враги не могут открыть сразу - им надо развернуться или через правый бок (долго), или через левый (рискуя уложить кого-то из своих). А если есть кому подстраховать огнём чисто справа - то и совсем хорошо.

Вовка не был уверен, что Мелкий хоть раз в жизни стрелял по живым мишеням. Точнее - был уверен в обратном. Но в конце концов, Мелкий нужен просто для страховки. Пусть хоть в небо стреляет, если уж так.

Города эта банда не знала, было заметно сразу. И была обречена несмотря на свой численный перевес и вооружённость.

Вовка не горел желанием стрелять в детей. Но он отчётливо понимал, что это не дети, а - детёныши. У человеческого мяса есть ужасное свойство: тот, кто его попробовал хоть раз по доброй воле - становится каннибалом-наркоманом, если так можно сказать. Дороги назад нет. Вернее - есть... в обществе, где такое надо скрывать и от такого можно лечиться. Долгая и трудная дорога.

А тут - какая дорога? И зачем, если у старшего стаи такой запасец на рюкзаке? Да и в рюкзаках, конечно, хватает всякого. Нашли кого-то и убили? Или своего прикончили? Нет, в таких случаях первыми убивают детей, а если дети с ними - значит, кто-то им попался.

Ну и они - попались. Всё.

Засаду Вовка рассчитал со всей хитростью молодого хищника. И, когда его автомат резко и длинно ударил точно в тыл косой плотной линии, а сбоку зачастила коротышка Мелкого, и бело-серые фигуры начали разбегаться и валиться, еле-еле успев огрызнуться огнём - Вовка понял, что они с Мелким победили. Сразу.

Он вскочил с колена, пригнулся, чтобы перебежать по гребню стены вниз и добавить огнём по тем, кто ещё может быть жив...

...что-то хрустнуло и подалось под ногой. Вовка рванулся вверх-в сторону толчком, но и вторая нога провалилась, заскользила, он ударился плечом и спиной о стену, ноги окончательно потерял опору, предательский сугроб, казавшийся таким прочным и плотным, с тихом шорохом осел - и Вовка ощутил резкую боль-петлю на шее.

Завязки капюшона, подумал Вовка, уронив автомат и зашарив по стене. Я повесился. Вот чёрт.

Под ногами ничего не было. Пальцы скребли стену, дотянуться ни до чего Вовка не мог.

Нелепость, подумал он ещё отчётливо. И понял, осознал наконец, что не может дышать. Это было так ужасно, что он хотел закричать, но вместо этого захрипел, вцепился в горло и понял, что куда-то очень быстро бежит...

...потом он мешком рухнул в снег. И начал дышать широко открытым ртом, понимая только одно - он дышит - и думая лишь об одном - как это здорово: дышать!!!

- Вовкаааа, ты живооой?! - склонилось над ним лицом Мелкого. В правой его руке был автомат, в левой - нож...

...Они долго сидели, и старший мальчик кашлял, крутил головой и отплёвывался, а младший ревел. Потом старший вдруг обнял младшего за плечи и спросил сипло, чуть покачнув:

- Тебя как зовут?

Младший поднял голову, хлюпнул носом и ответил тихо:

- Петька... - и снова заплакал, но теперь уже не просто так, не сам по себе, а - уткнувшись лицом в грязный бушлат старшего, руки которого обняли Петьку. Вовка что-то бурчал - сердитое, с матом - но Петька слышал в его голосе только ласку, только признательность, и от этого было больно и сладко где-то в сердце и хотелось сказать что-то вроде того, что Вовка ему самый-самый родной человек... но это так глупо прозвучало бы, правда? - Мы их всех... убили?

- Сейчас проверим, - Витька встал, потёр горло. Кивнул: - Держись от меня слева и сзади.

- Знаю, - Петька перехватил оружие.

Целясь в тела на снегу, они пошли к ним. Каждый шаг - медленный, плавный, тихий. Шли и целились. Поэтому, когда одна из женщин вскинулась, выбрасывая вперёд руку с пистолетом - Вовка выстрелил и попал точно в лоб раньше, чем рука выпрямилась. А Петька тут же выстрелил короткой очередью в метнувшегося в сторону... то ли пацан, то ли девчонка, не поймёшь. Тот упал, взвыл тонко, нечеловечески, закрутился в снегу, взвихривая его... потом замер и длинно, жалобно всхлипнул. И застыл в такой позе, что было ясно - он мёртв.

- Всё, кажется, - Вовка подошёл ближе. - Надо стволы и боеприпасы перетаскать. А трупешники в подвал скинуть, вдруг это разведка, а не просто банда.

- Вов... а он живой, - вдруг жалобно сказал Петька...

...Они стояли по обе стороны тихо попискивающего свёртка на снегу. Вовка отстегнул замызганную "кенгуровку" от живота убитой в шею женщины, положил сумку на снег, и её теперь заметало. Малыш внутри ощутил, что исчезло внешнее тепло и чувство безопасности и стал проявлять недовольство.

Вовка достал пистолет и прицелился. Петька заплакал, ничего не говоря, только кусая губы и стискивая кулаки. Вовка сощурился, тоже прикусил губу. Сильно, чёрная ленточка выползла из-под клыка. Опустил пистолет. Поднял. Прицелился. Опустил, выругался громко, яростно.

Свёрток на снегу уже плакал вовсю. Рёв малыша стран звучал на вьющейся снежными дымами мёртвой улице - и казалось, что в домах по обе её стороны происходит что-то... что-то странное. То ли смотрят они, то ли слушают... и вроде бы... вроде бы как... что-то...

- Пошли отсюда, - сказал Вовка. - Потом вернёмся. Он быстро...

- Вов, Вов... - Петька присел на корточки. - Вовка, миленький, он живой же... - лицо Петьки кривилось, он молитвенно сложил на груди руки. - Вов, я больше тебя ни о чём никогда... не бросай его тут... он живой же, он же маленький...

- Блинннн!!! - лопнувшей струной прозвенел Вовка и ударил Петьку сапогом в грудь. Ну, не ударил - пихнул. Петька отлетел, тут же поднялся, броском добрался до плачущего взахлёб обиженным малышовым плачем грудничка и закрыл его собой. Окаменел, и даже под тёплой курткой было видно, что он ждёт одного - пули, и готов её принять в спину, только не сходить с этого места, не отдавать того, что закрыто... - Задушишь его, встань, - сказал Вовка и сел рядом на корточки.

- Ты его убьёшь, - глухо раздалось из-за края воротника.

- Слово даю - не убью.

- Тогда бросишь тут.

- Да б...ь еб...ая, вот привязался! Не брошу! Петька, а если они его человечиной кормили, ты головой подумай?!

- Да какой человечиной, такие никакого мяса не едят! - Петька осторожно сел, с усилием перетащил "кенгуровку" себе на колени. - Они только это... ну... - Петька вдруг покраснел и не договорил. - И ещё смеси разные... - он просиял. - Ой, у нас же в подвале есть! Полно же!

- Коп-п-пать дрыном - "у нас в подвале"! - возмутился Вовка. Но Петька не смутился. Он даже немного улыбнулся, хотя и несмело - заметил, поганец, что Вовка уже не сможет убить малыша. - Забирай его и тащи в подвал! - прикрикнул Вовка на этого улыбающегося шкета. - Я тут сам справлюсь, приду - будем думать, что там делать теперь...

- Ага, я сейчас! - Петька вскочил, осторожно поднял "кенгуровку", неуверенно потряс её, что-то такое изобразил губами. И потащился вслепую "домой", то и дело проваливаясь в снег глубже обычного.

- Колыбельную ему спой, названный папаша, - проворчал Вовка, берясь за ноги убитой людоедки...

Из докладной записки.

Обнаружены в .................. 17 сентября 4-го года Безвременья и доставлены в ..................... 17-м патрулём "витязей" РА следующие люди:

-- Владимир Анатольевич Серов, 17 лет.

-- Валерия Петровна Серова (Разина), 16 лет.

-- Пётр Владимирович Серов (Денисов), 10 лет.

-- Михаил Петрович Серов (Разин), 7 лет.

-- Найдён Владимирович Серов, примерно 2 года.

-- Антонина Владимировна Серова, 1 год 7 мес.

-- Вадим Владимирович Серов, 22 дня.

Оказали активное сопротивление (огневой контакт, рукопашная), проистекавшее от неясности обстановки - пометка: ненаказуемое. Потерь у "витязей" нет, ран и серьёзных травм у обнаруженных нет. В.А.Серов опознан его бывшим одноклассником кадетом "РА" Александром Шевчуком, свидетельство об опознании прилагается.

Признаков тяжёлых болезней, каннибализма, истощения, опасных психических расстройств ни у кого не зафиксировано.

Признаков мутаций у рождённых после наступления Безвременья детей не выявлено.

Список изъятого с пометками о желательности возвращения по пунктам прилагается...