Путь к звёздам

СКРИПАЧ НЕ НУЖЕН

Этот рассказ сюжетно примыкает к романам "Мир вашему дому!" и "Горны Империи". Итак - Безвременье и Серые Войны.

Я смотрел на эту парочку и не мог понять, как они дошли? Как, а главное - зачем?

Видимо, двое витязей, сидевших за столом в углу приёмной, тоже не могли этого понять. Грузные от снаряжения и тёплой одежды (которую им не хватало сил расстегнуть), с поднятыми на лоб очками и размотанными шарфами, заросшие грязью и бородами, они сидели тут уже два часа, положив на стол оружие - пришли из экспедиции в Витебск, чтобы доложить, что город мёртв. Уходили трое, пришли двое. Их никто не трогал - пусть отсидятся, а когда поймут, что вернулись в безопасное место - тогда можно будет вести отдыхать по-настоящему. А пока чревато даже просто заговаривать.

Они и на этих-то двоих смотрели нехорошо.

Впрочем, я их понимал...

...Первые три месяца, как я тут работал - поток беженцев не утихал. Нас было тут аж трое на двенадцатичасовых сменах (двое в сутки, третий 12 часов отдыхает) - и это при том, что каждые руки в городе были на вес жизни. Не золота, какое там золото - на весь жизни. Мы принимали, сортировали, выписывали документы и справки... расстреливали. Потом поток стал утихать, и я остался тут работать один. Потом - последние пять месяцев - не было никого, и я, хотя и осталась за мной эта должность, перешёл на водоочистную. В самом деле - не сидеть же непонятно зачем в пустой комнатке, пахнущей хлоркой и люголем... Большинство людей планеты Земля погибли. Кто не погиб - нашли себе какое-то место в новой страшной жизни. И не очень-то стремились это место покидать, справедливо боясь, что будет хуже...

И вот прибежал вестовой Пашутина и сказал про беженцев. Я сперва не поверил, мы возились с антенной (уже две недели, и ничего не получалось). Но потом, конечно, понял, что это не шутка, кто же так шутит.

Во дворике было чисто от снега - наши умельцы сделали какие-то ветроулавливатели, постоянно свистящие вихри выметали снег в щели. Но сверху он шёл и шёл, сыпал и сыпал. По периметру стояли три десятка чёрных тополей, старых, не пирамидальных. Многие наши всё спорили, умерли деревья или ещё оживут когда-нибудь. Я не спорил. Не всё ли равно? Ничего уже не будет прежним.

Про витязей мне сказали, что они там сидят. А вот беженцы меня удивили...

...Я и сейчас удивлялся, глядя на них.

Когда я увидел эти футляры, я думал, что там всё, что угодно. (Один кадр в своё время в таком же, только больше, притащил младшую дочку.) Консервы, оружие. Вещи какие-то личные, в конце концов.

Хрен.

Там были скрипки. Две скрипки.

Мужик... нет, не мужик, скрипач постарше был лет сорока, где-то так. Типичный такой музыкантик из заслуженных, не от мира сего - низенький, худенький, носатый, шевелюристый, с потерянным взглядом за очками. Когда он сказал, что лауреат, я не удивился и сразу поверил. Именно такие они и есть - лауреаты. Ростроповичи, мать их Страдивари. Такой даже в городе из прошлой жизни без милиции, международных комиссий и юриста существовать не мог. А как он больше года прожил-то в ЭТОМ мире?! Вот ведь фокус...

Мальчишке было лет двенадцать. Породистый - русый, сероглазый, пухлогубый - не в этого взлохмаченного... но с такими же перепуганными глазами. Тоже скрипач. Юное дарование. А этот ему кто, неужели отец?

Выглядели они неухоженными, одетыми шаляй-валяй, лишь бы теплее, но не голодными и не больными.

- Оружие, лекарства и наркотические средства, продукты, горючее и изделия из драгоценных металлов имеются? - я придвинул расчерченную тетрадь и запылившуюся пачку бланков удостоверений.

- Нет, - торопливо сказал скрипач. Я кивнул, вопрос был задан для проформы и чтобы войти в подзабытый ритм.

- Прибывая на эту территорию, вы должны осознавать, что она подконтрольна Движению РА и что любое нарушение правил поведения на ней карается смертью.

- Мы осознаём, - скрипач робко улыбнулся.

- В случае если вашим спутникам не исполнилось 14 лет - ответственность за них несёте вы, - продолжал гнуть я. Кто-то из витязей хмыкнул или хрюкнул.

- Я несу, - подтвердил скрипач. Мальчишка молчал, глядя в футляр своей скрипки.

- Фамилия, имя, отчество, - я обмакнул перьевую ручку в чернильницу.

- Моя - Марк Захарович Ройтманович, - представился скрипач, гордо откинув голову. За столом витязей коротко рассмеялись. - Мальчика зовут Слава.

- Меня не интересует, как зовут мальчика, меня интересует его имя, фамилия и отчество, - уточнил я. - Он не немой?

- Н-нет... - Марк Захарович растерялся. - Славик...

- Вячеслав Игоревич Аристов, - тихо, но отчётливо сказал мальчишка, на секунду подняв глаза.

Я вписал данные, потом - даты рождения (Ройтмановичу оказалось тридцать восемь, мальчишке, как я и предполагал - двенадцать. И они точно не бедствовали особо. Среди последнего потока беженцев сорокалетние мужчины походили на стариков, двенадцатилетние дети тянули на больных дистрофией тридцатилетних карликов...)

- Ваша профессия, - кивнул я Ройтмановичу. Он опять принял позу собственного бюста:

- Я скрипач. Лауреат...

- Во мудак, - отчётливо сказали за столиком. Я покосился туда. Если эти двое сейчас сорвутся на скрипача - мне их не отогнать. Но витязи смотрели с живым интересом, как спектакль.

- Я спросил о профессии, - прервал я начавшееся было перечисление титулов.

- Но... э... скрипач - это и есть...

- Ясно, профессии у вас нет, - кивнул я.

Само по себе это было неудивительно. Я не беру ту массу менеджеров, брокеров и хакеров, которая заполонила Россию перед войной. Но ведь и у нас был депутат Государственной Думы, который считал, что "депутат" - это профессия, пытался организовать "представительный орган" и требовал, чтобы мы спасли его семью. Какого хрена он не пытался спасти её сам - я так и не понял, а объяснений получить не удалось, так как в порядке межфракционной борьбы надоевшего всем придурка повесили, а потом переработали на фосфаты. Пытавшийся выкаблучиваться "известный модельер" оказался намного более приятным человеком и, слегка войдя в контакт с реальностью, стал просто незаменим на поприще нашей хиленькой текстильной промышленности. Ну а забрёдший к нам с десятком спасённых им детишек и чудом оправившийся от лучёвки капитан-американец Сандерс вообще был отличным парнем и, когда он погиб в бою с бандой месяц назад, его оплакивал весь город.

- Но я лауреат... - снова начал скрипач. Я поднял руку:

- Это меня не интересует. Кем приходится вам мальчик?

- Он мой лучший ученик... мы из Смоленска...

Я поглядел несколько мягче. Неужели спас мальчишку? Что ж, было и такое. Были родители, которые съедали своих детей (и наоборот). А были совершенно посторонние люди, отдававшие здоровье, силы, жизнь - чтобы выжили чужие дети. Я навидался и того и того. И давно перестал рассуждать о "роде человеческом", предпочитая говорить о конкретных его представителях в каждом случае.

Ройтманович продолжал:

- Мы были на концерте, когда началось ЭТО... и спрятались в подвале супермаркета... Рядом с концертным залом... Это было ужасно!!! Мы оттуда не выходили, пока... - он замялся.

Сочувствие отхлынуло.

А, ну конечно, ясно. Они два года просидели в подвале, жрали консервы, пили воду из баллонов, а когда всё это кончилось - выползли наверх, посмотреть, не навёл ли законно избранный президент порядок. Если не президент, то им и ООН сгодилась бы. Но наверху оказалось страшно. Кто бы мог подумать?! Президент поджарился под Кремлём (там теперь довольно мерзкое бурлящее озеро). ООН гикнулась вместе с "мировым культурным пространством". И эти двое рванули искать тех, кому пригодятся их чуткие музыкальные души.

Но вот почему они дошли от Смоленска СЮДА - это был ещё тот вопрос.

Суворовское училище полгода назад не дошло. Держали оборону в комплексе, потом, когда вместе с вымирающими агрессивными офисно-хомячиными массами и остатками оккупационных войск схлынула волна первых побоищ - вышли. Две сотни парней, четыре десятка преподавателей и инструкторов, около сотни детей и женщин. Дети и женщины дошли почти все. А ребята и мужики... ну как бы иначе смогли дойти женщины и дети? Там-то всё понятно.

Блядь, миллионы погибли. Десятки миллионов. Стоящие мужики, самоотверженные женщины. Дети - вообще ни в чём не виноватые, ни в каких наших грехах, многие даже не поняли, наверное, что происходит и за что это им всё это. Мне вспомнилась заносимая серым радиоактивным снегом колонна беженцев на раскисшей дороге, пустые поля по сторонам (только справа стояли два брошенных "абрамса", и около них возились несколько человек) и на обочине - десятка три мальчишек и девчонок, лет по 5-12. Они ползали на четвереньках и что-то выкапывали из земли. Морковь, что ли, какую-то... А люди шли мимо и смотрели. Многие вели своих детей. Я тогда ещё не был в городе и ничего не знал про РА. И тоже прошёл мимо. Один мальчишка - в модной куртке - пошёл рядом и, тыча мне мобильник, говорил: "Дядь, поесть... дядь, поесть..." На дрожащих руках у него уже видны были язвы от лучёвки. Потом отстал. Я не выдержал, оглянулся и увидел, что мальчишка сидит на обочине.

Потом я был на той дороге ещё раз. И нашёл подальше в поле кострище. И много костей. Детских.

Неподалёку от того места мы расстреляли целую компанию людоедов, засевших в старом коровнике. И даже кое-кого освободили. Того мальчишки не было, я запомнил его лицо навсегда и не смогу забыть, даже если захочу, потому что он часто приходит во сне вместе с моим младшим братом Вовкой и с моей мамой... Я очень надеюсь, что он умер от лучёвки. Очень надеюсь...

...Пока всё это происходило, эта парочка лауреатов жрала в подвале консервы. Интересно, они там на скрипках играли?

Мне захотелось их убить. Я бы и убил, наверное, но витязи смотрели неотрывно и непонятно.

Вошёл Игорь, наш старший врач. Обычно осмотры проводил не он, подключался только когда наплыв был особенно большим, а сам Игорь оказывался на месте. Но сейчас, как видно, ему стало просто любопытно. Он тоже в своё время переболел лучёвкой и облысел начисто, как надутый воздушный шарик.

- Привет, - буркнул он мне, изображая своё любимое - страшно занятого и отнятого от дел человека, вынужденного заниматься пустяками. - Неужели беженцы?

- Они самые. Скрипачи, - сказал я. - Бывшие. Сейчас чернорабочие, наверное. Не нам решать. Осмотри, раз уж сам припёрся.

- Но вы не понимаете, - Ройтманович прижал к груди не очень чистые, но изящные ручки. - Мы музыканты...

- А я на гитаре играю, - сообщил Игорь, начиная полоскаться в приготовленном растворе сулемы. Он делал это с видимым наслаждением. Ройтманович посмотрел на него дико. - Потом как-нибудь на праздник вместе сбацаем. Мариконе умеешь?

Ройтманович заморгал и приоткрыл рот. Не знаю, что он там ещё хотел вылепить, но к нам подошёл, тяжело ступая унтами, старший из витязей, Андрей Северин. Он стащил перчатки на ходу, бросил в ящик для дезинфекции и теперь брякал кольчужными наручьями - титан, сталь.

- Наследил, - заметил Игорь. - Фонить будет.

- Тише, эскулап, - буркнул Андрей. В прошлой жизни он был шефом охраны в фирме напротив проходной нашей воинской части, я даже не знаю, чем они там торговали, хоят мы несколько раз вместе пили пивко. - Скрипач подотрёт.

Андрей протянул руку к лицу мальчишки и взял его за скулы чёрными пальцами - как будто клещами. Мальчишка было попятился, но потом просто закрыл глаза. Андрей тряхнул его:

- Глаза открой, живо.

Мальчишка их послушно открыл - безучастные, даже без того испуга, который в них сперва появился.

- Простите, но... - сунулся Ройтманович. Северин повернулся к нему - голову повернул:

- Не скрипи, - сказал он спокойно, - ничего с твоим лучшим учеником не случится... Языки знаешь? - он снова посмотрел на мальчишку.

- Клещи разожми, - сказал Игорь. Пальцы Андрея ослабили хватку.

- Английский... с первого класса учил... - голос у мальчишки был сипловатый, надломленный и равнодушный. - В гимназии...

- Гимназист... Драться, стрелять умеешь? - мальчишка мотнул головой. - П...ц, гимназист, - повторил Андрей. - Скрипеть научился, а стрелять нет? П...ц, говорю.

- Зачем он тебе? - спросил из-за стола второй витязь, Ёлхов, Артур. - Хиляк.

- Вместо Толича будет, - буркнул Андрей, рассматривая слизистую мальчишки - оттянув веки вниз так, что у того полились слёзы. - Двенадцать лет, нормально.

- Ну тогда не матерись, - Ёлхов начал растягивать ремни унтов. - Пацан всё-таки.

- Вы мне работать дадите? - спросил я.

- А чего работать, этого мы забираем, - Андрей отпустил мальчишку, - а этого, - он кивнул на скрипача, - на общие основания.

- Ладно, - кивнул я. - Тогда карточку на пацана сами заполняйте.

- Заполню, только руки помою, - буркнул Северин.

- Пошли, - Игорь взял мальчишку за плечо, и тот пошёл с ним за загородку, как автомат. - С тебя начнём тогда.

- Вы не понимает! - вдруг зачастил Ройтманович. - Мы носители культуры! Музыканты! Понимаете - музыканты!

- Нет такой профессии - музыкант, - вздохнул я.

- У мальчика великолепные способности! - продолжал Ройтманович. - А я его учитель! Мы хранители сокровищ музыкальной культуры прошлого, возможно - последние в Российской Федерации...

- Где? - безразлично спросил я. За перегородкой слышался голос Игоря, еле слышные ответы мальчишки.

- Вы солдафон! - налился кровью Ройтманович. - Ограниченное, тупое животное! Я говорю вам - мы...

- Петь, только не убивай дурака, - попросил меня плещущийся под струйкой раствора Северин. - Всё-таки пара рук. Только жену ему искать не будем точно, храни солнце, опять расплодится такое...

- Может, он стерильный, - с надеждой предположил Ёлхов, стаскивая залубенелую парку.

- А вы... - Ройтманович повернулся в сторону Артура. Витязь с интересом склонил голову к плечу. Я придвинул к себе уже выписанное удостоверение личности на Ройтмановича - похоже, пора его надрывать и в корзину...

Но тут из-за перегородки вышел Игорь. В руке он держал свой ПММ. Наш главврач сделал два шага и выстрелил Ройтмановичу между глаз.

- Хм, - сказал Ёлхов, наблюдая, как грохнулось тело. - Вообще-то я сам хотел.

Северин сушил руки под струёй тёплого воздуха из раструба над раковиной.

- Игорь, что за фокусы?! - я вскочил.

- Мальчика многократно насиловали, - сказал Игорь. - Он физически здоров, даже упитанность нормальная, но этот лауреат его многократно насиловал.

Не скажу, что мы все трое замерли, окаменели. XXI век приказал долго жить, и на дворе стоял третий год Безвременья. Но во всяком случае - стало достаточно тихо, и было слышно, как за загородкой плачет навзрыд мальчишка.

Северин перешагнул через валяющуюся на полу тушку, уселся на табурет.

- Давай, что там заполнять, - бросил он, придвигая к себе чернильницу и перо.

Славка проснулся от своего крика. Точнее - горлового мычания, которое никак не могло прорваться криком и от этого становилось ужаснее и ужаснее. Но сон, частью которого был этот крик, оставался намного более страшным.

Сон начинался как всегда. Он с мамой и отцом гулял в парке. С живыми мамой и отцом. А потом...

...Славка замотал головой на подушке, прогоняя продолжение сна. Зажмурился и тут же снова открыл глаза, чтобы случайно не уснуть - тогда сон вернётся точно с того места, на котором оборвался. И он снова увидит всё, что было - до мелочей, до подробностей, до ощущений и запахов...

В комнате было темно, но слышалось дыхание двух мужчин. Мальчишка сжался под одеялом - тонким, но тёплым. Он весь вечер ждал... ждал... ждал... Раньше - два года назад, когда он умел улыбаться и широко открывал глаза от удивления, а не от испуга - он бы восхитился, попав в такое место. Оружие, аромат деловитой таинственности, солдаты, как спецназовцы из кино... Но два года назад мир был совсем иной. И он мог побежать после такой экскурсии домой и начать, захлёбываясь от восторга, рассказывать: "Маааа, а я там такие пестики видел... па, а вот такая штука - это что, дай я нарисую!"... А потом - школа и занятия с самым лучшим на свете руководителем... Марком Захаровичем... Тот мир не мог измениться так, он не мог... но он изменился. А значит, надо было просто существовать как можно незаметнее и не сопротивляться тому, что с тобой делают сошедшие с ума взрослые... Тогда можно будет выжить и жить. Хоть как-то. Лучше жить хоть как-то, чем стать тем, чем стали его одноклассники. Он видел обглоданные крысами скелеты в развалинах школы, полузасыпанных снегом - когда они уходили из города.

Один из мужчин сел - слышно было по звуку. Потом встал, пошёл в угол. Забулькала вода. Послышалось:

- Чёрт побери... - и снова бульканье.

Славка притаился окончательно. Но, видимо, эта затаённость его и выдала.

- Ты не спишь? - рядом обрисовалось - нет, ощутилось - тёмное живое пятно.

- Нет... - выдохнул Славка. Это тот, старший... Андрей Северин. Ну что ж... Может быть, если понравиться ему, то хоть не затрахают все вместе... Он и из того подвала не сбегал только потому, что мир вокруг начал казаться населённым Ройтмановичами. Правда, когда они вышли, то выяснилось, что мир заснежен, бессолнечен и в сущности не населён никем. Если бы не голод, к которому он не привык, Славка, пожалуй, согласился бы идти и идти по снегам. Этих людей он боялся. Смертельно.

- Сны? - плоский топчан не скрипнул, когда мужчина сел рядом.

- Да... - так же односложно шепнул Славка. Помолчал и спросил: - Что вы будете со мной делать?

- Тренировать, - Северин вздохнул. - Что ещё с тобой делать, со щенком.

Славка промолчал. Если хочеть называть щенком - пусть называет щенком. Но он всё же осмелился - спросил:

- А у вас есть... семья?

- Была, - ответил Северин. Славка помедлил и неожиданно сказал:

- У меня тоже были мама и папа... наверное. А может, мне это тоже приснилось.

- Скрипку твою тебе завтра принести? - вдруг спросил Северин. Славка съёжился ещё больше, обнял коленки и пробурчал в подушку:

- Нет... не надо... не хочу...

- А из вещей что принести? Там часы хорошие.

- Нет... не надо... ничего не надо... - бормотал мальчишка в подушку.

- Нет так нет... - мужчина потянулся. - Каждый раз как из рейда вернусь - первую ночь очень плохо сплю.

- А как вы будете меня тренировать? - мальчишка немного расслабился и вдруг ощутил что-то очень похожее на... интерес.

- Тебе не понравится, - сообщил Северин. - Ты будешь реветь по ночам, ругать меня матом, бросаться на меня с кулаками и с ножом и даже хотеть умереть. В конечном счёте может, даже и умрёшь. Ну, в двух словах этого не объяснишь, завтра начнёшь понимать потихоньку. А сейчас спи давай.

Славка приподнялся на локте и недоверчиво спросил:

- Вы не будете меня е... трахать?

И ощутил, что краснеет - так, что щёки и уши закололо.

Северин ответи спокойно и даже с какой-то скукой:

- Мужеложество во всех его видах согласно нашим законам карается смертной казнью через повешенье.

Славка уткнулся лицом в подушку, как будто хотел задушиться от стыда. И даже не дёрнулся, когда ладонь легла ему на одеяло - между лопаток.

- Ничего ещё не кончилось, - сказал Северин. - Всё самое страшное ещё только начинается... Но я посижу тут, рядом. А ты - ты спи, Славка. Спи.

Косой дождь-полуснег. Это день - но полутьма и вечный ветер. Ровный ряд из трёх десятков мальчишек 8-12 лет, одетых в лёгкие майки, штаны и берцы - напротив такого же ровного ряда соломенных чучел на врытых в землю кольях. Северин - воротник бушлата поднят - за строем ходит, как большой зверь на мягких лапах.

- Смерти бояться не надо, - голос Северина был ровен и бездушен. - Это одномоментное событие - и потом вы о нём даже не вспомните.

- Ха! - под синхронно выброшенными кулаками мальчишек воздух пел, чучела тряслись и раскачивались.

- Ещё!

- Ха!

- Бей!

- Ха!

- Убей!

- Ха!

- Убей!!

- ХА!!!

- Я сказал - УБЕЙ!!!

- ХА!!!

С треском ломается первый кол. Чучело падает - разбитое, забрызганное кровью с костяшек - как своей. Славка, тяжело дыша, стоит над ним - широко расставив ноги, с сумасшедшими глазами, белые ноздри раздуты, на губах - хлопья пены.

- Добей!

- Ха! - каблук высокого ботинка разминает в грязь голову чучела.

Пощёчина.

- Почему ждал команды, щенок?! Лечь! Ползком по кругу! Вперёд!..

...Тах, тах, тах - пули взрывают грязь возле локтей, возле каблуков, у головы. Мальчишка ползёт. Перед глазами в землю втыкается нож - не полёвка "витязя", но хороший финский нож.

- А ну! Убей меня! Попробуй меня убить - и пойдёшь отдыхать! Ну, давай, щенок! Давай, щенок! Давай!

С хриплым рычанием Славка бросается - с отжима, непредставимо быстро для человека. Пинок в живот швыряет его обратно в грязь:

- Медленно, плохо, очень плохо - убит! - каблук рушится на лицо, но лишь разбивает губы. - Ещё раз! Быстро! Или понравилось валяться в грязи?!

Славка уже не рычит - он яростно визжит, но бросается не совсем вперёд - чуть в сторону и начинается быстрый страшный танец...

...Мальчишка с вывернутой рукой сгибается к ногам Северина - нож лежит в грязи.

- Проси, чтобы отпустил!

Рука уходит совсем непредставимо - через затылок почти на лоб, связки хрустят. Перед глазами алый туман, уже даже не боль, а что-то неясное и страшное.

- Проси! Ну?!

Вместо просьбы о пощаде Славка вслепую вцепляется зубами в бедро Северина - через ткань тёплых штанов, через егерское бельё. И не размыкает челюстей даже от ударов по голове...

...Холодный водопад сверху. Славка размыкает веки и бормочет в лицо Северина:

- Убью...

Короткая ухмылка:

- Пока не сможешь. Вставай. Ты молодец, Славка...

Мальчишка встаёт и ухмыляется в ответ...

... - Ночь пройдёт, наступит утро ясное -

Верю, счастье нас с тобой ждёт...

Ночь пройдёт, пройдёт пора ненастная -

Солнце взойдёт,

Солнце взойдёт ... - красивый, хотя и неумелый мальчишеский голос разносился по казарме кадетов.

- Прекрати орать! - Славка кинул в направлении голоса скрученным ремнём. Голос оборвался. Борька, сидевший на соседнем табурете, поднял глаза и удивлённо спросил:

- Ты чего? Хорошо же поёт.

- Мне пох, - угрюмо буркнул Аристов, доводя на растянутом между кроватью и кулаком ремне лезвие финки.

- И песня хорошая, - вздохнул Борька. - Мульт такой был. "Бременские музыканты". Помнишь?

- Ничего я не помню, и ты не помнишь, - отрезал Славка, любуясь заточкой. - Выдумки всё это. Приснилось. Понял?

- Да понял, понял, - отмахнулся Борька. - С тобой свяжись... Бешеный.

Славка спокойно посмотрел на друга.

- Я знаю, - сказал он обыденно.

Короткая очередь простучала в развалинах - и стало тихо. Совсем. Только неожиданно отчётливо журчал стекающий со стен конденсат. Над развалинами тут и там покачивалось белёсое марево, начинавшее интенсивно крутиться, стоило в разрывах низких быстрых туч проглянуть солнцу. В его лучах панорама разрушенного города приобретала почти праздничный вид - и полтора десятка тут и там лежащих на камнях трупов с разбросанным оружием казались таким кощунством, почти тут же солнце соскальзывало за полог, словно не желая видеть творящееся на земле...

Из-за проросших сквозь развалины терновых кустов, подёрнутых осторожной зеленью, медленно приподнялся лохматый, откровенно-жутковатого вида полузверь в старом заношенном верхе от камуфляжного бушлата, державший у плеча АКМ. В спутанной бороде открылась щель:

- "Витёк", ты сдох, что ли ча?

В ответ была тишина. Из торчащего в окне полуподвала ствола, задранного вверх, тянулся синеватый дымок.

По сторонам встали ещё трое таких же существ - двое с симоновскими карабинами, один - с РПК. Эти выглядели, пожалуй, ещё более жутко, даже движения, которыми они стали подкрадываться ко входу в подвал, больше напоминали движения... нет, не животных, скорей рептилий. Стволы были чутко нацелены на оконный проём.

- Гранату кинь, - прохрипел пулемётчик, раскорячив ноги около спуска вниз. Бородач в бушлате хрыкнул:

- Хе, последняя. У него, что ли, возьмёшь? Он всё в нас покидал. Давай глянем скорей и валить надо. На окраине ещё грузовик стоит, как разберутся, что к чему, так нас на колья посажают. Небось уже сюда валят.

- Я не пойду, - помотал головой пулемётчик. Бородач на миг примолк, потом схватил длинной рукой за шиворот одного из вооружённых СКС, на вид - мальчишку лет 12-13 - и пинком отправил - под его визг - в полуподвал.

- Глянь там.

Визг почти сразу оборвался радостным:

- Сдох!

Все трое оставшихся наверху, переглянувшись, полезли вниз-внутрь. Пулемётчик шёл последним...

...На полу подвала - среди разбросанных гильз - лежал рослый молодой мужчина в форме и снаряжении, потёртых, но ладных, пригнанных, в лёгком "шишаке". На правом рукаве ярко цвёл чёрно-жёлто-белый шеврон, ниже - эмблема Хадарнави, поражающего Ангро Манью. При виде ненавистных знаков все трое зарычали, а младший, выплясывая вокруг, пинал лежащего и выкрикивал:

- Сдох "витек"! Сдох "витек"! Сдох "витек"!

- Уди, - бородач рывком за плечо отбросил мальчишку в сторону. И, нагнувшись, перевернул труп, упёр ствол ему в грудь, намереваясь добавить в упор - просто от застарелой и смешанной с вечным страхом злости...

...Бандит не успел понять, что именно произошло.

Серые безжалостные глаза на чугунного цвета - от загара и грязи - лице открылись, как два туннеля в ад.

Левая рука витязя метнулась вперёд и вверх. Щёлк - магазин АКМ был отомкнут; клац - из-под передёрнутого затвора вылетел патрон. Правая рука выхватила из открытой кобуры на поясе бандита ТТ. Ноги, распрямившись, как мощная сжатая пружина, отбросили бандита на двоих, стоявших сзади. Витязь вскочил, автоматный магазин полетел в стоящего в дверном проёме пулемётчика, ударив его в верхнюю губу и не дав вскинуть РПК... татата - сказал ТТ... та!

Это заняло не более секунды.

Витязь стоял посреди комнаты, держа ТТ в вытянутой руке.

Три трупа лежали вповалку у стены, один - в дверях.

Четыре попадания - между бровей.

"Смерти бояться не надо. Это одномоментное событие - и потом вы о нём даже не вспомните."

Северин погиб четыре года назад берегах Хорватского Залива. Но его слова жили. И не только в капитане Аристове...

...Когда он вышел наружу - в развалинах уже мелькали шлемы кадетов и в улицу, покачиваясь, полз "рейтар", уставившись во все стороны из-за массивных щитов с прорезями стволами крупнокалиберных пулемётных спарок.

- Порядок! - махнул рукой Аристов. - Но вы медленно. Там, - кивок за плечо, - четыре трупа.

- Нас задержали, у них заслон был, вылез прямо из-под ног, - подошедшиё молодой витязь пожал капитану предплечье. - Могли бы и не лезть вперёд.

- Мог бы, - усмехнулся Аристов. - Я возьму четверых пацанов, посмотрим в подвалах. А ты свяжись с казаками, пусть поторопятся. Тут ходов нарыто везде, кто-никто обязательно сейчас за окраину ползёт... Арефьев, Голуб, Спалайкович, Хромов - ко мне!

Четверо кадетов радостно попрыгали со второго "рейтара"...

... - Вот ведь ёлочки... - прошептал рыжий Арефьев, глядя над плечом капитана в поскуливающую полутьму подвала. Остальные кадеты молчали. Капитан, широко расставив ноги, смотрел на десяток голых или полуголых грязных детей - от совсем маленьких до 7-8-летних - прижавшихся со всех сторон к женщине, которая с животным рычанием смотрела на витязей из-под спутанных косматых волос, стараясь обнять и закрыть собой всех детей... или детёнышей?.. сразу.

Четверо кадетов родились уже в дни Безвременья и ничего не помнили и не могли помнить о прошлом мире. И повидали уже всякое. Но такого ещё не видели. Да и сам капитан такого не видел уже года два - бандитские гнёзда чистились всё тщательней и тщательней, и северней 50-й параллели Россия обрела более-менее пристойный вид. Но тут...

Женщина продолжала рычать. И Аристов вдруг - как будто с лязгом распахнулось окно в мир кислотных цветов и ярких экранов - вспомнил её лицо. Телепередача и эта женщина - нет, девушка, почти девочка! - с другим, но узнаваемым даже сейчас - лицом, надменным, глупым и преуспевающим говорит: "Но вы же не можете не понимать, что дети старят женщину..."

Она. Точно она.

Видимо, её не стали спрашивать, что она думает о необходимости иметь детей. Бандитам-людоедам дети тоже были нужны - а что мать сошла с ума от насилия - так что с того? Главное, чтобы могла рожать снова и снова... Аристов попытался вспомнить фамилию, но, конечно, не смог - окно в прошлое подёрнул холодный морозный узор.

Аристов выстрелил. Женщину из прошлого бросило к стене. Потом прогремело ещё три выстрела - капитан убивал старших детей. Остальные затихли, лишь скулили.

- Осмотреть, - кивнул Аристов. - Параметры все помните? - мальчишки вразнобой кивали, придавленные увиденным. - Некондицию - уничтожить. Остальных выносите и грузите... Арефьев, за мной...

...За коридором оказалась лестница наверх. Дверь в конце Рыжий Арефьев под одобрительным взглядом Аристова вышиб ногой, но тут же расслабился:

- Никого.

Помещение с выбитой витриной оказалось в прошлом магазином. Впрочем, его, конечно, разграбили ещё в первые же недели после начала войны. Тут и там под мусором лежали чистые кости. Мальчишка прошёлся туда-сюда, подал голос:

- А тут стекло целое. Можно будет вынуть.

Аристов не ответил. С задумчивым лицом он стоял над вскрытым - ударом полёвки - ящиком. Арефьев подошёл ближе, любопытно заглянул.

- Скрипка, - сказал рыжий и немного удивлённо посмотрел на капитана. Арефьев знал, что такое скрипка, видел рисунки - но не более. И слово прозвучало как твёрдо вызубренный, но не несущий для ученика смысла ответ на уроке. - Товарищ капитан, это ведь скрипка?

- Скрипка, - Аристов медленно расстегнул кнопки перчаток и бросил их на прилавок сбоку. Достал инструмент, подёргал струны. Сморщился, подкрутил что-то - движение было знакомо Арефьеву, так же делают на гитарах. С непонятной улыбкой посмотрел на скрипку. Пошарил в ящике и достал палочку. "Смычок," - вспомнил Арефьев и удержал усмешку. Аристов ненавидел любую музыку, это было темой для анекдотов среди кадетов и шуток среди старших. Но... как-то странно держал капитан скрипку. Очень странно. А потом...

Скрипка взлетела к обтянутому камуфляжем и перечёркнутому ремнём плечу. В другой руке взмыл смычок. Так, словно руки капитана ожили отдельно. Аристов закрыл глаза...

...На глазах капитана слёзы проложили две блестящие дорожки. Звук всё ещё жил в развалинах, и с улицы смотрели изумлённо сбежавшиеся люди, опустившие автоматы.

Аристов открыл глаза. Рыжий Арефьев, сидя на корточках, хлюпал носом, но на губах его была улыбка - очарованная и даже нелепая.

- Что это было? - сглотнув, заворожённо спросил рыжий, глядя на капитана Аристова восторженными глазами снизу вверх.

- Паганини. Соло, - сухо сказал Аристов, укладывая скрипку в футляр. - Так себе звучало... инструмент повреждён и... - он странно пошевелил пальцами.

- Научите меня так играть, - попросил рыжий. - Товарищ капитан... - он понял, как это глупо звучит, такая просьба... но повторил упрямо: - Научите.

Аристов не ответил. Он смотрел в небо, где солнце снова продралось сквозь тучи. И, когда мальчишка уже совсем решил, что ответа не будет...

- Научу, - ответил Аристов. - Обязательно.