Путь к звёздам

ОНА ПОЛЕТИТ

- Рейсовый Семибашенная-Мякилинна, - сказал (в его голосе звучал неистребимый тягучий выговор природного финна) Тойво Кархуттар, прищуренными глазами рассматривая плывущий над дальними восточными скалами дирижабль. Серо-золотой, украшенный гербами колонии и компании Рей ТрансРус, он походил на огромную ленивую рыбу, которая неспешно, с большим чувством собственного достоинства, поднимается с морской глубины.

- Ну и врёшь, - отозвался лениво Рэм Белов, жевавший рядом травинку.- На этой линии нет такого дирижабля.

Тойво ухитрился лёжа пожать плечами. Рэм сообразил запоздало, что старший брат Тойво Тээп как раз и служит в местном отделении Гражданского Транспортного Корпуса - и потому Тойво наверняка знает, что к чему. Но признавать свою глупость не хотелось, и Рэм+++++++++ буркнул:

- Разве только новый...

- Позавчера пустили. Пробный рейс, - без насмешки пояснил Тойво. И явно повторил слова своего брата: - Людям это нужно.

Рэм не стал спорить. У него вообще было не спорщическое настроение, хотя вообще-то Белов поспорить был и любитель, и мастер...

...Мальчишки полулежали, опираясь на локти, на самом верху пологого косогора в густой летней траве, уже прогретой полуденным июльским солнцем до самой суховатой плотной земли. Сюда - и дальше к скалам - вела натоптанная, но узкая тропка. (Уже лет пятьдесят здесь бегали мальчишки нескольких поколений... да и взрослые хаживали нередко) Внизу, в распадке между двух холмов, пологих и высоких одновременно (именно на одном из них валялись Рэм и Тойво), поднимались чуть наклонные решётчатые мачты струнника, а дальше на север, примерно в километре, виден был в жаркой дымке посёлок с поднимающейся над ним изящно-разлапистой универсальной семиголовой башней, за которым чередующимися бесконечными полосами до самого горизонта шли и шли поля и сады. Между ними шустро шевелящимися фигурками из какой-то игры тянулись высокие ровные линии энергетических ветряков. А ещё дальше - и в то же время странно близко - в треть небосклона величаво висел серо-коричневый изрытый кратерами и расколотый трещинами диск спутника планеты - Старой Соседки. На её фоне чётко выделались с десяток движущихся на разных уровнях машин - в основном лёгких вертолётов.

Многим это зрелище показалось бы странным и даже угрожающим. Но и Рэм, и Тойво все свои тринадцать лет провели на Яснозорье - и скорей странно чувствовали себя в дальних путешествиях на другие планеты, где не было такого. Более того - даже их отцы уже родились на этой планете, и когда это случилось - земляне жили тут уже не первый год. Планета была не из полученных в счёт репараций, а "совсем новая", как кто-то выразился тогда - почти чудом (хотя и не единичным был такой случай) ускользнувшая от глаз не только Четырёх Рас, "гнуснопрославленного" Альянса, но и всех звёздных рас вообще. Туземцы жили лишь на семи из девяти её небольших материков, и первое время Русская Империя вообще старалась тех не оповещать о своём прибытии, вела тихую и тщательную разведку. Но около тридцати лет назад состоялся-таки первый контакт. Вскоре выяснилось, что ничего против таких соседей основная масса туземцев не имеет - пострелять, да и то недолго, пришлось лишь на Горгоне (этот материк напоминал голову знаменитого персонажа земной мифологии своими многочисленными полуостровами), причём стреляли даже не столько сами земляне, сколько местные жители из земного оружия, таким образом внушавшие своему правителю: они устали от того, что он жрёт в десять глоток, как Робин Бобин Барабек в известной английской детской песенке[34]. На остальных материках таких... гм... высокоразвитых сообществ не было. К счастью. А для двух мальчишек, лежавших на склоне холма в жаркий летний полдень, это уже было краеведческой историей...

...Мальчишки, валявшиеся на косогоре, были очень разные.

Круглолицый белобрысый Тойво носил летнюю пионерскую форму - лёгкую рубашку-безрукавку с нашивками, шорты и походные кеды. Коренастый, крепкий, курносый, с внимательными голубыми глазами, он был типичным финном, и в пионерском отряде считался лучшим следопытом - должность неоценимая по важности, если учитывать, что по другую сторону близкого горного хребта лежали две тысячи километров практически неизученных лесов - и что в лесу пионеры проводили значительную часть своего свободного времени. Правый локоть финна был аккуратно заклеен пластырем - след недавно полученной на строительстве пионерской яхты "Стрела" травмы.

Рэм вырос повыше и похрупче финна, с полудюжиной тёмных веснушек на прямом носу, русый, пухлогубый, сероглазый. Вместо формы он был облачён в лёгкий, но прочный рабочий комбинезон, серую рубашку с закатанными рукавами и ботинки. Такая странноватая одежда объяснялась очень просто - ещё полчаса назад Рэм скирдовал сено, очень запыхался, очень разозлился и в знак протеста (а так же опасаясь, что ему найдут новую работу) убежал в том, в чём вкалывал.

Одинаковыми у обоих были только чёрные с алыми капельками зажимов галстуки (у Тойво - под воротником, у Рэма - повязан на голую шею под рубашкой)[35], полевые сумки "под довойны", складные ножи в чехлах на широких прочных поясах и пистолетные кобуры - с гордостью носимое недавно купленное оружие, шестнадцатизарядные пороховые пистолеты-полуавтоматы ППА-Г под термитные пули.

Дирижабль уплывал всё дальше и дальше. Он уже ничуть не походил на рыбу, скорей - на висящий в небе и медленно уменьшающийся тёмный кельтский крест. Потому что его видно было теперь только с хвоста.

- Рэмка, а что такое "гнуснопрославленный"? - спросил Тойво, задумчиво глядя вслед дирижаблю. - Ты вчера так на сборе про Альянс сказал, а что это? Нет, я понимаю, что слово означает, а откуда ты его взял-то?

Рэм поколебался. Ему очень хотелось сказать, что слово выдумал он сам. И ещё года два назад он бы так и сказал всё-таки. За враньё вообще-то Рэмку и наказывали, и прорабатывали, пока все - в том числе и он сам - не поняли, что Рэм не врёт в привычном смысле слова. То есть, он не врун и ничего со своей лжи не хочет получить для себя. Просто его язык и фантазия регулярно и резво бежали впереди сознания.

- Это из книжки. Про Тимура, - наконец пояснил Рэм честно.

- А! Слышал... - Тойво нахмурился и с раскаяньем сказал: - Не читал. Не успел. Она же всё равно историческая.

- Валенок, - обиделся Рэм и отполз чуть подальше - за "валенка" финн мог тут же треснуть, и сильно. С безопасного расстояния он продолжал: - Во-первых, всё равно, что историческая; тебе исторические книжки не нравятся, ну и ва... дурак. Во-вторых, она не только историческая. Она про первых тимуровцев.

Тойво чуть нахмурился. Кто такие тимуровцы - он, один из активнейших участников движения, знал отлично. Но к стыду своему никак не связывал название движения со старинной книгой. Он был уверен, что тимуровцы как появились во времена Серых Войн, так и есть сейчас. В конце концов, он же тоже читал книги - и Каманина, и Зыченкова[36], и ещё других... Выходит - нет, что ли?

- Ну а "гнуснопрославленный" тут при чём? - немного сердито продолжал он. - Если она историческая и про тимуровцев, то откуда там Альянс?

Рэм прыснул и звонко расхохотался. Тойво пнул его кедом по заду, и Рэм выставил вперёд руки:

- Всё. Я не буду больше. Альянс тут ни при чём, конечно, это же ещё даже до Второй Мировой войны... - Рэм задумался. - Нет, в самом её начале это было. Про что книжка. Просто там главный герой писал противникам... ну, тоже мальчишкам, конечно, но они там почти воевали... что-то вроде ультиматума. Он начинался с обращения, в котором было вот это обращение - "гнуснопрославленному". Они там когда читали, долго не могли понять, что это за слово, а когда разобрались, то главный у этих, которым был ультиматум, сказал: "Могли бы дурака и попроще назвать."

Объяснение было не ахти вразумительным, но Тойво выслушал его с искренним интересом.

- А у тебя есть? - кивнул он на живот Рэма. - Ну, эта книга?

Рэм посмотрел на свой живот. Там мирно лежала старая электронная книжка. Такими уже давно никто почти не пользовался, бумажные - и те встречались чаще. Зачем отдельные книжка, видеофон, ещё куча разных важных мелочей, если уже лет пять, как пошли в массовую продажу комбинированные браслеты - комбрасы? Сейчас их даже трёхлетние дети и стопятидесятилетние старики носят... Там всё, что нужно. Скоро в комбрасах даже голографический экран будет и, говорят, голографическая клавиатура. Надел - и вся планета (а то и вся Система, смотря где ты живёшь) рядом с тобой. И опять же - пишут, что наступит время, когда можно будет связываться, как с домашнего компьютера - со всеми мирами вообще, да ещё и опять же голографически, а не моно... Но у Рэма хоть и был комбрас, только книжку он никак не бросал. Она у него была оформлена под настоящую старинную книжку в потрескавшемся переплёте с каким-то неразличимым названием и остатками загадочного рисунка. И страницы перелистывались с настоящим шелестом, тихим и ломким. Но самое главное - в книжке были даже не сотни, а тысячи, больше сорока тысяч, текстов. Причём значительная часть этих текстов вообще не была известная широкой общественности планеты - не только мальчишеской, но и взрослой. И все они были очень интересными. Хотя и не всегда понятными. (Конечно, к "Тимуру" это не относилось, Тойво про неё всё-таки знал, а что не читал - так сам... валенок.)

Где Рэм ухитрялся их добывать - кто его знает. Многие пытались по нескольку часов шарить в просторах Информатория, но безуспешно. Вернее, они там были, эти тексты, но опять-таки размещённые Рэмом. А Рэм снова и снова поражал всех новыми и новыми книжками, которыми невозможно было не зачитаться. Он даже давал их на сценарии для местной столичной студии "Заря", и фильмы расходились не только по планете. Но видео, это, конечно, хорошо... а книжки всё-таки лучше. Потому что там, на видео, всё придумали за тебя. И не всегда так, как ты себе это представляешь.

Тойво, впрочем, подозревал, что эту библиотеку Рэм привёз с Земли, куда летал с матерью и младшей сестрой ещё три года назад. На Земле было ещё немало магазинчиков, где торговали (и менялись) разной старинной, пережившей аж Безвременье, мелочью. И мальчишки были верными завсегдатаями таких мест. На Яснозорье такого, конечно, нету совершенно (у туземцев есть своя культура, её многие изучают, но это ведь не то...) А вот буквально на прошлой неделе закончили показывать длинный сериал, сделанный где-то на Надежде, о том, как двое мальчишек и девчонка купили в такой магазинчике старый военный шлем. И оказалось, что этот шлем так зарядился психоэнергией, может помочь переноситься в Серые Войны, в самое начало, когда погиб его хозяин. Сериал этот - "За дверью - вьюга" - смотрелся "без дыхания", и не только детьми и подростками, на которых был рассчитан. Фантастика, конечно. Но всё равно...

Наверное, и Рэм купил или выменял на что-то всю эту библиотеку вместе с книжкой в таком магазинчике. Не перенёсся бы... в смысле один не перенёсся бы.

Правда, книжки, которые Рэм читал в последние несколько дней, едва ли располагали к переносу в Безвременье. Это были сказки. Точнее - волшебные истории. Их написал автор по фамилии Петренко. Рэм сейчас про него и вспомнил:

- Гайдар? Есть, конечно... Но я сейчас не его читаю. А Петренко.

- Знааааю, - проворчал Тойво. Он сам позавчера закончил читать повесть "Виланд" этого автора - ему понравилось, чем-то было немного похоже на "Калевалу", которую Тойво, как и положено финну, знал наизусть. Вот вроде бы ни-че-го похожего не было, а ощущение возникало именно такое. Но то, как Рэм безоглядно увлекался чем-то отвлечённым, вроде творчества давно умершего автора, Тойво немного смешило. Впрочем, Рэм этого не замечал. Он полистал книжку и, остановившись на одном из рассказов, сказал:

- Я хочу этот рассказ Олегу почитать, когда он прилетит. Ну и ты послушаешь.

- Что за рассказ-то? - заинтересовался Тойво.

- "Не летают на чужой мечте". Название длинное, а рассказ - не очень.

- Послушаем, - согласился Тойво.

Рэм довольно кивнул. Улёгся удобней, раскидал ноги. Отрывисто спросил, глядя в небо - по нему потянулись длинные розоватые облака (на Земле если есть такие облака - значит, рассвет... или закат. А тут такое бывает в самый полдень):

- Хочешь расскажу?

- Что? - Тойво обнял коленки, посмотрел искоса на друга.

- Как я эту библиотеку нашёл?

Тойво сел прямо. В его глазах появился острый, необычный для глаз финна открытый интерес:

- Расскажи, - быстро сказал он. Рэм усмехнулся:

- Ты поколотишь. Скажешь, что я вру. То есть, выдумываю... - он сел, взялся пальцами правой руки за галстук, за зажим. Серьёзно сказал: - Вот. Я ничего не выдумываю. Мне подарил библиотеку... - Рэм коротко вздохнул и быстро, явно боясь, что Тойво перебьёт его насмешкой или недоверием, сказал: - Мне подарил библиотеку Император...

...На Земле десятилетнему Рэмке Белову сперва очень понравилось. Вернее... это не то слово, он был просто поражён миром, в который попал - именно не Землёй, а другой планетой. До той поры он бывал только на Лунах своей Системы. Несколько раз. А тут всё было новое и совсем необычное.

Но эта новизна быстро прошла, и сперва Рэму стало просто скучно. Беловы приехали, как туристы, а для нормального мальчишки это очень тяжело. Взрослые, которые постоянно рядом, просто не могут сделать то, что обычно делают для новичка местные мальчишки - привычно, естественно и обыденно ввести его в новый мир с его заботами, развлечениями, легендами... Мальчишки же, хоть и знакомятся очень быстро, почти мгновенно, всё-таки не успевают стать настоящими друзьями за день-два на одном месте. А даже если и успевают немного - то потом очень плохо расставаться.

Ну а потом скуку сменила тоска. Рэм хотел домой. Земля стала совсем чужой и неинтересной, и по ночам Рэмка в очередном гостиничном номере тихо хлюпал - он понимал, что родителям портить настроение нельзя, так что теперь... Вот как получилось, что эта поездка, вообще-то задуманная в семье, как награда среднему сыну за отличное окончание средней школы, для него быстро стала "сплошным расстройством".

Но на тринадцатый день (зря это число кое-кто считает "несчастливым"!) Беловы-старшие (им-то как раз было очень интересно, они сами на Земле тоже были детьми - чуть постарше Рэмки - и теперь всё словно бы открывали заново) опомнились, отошли от собственного счастья и... и сделали то, что надо было сделать если не с самого начала, то по крайней мере через неделю по прибытии, не больше. Во-первых, они попросили прощенья у сына - вечером и оба сразу. Рэмка поплакал (теперь было можно) и великодушно их простил. Он думал, что они вернутся домой, конечно - и опять расстроился, когда узнал, что - нет.

А зря расстраивался. Зря. Потому что уже через день он, довольно-таки уныло выйдя из номера небольшой гостиницы на берегу Московского Моря, куда они прибыли вечером, почти сразу наткнулся на Костика и Тимку...

...и как настал день отъезда - тридцать второй день проживания Беловых в той гостинице, в "Звезде Москвы" - не заметил даже. А до этого больше месяца только временами удивлялся, каким же был дураком! Ну как могла ему казаться скучной такая интересная, такая добрая, такая красивая планета, как Земля?! Родители, кстати, часто улетали или уезжали - на день, на два, иногда на три. Рэмку оставляли одного. Это было не страшно - что может случиться на Земле с десятилетним мальчиком в 56-м году Галактической Эры?! А сам Рэм на них ничуть не обижался. Ему-то было хорошо и так, и он теперь понимал, что взрослым хочется посмотреть по всей Земле то, что ему - пока - не очень интересно. Пусть смотрят!

Ребятам - и Костику, и Тимке, и другим из той компании - он и сейчас иногда писал. Но в тот день - кажется, десятый день, когда он там был уже совсем своим и отъезд ещё даже не смел высунуться и кончиком носа из-за целой кучи оставшихся до него дней, целых трёх недель! - в тот день он был всё-таки один. Так получилось. Как раз накануне Костик (они всей компанией уже в темноте сидели в старой беседке в гостиничном саду) тихим таинственным голосом рассказал, что совсем недалеко от этих мест - можно доехать на струннике, а "там немного пешком" - было в давние времена страшное место, которое называлось Рублёвка. Его построил злой колдун-индуктор, которого звали Горбатый. И собрал туда всех самых жутких колдунов. Они там жили во дворцах цвета крови и хотели жить вечно. А для этого нужно было мучить детей - чтобы получить жизненную энергию. И туда, на Рублёвку, стали привозить детей - много-много. Их и покупали (тогда такое было легко!), и просто крали (тогда пропавших не искали почти никогда...), и заманивали хитростью, даже специальные конкурсы устраивали, чтобы выявить тех, кто поумней, красивей других - это тоже было важно для колдунов. И там, у колдунов, привезённых детей зверски замучивали. Так, что даже рассказывать не верится. Это продолжалось долго-долго, и никто ничего не мог сделать. Пытались, правда, многие... но колдуны набрали такую силу, что побеждали тех, кто пробовал им помешать. А большинство людей просто не верили, что такое может быть.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось. Но когда началась Война, то Рублёвка вся провалилась под землю. И колдуны погибли в огне из недр. Огню-то было плевать на их силу, он был не злой и не добрый, а просто - был, и всё. Это ведь уже потом "витязи" уговорили его - Огонь - помогать людям...

...Но колдуны-то погибли, и всё. А вот все те дети, которых они по-всякому убили - они никак до конца умереть не могут. Мучаются, тоскуют... Поэтому в старом большущем лесу (раньше это был парк), который спускается к самой воде Московского Моря, часто можно встретить... ну, всякое такое. И ещё говорят, что если ты встретишь там незнакомых мальчишку или девчонку, то с ними ни в коем случае нельзя играть, пропадёшь. Но и убегать стыдно, потому что они обязательно о чём-то попросят. О чём-то простом. Если ты это сделаешь, то ещё одного или одну "освободишь"...

Сейчас-то Рэм уже хорошо знал, что Горбатый - это просто-напросто Горбачёв, один древний президент, предатель и трус, который уничтожил СССР. А Рублёвка - всего-навсего место, где жили богатые воры. Может, они и мучили детей, но вряд ли все поголовно и вряд ли ради таких жутких целей...[37] А тогда - ой, как говорится. Даже слушать было жутко. Причём жутко - даже местным, которые эту историю, конечно, хорошо знали.

...Что этому Костику пусто было! Пока сидели в беседке и слушали - было ещё ничего. А потом Рэм в одиночку трусцой пробрался в гостиничный номер, уже по дороге вспомнив, что папа с мамой вернутся только послезавтра! И в номере пусто! Во всех трёх комнатах! В ванной! В туалете! В столовой! А за окнами темно!

Рэм едва не рванул с закрытыми глазами в кафе около центрального здания, где всю ночь напролёт люди, музыка и свет. Но... не рванул. Испугался больше своего страха, что все догадаются, почему прибежал мальчишка. Кончено, взрослые не станут смеяться, кто-нибудь наверное даже заночует в номере у Беловых. Но потом-то как жить?! Даже если не узнают ребята... от стыда перед самим собой останется только утопиться в унитазе, чтобы не позорить своим трупиком нормальную воду.

И он остался в номере. Если честно, это был подвиг. Поговорил с родителями - у них был ещё день, они, оказывается, в Канаду смылись! - с трудом удерживаясь от обиженной жалобы. Потом поел. Посмотрел видео. И понял, что надо ложиться спать.

Нет, можно было бы просидеть всю ночь в зале с включённым каналом, хоть новостным. Но... это тоже была трусость. И Рэмка почистил зубы, постоял в душе и поплёлся в свою комнатку. Как на страшную казнь.

А когда он лёг, то понял, что ему...

...ему не страшно.

Нет, он не забыл жуткую историю Костика. И не мог махнуть рукой и бросить: "Да сказки!" Скорей наоборот - поверил во всё это сейчас ещё крепче. Но только... кого бояться-то? Этих злодеев из прошлых времён? Так от них и молекулок не осталось, а настоящих новых злодеев давно нету. Просто никаких - перебили их всех "витязи", и следа не осталось! Рэмка знал, что если он сейчас просто крикнет в окно: "Помогите!" - прибегут сразу человек десять, все, кто услышит крик. Так что нечего тут бояться. А бояться тех ребят и девчонок, которые погибли на этой Рублёвке, было тем более глупо и даже скверно. Разве они были злые? Или плохие? Или в чём-то виноватые? Жили в такое поганое время, да и там не пожили почти совсем, потом их замучили гады, а теперь они даже по-нормальному уйти-то не могут. Что тут страшного? Жалко их, вот и всё...

Он очень быстро уснул. И ему приснилось, что он, Рэмка, на большом кирасирском танке сражается с теми сволочами. И побеждает. Раньше, чем они успевают кому-то сделать плохо. Хороший был сон, хотя и шумный. А проснулся Рэм с готовым планом...

...Нельзя сказать, что он не волновался. Конечно, волнение - не страх, но всё-таки было ему здорово не по себе. Он даже проснулся намного раньше обычного, покрутился немного в кровати и решил, что раз уж всё равно не спит, то надо делать, что хотел. А то ещё протянешь, выйдешь - и кто-нибудь навстречу. Привет, куда, зачем, а давай я с тобой... А Рэму хотелось ехать одному. Почему - он сам не слишком-то копался в себе.

А вот завтракать не хотелось. Он только сунул в поясную сумку наскоро сделанный большой бутерброд с копчёной колбасой и бутылку лимонада. И ещё - распечатанную карту и нож. И через десять минут всего, вообще никого не встретив по дороге, сошёл со струнника на лесной опушке. В двадцати пяти километрах от гостиницы.

Места тут были совсем заброшенные. Через лес к берегу вели несколько отличных наземных дорог - там тоже располагались туристические базы, несколько пионерских лагерей, аэродром... Но сам лес... ой-ой-ой. Рэм только вошёл в него по старой, раскуроченной бетонной дороге (знак указывал, что дорога ведёт в тупик), через которую тоже тут и там попрорастали деревья и кусты вперемешку с торчащей толстой проволокой и похожим на проволоку же репейником. И сразу захотел повернуть обратно, потому что дорога шла под уклон и упиралась в мост через довольно широкую неподвижную речку. Мост был похож на ржавое проволочное кружево, на котором тут и там болтались куски бетона. Когда Рэм тронул мост с одного края, нервная дрожь прошла по нему аж до другого берега, а пара бетонных кусков сорвалась в воду с угрожающим плеском. Внизу у берега видны были рыжие, в дырах, кузова нескольких старинных машин. В них наверняка сидели скелеты. Может, скелеты лежали и на дне этой тихой речки - например, скелеты таких дурачков, как он.

Но поворачивать Рэм совершенно не хотел. И как бы в награду за смелость, едва подумав об этом, он обнаружил то, чего сразу не заметил: оказывается, через эту ржавую руину (мост) проходили аккуратно натянутые металлические тросы. Тонкие и прочные. Три штуки. Один внизу, два выше и по бокам. Тросы были аккуратно покрашены в рыжий цвет, и Рэм приободрился: тут бывают люди! Причём не просто люди, а свой брат мальчишка, которому не хочется, чтобы простенькую и надёжную переправу обнаружили взрослые.

По тросам Рэм перебрался на другой берег и сразу попал на заброшенную улицу. Он не сразу понял, что это улица, думал, что просто идёт по лесной дороге. И только метров через триста обнаружил, что по обе стороны этой "лесной дороги" - развалины больших странных домов. В основном из кирпича (это жилые-то!) и очень вычурных, как будто их строил больной.

Вот тут Рэм струхнул опять. Захотелось поскорей вернуться. Дома смотрели молча и внимательно. Краем глаза Рэм замечал то тут, то там совершенно отчётливое движение, и это не было самообманом! Точно не было! А когда посмотришь прямо - ничего. Всё спокойно. Но это, конечно, было только до того момента, когда глупый мальчишка беспечно зайдёт поглубже в чащу... или наоборот - струсит окончательно, потеряет голову и бросится бежать. Вот тут-то ЭТИ... ЭТО?.. на него и накинутся. И... и хорошо ещё, если просто убьют или пусть даже сожрут.

Рэм достал и открыл нож. Постоял посреди дороги, стараясь успокоиться. Но всё равно было страшно. Страх висел вокруг, противный, липкий, как паутина. И он жил не в сознании мальчишки, нечего было себя и успокаивать - а в развалинах вокруг. Это Рэм понимал совершенно ясно. Почему-то взгляд толком не фокусировался ни на чём, мир словно бы расплывался, сохраняя чёткость только на грани зрения (там постоянно что-то мерзко шевелилось), а ещё - в самом центре, прямо точно там, куда смотришь. Между двух уродливых красных домов мальчишка увидел просевшие внутрь себя развалины третьего - большого, кажется. Даже двух- или аж трёхэтажного. До этого он этих развалин и не видел, а сейчас дом словно бы протиснулся откуда-то сзади в первый ряд и... рассматривал мальчишку, что ли? Над проломом на месте двери чудом сохранилась вывеска - золотые на светло-синем фоне буквы, совершенно не подходившие всему этому месту по смыслу - что тут делать такому заведению-то?!

Смотреть на эту вывеску почему-то было страшней всего. Какие-то дикие буквы-сокращение, и само название - словно... словно пряничный домик из старой немецкой сказки, которую Рэмка любил читать, когда был совсем маленьким, чтобы как следует побояться. Такое сравнение пришло ему на ум...

...Мальчишка не выдержал. Побежал обратно - почти не глядя, куда бежит, со страху свернул куда-то не туда и пришёл в себя возле длинного разваленного забора, почти сплошь укрытого диким виноградом. За забором ничего не было, наверное, не успели построить. Только деревья там росли, уже старые, лет по двести. Сердце в груди колотилось, как никогда в жизни, даже дышать мешало. Рэм кое-как поплёлся дальше, совершенно не представляя, где находится и лихорадочно соображая, как ему теперь выбираться и не пора ли всерьёз звать помощь? Страшно уже не было - то ли привык Рэмка, то ли устал бояться, а то ли просто выбрался из тех мест, где правил Страх. Вот только куда он идёт - совершенно не соображалось, и по карте ничего толком нельзя было определить. Кроме того, что идёт Рэмка, пожалуй, всё-таки обратно к реке. Это утешало.

Едва он об этом подумал, как из здоровенных зарослей папоротника слева от тропки выкатился с тихим упругим звоном хорошо накачанный футбольный мяч. А следом выскочила... девчонка. В коротком широком платье, чудном таком - розового цвета, в светлых сандалетках, со светлыми волосами, перехваченными резинкой в хвост. Наряд этот к мячу не очень-то подходил, а девчонка удивилась (не испугалась) и с ходу спросила:

- Привет, ты кто? - и остановила мяч ногой. Лет ей было чуть побольше, чем самому Рэмке, а выглядела она совершенно по-хозяйски, и Рэмка облегчённо подумал, что его беготня и заблуждательство кончились, похоже. На секунду он всё-таки труханул, вспомнив про призраков - но девчонка на призрака была похожа не больше, чем сам Рэм.

- Я к струннику иду, - дипломатично сказал он. Мол, понимай, как хочешь - и я не заблудился, а что, может, иду десятой дорогой - так моё дело! Гуляю я. - Меня Рэм... - он хотел сказать "...ка", но остановился на этом, - ...зовут. Слушай, где тут дорога покороче, а?

- Да ты совсем не сюда зашёл, - не удивилась девчонка и подкинула мячик в руки ловким движением ноги. - Это тебе... - она вытянул губы трубочкой. - Далеко идти, если обратно. И места там плохие... - на её лицо на миг набежало что-то вроде облачка, или как будто тонкая чёрная кисея по нему скользнула. - Если хочешь, я тебя провожу до реки. Там рыбачит сейчас один хороший человек, он тебя отвезёт на другой берег к станции.

- Хочу, конечно, - обрадовался Рэмка. Но виду не подал, просто пошёл рядом с двинувшейся по улице девчонкой. - А ты что, одна тут играешь, или ждёшь кого-то? - он кивнул на мячик в её руках.

- Жду, - отозвалась девчонка. Она шагала быстро, упруго, то и дело пальцем убирая за ухо выбившуюся из "хвоста" прядь. Рэмка неожиданно не мог от неё отвести глаз. Спросил ещё:

- Ты здешняя? Тут живёшь где-то, что ли?

- Нет, я не здесь живу, - покачала девчонка головой. - Далеко.

"А, приезжая, как я, - подумал Рэмка. - А тут они просто собираются играть. Ну я дурак, перепугал себя... стооой, может, это они там по кустам меня и пугали?! И видели, как я драпал?!" Он уточнил машинально:

- На Земле?

- Конечно, на Земле, - удивление девчонки показалось ему странным, но лишь на миг. - В Саратове.

- А... - Рэмка хотел спросить, где девчонка остановилась, потому что он был бы не против с нею познакомиться и дальше. Почему нет? Если даже она далеко живёт от "Звезды Москвы", то струнник-то на что?! Но она его перебила:

- Рэм, мы уже почти пришли... можно я тебя тоже об одной вещи попрошу? Ну - я же тебя выручила... - и улыбнулась весело и смущённо.

- Конечно, - кивнул Рэмка. Он был рад просьбе.

- Я... в общем, я спешу, я сейчас тебя доведу до берега, и мне надо бежать... - она говорила как-то смято, почти виновато. - Ты возьми вот эту вещь, - она протянула Рэмке руку - тонкую, но сильную, а ещё - очень бледную, даже странно такое посреди лета, и Рэмка, машинально подставив ладонь, удивлённо уставился на лёгший в неё странный аппаратик. Ни на что не похожий... а, нет! Это был старый мобильный телефон. Наверное, девчонка его нашла тут. Хотя телефон выглядел... ну не как новенький, но и не бросово. - Тут просто... вот тут нажмёшь и вот тут, - её тонкие пальцы ловко показали кнопки, которые надо нажимать. - И скажешь, когда там гудки кончатся: "Алка сейчас придёт." Я... я тогда не успела позвонить. Секундочки не хватило... - в голосе её послышалась Рэмке, который с интересом рассматривал телефон, странная горечь. - А мне очень надо, чтобы не беспокоились и ещё немного подождали.

Просьба была странной. Но ещё более странным оказалось то, что, когда Рэмка поднял глаза от телефона - то увидел, что у самых его ног начинается крутой спуск к реке, заросший по сторонам лопухами выше человеческого роста.

А рядом с ним - рядом с ним не было никого.

- Алка, ты где?! - изумился и, пожалуй, обиделся-расстроился Рэмка. Посмотрел вокруг, потом крикнул уже громко: - Алка!

Никто не отозвался. Только справа вдали вроде бы послышался шорох и даже смех, и Рэмка, про себя ругнувшись, вздохнул - убежала. Торопится, наверное, правда... э, а телефон-то он как ей вернёт?! И вообще - странно что-то. Насколько Рэм помнил, эти штуки работали от спутников, а таких спутников уже давно нет... Розыгрыш, что ли?! Ну точно же розыгрыш! А он-то... Мальчишки, её, Алки этой, приятели, напугали новенького, а она сунула ему эту штуку, ну и сидят теперь они где-нибудь рядом, покатываются, ждут финала...

Рэмка со злости хотел запустить коробочку куда подальше в реку. Но потом...

...да он и сам не знал, зачем и почему сделал так, как просила Алка - нажал сперва кнопку с зелёной загогулинкой, а потом - цифру "1". Осторожно поднёс телефон к уху - и чуть не выронил его, отдёрнув руку прочь. Потом - быстро пришлёпнул телефон обратно, почти впечатал в ухо.

- Аля! Аля, это ты?! - забился почти в мозгу Рэмки испуганный женский голос. - Алечка! Ты где?! Домой сейчас же!

- Алка сейчас придёт, - повторил Рэмка раньше, чем успел задуматься. И добавил: - Она в мяч заигралась, тёть. Сейчас она.

Глубокий вздох:

- Слава богу... ну я ей задам! - но в угрозе было облегчение.

А потом Рэм понял, что в руке у него ничего нет. Вот "бах!" - было - и нет.

И только тут Рэмка вытаращил глаза и сам себе сказал тихо:

- Ой.

Он только теперь понял, что было в последние десять минут, и что именно он сделал сейчас...

А в следующий миг вспомнил, что город Саратов... в общем, нет давно такого города. Был раньше. Они же с родителями в самом начале поездки были на берегу морского залива - на месте того города.

Рэм обернулся. Но вокруг, конечно, никого не было...

...Моторная лодка была небольшой, но красивой - белая с голубым, обтекаемая, похожая на каплю. На носу - надпись тоже голубым:

Она приткнулась сразу под берегом, у тропинки, которая, кстати, кончалась прочными грубоватыми мостками. Хозяин лодки сидел на этих мостках - седой мужчина (Рэмка видел его со спины) в лёгком непромокаемом плаще. Торчала вперёд длинная чёрная удочка, поплавок чуть покачивался на воде в нескольких метрах от берега - ярким красным пятнышком.

- Дядь... - немного неуверенно окликнул всё ещё не отошедший от последних событий Рэмка. - Дядь...

Рыбак неспешно оглянулся, поднимая голову. Рэмка увидел его лицо, ойкнул снова, поскользнулся и на мягком месте поехал по тропинке, мокрой от росы, прямо на причал.

И попал не в воду, как надо было бы - а в руки этого человека. Как и когда он оказался на причале - Рэмка и не заметил. Вися в твёрдых, сильных руках, Рэм сказал, глядя во серые внимательные глаза - сказал первое, что пришло на ум:

- Доброе утро, Ваше Величество... - и сконфузился так, что закрыл глаза...

...Бутерброд и лимонад они разделили пополам. У Императора на дне лодки было несколько рыбин в прозрачном садке, ну и большая фляжка с водой, а никакой еды не оказалось, поэтому, пока они плыли (точнее - лодка плыла сама, на автопилоте, и не очень быстро), Рэмка, почувствовавший, что хочет есть, предложил перевозившему его Императору половину всего, что у него было. Верней сказать... предложил-то он всё, что уж. Но Император предложил поделиться - и они поделились.

Если честно, Рэм несколько раз начинал сомневаться. На свете полно похожих, и даже очень похожих людей. Говорят, что вообще у каждого человека есть двойники. А встреча была уж больно... сказочной. Но с другой стороны - с ним столько всего сегодня случилось странного, почему бы и не оказаться на этой речке рыбачащему Императору?

Рэмка рассказал ему всё. Не сразу, но всё. Они как раз доплыли до того моста и остановились перекусить и попить. Рэмке не очень хотелось уходить, когда ещё получится вот так поговорить с самим Императором?! А тот не гнал мальчишку - похвалил колбасу, сказал, что уже много лет не пил лимонада...

- А почему? - сочувственно спросил Рэмка. Такая жизнь, при которой почему-то не пьёшь лимонад, показалась ему ужасной, и Императора сделалось жалко. А тот пожал плечами:

- Не знаю, честное слово. Как-то не получалось. Когда был, как ты, помладше-постарше - очень любил малиновый лимонад. Он в таких бутылочках продавался... на пирамидку похожи. Так и назывался "Малина"... а, нет, вру - "Малинник", точно. Сейчас есть такой?

- Есть! - обрадовался Рэмка - и огорчился в то же время, что у него простой "дюшес". - Только он у нас в коробках из крафта продаётся. В прямоугольных, то есть это, в парал-ле-ле-пи-педовых. Так перевозить удобней. Там малина нарисована, и заяц...

- Точно! - обрадовался теперь уже Император. - Это хорошо, что и сейчас такой есть...

- А вы закажите себе, - посоветовал Рэмка, жуя последний кусочек колбасы. - Хоть к завтраку. Разве не привезут?

Император вздохнул. И ответил немного странно:

- Да привезут, почему не привезут. Только я разочароваться боюсь. Знаешь, Рэм Белов, три четверти вкуса всего вкусного, что мы едим и пьём в детстве - это вкус самого детства. А его не привезут даже Императору.

Рэм не очень понял эти слова. Только опять огорчился - уже за Императора, у которого такая, оказывается, непростая жизнь, что ему даже лимонад невкусный... это же вообще ужасно!!! И по какой-то странной печальной ассоциации и рассказал он тогда всё, что с ним случилось с утра. Точнее - со вчерашнего вечера...

...Он не думал, что ему поверят. И не претендовал на это. Но Император сидел и слушал молча, не сводя с мальчика глаз. Молчал, даже когда Рэм закончил говорить. Над рекой было уже совсем светло, совсем день, пели по-дневному птицы. Глаза у Императора были грустные, и Рэм робко спросил:

- А вы тоже... видели что-то такое?

- Тоже в детстве, - ответил Император. - Здесь. Я потому сюда и приплываю рыбачить, если есть время. Надеюсь встретить ещё кого-нибудь. Когда-то мой отец сюда послал целый отряд "витязей", но и они всё не смогли... почистить. Очень много напластований. Очень много зла... - Рэм опять не очень понял сказанное, но притих, опасливо покосившись на другой берег. А Император вдруг улыбнулся: - Хорошо ещё, что есть много таких, как ты. Приходят часто. Не за приключениями, а вот так... помочь. Наверное, вот они-то скоро всё-таки очистят всё, как бы не противилось и не цеплялось за наш мир ЭТО... - Император кинул на тот берег взгляд с прищуром, и Рэмка перевёл дух - опаска пропала, обычный был берег. Самый обычный.

А Император улыбнулся и протянул Рэму руку.

- Пора тебе, наверное?

- Я уже из лодки вылез, когда он меня окликнул и отдал диск, - закончил Рэм. - Я хотел-хотел посмотреть, пока назад добирался, а потом забыл. Представляешь?! Забыл про подарок Императора! Чем только голова была занята... не помню ведь даже. Уже только на корабле поставил и глянул, что там... Вот так.

И сердито посмотрел на финна, который уже давно не лежал, а сидел, глядя на друга ошарашенными глазами.

- Я тебе верю, - честно сказал Тойво. - Потому что таким не шутят. Даже в шутку не шутят.

Рэмка просиял. Но тут же погрустнел, и Тойво понял - почему. Понял без слов.

Александр IV, Император Русской Империи, отрёкся от трона в прошлом году.

- Интересно, почему он отрёкся? Он же не старик ещё был... И такой человек... - Тойво вздохнул. - Мы же с ним победили в войне. Старшие на него молятся почти...

- Ну... потому что пора, - сказал Рэм тихо, не удивляясь, что Тойво подумал про тоже, про что и он. Посмотрел куда-то вдаль прищуренными задумчивыми глазами. Покачал головой: - Нет... он правильно сделал. Жаль только, что он к нам жить не приехал.

- Ну да, к нам... - вздохнул Тойво печально. - Его вон... отовсюду звали жить. А у нас ему что?

- Ну и зря ты так говоришь! - отрезал Рэм. - Ну и уехал он в какой-то Магадан. Чем этот Магадан лучше нашей планеты?!

- Он там на морской станции коллектором работает, - вспомнил Тойво. - Тогда показывали... И картины пишет. Наверное, он всё-таки знает, где ему лучше.

- Наверное, - подумав, согласился Рэм. И ещё подумал, что новому Императору всего тридцать лет. И что совсем недавно он сам повёл Флот, и Флот разметал, как смешной сор, принаглевших было дайрисов и выбил их далеко от границ Империи. И что у Императора - тогда ещё, правда, Цесаревича - была очень весёлая свадьба. И что он сам разработал большой план новой волны Освоения... Так что, наверное, всё на самом деле правильно.

Но теперь уже Тойво продолжал думать про бывшего Императора. Видимо - думать очень и очень серьёзно. Он спросил неожиданно:

- Как думаешь, твой дед его знает? Ну, Императора... бывшего?

- Дед - Императора?

Рэм задумался...

...Белова-деда мальчишки из посёлка и окрестностей побаивались и одновременно тянулись к нему. В посёлке было немало ветеранов Той Войны, и они даже были зачастую ещё совсем не старые, по 70-90 лет[38], а то и моложе. Вечно хмурый, живший даже не в доме Беловых, а во времянке глубоко в саду, которую он сам построил и отделал, как ему нравилось, малоразговорчивый, худощавый жилистый старик был окружён в их глазах и в их разговорах самыми разными легендами, тем более, что толком о нём ничего не знали ни сыновья, ни внуки. Говорили, что в Войну он был пластуном (пилотом разведывательного корабля, разведчиком на вражеской территории и т.д.). Говорили, что был в плену у нэйкельцев (называли и другие расы) и бежал из плена через пол-Галактики. Говорили, что он заседал в Большом Круге. Говорили... короче, много чего говорили. Уже то, что он совершенно точно получал пенсию от Императора (дело небывалое), могло подтвердить любой из этих слухов.

Иногда деда удавалось уговорить выступить в пионерском отряде, но рассказывал он, как правило, о бытовых или даже смешных вещах, которые были на войне. Интересно, причём очень - вот только сделать на этой основе какие-то выводы о его прошлом было нельзя. Несколько раз он уезжал в столицу на какие-то встречи, но и о них не говорил никому и ничего.

А ещё Белов был знаменит тем, что рядом с его времянкой на большом, старательно возделанном, участке росли единственные на Яснозорье непарниковые арбузы. Парниковые овощи и фрукты, как ни старайся, годятся только на переработку, вкус свежих у них "унылый", как однажды сказал ещё маленький Рэм. На всей остальной планете арбузы не приживались ни в какую. Даже у таких мастеров арбузного дела, какими были кубанские казаки, восемь станиц которых жили на реке Каменной, с арбузами ничего не вышло - что-то в почве-воздухе-воде было такое-не такое. А Белов-дед - добился успеха. И каждый год 25 августа, в День Жатвы, на большой ярмарке он раскидывал свой павильон, усаживался среди арбузных горок, похожих на пирамиды древних ядер - и менялся. Никогда ни единого арбузика не продал за деньги, только менял на самое разное, да ещё раздавал даром, особенно туземцам, которые были сами не свои до этой земной ягоды (по слухам, у них тоже пытались выращивать арбузы - методами от научно-практических до оккультных и вроде бы даже кого-то побили палками то ли за обещанный и невыданный результат, то ли ещё за что...) Сорт дедов и назывался "Ядро" - косточки у него группировались в самой сердцевине и не мешали нормально есть, не надо было каждую секунду отплёвываться... Если от урожая что-то оставалось (это было нечасто) - Белов-дед перегонял арбузы на нардек[39] и домашний ликёр с таким арбузным запахом, что его хотелось пить даже детям. Но ликёр (за исключением пары бутылок, остававшихся "в семье"), старик отвозил туземцам на их осенние праздники, бурча в ответ на сердитые вопросы: "Я колонизатор, а не кот чихнул. Я обязан дикарей спаивать!"...

...Кстати, два года назад на такую ярмарку явился сторк. Сторки на Яснозорье были постоянно, но как правило по политическим и торговыми делам - за пределы столичной губернии они почти не выбирались. Так что появление такого гостя всех удивило. Но ещё более удивительным было, что сторк - высоченный, пожилой, хотя и ни капли не дряхлый - ни на кого не обращая внимания, размашисто прошёл прямо к павильону Белова-деда. Тот молча встретил гостя, молча указал на место рядом с собой. Сторк сел. Дед с треском раскрыл ножом выбранный из кучи - не глядя - арбуз и, когда тот расселся пополам ещё впереди лезвия, отдал одну половину сторку, а вторую оставил себе. Все вокруг поражённо наблюдали - не оставляло людей чувство, что видят они какой-то обряд или что-то вроде этого - как два старика - седой, как туман, землянин и сторк с волосами цвета побитого морозом зимнего рассвета - сосредоточенно, ни слова не говоря, ели арбуз. Потом - аккуратно полили друг другу из большого дедова термоса, посидели ещё - опять-таки молча - и сторк встал и ушёл. Не прощаясь, не оглядываясь.

А Рэм, пытавшийся потом разузнать у деда, что к чему, так ничего и не добился...

...Но с арбузами было связано и ещё кое-что. Как только они начинали поспевать, как местный пионерский отряд охватывало нездоровое возбуждение. Даже атавистическое, прямо скажем. В ночи крались в сад тихие еле различимые фигуры. Потом покрадка переходила в неслышное пластунское переползание. Арбузы выкатывали, как отрубленные вражеские головы. На помощь местным прибывали отряды поддержки даже из финской Мякилинны. Дед боролся с этим нашествием самыми варварскими методами - от петель-самоловов и светозвуковой сигнализации до стрельбы из пневматики крупной солью и позорных физических репрессий против захваченных в плен неудачников. Битва шла уже не первый год с переменным успехом.

Если честно, Рэму всерьёз казалось, что его дед находит в противостоянии что-то комично-привлекательное. И скорей доволен тем, что мальчишки посещают его огород, который он называл древним и никому толком не понятным словом "баштан".

Правда - вслух он этого никогда не говорил, да и виду не подавал. Рэм читал это скорей по глазам.

- Я не знаю - знаком, или... - начал Рэм, но тут комбрас Тойво подал протяжный сигнал, мелодичный, но в то же время назойливый - шёл вызов. Тойво сморщился, быстро нажал кнопку подтверждения. Сигнал прервался - но его сменили тут же самые разные звуки, какофония, смесь, непонятная и шумная. А сквозь неё пробился весёлый вопль:

- Привет!

С маленького экранчика смотрел и смеялся мальчишка - ровесник друзей. За спиной у него была ночь, причём довольно бурная, со свистом и брызгами.

- Элек с Вольного, - сообщил Тойво, и Рэм, сунувшись ближе, замахал рукой:

- Привет!

- Привет! - мальчишка на экране замахал в ответ.

- Ты чего трезвонишь?! У вас же ночь!

- У нас шторрррррм! - мальчишка произнёс это слово с явным удовольствием и так, что шторм превратился во Всемирную Суперкатастрофу. - Мы с отцом на вертолётке дежурим.

- Короче, ты просто хочешь похвастаться, - во флегматичном голосе Тойво, тем не менее, прозвучала отчётливая зависть. Элек поднял плечи, подумал, кивнул:

- Ну это - да. А что?

- Ничего, завидно, - ответил честно Тойво. Кажется, Элек хотел ещё чем-то похвастаться. Но неожиданно оглянулся через плечо и, быстро сказав: "Это, извините, зовут!" - выключился.

- Дежурят они, - фыркнул Рэм, снова заваливаясь в траву. - Видал, как он сразу отключился? Небось, погнали. Просто поесть приносил!

- А всё равно там здорово, - вздохнул Тойво. - Они за полтора года все материки обойдут. Плыви себе и плыви... - бледные глаза финна стали откровенно мечтательными.

- Ну и мы яхту достроим - и поплывём, - возразил Рэм. - Даже интересней. Там взрослые решают, куда плыть. А тут мы сами решим.

Он сорвал новую травинку и победно сунул её в рот. Улёгся было головой к голове финна, но замер, глядя в небо с запрокинутой головой. И теперь уже не привстал, а вскочил на ноги, просто-напросто подавившись травинкой.

- Смотри! Олег летит!

Тойво тоже взметнулся на ноги, словно подброшенный мощным подземным взрывом. Да. Это мог быть только Олег Борисов, больше некому. Маленькая фигурка приближалась - быстро, одновременно незаметно скользя вниз - со стороны скал. Могло показаться, что это какая-то диковинная птица - настолько целеустремлённым был полёт, непохожий на обычную воздушную акробатику - хотя и от неё в этом что-то было. Хорошо различимое движением руками - и нырок вниз, потом - снова переход в плавное скольжение... Казалось, воздух на самом деле держит человека так же хорошо, как и птицу.

Мальчишки внизу, стоя в траве, неотрывно наблюдали за спуском, пока - метрах в пятидесяти над землёй, не больше! - летящая фигура вдруг не повернулась как-то по-особому - и не выбросила вверх яркий алый кокон, почти мгновенно превратившийся в парашют. Полёт тут же перешёл в обычный спуск парашютиста.

- Он, наверное, с дирижабля спрыгнул! - возбуждённо выкрикнул Рэм, поворачивая к Тойво сияющее лицо. Тойво энергично кивнул. - Бежим!

Мальчишки опрометью бросились бежать туда, куда уже явно опускался их друг. Он спокойно покачивался на стропах и помахивал правой рукой - украшенной чем-то вроде овального большого плавника. На второй руке был такой же, ещё два - на манер рыбьего хвоста - крепились на ногах. Управляя полётом при помощи этих "плавников", хороший летун мог преодолеть, не падая, и пятьдесят, и сто километров. А рекорд Человечества составил почти тысячу. Точнее - 987 километров, установили его в прошлом году...

...Олег приземлился неподалёку, но Рэм и Тойво добежать до места приземления так и не успели - он уже ловко освободился от парашюта, погасил купол и сам шёл навстречу друзьям, широкими жестами (как пилот из фильма) снимая перчатки. Олег любил пофасонить, но ему это прощали все. Во-первых, потому что он фасонил не зло. А во-вторых... Олег был не просто летун, а летун выдающийся, несмотря на свои тринадцать лет. В прошлом уже году он летал на Землю и там занял на знаменитых соревнованиях юниоров Человечества "Воздушный океан" пятое место по таким вот полётам. Сам Олег очень тогда расстроился и был несказанно изумлён, когда его по возвращении встречали почти как героя войны. Сейчас, впрочем, встреча тоже была горячей...

... - Фух, устал! - заявил Олег, когда обнимашки закончились. Расстегнул широкий прочный ремень шлема. Помахал руками. - Плечи болят... - он оглянулся на мирно лежащий в траве парашют. - Слушайте, давайте я малость поваляюсь, а уж потом оттащу его домой. А встретимся на Верфи. Идёт?

Ни Рэм, ни Тойво ничего не имели против такого плана. Олег снял ботинки, стащил комбинезон, выпил полфляжки воды и со сладким вздохом завалился на парашют. Друзья плюхнулись рядом и какое-то время молчали. Рэм искоса разглядывал чёткий профиль Олега и думал, что Борисов замечательный парень. "Стрелу" вот, например, предложил строить вовсе не он, а Игорь Решилов. Но Олег относился к этой идее, как к своей, хотя многие думали, что он плыть откажется, даже если выиграет конкурс - что ему в этом море-то? Но нет...

...Вообще "Стрела" была яхтой только по названию, по парусам - бермудский шлюп, а по длине - аж шестнадцать метров. Пионеры строили её с прошлого сентября. Двенадцать человек экипажа, 12-14-летние мальчишки из строившего "Стрелу" пионерского отряда, отобранные по конкурсу, собирались весь последний месяц лета посвятить большому плаванию и посетить аж два соседних континента, зайдя в столичные порты. "Стрела" была практически готова, и все с нетерпением ждали спуска на воду, ходовых испытаний и самого похода. Если что и будет греть нас всех зимой, в процессе зверского набивания знаниями, грустно подумал Рэм, то как раз воспоминание о плаваньи... Всё-таки хорошо Элеку. Плывёт, зараза, и учится тут же. Подать, что ли, куда-нибудь проект школы на дирижабле? Наверняка был уже такой... до чего трудно придумать что-нибудь на самом деле новое!

- А! - Белов сел. Сели и Тойво с Олегом - испуганно уставились на Рэма. - Я же рассказ почитать хотел... сейчас!

Он завозился, включая книжку. Двое других мальчишек устроились удобней, заинтересованно глядя на Рэма. А тот осторожно положил книжку между всеми тремя и улёгся - словно бы он тут ни при чём. А между тем, Рэм включил звуковое чтение - там был выставлен его же смодулированый голос. Это он сделал, понял Тойво, потому что боялся: живой голос, собственный, подведёт при чтении. А программе же всё равно, пусть даже не отличишь её голос от живого Рэма...

... "- Привет!

- Ты оттуда?

- Ага...

- Просто шагнул, наверно? Не оттолкнулся?

- Да я помнил, что надо. И не оттолкнулся.

- Садись..."...

...Рассказ слушали в полном одобрительном молчании. Рэм вообще продолжал делать вид, что он тут ни при чём. Но, когда раздался тихий мелодичный щелчок - "конец!" - он сел и сказал тихо, глядя в сторону скал:

- Я вот думаю... может быть, когда я подрасту, то смогу изобрести такую доску. Чтобы летать на ней. Просто летать, как на сёрфах плавают.

Олег и Тойво удивлённо переглянулись. Им обоим понравился рассказ. Очень. Но...

- Рэмка, слушай, ты это... - Олег потёр двумя пальцами - быстро, как будто огонь трением добывал, была у него такая манера - переносицу. - Это бы здорово, конечно, но это же сказка. Не наука, а сказка. Волшебная история. Интересная, конечно, но ведь - выдумка.

Рэм тут же ощетинился. Сел иначе - скрестив ноги, уперся в расставленные коленки ладонями и стал похож на смешного жулика Доцента из старого фильма "Джентльмены удачи", который недавно показывали на фестивале ретро кино из древнего СССР. (Только худого, Доцент в кино был толстенький).

- Ой ты какой умный! А что такое сказка? Ну вот скажи, что такое сказка?!

- Выдумка, которой не может быть, - Олег тоже сел, чуть нахмурился. - Она не плохая штука, но к жизни никакого отношения не имеет. Я имею в виду - к практической жизни. Не к... ну, не к духовному развитию, это другое дело.

- А может, то, что наука просто пока объяснить не может? Вот и всё?! - Рэм наклонился вперёд. - Просто не знаем пока, как объяснить?! Вот самолёты...

- Поееееехали! - Олег явно рассердился. - Самолёты летают по законам науки. Наука постоянно что-то новое открывает. Вчера не было, завтра будет, это правда. Но всё равно - ЗА! КО! НЫ! Законы есть! А деревяшка ни по каким законам летать НЕ! МО! ЖЕТ! Максимум - помогать парить, как мои крылышки!

Рэм закусил губу. У него даже повлажнели глаза - от горячего желания что-то возразить и явной невозможности это сделать. Тойво - он, приподнявшись на локте, с растущей тревогой наблюдал за друзьями - тихо сказал:

- Олег, ну ты чего? Разве плохо мечтать о таком? Ты же сам слушал, и тебе было интересно.

- Как сказку, - Борисова тоже "заело". - А он тут барабанит, как град по крыше.

- Сам ты!.. - Рэм вскочил, зло глядя на Борисова. Тот чуть-чуть прищурился в ответ - вызывающе:

- Что - я сам? Да, сам. Да, я. И я тебе только сказал, что это - просто сказка. А ты...

- Бал-да! - со звоном отчеканил Рэм. Повернулся, как на параде - и пошёл прочь вдоль косогора - не оглядываясь, не останавливаясь и не слушая окликов Тойво: "Ты чего? Ты куда? Рэмка, хватит!" Олег молчал. Ага, гляньте - разозлился тоже. Ну и пусть разозлился, тоже зло подумал Рэмка. Никогда больше с ним даже говорить не буду! Птичка несчастная! Летун! Шёл бы он! Летел бы! Хорошо, что его не было, когда он, Рэм, рассказывал Тойво про Землю - тоже стал бы вредничать, или посмеялся бы, или сказал, что так не бывает... дурак!

Рэм шёл и шёл, сердито раздвигая руками траву, с которой горячими щекотными облачками вспархивали сгустки спор. Их тут же разносил ветерок. А мальчишка даже всхлипывал - не плакал, ещё чего, а именно всхлипывал, от злости и беспомощной невозможности доказать друзьям то, во что крепко верил сам. Потом идти расхотелось (он не знал, сколько прошёл, но - много), и Рэм, по-прежнему не оглядываясь, завалился в траву спиной.

И почти сразу почувствовал, как успокаивается.

Небо было высоким, розоватым, послеполуденным. С него уже не шёл жар, но зато жарила снизу пропёкшаяся с утра земля. Рэму казалось, что он лежит на чём-то живом, огромном и добром. И Рэм вдруг понял, что это никакое не небо, и он не лежит на спине в траве, а стоит над обрывом - на чужой, пока ещё не открытой, планете, которая, конечно же, есть, где-то есть, и её только надо найти. Внизу обрыва до горизонта во все края рос лес. Лес высоких деревьев, кряжистых, но с тонкими густыми лёгкими ветвями, тянущимися вверх. Эти деревья умели летать. Ну... по законам науки, конечно, просто ещё неоткрытым, нездешним - но они правда летали. Когда дул ветер посильней - они легко отталкивались множеством тонких корней и поднимались в небо, чтобы плыть и плыть над планетой, пока новый порыв ветра не опустит на землю - в новом, совсем новом месте.

И, конечно, если из такого дерева сделать доску, называющуюся в книге Петренко загадочным словом "пиннот" и поэкспериментировать - то она непременно полетит. А как иначе?

- Всё равно она полетит, - тихо сказал Рэм. И улыбнулся в небо - сказочным деревьям, приветливо машущим ветвями.

Улыбнулся за секунду до того, как услышал - там, откуда пришёл - тревожное:

- Рэм! Рэм-ка!

Его звали - двое. Рэм перевернулся на живот и притих - пусть поищут. Но потом подумал, что Олег и Тойво могут на самом деле начать беспокоиться. Решат ещё, что с ним что случилось.

И - коротко, заливисто свистнув, плавным движением всего тела встал на руки.

Автор рассказа благодарит Сергея Петренко

за его замечательное творчество.

Алекс Джей Баттери

Из книги "Наш космос".

Изд. Букер Тейт. Лондон. 54 г. Г.Э.

О ЗЕМНОЙ ПАРАДИГМЕ ОСВОЕНИЯ КОСМОСА

Когда Земля только начинала колонизаторскую политику, то, надо признать, возникло множество сложностей теоретического плана. Мы совершенно не представляли себе, с каким населением встретимся на других планетах. Совершенно неожиданно выяснилось, что над нам довлеет неосознанное, но отчётливо запечатлённое в архетипе представление о "туземце", как о жестоком, коварном, некультурном, злобном, трусливом и агрессивном существе. Ещё не видя ни одного инопланетянина, мы, тем не менее, сделал такое вывод - да что там, он был сделан ещё до начала публичного обсуждения этой проблемы и "всплыл" во всей неожиданности на Межимперском Совете, состоявшемся 12 августа 1 года Экспансии.

Это на самом деле оказалось для нас, землян, неожиданностью. Самым же неприятным было то, что теоретические выкладки были подтверждены практикой - пусть практикой всего одной планеты, но другой-то мы не имели в принципе! Вполне живы были ещё те, кто помнил Реконкисту и активно в ней участвовал; какого иного отношения к "туземцам" можно было от них ожидать? И что могли возразить социоисторики, честно дававшие заключения о том, что указанные выше архетипичные черты "туземца" - к сожалению, объективная истина? Мы дорогой ценой освободили Землю от полчищ чудовищ, сходных с нами человеческим обликом и полностью отличавшихся морально - и теперь перед нами в полный рост вставал вызов, на который мы не знали, что ответить.

Каких только предложений не делалось! Наиболее разумным могло показаться - не затрагивать колонизацией вообще планеты, имеющие собственную разумную жизнь. Но во-первых, очень быстро выяснилось, что планет, пригодных для человека, в Галактике в целом немного. А во-вторых - разумно ли оставлять "в тылу" потенциально опасную расу, способную развиться со временем и нанести удар в спину? Высказывались и предложения о "зачистке" открытых планет от туземного населения - причём, как ни дико это звучит с точки зрения землянина нашего времени - с точки зрения нашего предка из мира почти вековой давности это вовсе не было проявлением жестокости. Реальный задокументированный опыт Земли подсказывал, как тяжело могут "икнуться" их носителю доброжелательность и неагрессивность, всегда принимаемые дикарями за слабость и трусость.

Таким образом, мы выходили к звёздам, так и не выработав линию поведения - не только общую для Империй, но и сколь-либо непротиворечивую внутренне даже для каждой Империи в отдельности.

По иронии судьбы, уже второй открытой Человечеством планетой стал Китеж - колония Русской Империи, 3-я планета ?Центавра (звезды Ригиль, расположенной в 4,36 св.лет от Земли). Планета, открытая в 1 г. Экспансии 2-й Звёздной экспедицией РИ (В.В.Игнатович, "Гамаюн"), оказалась населена племенами охотников и собирателей, стоявших на уровне примерно земного палеолита. Даже сейчас хорошо памятно то, сколько было сломано копий о возможности-невозможности колонизации, мерах защиты (в том числе - превентивных!), о том, как опасливо, в полной готовности к сражениям, расселялись по планете колонисты...

К величайшему нашему удивлению опасения наши оказались пустыми. Харг-карт, туземцы Китежа, вовсе не соответствовали нашему образу "туземца". Если исключить дюжину конфликтов, в том числе, увы, кровавых, вызванных элементарным непониманием сторон, ситуация за полгода "утряслась" ко взаимному удовольствию и пользе. А в годы Первой Галактической Войны ополчение харг-карт не только помогло колонистам отстоять планету от первого десанта Альянса, но в дальнейшем с похвальной непреклонностью и отзывчивостью выставляло всё новые и новые отряды добровольцев в лёгкую пехоту - и они покрыли себя славой на полях сражений всех фронтов, хотя вряд ли могли тогда в полной мере осознать масштаб войны, в которой участвовали исключительно из приязни к соседям-землянам.

Ещё более удивительным оказалось то, что Китеж вовсе не был исключением...

...Для нас это оказалось культурным шоком и в какой-то степени укором. В Галактике нас ждали вовсе не орды кровожадных злодеев-"туземцев" - а скорее разноликая масса Разумных, может быть, и отличных от нас внешне, но по задаткам ничуть нам не уступавших - и при этом находящихся под гнётом нескольких вполне цивилизованных, но зверски жестоких рас. Весь опыт нашей маленькой Земли с её историей оказался неприменим к новой политике.

Это наводит на некоторые мысли - не было ли многотысячелетнее расовое противостояние на Земле столь ожесточённым всего лишь потому, что в поведенческую матрицу наших ныне сгинувших "соседей по планете" кем-то когда-то были заложены жестокость, коварство, злоба, бескультурье и агрессивная трусость - все те качества, которых мы так и не встретили сколь-либо массово среди слаборазвитых Чужих? И если ответ положителен - то кем и когда это было сделано?

Эта обширная и загадочная тема всё ещё ждёт своего исследователя...

...Обращает на себя внимание и ещё одна закономерность. За два с половиной почти века мы открыли - именно открыли первыми, а не просто встретили - несколько десятков рас. Среди них были и те, кто - в той или иной своей части - относился к нам крайне агрессивно, причём безо всякого разумного либо даже внерассудочного повода с нашей стороны. Все хорошо помнят боевые действия, которые разворачивались не столь давно на Сумерле.

Так вот. Из обобщённого опыта таких контактов и конфликтов можно сделать один немного забавный вывод. Как правило, катализатором неприязни к землянам служила религия, отвечающая нескольким пунктам:

1.претензия на единственную непогрешимость в сфере эзотерики (аналог авраамических религий Земли);

2.наличие мощного аппарата подавления инакомыслящих;

3.наличие экспансионистски-религиозных планов;

4.крайняя жестокость ко всему и всем, что и кто не укладываются в догмы этой религии.

В случае, если общество "не доросло" до такой религии либо сумело избегнуть данной детской болезни роста - контакт с землянами практически никогда не переходил в сколь-либо значимую по длительности или количеству жертв фазу вооружённого противостояния.

Таким образом, невольно получил, скажем так, всегалактическое подтверждение вывод, сделанный ещё в конце Серых Войн Джесси Калвертом - религии авраамического типа "отключают" значительную часть человеческих чувств, включая логику, любопытство и т.д.