Путь живого огня: бушующее пламя.

Глава 18

- Фух, не этого я ожидала при занятии трона, совсем не этого, - стоило дверям тронного зала закрыться, устало пробормотала потянувшаяся Азула, чувствуя, как разминаются ее затекшие мышцы.

Уже прошло полгода с того момента, как она начала править… О чем даже уже начала несколько жалеть. Ведь из-за появившихся обязанностей у нее осталось всего несколько часов на тренировки и развитие своего пламени, весь же остальной день она тратила на работу с документами, проведение каких-то мероприятий и общение с аристократами по разным вопросам. Последние же словно задались целью свести ее с ума, обращаясь к ней по всякой ерунде. Ей не было дела до того, что пьяный сын одного аристократа на приеме с разными обещаниями в любви разделил ночь с дочерью второго, при этом на утро отказавшийся брать ответственность и жениться. Глупость, что могла перерасти если не в войну аристократов, то в пакостничество, что сказалось бы на Народе Огня в целом, а значит, это и ее, как Хозяйки Огня, дело. По сравнению с этим редкие военные собрания, где ей приходилось отметать порой идиотские планы генералов ради скорейшего продвижения на фронте, казались даже приятными.

Но истинное уныние и даже душевную боль в ней вызывала сама ситуация в Народе Огня. Как оказалось, исходя из множества отчётов, нынешняя война была не тем благом, которым ее представляют солдаты и обычные люди. Как оказалось, с желанием завоевать весь мир было завоевано уже больше земель, чем Народ Огня может нормально освоить. Из-за этого появилось очень много невостребованных земель с ресурсами, обработка которых дала бы немало плюсов Народу Огня. Только вот все людские ресурсы и экономика направлены именно на войну, отчего до этих земель просто нет никому дела. И Азула даже со своим идеальным знанием истории искренне не понимала своих предшественников, что, не закрепившись толком на одной территории, направлялись захватывать следующую. А ведь, как она поняла по ежегодной переписи населения, если бы делались «паузы» в завоеваниях хотя бы лет на десять после каждого крупного расширения, то сейчас население ее страны было бы больше раза в три без ослабления наступающей армии, и эти пустые земли уже были бы освоены! Да что говорить, по ее подсчетам, сделай так еще ее дед, и сейчас Народ Огня вполне можно было бы называть Империей Огня… Но, к сожалению, шанс давно упущен. Сейчас же, несмотря на развитие в военной отрасли, гражданская сильно страдала. Что уж говорить, если на фронте уже начали появляться железные танки, результаты труда одного полковника-изобретателя, тогда как в деревнях порой и металлического орудия труда не найти!

Так что с легким сердцем и тяжелой рукой с горящим на нем жарким пламенем она приказала остановить завоевания и сосредоточиться на удержании позиций, направляя освободившиеся ресурсы вглубь страны. Ожидаемо военная аристократия, что своими подвигами на войне, настоящими или только приписанными, получала большую часть своих привилегий, возмутилась такому решению. Но поднявшая голову производственная аристократия, а также Агни и предложение оспорить приказ в Агни Кае быстро это дело решили. Единственное, Азула одобрила идею захвата Северного Племени Воды из-за умения врачевания их магов воды. Так бы этих жителей снегов и льда вообще не трогали, благо и не лезут они особо никуда. А то, как показала практика, обучить рядового покорителя огня лечению огнем весьма и весьма непросто. Ведь вместо тонкого контроля все маги огня привыкли вкладывать как можно больше сил в удары пламени, не заботясь ни о чем другом. Так что приобретение врачевателей принесет большую пользу, а с идеей превосходства огненной стихии над другими она разберется, благо есть несколько хороших примеров в старых колониях Царства Земли.

- Зато наши занятия по самоконтролю явно дают плоды, раньше ты бы за своё участие в подобном споре просто сожгла бы всех спорщиков, - раздался в стороне спокойный и даже задумчивый мужской голос.

Скосив туда взгляд, Азула увидела сидящего за низким столиком в окружении синего пламени, что скрывало его от посетителей зала, Агни. Дух в своём человеческом теле был одет в свободные и даже простые одежды, если бы не взятый для этого материал, одного рулона которого хватит на покупку целого дома. На столе же перед духом было сложено множество книг и столбов бумаг с отчетами, а сам он что-то выводил кистью на свитке. Хотя почему что-то? Азула прекрасно знала, что это были его знания о природе огня.

Да, девушке до сих пор иногда казалось странным решение Агни передать свои знания по развитию дара пламени в массы. Всё же она привыкла, что подобные знания хранятся только в семье в тайне от других. И из-за этого чувствовала некоторое огорчение, словно она одна из многих, а не особенная. Что было опровергнуто духом, назвав ее самой особенной и невероятной. И пусть он тогда, скорее всего, имел в виду ее пламя, но девушке хотелось думать, что это он сказал именно про нее. Ведь огонь — часть ее самой. Да и обосновал он этот свой порыв в своём стиле весьма просто, ему было чуть ли не физически больно наблюдать, как убого покорители обращаются со столь величественной стихией. Против же самой передачи знаний она не была особо против, ведь это повысит силу магов огня многократно, что красавица прекрасно ощутила на себе за полгода изменившихся индивидуальных тренировок с Агни. Теперь девушке не надо было делать ката для удара огнем, теперь она могла свободно управлять этим самым огнем по одному желанию!

Да и не только это произошло за эти полгода. Кто бы что ни говорил об ужасном духе, что уже успел стать кошмаром всей дворцовой аристократии из-за нескольких инцидентов, но для Азулы он был теперь самым близким существом. Всё же тот последний разговор с отцом не был для нее простым, как та хотела показать. Весь ее мир разрушился, показывая, что из близких, родных людей у нее не осталось никого. И тогда к ней в комнату зашел Агни. Без всяких глупых слов или вопросов он без стука вошел в ее покои и молча обнял, начав нежно поглаживать по волосам. И от этого девушку словно начало наполнять приятное мягкое тепло, от которого не хотелось отстраниться. Тогда она сама не заметила, как заплакала, выпуская из себя всю ту печаль, огорчение, страх после последних событий. И единственный свидетель ее слабости лишь поглаживал ее по голове и шептал на ухо, что он будет рядом. И, пожалуй, именно тот момент стал отправной точкой для изменения их отношений.

Новая Хозяйка Огня окончательно поняла, что не просто привязалась к древнему духу в молодом теле, а сделала нечто большее – влюбилась. И от данного факта она чувствовала непривычное смущение, что бесполезно из-за своей связи с духом пыталась привычно прятать его за маской уверенности. Но, словно поняв ее, по инициативе духа личные тренировки из зала переместились в королевский сад, а затем и в другие живописные места. А также участились различные «королевские проверки» в разные рестораны и другие приятные для посещения места. И Азула была благодарна Агни, для которого ее чувства не были секретом, но к которым она сама еще не была готова. Правда, всё это и вызвало появление слухов о появлении у Хозяйки Огня фаворита.

Единственные люди, с которыми она поделилась своими сердечными делами, были Мэй и Тай Ли. И если первая только со вздохом прокомментировала о попадании в лапы духа еще одной жертвы, то вот Тай Ли была искренне рада этому факту и не была против ее присоединения. Всё же, как поведала любительница акробатики, Агни понравилось заниматься любовью, отчего это происходит весьма часто, хотя это Азула и сама прекрасно чувствовала благодаря всё той же связи. И пусть и самой бывшей циркачке нравился процесс, но вот иногда у нее просто не хватало сил на продолжение, что искренне ту печалило. Дух явно становился сильнее, а вместе с ним и тело со всеми вытекающими последствиями. К тому же, что она будет не единственной у своего избранника, Тай Ли была готова еще в детстве. Всё же она являлась младшей дочерью влиятельного аристократа, а значит, ее вполне могли отдать замуж за кого-то с уже имеющимися женами. Всё же множественные отношения в Народе Огня не только не запрещались, а даже поощрялись, ведь тогда будет и больший приток солдат на фронт. Да и для аристократов так было удобно, не только позволяло заключать множественные союзы через брак, но и на войне больше шанс, что именно их род проявит себя и получит новую привилегию от правителя.

- Ты тоже его весьма успешно развиваешь, - не осталась в долгу ухмыльнувшаяся девушка. – Мне сообщили, что ты приказал сразу сообщать тебе, как отец Тай Ли появляется во дворце, - видя, как скривился дух, Азула только больше развеселилась. Всё же для нее эта ситуация не была тайной и даже казалась забавной.

С тех пор как новость об отношениях Тай Ли и фаворитом новой Хозяйки Огня, и на что тот пошёл ради нее, дошла до ее отца, имеющего довольно большие плодородные земли аристократа, как тот сразу же примчался во дворец и предложил духу взять в жены еще шестерых ее сестер, что лицом были очень похожи на свою сестру. Ожидаемо, он получил отказ, ведь, по словам Агни, те были ему не интересны. Да и Азула не вмешивалась в это дело, наблюдая со стороны, как раз по этой причине. Несмотря на появившийся статус во дворце и неофициальное положение чуть ли не правой руки новой правительницы, до людей ему не было особого дела, если те его как-то не заинтересуют. Во всём дворце таких были единицы. И высшее внимание от него кроме девушек получил хранитель библиотеки, где Агни начал банально жить, стремительно обучаясь реалиям настоящего и прошлого мира.

Но отец Тай Ли после отказа не сдался. Так что он стал весьма частым гостем во дворце, приходя якобы по рабочим вопросам, всё же легко посещать дворец мог далеко не каждый высший аристократ, но потом обязательно желал навестить будущего зятя. Причем только его, о также живущей во дворце дочери он словно забывал. И это была еще одна причина, почему дух не желал с ним связываться. Сжечь же он его не мог, так как это сильно расстроило бы добрую девушку. Использовать же ее для сближения с духом никто больше не смел, показательное испепеление нескольких наглецов и попустительство по этому поводу Дворца однозначно показывали, что так делать не стоит.

- Если бы не Тай Ли, то сжёг бы этого раздражающего человека, - подтвердил выводы бывшей принцессы о причине выживаемости аристократа дух. - Как вообще у такой доброй, нежной и понимающей девушки может быть такой отец?! - отложив в сторону свои труды, с искренним непониманием посмотрел он на Азулу.

- Поверь, я тоже задаюсь вопросом, как у бездарных людей могут рождаться гениальные дети, - имея в виду ситуацию с прошлыми правителями и собой, вздохнула бывшая принцесса. - Но, боюсь, ответа на него я никогда не найду.

От разговора их отвлек стук в дверь. После чего та приоткрылась, позволяя войти двум низеньким старушкам-близняшкам, что были советницами Азулы по разным государственным делам. И их приход означал, что надо решить очередное важное дело. Причем действительно важное… И что для духа было почти всегда неинтересно.

- Желаю удачи, - пожелал на последок дух. И не успела Азула приказать не бросать ее одну, как он исчез во вспышке молнии, что пролетела между даже не моргнувшими на это старушками прямо в раскрытые двери.

***

Стоило мне появиться за пределами тронного зала, как на меня сразу направили оружие охранявшие его гвардейцы, что уже через секунду его убрали обратно. Я не стал на это обращать внимание, не в первый раз уже. А потому направился дальше по своим делам. Всё же, несмотря на моё отношение к Азуле, участвовать в государственных делах я не желаю. Зачем мне заботиться о чужих людях? И если бы от этого не зависели жизни интересных мне девушек, то вообще отстранился бы от всего подобного.

Да и Азула для меня стала нечто большим, чем просто интересной девушкой. Чувствуя по нашей связи ее эмоции в мою сторону, да и просто в разных ситуациях, я не смог не обратить на нее внимание. Правда, наши отношения… странные. Если с Тай Ли я провожу время за милыми разговорами, поцелуями и занятием любовью, то вот с бывшей принцессой всё по-другому. Даже поцелуев еще не было! Мы просто тренируемся, гуляем и находимся рядом друг с другом, и… этого достаточно. Просто ощущается некое умиротворение, когда мы остаемся наедине. Это возникшее чувство сложно описать, но оно точно не противно мне, а потому ничего против него я делать и не собирался. Да и Тай Ли вроде не против. По крайней мере, именно она направила меня изучать раздел библиотеки об обществе Народа Огня, где я нашел немало информации о построении множественных отношений и по каким правилам живут семьи с одним мужчиной и несколькими женщинами. Информация оказалась достаточно интересной и новой для меня.

- Агниии! – вывел меня из размышлений звонкий и очень знакомый панический голос.

Резко оторвав взгляд от пола, замечаю быстро летящую на меня Тай Ли. Тело действует на уже отработанных на похожих ситуациях рефлексах. Чуть согнуть ноги, расставить руки пошире и в момент удара начать проворачиваться, одновременно с этим хватаясь руками за тонкую девичью талию. Несколько оборотов вокруг себя, и вот я оказываюсь со смущённо потупившей взгляд красавицей в руках, что секундой спустя по уже другим рефлексам смещаются чуть ниже и слегка сгибаются в пальцах.

- Уй! – пискнула Тай Ли, сразу же подняв на меня «возмущенный» взгляд. – Агни, не здесь же!

- Почему же? Ты сейчас такая милая, - усмехаюсь, вгоняя ее в краску, но потом говорю серьёзным тоном. - Опять не получились шаги? - уже зная ответ, спрашиваю.

- Угусь, - снова опустив взгляд, коротко кивнула первая покорительница воздуха за последнее столетие.

Да, не ожидал я подобного, никто не ожидал. Наши частые занятия любовью всё же имели свои плоды, я явно стал сильнее, хоть это пока и не особо заметно на фоне усиления от пребывания на вулкане, а вот внутри девушки ее энергия стала гораздо чище и качественней, что, к всеобщему удивлению, пробудило у нее способности покорителя. Только не огня, а воздуха. Ох, какой шум тогда поднялся, что от счастливой от пробудившегося дара девушки, что от Азулы, что направила людей узнавать всю подноготную семьи девушки. Оказалось, прабабушка Тай Ли по материнской линии была не из Народа Огня, а из Царства Земли, хотя место встречи ее с прадедом девушки находилось относительно недалеко от бывших земель магов воздуха, какого-то женского храма. Так что весьма вероятно, что она была из народа воздушных кочевников. Вот в Тай Ли из-за скачка качества энергии и пробудился дар предков.

Никто сторониться девушку из-за этого не стал, а когда слухи об этом распространились, то и возникшие недовольные быстро исчезли, так как с ними говорил я лично. И лично же выметал прах некоторых особо непонятливых. А распространяться слухи начали из-за того, что моя девушка начала делать попытки освоить новую стихию… Не слишком удачно. Даже с учетом нескольких найденных свитков о магии воздуха из самой глубины дворцовой библиотеки. То волна воздуха разойдётся от нее, сбивая с ног всё вокруг, то чихнет и сама спиной назад улетит, а то и превратится в неподконтрольный снаряд, как сейчас. Как мне известно, сейчас она пытается выучить прием, что сжимает воздух под ступнями мага и позволяет тому выстреливать собой, развивая большую скорость и преодолевая большое расстояние за секунды. Но пока неудачно, слишком уж непонятно выражаются маги воздуха. Вместо указаний, куда направить ци, они пишут про «почувствуй себя невесомым облаком, которое подхватывают дуновения морского ветерка на склоне горы» и многое подобное. Правда, успехи у нее тоже есть, пусть и не особо значительные. Но чего еще ожидать от того, у кого дар только три месяца как пробудился?

- Ты куда-то шел? – подняла она на меня любопытный взгляд.

- В лазарет, - спокойно отвечаю, замечая, как моя девушка едва заметно вздрогнула. Да и эмоции ее говорили, что это место ей не очень по душе. - Если не хочешь, то можешь не идти со мной, думаю, у тебя есть и свои дела, - мягко ей улыбаюсь.

- Д-да, конечно, надо приемы отточить, - с неловкостью улыбнулась мне она, а по нашей связи до меня донеслись чувство раскаивания, стыда и некоторого страха. Но последнее не ко мне, а к лазарету. Всё же не любит она это место.

Дождавшись, пока девичья фигура, по со спины которой мой взгляд часто невольно спускался на упругую попку, не скроется за углом, я продолжил свой путь. Идущие мне навстречу слуги часто приветливо улыбались и кланялись, а некоторые, наоборот, прятались. Последние относились, как правило, к тем семьям и родам, что вызвали мое неудовольствие… или видели меня за работой в лазарете. Хотя, думаю, не очень правильно его так называть. Всё же пусть я там и вправду лечу людей, развивая своё огненное исцеление, но при этом и опробываю новые методики и подходы в нем, чтобы суметь исцелить любой недуг. И должен отметить, результаты очень даже хорошие, прирастить отрубленную конечность, а то и вырастить заново могу уже относительно легко. Да и приставленная ко мне команда лекарей потом вскрывает исцеленного, чтобы проверить, как именно подействовало моё исцеление, и расписывают мне сам процесс. Об участи исцеляемых никто не сожалел, всё же все они были определенные на смерть преступники. За ними порой такое числилось, что добросердечная Тай Ли сама бы их ко мне отправила, ей просто не нравился сам процесс, ведь был он зачастую кровавым. Доставляли же мне их остатки от когтей дракона, чей личный состав был мною истреблён на две трети. Треть выжила только из-за того, что не присутствовала в тот момент во дворце. В их верности сомневаться не приходилось, служат они Хозяину Огня, а не человеку. Поэтому Азуле было достаточно приказать слушаться меня как ее и всё, никаких проблем.

- Господин Агни, мы подготовили партию с различными травмами и болезнями глаз, - доложил мне один из лекарей, стоило мне зайти в большое помещение, часть которого занимали лечебные койки и медицинские инструменты, а другую большие клетки с находящимися там людьми, большая часть из которых имела какие-то странности с глазами.

- Что же, начнем тогда, - говорю, зажигая в руках пламя, и направляюсь к уже лежащему на койке человеку, что при моем приближении начал делать попытки вырваться. Увы, прочные ремни на руках и ногах лишали его этой возможности.

***

- Хотите сказать, что я не справляюсь? – прищурив глаза, посмотрела на своих советниц Азула. Ее голос был до ужаса холоден.

- Мы не это сказали, - хором ответили не изменившиеся в лице старушки, после чего продолжила только одна из них. - Ты хорошо справляешься со своими обязанностями, Азула. Намного лучше, чем можно было ожидать от кого-то твоего возраста. Но...

- …Тебя саму эти обязанности сильно выматывают и тяготят, - продолжила за сестру вторая старушка. – Ты молода, и в тебе слишком много энергии. Это хорошо, если направить ее в работу, но если работа неподходящая для тебя, то с этой энергией ты перегоришь, что плохо скажется на правлении.

- Давайте говорите прямо, без всех этих тем про энергию, этого мне и от Агни хватает, - помахав рукой, приказала бывшая принцесса. Обе старушки переглянулись и кивнули друг другу.

- Назначь себе заместителя и отдай ему часть работы, - хором произнесли советницы. А окружавший Хозяйку Огня синий огонь поднялся едва не до потолка.

- Если это шутка, то она не смешная, - произнесла девушка таким тоном, что обе старушки гулко сглотнули, однако остались стоять на месте. - Только из уважения к вашей службе мне я вас выслушаю. Но если мне не понравится услышанное, то вы обе сразитесь в Агни Кае друг с другом.

- Но мы не маги огня, - с непониманием произнесли хором старушки.

- Поверьте, это будет волновать вас в последнюю очередь, - жестко ухмыльнулась Хозяйка Огня, напоминая, почему ее в прошлом боялись многие из слуг. - Так кого вы хотите мне порекомендовать на роль заместителя?

- Мы учли возраст кандидатов, чтобы он был не слишком большим, но и не малым…

- …А также их амбиции, чтобы не возникло желания захватить всю власть через брак…

- …И отношение к тебе…

- …И страх перед твоим духом…

Перечисляли множество критериев старые советницы, от стиля речи которых у Азулы уже на пятой минуте начала болеть голова. Но долго это не продлилось.

- …И мы пришли к выводу… - начала Ли.

- ...Что на должность твоего заместителя, - продолжила за неё Ло.

- Подойдет принц Зуко! – хором произнесли они и закрыли глаза, готовясь к смерти от огня или молнии. Всё же все знали, какие нелегкие были взаимоотношения среди детей прошлого Хозяина Огня.

Но прошло пять секунд, десять, а они были еще живы. Осторожно синхронно приоткрыв по одному глазу, сестры увидели задумчиво трущую подбородок Азулу. Сама же девушка и вправду задумалась. У нее с братом были не самые лучшие отношения еще с детства. И в этом была часть ее вины, сейчас она могла это смело признать. А потому раньше точно не подумала бы допускать своего слабого братца до хоть какой-нибудь власти. Однако теперь… Передача ему частичной власти, хотя бы в вопросе решения бытовых дел и споров аристократов, будет скорее наказанием, чем счастьем. Уж в этом девушка успела убедиться на личном опыте. Зуко же в этих вопросах скорее всего будет помогать со своим опытом дядя Айро, что пусть и имеет репутацию в армии, дела с которой Азула и хотела себе оставить в основном, но она этого не боялась. На ее стороне был Агни, слухи и домыслы о котором за эти полгода дошли до всех краев Народа Огня. А перед «лично» Агни в человеческом теле у солдат будет точно больше уважения и услужливости, чем перед старым генералом. Особенно после того, как некоторая родня высокопоставленных военных излечилась от сильных недугов благодаря духу. А сама Азула отправиться в Царство Земли на инспекцию того, как ее указы там выполняются. Заодно и отдохнет от всей этой нервотрёпки с аристократами и бытовыми проблемами.

Да и просьбу Мэй Азула хотела выполнить. Та, конечно, ничего прямо не говорила, но вот не понять едва заметных намеков своей подруги та просто не могла. А потому уже давно думала, под каким предлогом окончить ссылку брата. Ведь пусть и чисто формально, но он исполнял важное задание для своего народа. И такой вот повод будет не менее важным.

- Готовьте соколиного ястреба! – приказала девушка, от ухмылки которой пара советниц сделала шаг назад. – Надо написать кое-кому письмо.