Путь живого огня: бушующее пламя.

Глава 16

- Мне это не нравится, - хмуро произношу, осматривая роскошную комнату без окон, куда меня отвела местная стража.

Если бы Азула не пообещала разобраться и объяснить ситуацию своему отцу, то ни за что не ушёл бы оттуда, не прожарив хорошенько то ничтожество. Называть себя ХОЗЯИНОМ ОГНЯ, имея столь скудное представление о самом огне?! Да я скорее Азулу так назову, чем его! Единственное, что выделяло его из толпы других покорителей огня, это сила, но она была гораздо меньше той, что была у меня многие десятилетия назад, сейчас вообще сравнивать не имеет смысла, особенно сейчас, когда сам вулкан подо мной питает меня энергией. Даже могу попытаться отделиться от тела и просуществовать достаточно долго без источников горения рядом, не боясь вступить в бой. Так что пусть и не надеется на мою помощь в чем-либо, если не хочет стать пеплом.

Из мыслей, в которые я, кажется, надолго погрузился, меня отвлек шум из-за двери. Удары, крики боли и хрипы длились недолго, после чего под моим любопытным взглядом закрытая до этого дверь открылась, показывая мне стоящую в проёме Мэй. Только вместо всегда спокойного и отстранённого выражения сейчас на её лице было беспокойство, что говорит о серьёзности ситуации.

- Что случилось? – сразу же спрашиваю, думая, что могло произойти. Азула не справилась, и ее отец захотел от меня избавиться? Что-то с самой принцессой?

- Тай Ли пропала, в ее комнате следы борьбы, - стоило ей договорить, а мне осознать происходящее, как от меня во все стороны ударила волна пламени, испепеляя убранство комнаты и обугливая стены (Прим А: пожарная безопасность на высоте). Только девушку мой огонь не тронул, чего нельзя сказать о коридоре за ее спиной.

Быстро сосредоточившись, я нащупал соединяющую меня с девушкой связь и потянулся к ней, ощущая её состояние и местоположение.

- «Жива», - с облегчением подумал я. Но, похоже, её усыпили, судя по приглушенности эмоций, а движется она довольно быстро где-то внизу под нами. - Она спит и движется быстро, находится где-то внизу, - указал я пальцем направление.

- Будешь говорить направление, я покажу путь, - сразу сориентировалась девушка, давая указания, на что я кивнул. Вопроса о моем знании не последовало, значит, Тай Ли с ней поделилась информацией о нашей связи. Не удивлён. - И не убивай слуг, они из разных аристократических семей, иначе проблем потом будет много, - добавила она, прекрасно меня зная, кто покусится на Тай Ли и встанет на пути – сгорит в яростном пламене.

Выйдя из комнаты, я увидел заваленный неподвижными и стонущими телами воинов коридор. Похоже, они встали на пути у этой тихони. Зря. Даже я иногда ее побаиваюсь.

Во время бега удалось узнать подробнее о случившемся. Во время нашего прибытия во дворец к Мэй с Тай Ли подошли слуги и сообщили, что для них подготовлены гостевые комнаты. А так как ожидать меня и Азулу им не надо было, о чём также намекнули слуги, то они отправились к выделенным им покоям. В которых Мэй долго не пробыла, почувствовав обычную для себя скуку, и решила прогуляться в местную библиотеку. Только вот, проходя расположившуюся на другом конце этажа комнату моей девушки, Мэй решила пригласить её пойти вместе. Но дверь была нетипично для всегда открытой девушки заперта, а её вскрытие припрятанной отмычкой показало комнату со следами борьбы в ней.

Недолго думая, Мэй сразу отправилась на мои поиски, найдя без особого труда благодаря разговору проходивших рядом слуг. К Азуле не пошла, так как ее поиски могли занять время, которого у нас нет. Местные стражники для нее особой проблемой не стали, ведь, оказывается, она, Азула и Тай Ли не раз выходили против них в спаррингах.

Во время этого рассказа мы не останавливались, я лишь коротко сообщал, куда нам надо, и с кивком бегущая передо мной девушка поворачивала в один из множества коридоров, а то и просто спрыгивала с лестницы. Конечно, наш путь не был пустым. Часто попадались слуги, которых мы просто пробегали мимо, не обращая внимания, или просто откидывали в сторону. Но кого было и вправду много, так это стражников, что пытались нас остановить.

- Схватить их! – крикнул командир очередной встретившейся у нас на пути группы, что перекрыла собой проход. Вперед вышло несколько покорителей.

- ПРОЧЬ! – крикнул я. И в следующую секунду весь коридор был поглощен огнем, в котором слышались крики не умерших сразу воинов. Их мы пробежали легко, находящееся под моим контролем пламя не трогало меня и девушку, позволяя беспрепятственно пробежать мимо. Я не считал, но, кажется, это уже десятая уничтоженная мною группа. Пусть знают, что не стоит трогать МОЁ!

Однако в какой-то момент наш путь прервался. Прямо перед нами, ломая стену, ударил высотой от пола до потолка поток синего пламени, создавая огненную стену, из-за которой вышла Азула.

- Что. Вы. Творите, - раздельно произнесла она каждое слово, готовая нас атаковать, это я чувствовал по нашей связи. А также, кроме ярости, я ощущал и ее растерянность.

- Азула, Тай Ли похитили, - вышла из-за моей спины метательница железок, что бесстрашно подошла к принцессе, посмотрев той в глаза. – Это ведь распоряжение твоего отца? – посмотрев той прямо в глаза, спросила она. А этот тут при чем?

- Н-нет, он не мог, - даже отшатнулась назад девушка, в один момент теряя свой устрашающий вид, растерянно смотря перед собой. – Я же говорила ему о последствиях!

- Значит, он тебя не послушал, - кивнула каким-то своим мыслям Мэй. – Рычаг давления?

- Вероятно, - кивнула принцесса, вернув себе самообладание, да и ее ярость в нашу сторону стихла, а вот в кое-чью другую наоборот. – Если с Тай Ли что-то случится, я голову оторву всем причастным!

- Молитесь, чтобы ничего не случилось, - непривычно холодным тоном произнес я, почувствовав от не изменившейся в лице принцессы страх, направленный на меня страх, а вот у Мэй лицо дрогнуло. К бывшей циркачке я сильно привязался, и вправду, похоже, полюбив, так что за вред ей я уничтожу любого, даже Азулу и Мэй, если они встанут у меня на пути. И они это понимают.

С принцессой на нашей стороне ни один стражник не смел встать у нас на пути, что точно сохраняло им жизнь. А также мы довольно быстро оказались в одном из подземных этажей, где на нас напали. Секунда, и еще мгновение назад пустой коридор был блокирован людьми в черных одеяниях.

- Когти дракона! – выкрикнули девушки перед тем, как их тела обвили черные цепи и утащили в открывшиеся в стене проходы, что сразу же и закрылись. Не завидую их похитителям. Хотя у меня и самого тут есть с кем разобраться.

Я оказался один против множества противников, в которых от меня хлынула волна огня во все стороны. Но прямо на нее вышли вперед несколько человек и сделали единое движение руками, заставляя волну превратиться в восемь потоков и уйти во вновь открывшиеся ниши коридора. Покорители. Одновременно с этим из-за их спин были брошены черные цепи, что обвились вокруг моих рук, шеи и пояса и сразу же были натянуты.

- Аргх! – крикнул я от боли в плечах, ощущая, как меня пытаются разорвать в разные стороны.

Вместо привычного огня покрываю тело молнией, что побежала дальше по цепям. Почти сразу же послышались крики боли, и цепи перестали меня сдерживать, вовремя, ведь на меня кинулись с мечами. Увернувшись от нескольких опасных выпадов благодаря урокам Азулы на корабле, всё же столь подходящее тело мне не хотелось терять, я покрылся огнём, из которого сформировались огненные щупальца. Они хватали ближайших ко мне противников и заставляли тех мгновенно вспыхнуть. Но пока одни умирали, меня атаковали другие противники с оружием. Прекратив держать горящие трупы и оценив, что не успею заблокировать удары, направляю энергию в ноги, взмывая вверх на двух струях концентрированного огня, что мимоходом прожгли головы двум нападающим, но от атаки уклонился. Но тут в стенах вновь открылись ниши, и из них выстрелили цепи, обвисшие меня по рукам и ногам, распяв в воздухе.

Не теряя времени, выхожу из своего тела и хватаю их, мгновенно плавя. Одновременно с этим издаю рёв, исторгая в находящихся внизу врагов столб огня, что заполняет собой едва ли не половину коридора. Слышатся крики сгораемых заживо людей, но в моём море пламени всё равно находятся свободные от огня участки.

- НаДОелИ, - рычу на покорителей, после чего начинаю убирать в себя огненное ци вулкана, сразу чувствуя прилив сил, от чего мое горение стало гораздо сильнее.

Передо мной начали сгущаться частицы огненной ци, превращаясь в сферы твёрдого огня, который я использовал для уничтожения тех людей при встрече с Азулой. Несколько мгновений, и от меня в разные стороны ударило около двух десятков тонких огненных лучей, что уничтожили даже не успевших среагировать вражеских покорителей огня и часть коридора ряжом с ними. Их попавшие под удар части тела буквально испарились, не оставляя и пепла, что позволило мне вновь заполнить коридор огненной волной, убивая всех противников окончательно. Они даже не думали бежать.

Стоило мне вернуться в своё тело, как часть стены лишь слегка обуглевшегося коридора взорвалась. И из взрыва вылетело покрытое синим пламенем тело, врезавшееся в противоположную стену. Следом же из пламени источавшая ярость Азула.

- Где Мэй? – посмотрев на меня, чуть ли не прорычала девушка. Словно в ответ на ее вопрос где-то сверху послышались удары, после чего часть потолка обвалилась, и кто-то приземлился следом за обломками, представляя нам пусть и несколько помятую, но как всегда спокойную метательницу железок. Посмотрев вверх, я увидел свисающую с края появившейся дыры человеческую руку, в некоторых частях которой торчали рукояти кинжалов. – Вперед, надо найти Тай Ли! – приказала принцесса.

***

Азула непривычно для себя одновременно испытывала гнев и страх. Первое относилось к решению всё же не послушавшего ее отца, что решил похитить и «замотивировать» Тай Ли для подчинения Агни. О чем ей рассказал схвативший и просивший им не мешать один из капитанов когтей дракона. Этим приказом Озай не только показал ей своё недоверие, но лишал верного человека, в перспективе лишая и поддержки духа. Всё же Азула была прекрасно образована и понимала, что сейчас, с учётом возросшей силы и поддержкой огненного духа, является серьезной опасностью для положения отца. Но она думала, что, продемонстрировав свою ему поддержку, он не станет как-то на это реагировать. Ведь пусть у нее и были амбиции к власти, но вот смещать отца девушка не хотела. Но Озай, видимо, думал по-другому, отчего по дворцу теперь разгуливает не только злая она, но и взбешенный дух огня. Образ холодного, но всё же здравомыслящего отца из прошлого в ее голове рушился, обнажая основанный на новых фактах образ властолюбивого и жестокого человека, для которого все вокруг являются лишь инструментами и разменными монетами. В том числе и она. Последнее и вызывало страх у юной принцессы. Прекрасно зная силу духа, а также подозревая, что сам вулкан с расположившейся внутри жерла столицей придает ему сил, в случае нанесения непоправимого вреда похищенной подруге столица просто будет уничтожена. А если и нет, то всё недовольство народа и аристократов Озай переправит на нее, надев стальные кандалы ей на шею… Во всех смыслах.

- Она под нами! – вывел принцессу из раздумий голос резко остановившегося Агни, пока они бежали к ведущей на нижний этаж лестнице.

После чего он поднял одну ногу и размашисто топнул. Только перед самым ударом его нога покрылась пламенем, а сам момент удара сопровождался стремительно разросшейся во все стороны паутиной светящихся трещин, что мгновение спустя просто разлетелись во все стороны от прозвучавшего взрыва.

Земля ушла из-под ног принцессы, но, как и Мэй, она быстро сориентировалась, благодаря чему приземление на нижний этаж было легким и обошлось без ранений. Не имевший опыта в приземлениях дух просто упал в своем человеческом теле с немалой, из-за высоких потолков, высоты. Но прямо на глазах его «сломанное» тело начало подниматься на ноги, а травмы с противными щелчками заживать. Выглядело жутко, даже для нее. Но вот кому надо было и вправду опасаться, так это тем, на кого был направлен горящий синим светом взгляд духа. И, посмотрев в ту же сторону, Азула почувствовала, как пламя начало вырываться из нее от нахлынувшего гнева.

Они оказались в небольшом зале одного из подземных этажей дворца, что находился недалеко от темниц, в котором обычно допрашивали преступников. И в его центре, среди разных пыточных инструментов, находилась прикованная цепями к железному стулу ее подруга. Всегда доброе и улыбающееся лицо находившейся в беспамятстве красавицы сейчас было опухшее и покрытое ссадинами, наверняка от пришедших по нему сильных ударов. На щеках еще не успели высохнуть дорожки от слёз. По уголкам рта у нее стекали ручейки крови. А почти все пальцы находившихся на прикрепленном к стулу столике были выгнуты под неестественным углом.

Всё это Азула успела оценить за жалкие мгновения, прежде чем присутствующие тут мастера пыток, являющиеся еще и не слабыми бойцами, и бойцы когтей дракона бросились в атаку на вторженцев. В том числе и на нее! Но не успела девушка рта раскрыть, как мимо нее пронеслась оставляющая голубой след из ветвистых молний тень. Нападавшие не успели сделать и четырех шагов, прежде чем их обдала волна не пламени, а обычного жара, после которой несколько человеческих фигур следующим шагом просто осыпались, подобно фигуре из песка. Послышался грохот, и принцесса видит Агни с Тай Ли на руках посреди останков металлического стула, начавшего ее лечение. Со стороны выглядело, словно девушку окутал кокон из огня.

- Азула, - произнесла холодным тоном подошедшая к принцессе со спины Мэй.

- Знаю, - прекрасно поняла, о чем хотела сказать ее молчаливая подруга. Ее отец совершил ужасную ошибку, за которую теперь должен заплатить. Если этого не сделать, то вскоре столица, а затем, возможно, и весь Народ Огня станет историей.

Их группа, возглавляемая Азулой, направлялась в сторону тронного зала. За ними шли многочисленные поднятые по тревоге стражи дворца, что не смели приближаться к ним слишком близко. Несший пришедшую в сознание и испуганно жавшуюся к нему Тай Ли Агни банально испепелил несколько отрядов прежде, чем принцесса успела отдать тем приказ не вмешиваться. За солдатами же шли немногие привлеченные поднятым шумом аристократы и мудрецы огня, до которых никому сейчас не было дела.

Ворота тронного на этот раз не были открыты, как полагается, ведь их просто разнес в щепки один удар объятой пламенем принцессы, в котором она и зашла в зал, где на своём обычном троне сидел ее отец.

- И как это понимать? – подняв на вошедших острым взгляд, холодно произнес с безэмоциональным лицом Озай, от чего Азула внутренне скривилась. Раньше ее восхищала способность отца выглядеть невозмутимым при любых ситуациях, но сейчас ее это злило. Ведь она хорошо видела по его глазам: он понимает причину происходящего, но в этих же глазах нет ни грамма сожаления. – Покиньте нас! – приказал он солдатам и аристократам, что наблюдали за происходящим.

Как принцесса Народа Огня, я обвиняю Хозяина Огня и своего отца в провоцировании против Народа Огня могучего духа! – словно в подтверждении ее слов, Агни покинул свое тело и предстал перед всеми не успевшими уйти из-за приказа свидетелями в своём настоящем обличии, увеличиваясь в размерах практически до самого потолка. Секундой позже всё пространство вокруг, нет, целый город начал сотрясаться от дрожи вулкана. И это имело эффект в виде напуганных людей, что теперь переводили полные ужаса взгляды с духа на своего правителя, а затем и на девушку. – Чтобы усмирить его гнев, я вызываю Хозяина Огня Озая на Агни Кай за право править! – бросила она вызов, чем сразу заставила дрожь исчезнуть.

- Не жди от меня пощады, Азула, - холодно произнес мужчина, в глазах которого было настоящее пламя бешенства. Отклонить вызов он не мог, только не при стольких важных свидетелях и с таким обвинением. Если отступит, это будет признак слабости, которую никто не будет терпеть. - Я принимаю вызов, - бросил он согласие на поединок, после которого живым уйдет только один.