Путь живого огня: бушующее пламя.

Глава 12

Мы скрывались в лесной листве и наблюдали за лесным домиком, стоявшим на поляне. Его окружали два десятка взятых нами воинов из крепости с десятью лучниками Юань. Этот дом, как мы предполагали, мог быть логовом мага земли.

Бывший полковник получил строгий выговор, когда Азула, изучив карту с местами нападений, обнаружила, что рядом с этими местами находятся выходы или близко расположенные к поверхности участки огромной сети подземных пещер, о которых руководство крепости знало, но не проверило. По словам управляющего крепости, там невозможно пройти из-за колонии плотоядных многоножек, после чего он и лишился своего поста.

Однако наличие такой системы пещер могло объяснить, как такое количество людей могло бесследно пропасть и переместиться. А этот дом находился в месте, где сходятся почти все подземные пути, что делало его удобным убежищем для врага.

- Начинаем, - приказала принцесса, посмотрев на оставшегося с нами лучника.

Тот кивнул и, подняв кулак на уровень головы, начал делать им какие-то фигуры. Секунда, и из ближайшей к дому растительности выпрыгивает тройка воинов, что проникают внутрь через большое окно, проломив деревянные ставни впереди идущим. Несколько секунд, и вот дверь открывается одним из ворвавшихся, что также делает какие-то знаки руками.

- Внутри никого. Опасности нет, - озвучил находившийся с нами воин.

- Тц, - в недовольстве цыкнула принцесса. – Пошли.

Внутри дома и вправду никого не было, а от находившихся внутри вещей даже я поморщился, сравнив их качество со всем увиденным ранее. Однако хоть тут и царил беспорядок, но было видно, что тут живут, о чём говорил какой-то неприятный запах.

- Похлебка еще теплая, тут еще недавно кто-то был, - произнесла притронувшаяся к стоящей на столе посуде с чем-то зеленым Мэй.

- Еду так просто не бросают, - задумчиво произнесла принцесса. – Ищите тайные проходы! – приказала она нескольким воинам, сопровождающим.

Не прошло и минуты, как был найден в полу люк, что вел куда-то во тьму. Никакой лестницы, только неровные каменные стены, что уходили вниз.

- Вы были правы в своих выводах, принцесса, - с уважением в голосе протянул находившийся рядом лидер лучников Юань, которому кивнул и капитан обычных воинов. – Этот проход, похоже ведет в сеть пещер.

- Хех, я всегда права, - с явным удовольствием в голосе от признания заслуги ухмыльнулась Азула. – Теперь давайте спускаться. Мне хочется поскорее поджарить ту землеройку! – а вот и кровожадность.

Чтобы спуститься вниз, пришлось принести веревку, так как после проверки выяснилась немалая глубина этого прохода. И просто прыгни мы, могли бы и убиться. Зато теперь мы точно уверены, что наша цель была здесь, по словам лидера лучников, с такой высоты могли безопасно спуститься или сильные покорители земли, или покорители воздуха. Но так как последних вроде как истребили, то вывод тут однозначен.

Спустившись, мы оказались в огромном каменном туннеле, единственными источниками света в котором были зажёгшийся в руках нескольких покорителей огонь и мое тело, что всё ближе подходит к своему пределу. Сам же туннель был достаточно широк, чтобы в нем без труда поместился весь наш немаленький отряд.

- Всем быть наготове, атака может прийти с любой стороны. Главное, защищайте принцессу, - отдал указания командир воинов.

- Агниии, - меня подергали за рукав выданной мне брони.

Обернувшись, я увидел вжавшую голову в плечи и боязливо сжавшуюся Тай Ли, что смотрела на меня жалобными глазами, даже губы чуть дрожали. Да и некоторая бледность на лице была, а потому я просто вытянул руку и прижал к себе девушку, сказав, что рядом со мной ее ни один жук не достанет, от чего она заметно расслабилась. Думаю, будь у нее возможность, то она сюда не спустилась бы, но ее стиль боя и способность блокировать магию может нам сильно пригодиться. Так что выбора у нее не было.

- Спасибо, милый, — услышал я шепот от прижавшейся к моей груди красавицы. Опустив взгляд, встречаюсь с благодарным взглядом карих глаз.

- Я ведь говорил, что буду защищать тебя, - улыбка сама вылезла на моем лице. Щеку обожгло поцелуем чуть влажных губ, а на мой удивленный взгляд порозовевшая в щеках девушка просто сильнее прижалась ко мне.

- Если вы уже насладились обществом друг друга, то приступайте к работе, - раздался недовольный голос в стороне, хотя это мало кто мог понять.

- А почему Мэй сейчас такая раздраженная? – почему-то шепотом спросил у Тай Ли, не ожидая подобного от всегда спокойной и холодной девушки.

- Просто она скучает по брату Азулы, - также шепотом ответила девушка. - Ой! - пискнула она, когда в нее прилетел маленький камушек. И, обернувшись, она встретилась взглядом с нахмуренной метательницей ножей. Даже мне стало неуютно от него.

Так что мы прекратили разговор, и вовремя, отправленные в обе стороны туннеля разведчики вернулись, и один из них нашел человеческие следы. И, построившись в боевой порядок, мы по приказу Азулы пошли именно в эту сторону. Чтобы освободить наших покорителей огня от ненужной работы, я создал несколько ярких сфер синего огня и заставил их парить над нашей группой, рассеивая темноту далеко вперед, за что удостоился довольного кивка от моей ученицы и нескольких благодарных взглядов от солдат. Да и прижимающаяся ко мне Тай Ли тоже стала немного расслабленней.

Но по туннелю мы шли недолго и вскоре вышли в пещеру, да такого размера, что источаемый от моего пламени свет просто не достигал стенок и потолка.

- Агни, можешь увеличить зону освещения? – спросила приказавшая всем остановиться принцесса.

Молча кивнув, я согнал все висевшие сгустки пламени в один единый шар и направил его вверх и подальше от нашей группы, попутно тот раздувая вливанием ци, усиливая зону освещения.

Стоило мне разогнать тьму, как кто-то из солдат произнес непонятную, но явно негативную фразу, а Тай Ли сильнее ко мне прижалась. И я понимаю почему. Пещера оказалась и вправду огромной, из пола и потолка которой растут каменные «зубы». И вокруг многих из них были обернуты существа, что сейчас поднимали и поворачивали головы в сторону нашей группы. У них были вытянутые приплюснутые тела, словно разделенные на одинаковые части, по бокам которых торчали тонкие острые лапки. А у приплюснутой головы с четырьмя алыми глазами даже были изогнутые горизонтальные клыки, что больше напоминали мечи. Тело каждой твари, самая маленькая из которых была, наверное, по грудь мне, блестело от исходящего от пламени света, что только больше напрягало.

- К БОЮ! – разом крикнули Азула и капитан воинов. И вовремя, твари с противным визгом пошли в атаку.

Первых тварей встретила волна жаркого пламени покорителей, в том числе моего и Азулы, через которую они прорвались без видимых повреждений. И это стоило жизни двум солдатам, одному просто откусили голову, а второго располовинило стремительным рывком многоножки. Успевшие же достать мечи воины приняли на них удар клыков чудовищ, что всё равно сносили почти всех солдат с ног, заставляя тех бороться за свою жизнь, будучи уже на спине. Но почти сразу в глаза прижавших их тварей вонзались стрелы от стоявших в задних рядах строя лучников Юань, заставляя тех с противным визгом задрать переднюю половину тела вверх. Кто-то из воинов пользовался шансом и атаковал в брюхо, зачастую неудачно, отчего мгновением позже был придавлен навалившейся на него тушей. А затем на него попадал сородич убитой твари, убивая. Кто-то же пользовался шансом и отступал к основной группе солдат.

Всё это я видел, находясь уже в своем настоящем обличье за пределами человеческого тела и держа в руках сразу двух извивающихся многоножек. Они пытались укусить меня за руки и разрезать мое тело своими извивающимися телами, но в результате просто проходили через него. Однако и на мой жар, ведь я не сдерживался, они не реагировали, а потому я пытался их просто раздавить, что выходило гораздо лучше. В месте моего хвата на их телах уже начали появляться трещины. Еще одно усилие, и с противным хрустом две твари опадают у меня в руках. После чего с силой кидаю их в более крупную тварь, что вознамерилась напасть на Тай Ли со спины, снося ее назад. Всё это произошло достаточно быстро, чтобы моё проявление вполне можно было спутать с каким-нибудь особым проявлением мага огня. Всё же я в свите принцессы и явно имею свои особенности.

Сама моя девушка несмотря на страх перед насекомыми, тоже умудрилась завалить одну такую немалых размеров, ловкими воротами от атак заставляя биться об одну из поддерживающих потолок пещеры колонн, от чего висевший где-то наверху каменный «зуб» упал, пробивая тварь насквозь.

На секунду всё пространство заполонил столь яркий белый свет, что ничего вокруг не стало видно. А после я увидел тушу одной из самых больших тварей с буквально разорванной половиной тела, хотя еще секунду назад она намеревалась напасть на пытавшуюся поджечь другую тварь Азулу со спины.

- Огонь их не берет! Используйте молнию! – крикнул капитан воителей, вокруг рук которого пробегали потоки огненной ци, но другой, отличной от привычной мне. Что, впрочем, не помешало мне это запомнить и повторить.

После этих слов еще двое воинов начали атаковать молниями, к чему подключился и я, сразу же ощутив, насколько затратные такие атаки. За энергию для одной молнии я мог бы создать десяток мощных взрывающихся шаров пламени. Однако молния оказалась и вправду очень эффективной, и вскоре все многоножки вокруг были мертвы.

- О-хо-хо, - простонал я, возвращаясь в свое тело, что начало резко еще сильнее покрываться трещинами. А доставшиеся от него ощущения ясно давали понять, что протянет оно уже только пару дней. Нагрузка от молний оказалась слишком сильной. – Это было непросто.

- Агни! – меня с осторожностью подхватили тонкие руки, помогая подняться с неровного каменного пола. – Ты как? – с беспокойством посмотрела на меня Тай Ли.

- Нормально. Ты как? Не ранена? – спрашиваю, начав осматривать свою девушку на наличие ран и не находя их, что заставило вздохнуть с облегчением.

- Нет, но некоторым не повезло, как мне, - она печальным взглядом посмотрела на несколько лежащих тел.

Я также посмотрел на них. И пусть с этими воинами я не был знаком и ничего о них не знал, но почему-то мне стало их… жаль?

- Какие потери?! – услышали голос Азулы. И, как нам было слышно, потери неприятные.

Четверо покорителей огня и два лучника Юань, один из которых был их командиром, закончили в этой пещере свой путь. Вроде немного, но учитываю общую ситуацию, очень даже много. Тащить изодранные тела обратно на поверхность было плохой идеей, но и оставлять их просто гнить или быть добычей еще для кого-нибудь никто из присутствующих не желал. Даже я.

- Сжечь тела, - приказала принцесса, и оставшиеся покорители молча кивнули. Через секунду тела их боевых товарищей были поглощены жарким пламенем. - Агни, ты как? - подошла она ко мне, видимо заметив, как меня поддерживает Тай Ли. Спросила она достаточно тихо, чтобы находившиеся в стороне солдаты нас не услышали. И сейчас у нее в голосе слышалась столь редкая мягкость.

- Этому телу недолго осталось, так что вскоре мне нужно будет новое или найти источник горения, - говорю главную вещь. – И почему ты не приказала взять оружие убитых, оно могло пригодиться, - обе девушки как-то странно на меня посмотрели. Они так еще не смотрели. Вроде это называется... Укор?

- Они воины моего народа, Агни, - твердым голосом произнесла Азула, смотря мне прямо в глаза. - Они сражались и погибли, преданно служа мне и моему народу. Ты бы отправил таких людей в их последний путь без оружия, которое они сжимали до самого конца в руках?

Я задумался. Пусть абсолютное большинство людей мне безразлично, но, глядя сейчас на догорающие останки тех, кто еще несколько минут назад сражался против одного врага со мной, я почему-то ощущал, что не хотел бы этого. Впервые я ощутил к абсолютно посторонним людям какое-то чувство… сплоченности? Товарищества? Уважения? Да, пожалуй, именно уважение. Я уважал погибших в недавней битве, хоть и не мог до конца понять, почему именно.

Видимо, найдя что-то в моем взгляде, Азула удовлетворенно кивнула с покровительственной улыбкой и молча направилась обратно к командиру солдат. Я же посмотрел ничего непонимающим взглядом на Тай Ли, прося таким образом пояснения. Но и та лишь молча улыбнулась, обняла, прошептав, что я сам всё пойму. Только я в этом сомневаюсь.

Дальнейший путь через пещеру мы проходили с максимальной осторожностью, что не лучшим образом сказалось на нашей скорости. Из различных теней доносилось шипение и угрожающее щелканье, но нападать почти никто не решался. Не знаю, может, признали нас угрозой, а может, дело в том, что многие из нас были покрыты зеленоватой кровью убитых тварей. Тех же, кто всё же решался нападать, очень быстро разрубали на куски, ведь после первого боя мы не ушли сразу, а разделали несколько трупов для поиска их слабых мест. За это время наш враг уже, наверное, успел сбежать, но раздраженно скрипнувшая от этого зубами принцесса признала, что сейчас в приоритете узнать слабости многоножек, банально чтобы не терять бойцов. И это принесло плоды, теперь мы знаем несколько точек, ударив по которым противник быстро умирал.

Следуя едва заметным человечьим следам, наш отряд дошел до конца пещеры в новый туннель, что вывел нас в пещеру поменьше прошлой, но в которой теперь было несколько проходов, а также наши следопыты обнаружили не одну пару человеческих ног, а довольно большое их количество, и ещё относительно недавно засохшие следы крови. Похоже, недавно произошло еще одно похищение людей.

- Что думаешь, Азула? – спросила подругу Мэй, как и принцесса смотря на туннель, куда и вели все эти следы. – Для землеройки не сложно скрыть свои следы, и всё это тянет на ловушку.

- На ловушку это было похоже с самого начала, - фыркнула покорительница синего пламени. – Слишком мы удачно попали в пещеру с большим количеством жуков, которых в округе больше не видно. Не удивлюсь, что он их как-то туда и пригнал. А сейчас думает, что с нами делать.

- И что нам делать? – спрашиваю уже я, смотря на свою ученицу недоуменно. – Зачем нам лезть в чужую ловушку? Да и этот человек может легко управлять землей вокруг нас. Это кажется мне очень плохой идеей.

- Это очень-очень-очень плохая идея! – поддержала меня и Тай Ли. Даже молча слушавший нас капитан отдыхающих сейчас воинов согласно кивнул.

- О внезапном нападении не стоит волноваться, - уверенным тоном заявила принцесса. – Судя по тому, что этот псих не прятал убитых им людей, а выставлял их напоказ, у него что-то вроде синдрома артиста.

- Синдром артиста? – спрашиваю, слыша незнакомые слова. – Что это?

- Не перебивай меня, - кинула на меня недовольный взгляд девушка. - А синдром артиста — это когда человек привлекает к себе внимание. Он желает, чтобы каждое его действие было видно другим людям. Он наслаждается их эмоциями в этот момент. И неважно, радостные они или нет. Не удивлюсь, если и сейчас он за нами наблюдает, у покорителей земли есть такие техники.

- Но как же похищения? – непонимающе нахмурилась моя девушка. – Этот мерзавец всё делал незаметно и явно не пытался ничего кому-либо показывать.

- Подготовка, - открыла глаза задумчиво прикрывшая их до этого Мэй. – Перед каждым выступлением идет невидимая для зрителя подготовка сцены.

- Именно, - кивнула Азула. – И что-то мне подсказывает, что именно на очередную подготовку мы и попали, - скривила она свое красивое лицо так, словно съела что-то противное.

Наш разговор прервал один из лучников Юань.

- Принцесса Азула, капитан Ли, вам стоит на это посмотреть!

- Веди! - коротко переглянувшись с лидером воинов, приказала девушка.

Солдат привел нас в глубь одного из проходов. Как оказалось, один из молодых солдат решил сходить по нужде подальше от других, о правоте данного поступка ему потом ясно «объяснил» капитан Ли, где нашел любопытную находку, на которую мы сейчас все и смотрим. Это оказался весь измазанный в пыли и грязи молодой, ровесник девушек, и вполне накаченный парень, чья светлая кожа была покрыта многочисленными ранами, грязью и синяками. В особо ужасном состоянии были его ладони, обильно покрытые засохшей кровью, они были знатно изодраны, от ногтей осталось вообще одно воспоминание. Из одежды на нем были лохмотья, в которых с трудом были признаны одежды местных крестьян. Его короткие темные волосы были в беспорядке и кажется с засохшей кровью. А вполне неплохое прямоугольное лицо было несколько разбито и истощено.

(Здоровый Хоши)

- Значит, просто вышел из туннеля и сразу потерял сознание? – обратилась принцесса к солдату, что и встретил паренька.

- И попросил спасти других, - дополнив, кивнул солдат.

- Спасти других… - задумчиво протянула принцесса. – Один из пропавших? – спросила сама себя девушка.

- Агни, ты можешь его спасти? – посмотрела на меня умоляющим взглядом Тай Ли.

- Могу, - не став ждать указаний, протягиваю вперед руки и кладу их на грудь парня, направляя в него энергию для исцеления. Почти сразу рваное тяжелое дыхание выровнялось, а синяки и порезы стали постепенно пропадать.

- Это может быть ловушка, - сделала дельное замечание смотрящая на парня холодным взглядом Мэй.

- Если и ловушка, то явно она устроена без желания этого парня. Он уже на грани смерти был, – не отвлекаясь, говорю уже своё наблюдение.

- Как только вылечишь и приведешь в сознание, сообщи, надо его допросить, - после некоторого молчания распорядилась Азула, на что я согласно кивнул.

Ждать пробуждения пришлось не так долго. Стоило ранам затянуться, как он открыл глаза оранжевого цвета, после чего с жутким криком начал отползать от меня спиной вперед, не отрывая от меня широко раскрытых от ужаса глаз. Я посмотрел себе за спину и увидел лишь уже бежавших ко мне всех воинов и девушек. Как-то маловато для такой реакции. Обернувшись обратно, я попытался дружелюбно улыбнуться и успокоить парня, от чего тот, припав на колени и повернувшись ко мне попой, начал интенсивно рыть руками твердую как камень землю. Зато теперь понятно, как он довел свои руки до такого состояния. Однако вновь лечить я был его не намерен, а потому с помощью стоявших рядом солдат быстро его угомонил.

Последующий после прибытия Азулы рассказ был хоть и не слишком связным, но понятным. Из разговора с Хоши мы узнали, что он и вправду является частью пропавшей недавно группы крестьян, что насчитывает почти сотню человек. Страшный и ужасный маг земли гнал их по этим туннелям, пока не привел в какую-то пещеру, где начал банально насаживать людей на каменные пики, при этом они оставались живыми. Как он говорил, убьет он сейчас только часть, остальную убьет на поверхности, чтобы все могли насладиться его работой. Несколько из увидевших это человек, в том числе и Хоши, попытались сбежать. Что стало с остальными, он не знал, а его самого поглотила земля, заключая в тесный кокон, где постоянно становилось всё жарче…

- Хоронение заживо, ужасная смерть, - покачал головой капитан.

И Хоши так испугался, что начал просто рыть изо всех сил землю и камень, царапая себе руки. В конечном итоге ему удалось прокопать небольшой путь, что не тянулся слишком далеко. Внезапный хруст, и он начал падать с высоты на каменный склон, с которого начал скатываться. На нем же он и разбил себе лицо и уничтожил одежду. Да и не только их, если судить по излечимым мною травмам.

- Что будем делать? – спрашиваю у нахмурившейся ученицы, когда солдаты отвели парня в сторону. Кроме меня на нее с тем же вопросом посмотрели и остальные девушки.

- Мы изначально сюда прибыли именно для нейтрализации мага земли, о спасении обнаруженных пропавших не было и речи, - хмуро произнесла она. - Это сильно усложняет задачу.

- Но так же нельзя! – воскликнула Тай Ли. – Надо спасти людей, пока этот монстр их всех не убил!

- И каким образом? – заговорила своим флегматичным тоном Мэй. – У нас небольшой отряд, которого хватит только на одну задачу, спасение или уничтожение. Всё сразу нам не потянуть.

- Ну, Агни может задержать мага земли, пока мы будем выводить людей, - предложила бывшая циркачка.

- Не уверен, - качаю головой, посмотрев прямо в глаза своей девушке. – Это тело уже на пределе и вряд ли потянет серьезный бой. Мой максимум сейчас — просто отвлечь внимание, если враг так же опасен, как мы думаем. Потеря тела, конечно, для меня не страшна, но я не вижу в этих пещерах что-то, что могло бы поддерживать моё горение без него.

- Оу, — загрустила девушка. — Значит, людям мы не сможем помочь?

- Тай Ли, - обратилась к подруге подошедшая принцесса, положив руку той на плечо. – Когда мы уничтожим эту землеройку, то людям ничего не станет угрожать, и мы их спасем. Понятно?

- Понятно, - кивнула бывшая циркачка.

- А с найденышем что делать будем? – вклинилась в разговор Мэй.

- Пойдет с нами, может, путь какой сможет показать, как-то же его сюда вместе с другими сюда привели. А если оставить тут, то, думаю, местные обитатели оценят человечинку по достоинству, - пожала плечами принцесса. – Капитан Ли, организуйте, - отдала она распоряжение.

- Слушаюсь, принцесса Азула!

Через некоторое время мы продолжили движение, будучи готовыми к тому, что идем прямо в ловушку. В крайнем случае я создам такое пламя, что расплавит все камни вокруг с любым человеком за ним, хоть мне тогда придется не только спалить свое человеческое тело до состояния пепла, но и всех остальных, а мне этого не хотелось бы. Можно, конечно, занять новое тело, но не думаю, что во время боя успею к нему адаптироваться. А менять сейчас… Боюсь, это настроит против нас солдат, что в преддверии боя тоже нежелательно.

Пока же единственными нашими противниками были нападающие время от времени многоножки, с которыми без труда расправлялись воины и лучники, хотя одному из них и отрубило руку ударом притаившейся твари. Что могу сказать, оказывается, я вполне могу и прирастить отрубленную конечность, пусть процесс этот и весьма затратный. Надо будет попробовать излечить и другие такие травмы, может, это еще и не предел моему огненному лечению. И, судя по взгляду смотревшей в этот момент на меня Азулы, возможности для этого мне предоставят легко.

Найденный нами Хоши проблем не доставлял, разве что при появлении любой твари с криками пытался сбежать, чем делал себя приоритетной добычей, облегчая нам задачу по уничтожению многоножки. А также помогал ориентироваться на некоторых развилках, на которых человеческие следы были затерты следами пещерных жителей.

Выйдя из очередного туннеля, мы оказались в новой пещере, где сразу же и остановились, приготовившись к бою, ведь перед нами возникло довольно неприятное зрелище. Из пола пещеры торчало множество тонких каменных кольев, на которых дергались стонущие люди, создавая из своих тел целый лес страданий и боли. Были видны женщины, старики, мужики и даже несколько детей. От такого зрелища даже мне стало не по себе, а про находившихся рядом людей я вообще молчу. Но спасать умирающих никто не бросился, ведь мы были тут не одни.

- Тварь! – прорычала Азула, устремив яростный взгляд на возвышающуюся за страдающими людьми высокую каменную колонну, на вершине которой, свесив ноги, сидел устроивший всё это человек.

Старик, чья кожа была сморщена и покрыта темными пятнами от возраста, длинная связанная в косу белая борода и полностью лысая голова. Из-под густых белых бровей на нас смотрели два метавшихся из стороны в сторону зеленых глаза. Из одежды на нем были только штаны, от чего мы могли видеть покрытое множеством шрамов мускулистое тело. Но при взгляде на старика я ощущал еще что-то… неправильное? Противное? Не знаю, не сталкивался раньше с подобным, а потому не могу понять. Но чем-то похоже на то ощущение от Ван Ши Тонга, что позволило нам его найти, только намного слабее и лишь частично похожее.

- Гробовщик!? – дрогнул голос нашего капитана.

- Вы знаете этого безумца, капитан Ли? – не отрывая взгляда от неподвижно сидящего старика, спросила Азула.

- Да, принцесса, - раздался в ответ напряженный голос. – Я сталкивался с ним, когда сражался на фронте до перевода в крепость. Очень сильный маг земли, что в несколько движений мог расправиться со средним боевым отрядом. Его излюбленным приемом было запечатывать людей в каменные гробы и захоронить их заживо на большой глубине. Мы немногих смогли спасти от подобной участи.

- И что же такой воин делает тут? И почему тогда раньше не напал, ведь это нелогично? – вновь спросила моя ученица.

- Я не уверен, - явно замялся с ответом капитан. – Но я слышал слухи, что кто-то из аристократов очень разгневался, когда его сын погиб от рук Гробовщика, и он надавил на полковника Шину, чтобы тот расправился с его семьей, что жила недалеко от нашей территории. Подробностей не знаю, я тогда еще сюда не прибыл, но участь всей семьи была незавидной. А почему не напал, я и сам не понимаю. В сражениях он всегда действовал хитро и разумно.

- Его разум чем-то замутнен, - высказываю свое мнение, почему-то казавшееся мне правильным. – И тянет от него чем-то... неприятным.

- Хо, какие гости ко мне пожаловали, - раздался сухой, но мощный голос старика. – И среди вас даже целая принцесса! - похоже он нас хорошо слышал. - Я очень тронут вашим вниманием.

- Спускайся сам и прими быструю смерть, иначе она растянется на очень долгое время и будет весьма мучительной, - с убийственным холодом во взгляде посмотрела моя ученица на этого старика.

- Только если позволишь раздробить свои конечности, а голову вывесить на всеобщее обозрение на одной из моих каменных пик, - произнес он пугающие условия с добродушной улыбкой.

- Уничтожить, - коротко и емко бросила Азула.

Мгновение, и в старика устремилось множество стрел от повиновавшихся лучников. Все покорители огня, в том числе и Азула, практически синхронно встали в стойку и направили следом за стрелами потоки пламени, которые уже я взял под контроль и направил точно в цель, делая так, чтобы он не сжёг находившихся внизу людей. Перед тем, как ало-желтый поток пламени с синими всполохами внутри скрыл из виду старика, мы увидели, как он небрежным движением руки создал на пути огня каменную стену и начал заваливаться назад.

Через секунду из участка колонны пониже на большой скорости вылетело пять камней размером с голову человека, двое из которых попали в двух покорителей огня, буквально разрывая их тела в местах удара. Доспехи тем вообще не помогли. Среагировавшие быстрее не прекративших прошлую атаку покорителей лучники и Мэй запустили множество стрел и метательных ножей в образовавшийся провал со стоящим в нем стариком, но тот тяжело топнул, и кусок камня начал опускать его вниз быстрее, чем долетела атака. Он скрылся между стонущих тел, что от творившегося рядом сражения начали только сильнее извиваться и стонать.

- Отставить! – рявкнула Азула на нескольких покорителей, что уже направили на людей руки с явным желанием залить там всё огнем.

- В чем дело, принцесса? Колеблешься? Хе-хе-хе! – раздался надрывистый смех откуда-то из скопления людей. – Люди огня не колебались, когда отправляли мою семью на медленное истязание лесным тварям! – сорвался он на крик, одновременно с которым один из лучников резко ушел под землю, что почти сразу же сомкнулась обратно, оставляя на поверхности одну лишь руку, из которой брызнула кровь.

- Смотрите под ноги! - послышался голос капитана Ли, и я еле успеваю отскочить в сторону, прежде чем выросший из земли шип успел бы меня проткнуть.

Подобные шипы начали появляться под ногами и у других. И если Азула с остальными девчонками ловко ушла из-под удара, то о некоторых воинах я такого сказать не могу. Новые потери.

- Он нас так быстро перебьет! – вскрикнула Тай Ли, что, как и Азула с Мэй, активно уворачивалась от возникающих под ногами шипов. Похоже, им этот старик решил уделить особое внимание.

Перевожу внимание на группу людей и, сосредоточившись, чувствую то неприятное ощущение от старика. Находящиеся между нами люди были мне безразличны, а потому я приготовился создать пусть и сильно ослабленный из-за нынешнего тела, но всё еще опасный огненный луч. И пусть эти смерти огорчат Тай Ли и остальных, но мне важны именно они.

Вытягиваю стремительно покрывающиеся синими трещинами руки в нужную сторону со сложенными ладонями, между которыми начинает формироваться огненный сгусток. Но в следующий момент меня кто-то хватает за спину и резко тянет назад. А еще через секунду прямо перед моим лицом смыкаются две толстые каменные плиты, раздавливая всё еще вытянутые вперед руки.

- А-А-А! – крик вырывается из моего рта от той боли, что сейчас охватила мои руки, которых дальше середины плеч просто не было.

Выхожу из своего обмякшего тела и вижу капитана Ли, что уже прижигает его обрубки. Он видит мой настоящий облик и замирает в удивлении. Не вовремя. Вижу, как земля по сторонам от нас пришла в движение и начала подниматься новыми каменными плитами, что должны раздавить его и мое человеческое тело. Еле успеваю направить в них свою огненную ци, устраивая два мощных взрыва, что откинули капитана и мое тело в разные стороны. Последнее потянуло меня за собой. Его приземление не было хорошим, а общее состояние было уже непригодным для спасения, на исцеление подобных травм у меня уже не было сил, и по сути я уже просто сжигал тело для поддержания своей формы.

- Ууу, - слышу тихий стон в стороне.

Обернувшись, я увидел прислоненного к куче камней Хоши, из живота, ноги и плеча которого торчали каменные шипы. Судя по луже скопившейся под ним крови, ранили его одним из первых, и ему осталось недолго. Может, стоит попробовать?

- ТеБе нЕдОЛгО оСтАлОСь, - подлетаю к нему, от чего тот сперва испуганно дёргается и открывает почему-то рот, но мои слова его, похоже, привели в чувство... Наверное.

- Да, я умираю, - посмотрел он на меня начавшим терять четкость взглядом. - Ты дух и пришел отвести меня в мир духов?

- МнЕ нУЖно твОе тЕЛо, - говорю, думая, как осуществить ту одержимость из книг.

- Так ты злой дух, что забирает тела, - издал Хоши смешок тихим голосом. - Хорошо, забирай, но убей то чудовище, что забрало у меня семью, - с явным трудом поднял он руку и указал в сторону, где Азула, Мэй и Тай Ли сражались с появившимся рядом стариком. Тот удивительно точными ударами заставлял девушек прерывать свои атаки и уворачиваться в сторону. Две трети шедших с нами солдат уже не было, куски их тел или торчали из земли, или валялись в стороне от разорванного туловища. Оставшиеся в живых сейчас спешно отходили под прикрытием более целых товарищей.

- ХоРОшО, - соглашаюсь на это условие, всё равно собирался от него избавиться.

Взгляд Хоши замер, а грудь перестала двигаться. Он умер. Я же кладу руку ему на грудь и начинаю направлять в него свою ци, сливаясь с его центром ци. Мир для меня исчез... а затем вновь появился, но каким-то другим. В теле не ощущалось предполагаемой боли от повреждений, да и ощущалось оно каким-то легким, причем я не о весе, а о духовной легкости. Больше не было ставшим привычным ощущения, что возьму много сил и просто сожгу своё тело. Энергия текла так, словно не было никаких преград. А еще вместо груды камней я обнаружил себя в углублении с оплавленным камнем, что почему-то не причинял мне никакого неудобства. А еще я был совершенно без одежды.

- Аргх! – раздался в стороне вскрик. Женский вскрик.

Повернув голову в том направлении, вижу, как со стариком сражается уже только Азула, чей боевой доспех обзавёлся несколькими внушительными вмятинами. Впрочем, её противник тоже выглядел потрёпанным и имел несколько крупных ожогов. Мэй валялась около одной из стен пещеры и не шевелилась. Было непонятно, жива она или нет. Тай Ли же вся в пыли и идущей со спины кровью пыталась отползти подальше от сражающихся. Её ноги почему-то не двигались, а на лице были боль и страх. И от этого вида во мне словно что-то перевернулось.

Не знаю как, но в следующее мгновение я уже оказываюсь около старика и наношу удар объятой синим пламенем рукой. Между ней и им возникает столб камня, но я направляю больше сил в руку и просто прожигаю камень насквозь, чувствуя легкую вспышку боли.

- Аргхааа! – кричит почти увернувшийся покоритель земли, когда мои всё ещё горящие пальцы сжимаются на его плече. А в следующий миг меня с Азулой откидывает в сторону от пошедшей по земле волны.

- Агни?! – вижу удивлённый взгляд Азулы на себе, что, однако, почти сразу перемещается на нашего противника, плечо которого просто обуглилось. Его правая рука упала на землю прямо у нас на глазах.

- Хех, не… ожидал, - взгляд старика сосредоточился на мне. – Ты ведь не человек, - то ли спросил, то ли утвердил он.

- Он намного человечнее такого чудовища, как ты, - почему-то сказала Азула, словно последние его слова были чем-то неправильным. - Пусть он будет страдать, - произнесла она, посмотрев уже прямо на меня.

- Конечно, - охотно соглашаюсь своим уже несколько иным голосом, он не заслужил легкой смерти.

Я весь покрылся пламенем и направился прямо к старику. Из земли в меня вылетело с десяток глыб размером с голову, но появившиеся из моего огненного покрова огненные щупальца те просто разбили. Возникший из земли шип, хотевший меня проткнуть, начал плавиться при соприкосновении с моим огнем. Земля под ногами пришла в движение и захотела меня поглотить, но я подал много огненной ци в ноги, вытесняя из земли любую другую энергию и прерывая ее движения, одновременно с тем сильно ее раскаляя. Только после этого старик попытался сбежать, но мои щупальца устремились за ним.

Через секунду пространство заполнил крик боли и запах палёной плоти, когда мои огненные щупальца схватили покорителя земли. Повинуясь моим желаниям, они бродили по старому, но крепкому телу, заставляя кожу покрываться противными волдырями, а кровь кипеть. Гробовщик извивался. Земля рядом с ним тоже была неспокойной, то отращивая шипы, то обваливаясь в ямы, то ещё что-то. Но с каждой секундой это становилось всё меньше, пока человек в моих «объятиях» не затих. Хотя он и был ещё жив. Одна моя мысль, и оставшиеся конечности отделяются от тела, а раны прижигаются. И я позволил телу упасть.

Только после этого с меня спало странное наваждение, и я, убрав с себя пламя, побежал к Тай Ли.

- Тай Ли! – опускаюсь рядом с ней на колени и подхватываю за спину. – Как ты?

- Ноги! Я не чувствую ног! – слезы текли по ее красивому лицу, а в глазах я видел страх и панику. – Уаа! – зарыдала она, уткнувшись лицом мне в грудь.

Я же, не теряя времени, положил руки на талию и спину своей девушки и начал ее лечить. Огненная ци устремилась из моих рук и впитывалась в девичье тело, начиная его исцелять. Всхлипы на моей груди сразу прекратились, зато я почувствовал, как меня сжали с двух сторон две тонкие ручки и прижали сильнее к себе. Одновременно с этим я шептал Тай Ли, что всё будет хорошо, я рядом и другие кажущиеся мне правильные слова. Вместе с тем и следил за её неподвижно лежащими ногами.

- Я… чувствую, - послышался через пару минут приглушенный голос девушки, в котором слышалось неверие и счастье. В этот же момент нога бывшей циркачки дернулась. Раз… другой… И вот уже обе ступни вырисовывают какие-то странные фигуры, а объятия девушки стали только сильнее. - Спасибо… - услышал я тихое слово, после которого девушка снова задрожала, а на груди снова почувствовалась неприятная мне влага.

- Я, конечно, не хочу прерывать столь радостный момент, - послышался в стороне голос Мэй. Повернувшись в его сторону, я увидел пусть и хромавшую, но всё же живую метательницу ножей. – Но тут сейчас многим нужно исцелить раны. Да и Агни надо прикрыться.

Я почувствовал, как прижатая ко мне голова Тай Ли движется, опуская лицо вниз, после чего девушка с милым писком и прежней ловкостью, что говорит о успешности исцеления, отпрыгивает прямо из сидячего положения в сторону. Ее лицо сейчас было очень красным.

- Хм, а он стал больше, - посмотрев, куда был направлен девичий взгляд, я отметил одно изменение, вогнав Тай Ли в еще большую краску.

- Прикройся, - был кинут мне принцессой какой кусок какой-то темной, ободранной и со слезами крови ткани, что, как и прежде, не показало особой реакции на моё обнаженное человеческое тело. - Помоги с исцелением людей. Как я вижу, сейчас сил у тебя достаточно, - кивнув на мое новое тело, приказала она.

Ничего против я не имел, а потому, обвязав ткань на поясе, я направился к выжившим солдатам, что уже стояли вместе с помятым капитаном около всё еще находившихся на каменных шипах людей. Моя помощь и вправду потребовалась, ведь людей было непросто снимать с этих шипов, и это сопровождалось болью и обильными травмами, которые мне приходилось активно лечить. Но спасти всё равно удавалось не всех. По большей части это были люди со слишком худыми или толстыми телами.

Вместе с тем я наблюдал, как девушки обступили еле живого старика и пытались у него что-то узнать, не брезгуя применять силу. Мне он не нравился, что-то в нем было неправильным. Я это прямо чувствовал. И в какой-то момент это чувство многократно усилилось. Одновременно с этим старик закричал и выгнулся дугой, хотя его никто не трогал. Его кожа начала испускать черный дым.

Никто не успел отреагировать, как чёрный дым, собравшись в сгусток, ударил Азулу, которая находилась ближе всех, и, казалось, проник в неё.

- Азула!