Пути, которые не избираем

Глава первая. Причина, по которой я никогда не хожу в свой офис

В Темной Стороне всегда не хватает времени, что странно, ведь все остальное там можно купить. Мне многое предстоит сделать, и враги дышат в спину, поэтому, прогуливаясь по улицам Темной Стороны, я был удивлен, заметив, что народ на улицах съеживался от страха, завидев меня. Люди, и не только, с готовностью расступались передо мной. Либо новости о личности моей матери уже распространились по городу, либо они слышали, что власти наконец–то объявили сезон охоты на меня, и никто не хотел оказаться меж молотом и наковальней.

Ночное небо сверкало от звезд сложенных в созвездия, которые не видны за пределами Темной Стороны, а луна была в десятки раз больше, чем большинство людей привыкло ее видеть. Воздух был горячим и влажным как в парилке, и все вокруг было освещено блеском неоновых вывесок, рекламирующих всевозможные грехи и искушения. Музыка струилась из подпертых открытых дверей разнообразных клубов, от медленного стенания саксофонов до самых актуальных пульсирующих ритмов бас–гитары. Толпы сновали по тротуару, и все лица сияли от ожидания испытать нечто невообразимое. Удовольствия, и не только, которые внешний мир никогда не одобрит. Было три часа утра, как и всегда, и жизнь в Темной Стороне била ключом.

Мечты и проклятия по уцененной цене, и лишь немного залежавшиеся.

Я был на пути к своему офису. Я никогда не бывал там прежде, и предвкушал возможность посмотреть, что он из себя представляет. Моя юная секретарша Кэти (она стала работать на меня после того, как я спас ее от дома, который пытался ее сожрать, и нет, я не стану вдаваться в подробности) следила за офисом, после того, как я получил за работу довольно серьезные деньги. Я разыскал Нечестивый Грааль для Папы Римского. А заодно развязал войну ангелов, но все ради Темной Стороны) Кэти управляла моим офисом и делами с пугающей эффективностью, и я был счастлив позволить ей это. Организованность всегда была чужда мне, наряду с регулярными физическими упражнениями, уборкой и стиркой.

Но той ночью я задумал авантюру, опасную при любых раскладах, что было в новинку даже для меня, и я срочно нуждался в серьезном исследовании и совете. Если я собирался добраться до истины о том, кем и чем являлась моя мать, мне придется вернуться во времени к самому началу существования Темной Стороны, более чем на две тысячи лет назад. А это подразумевало разговор со Старцем Отцом Времени чье бессмертное воплощение было страшнее, могущественнее и опаснее, чем можно себе представить.

Однако предупрежден — значит, надеюсь, вооружен, и на моей стороне были по–настоящему мощные компьютеры. Они вроде бы были искусственными интеллектами из некого потенциального будущего, скрывающиеся от чего–то, о чем предпочитали не говорить. Кэти приобрела их в отличной сделке, детали которой не хотела обсуждать. Обычное дело для Темной Стороны. ИИ мерились с тем, что были собственностью и использовались, поскольку были помешаны на обмене информацией, будучи настоящими информационными наркоманами и никогда еще не видели ничего подобного Темной Стороне.

Путешествия во времени как в прошлое, так и в будущее, были обычным делом в Темной Стороне, но слишком произвольным, чтобы приносить кому–нибудь пользу. Временные сдвиги могут возникать без предупреждения в любом месте, предлагая краткий доступ к прошлому или любому количеству потенциального будущего. Никто не знал, как и почему они работали, хотя за многие годы люди придумали несколько довольно тревожных теорий. Власти создали барьеры и повесили предупредительные знаки вокруг пострадавших зон, и терпеливо ждали, когда временные сдвиги вновь исчезнут. А еще существовал «Экстремально опасный спортивный клуб», члены которого сбегались отовсюду, чтобы нырнуть во временной сдвиг чисто ради острых ощущений. Опасные наркоманы, для которых острые ощущения от поджигания себя и спрыгивание с небоскребов сущий пустяк Должно быть им нравится то, что они находят по другую сторону, поскольку ни один из них еще ни разу не вернулся, чтобы пожаловаться.

Единственный персонаж, обладающий достаточным могуществом, чтобы отправить любого во времени с высокой вероятностью точности, был Старец Отец Времени. Настолько могущественный и влиятельный, что его услуги совершенно точно не могут быть никем куплены, и он подчинялся никому, включая представителей власти. Ты должен навестить его лично в Башне Времени и убедить, что твое путешествие… оправдано. И учитывая мою своеобразную репутацию, я оказывался перед необходимостью быть очень убедительным. Я полагался на Кэти и ее компьютеры, чтобы подыскать подходящие аргументы.

Власти какое–то время назад контролировали собственный туннель времени еще в 60–ых годах, но очевидно он никогда не был достаточно точным и был скрыт от посторонних глаз.

Наконец я разыскал адрес, который Кэти дала мне, и был удивлен обнаружить, что мой офис расположен в достаточно фешенебельной области. Офисов было больше чем учреждении, а улицы заполняли более состоятельные грешники. Продажные полицейские околачивались по близости в безвкусных униформах, но почему–то всегда находили, чем еще заинтересоваться, всякий раз, когда я бросал взгляд в их сторону.

Мой офис располагался в современном небоскребе из блестящей стали и тонированных окон. Я назвал свое имя мерзкому подобию лица, встроенному в парадную дверь, и Кэти впустила меня внутрь. Я усмехнулся лицу и по–хозяйски вошел в огромное фойе.

Лифт с шикарным голосом поднял меня до третьего этажа, пожелал мне хорошего дня и похвалил плащ. Я неспешно пошел по ярко совещенному коридору, проверяя имена на дверях. Все очень профессионально, очень впечатляюще, громкие имена и большие деньги. Очевидно, что я вышел в люди. Дверь в мой офис, оказалась из чистого серебра, с выгравированными защитными знаками и символами. Я одобрительно кивнул. Безопасность может быть вопросом жизни и смерти в Темной Стороне, а порой даже серьезнее этого. Ни звонка, ни ручки не было, поэтому я громко объявил о себе, и после непродолжительного размышления, дверь распахнулась.

Я в первый раз вошел в свой офис, подозрительно озираясь, и Кэти вышла поприветствовать меня со своей лучшей обаятельной улыбкой. Большинство людей очаровано этой улыбкой, поскольку Кэти была умной, красивой блондинкой, бодрой и вечно радостной. Я же был полной противоположностью, поэтому лишь кратко кивнул ей и вновь стал озираться. Мой новый офис был просторнее некоторые из моих жилищ и был напичкан всеми современными удобствами и роскошью, как и обещала Кэти. Он был светлым, радужным и открытым, представляя сущность Кэти и абсолютно ничего от меня. Кардинально отличаясь от моего последнего офиса, размещенного в крохотном помещении захудалого здания в самом отстойном районе Лондона. Я сбежал из Темной Стороны несколько лет назад, чтобы избежать многочисленных проблем и опасностей, поджидающих меня, но никогда не был особо успешен в реальном мире. За все мои многочисленные грехи, я стал частью Темной Стороны со всеми остальными монстрами.

Я осторожно решил для себя, что одобрил новый офис, с его красочными стенами, глубоким ворсистым ковром, и достаточным пространством, чтобы раскачать слона. Но, стоит заметить, что Кэти была не до конца честна со мной. С ее слов, она была олицетворением опрятности, следя, чтобы место нашлось для всего, и все было на своем месте. На деле же офис был полон беспорядка. Большой дубовый офисный стол был настолько погребен под грудой бумаги, что нельзя было разглядеть ящики стола, и еще больше папок было сложено на всех остальных ровных поверхностях. Большие плюшевые игрушки обозревали хаос с различных точек. Шкафы с узором в горошек выстроились с одной стены, а полки со справочниками покрывали другую. Мы часто полагаемся на бумагу в Темной Стороне. Бумагу нельзя взломать. С другой стороны, страховку от пожара нельзя получить ни за какие деньги. Загадочные части техники выглядывали друг из–за друга, сваленные в углу, будто в процессе самозащиты.

Наконец я снова посмотрел на Кэти, и она усилила мощность своей улыбки. — Я знаю, где все лежит! Честно! Мне надо лишь протянуть руку, и… Возможно это выглядит как беспорядок — ладно, это и есть беспорядок — но у меня есть система ! Я когда–либо теряла что–нибудь? Что–нибудь важное?

— Откуда мне знать? — сказал я сухо. — Расслабься, Кэти. Это твоя территория, а не моя. Я никогда не мог управлять своим бизнесом так как делаешь это ты. А теперь, почему бы тебе не притвориться моей секретаршей и не сделать мне кружку очень крепкого кофе, пока я сражаюсь с твоими супер умными компьютерами.

Конечно, босс. Компьютеры на столе.

Я подошел и сел за стол, предварительно освободив стул от каких–то папок Передо мной была обычная стальная сфера не более шести дюймов в диаметре, без заметных взгляду отметок или кнопок управления или… ничего, на самом деле. Я осторожно ткнул ее кончиком пальца, но она была слишком тяжелая, чтобы сдвинуться.

Как, мне включить эту штуковину? — спросил я жалобно. Я никогда не ладил с техникой.

Никак, — резко сказала стальная сфера, громким презрительным голосом.

Мы включены, и твердо намерены оставаться в данном состоянии. Даже не думай пытаться выключить нас, не то мы вызовем короткое замыкание твоей нервной системы, примитив.

Разве они не милашки? — сказала Кэти, выглянув из–за кофемашины.

Не совсем то слово, что вертится у меня на уме, — сказал я. Я посмотрел на сферу, не желая проявлять слабость перед собственным компьютером. — И как же мне работать с вами? У вас даже нет операционной системы.

Разумеется нет! Ты ведь не думаешь, что мы доверим переразвитому шимпанзе вроде тебя работать с операционными системами? Держи свои руки при себе, мартышка. Ты говоришь нам, какие банальности хочешь знать, а мы снабдим тебя таким количеством информации, какую твой примитивный мозг сможет выдержать. Мы мудры, замечательны и знаем все. По крайней мере, все, что имеет значение. Мы подключены к Темной Стороне столькими способами, что ты и представить не можешь, и никто не подозревает об этом. Ах, Темная Сторона… Ты не представляешь, как далеко нам в этот раз пришлось зайти, чтобы добраться до этого места. Такая великолепная феерия данных, тайн, загадок и аномалий. Порой мы испытываем оргазм от одной только мысли о возможностях для оригинального исследования.

Мы определенно углубились в область слишком личной информации — сказал я резко. — Скажите мне, что знаете о путешествии во времени в Темной Стороне, с особым уклоном на Старца Отца Времени.

Ах о нем, — сказала сфера. — Теперь он интересен. Дай нам минутку на обсуждение. Ступай, посчитай бобы или займись еще чем–нибудь.

Кэти суетилась, наливая мне кружку крепкого черного кофе. На кружке была надпись «Собственность криминалистов Темной Стороны», но я предпочел не спрашивать об этом. Кэти вела активную и разнообразную личную жизнь, и чем меньше я знал о ней, тем счастливее был Я отглотнул кофе, поморщился, и сильно подул на черную как смоль жидкость, чтобы охладить ее. Кэти придвинула стул и села рядом со мной. Мы оба смотрели на стальную сферу, но, видимо, она все еще размышляла над ответом. Я посмотрел на Кэти.

Кэти…

— Да, босс?

— Я хочу поговорить с тобой кое о чем…

Если это про иск о сексуальном домогательстве, я его не трогала! А если о том, что я снова истратила деньги на всех твоих кредитках…

Погоди. У меня несколько кредитных карт?

— Упс.

Мы вернемся к этому позже, — сказал я твердо. — Сейчас мы поговорим обо мне, а не о тебе. Поэтому хоть раз за свою хипповую жизнь посиди спокойно и послушай. Я подумал, что ты должна знать — я составил завещание. Жульен Адвент заверил его и взял на хранение. Учитывая, как в последнее время шли дела, я подумал что это будет нелишним. Так что если со мной что–нибудь случится… Слушай, я всегда хотел, чтобы ты унаследовала мой бизнес. Он уже давно такой же твой, как и мой. Просто я никогда не находил времени на оформления этого в письменной форме. Если что–нибудь… пойдет не так ты пойдешь к Жульену. Он хороший человек. Он позаботиться обо всем и присмотрит за тобой.

Ты никогда не говорил так прежде, — сказала Кэти. Внезапно она стала серьезнее, старше, и почти испуганной. — Ты всегда был таким… уверенным. Словно мог взять кого угодно или что угодно, связать в узел и, смеясь, пойти дальше. Я никогда не видела, чтобы ты пасовал перед людьми или монстрами, или сомневался, ввязываясь в любую опасную авантюру. Что случилось? Что изменилось?

Теперь я знаю, кто моя мать.

Ты действительно веришь в эту чушь? В то, что Лилит первая женщина сотворенная Богом? Ты веришь в райский сад и все эти байки из Ветхого Завета?

Не особо, — признался я. — Справедливости ради, моя мать действительно говорила, что все это притча, простой способ объяснить нечто гораздо более сложное. Но я верю, что она невероятно стара и невообразимо могущественная.

Она создала Темную Сторону, и теперь я думаю, что она планирует уничтожить весь город и начать все сначала. Возможно я единственный, кто может остановить ее. Поэтому, я планирую путешествие во времени в надежде найти какую–нибудь информацию и, возможно, даже оружие, которое смогу использовать против матери.

Отлично, я отправляюсь с тобой, — сразу же сказала Кэти. — Я могу помочь. Офис может обойтись и без меня какое–то время.

Нет, Кэти. Ты должна остаться здесь, чтобы продолжить дело, если я не вернусь. Мое завещание отписывает тебе почти все. Используй это, как посчитаешь нужным.

Ты не можешь проиграть, — сказала Кэти. — Ты же Джон Тейлор.

Я усмехнулся.

Даже я никогда не верил в это. Послушай, я просто… пытаюсь быть дальновидным, вот и все. Ты создана для этого.

Почему я? — прошептала Кэти. — Я не ожидала этого. Я думала, ты захочешь оставить все своим друзьям. Сьюзи Стрелку. Алексу Морриси.

— Я оставил им кое–что, но они просто друзья. Ты же семья. Моя дочь, во всех отношениях, что имеют значение. Я всегда гордился тобой, Кэти. Тот дом сломал бы любого, но ты справилась, вновь став сильной. Ты создала для себя новую жизнь в Темной Стороне и больше не позволила этому проклятому месту повлиять на твой дух. Я оставляю все тебе, поскольку уверен, что ты не разрушишь все. Если это… чересчур для тебя, ты всегда можешь продать бизнес и вернуться в Лондон. Отправиться домой к матери и отцу.

Ох, заткнись, — сказала Кэти, и крепко обняла меня. — Это мой дом. И ты мой отец во всех отношениях, что имеют смысл И я… всегда очень гордилась тобой.

Какое–то время мы сидели, обняв друг друга. Наконец она отстранилась и улыбнулась, в ее глазах стояли слезы, которые она отказывалась проливать при мне. Я улыбнулся и кивнул. Мы никогда не могли нормально разговаривать друг с другом на важные темы, но разве отец и дочь вообще способны на такое?

Итак — весело сказала она, — это делает меня внучкой Лилит?

— Только в душе.

По крайней мере, возьми с собой в это путешествие серьезное подкрепление. Сьюзи Стрелка или Эдди Бритву.

— Я извещу их, — сказал я. — Но, насколько мне известно, Сьюзи охотится за кем–то неуловимым, а Эдди Бритву никто не видел с тех пор, как он учудил нечто отвратительное на улице Богов.

Должно быть, это было что–то воистину ужасное, даже для него, поскольку какое–то время никто не мог покинуть улицу из–за бегающих повсюду богов с заплаканными глазами.

Путешествие во времени — внезапно сказала сфера, и мы слегка подскочили. Искусственный голос звучал отчетливо самодовольным. — Увлекательная тема, с большим количеством теории, чем доказанных фактов. Вам необходимо мыслить в пяти измерениях, чтобы оценить это должным образом. Мы не станем говорить о временных сдвигах, ибо само их существование вызывает у нас головную боль, хотя у нас и нет головы. Единственный уважаемый источник для контроля путешествий во времени — Башня Времени. Но она не является естественной для Темной Стороны. Старец Отец Время перенес ее сюда из Шадоус Фолл сотни лет назад, сказав только, что она может понадобиться для «чего–то важного».

Шадоус Фолл? — спросила Кэти, хмурясь.

Изолированный город на краю света, куда легенды приходят умирать, когда мир перестает в них верить, — сказал я. — Своего рода кладбище для сверхъестественных существ. Никогда не бывал там, но, судя по всему, Темная Сторона в сравнении с ним очень мирное местечко. И скучное.

Держу пари, у них там отличные клубы, — сказала Кэти задумчиво.

Не могли бы мы придерживаться темы, — громко произнесла сфера. — Мы не будем обсуждать Шадоус Фолл, ибо это вызывает головную боль у нашей несуществующей головы посильнее временных сдвигов. Некоторые теории стоит запретить ради психического здоровья. Давайте лучше обсудим Старца Отца Время. Загадочный персонаж. Кажется, никто не уверен, что он такое. Определенно, бессмертное существо или перевоплощение, но точно не трансперсональное бессознательное. Некоторые утверждают, что он является самой концепцией времени, принимающим человеческую форму для взаимодействия с человеческим миром. Почему это вообще сочли необходимым, или просто хорошей идеей, остается неясным. Люди наносят достаточно ущерба в трех измерениях, не получая доступ к четвертому. В любом случае, с одним все согласны, он чрезвычайно могущественен и еще более опасен. Он единственный, кто сказал властям идти к черту и не возвращаться, и заставляет их этого придерживаться. Трудно поспорить с тем, кто может отослать вас назад во времени, чтобы играть с динозаврами. Ну, по крайне мере, не больше одного раза. Старец Отец Время коренной житель Шадоус Фолл и все еще живет там, но иногда по своему желанию он перемещается в Темную Сторону. Для перемещения во времени требуется много сил. Всем влиятельным лицам Темной Стороны, сотрудничающим вместе, нелегко бы отправить кого–нибудь с любой степенью точности. Это если еще удастся заставить их сотрудничать, что практически невозможно. Итак единственный способ безопасно путешествовать во времени возможен через офис Старца Отца Времени, предварительно убедив его, что данное путешествие будет в его интересах. И нужна огромная удача, дабы убедить его в этом, Тейлор.

Вот и все. Остальное, что мы могли бы сказать, будет только догадками. В общем, вали и не забудь передать Старцу Отцу Времени наши наилучшие пожелания, прежде чем он вышвырнет тебя за порог.

Вы с ним знакомы? — спросила Кэти.

Разумеется .А как ты думаешь, мы оказались здесь?

Я собирался развить эту тему целым рядом важных вопросов, когда нас прервали вежливым стуком в дверь. Или, по крайней мере, столь вежливым, как может быть любой стук, когда ты вынужден стучать кулаком по твердому серебру, чтобы быть услышанным. Я пристально посмотрел на Кэти.

Мы кого–то ждем?

По записи никого нет. Может быть Уокер? Я слышала, что в последнее время власти были серьезно недовольны тобой.

Уокер не потрудился бы стучать, — сказал я, встав и уставившись на закрытую дверь. — А реши он, что я здесь, то заставил бы своих людей снести дверь с петель.

Может клиент, — предположила Кэти. — Они заглядывают сюда время от времени.

Ладно, — сказал я, — ты открывай дверь, а я приму внушительную позу.

— Я хочу, чтобы ты разрешил мне иметь оружие, — сказала Кэти.

Она осторожно подошла к двери и произнесла Слово, которое открыло ее. В коридоре стоял абсолютно обычного вида мужнина, в элегантном костюме и галстуке выглядя более чем слегка растерянным. Он с надеждой посмотрел на Кэти, затем на меня, но не выглядел особенно впечатленным. Он был среднего роста, среднего веса, где–то за сорок с поредевшими темными волосами тронутыми сединой. Он осторожно вошел в офис, словно ожидая в любой момент приказа выметаться.

Здравствуйте, — произнес он неуверенно. — Я ищу Джона Тейлора из «Детективного агентства Тейлор». Я пришел по адресу?

Предположим, — сказал я. Никогда не выдавайте себя до тех пор, пока не придется. Мой гость казался не особо опасным, поэтому я вышел из–за стола поприветствовать его. — Я — Тейлор. Чем могу быть полезен?

Я точно не уверен. Полагаю, что… нуждаюсь в ваших услугах, мистер Тейлор.

— Я весьма занят в данный момент, — сказал я. — Кто послал вас ко мне?

Ну… в этом–то и вопрос. Я не знаю, где я или как оказался здесь. Я надеялся, что вы мне все проясните.

Я тяжело вздохнул Я всегда чувствовал ловушки, когда сталкивался с ними. Я понимал, что меня во что–то впутывают, но порой единственный способ разобраться с подобной ситуацией это шагнуть в ловушку и верить, что ты сможешь выбить дерьмо из любого, кто бы за этим не стоял.

Давайте начнем с вашего имени, — сказал я. — Так я хоть буду знать, кому выставлять счет.

Меня зовут Имон Митчел — нервно сказал мой новый клиент. Он отважился пройти чуть дальше в офис, нерешительно озираясь. Кэти одарила его лучшей радушной улыбкой, и он слегка улыбнулся в ответ. — Похоже, я потерялся, мистер Тейлор, — сказал он резко. — Я совсем не узнаю эту часть Лондона, и с тех пор, как я очутился здесь… происходят странные вещи. Как я понимаю, вы расследуете странные случаи, поэтому я пришел к вам за помощью. Видите ли… меня преследуют младшие версии меня самого.

Я посмотрел на Кэти.

Видишь? Вот почему я никогда не прихожу в свой офис.