Пути и стены (СИ)

Глава 9.

Ночь прошла спокойно. Чудовища не выходили из своей пещеры, только крабы порой дергали моряков, попадая на свою беду в котелок. К утру под крышкой их скопилось с десяток.

Эгрегий проснулся раньше всех, запалил костерок, натаскал воды. Упражняться он начал только, когда все проснулись.

Виал некоторое время валялся, хватаясь за ускользающий сон. Торопиться он не собирался, зная, как у его спутников болят руки и ноги. После целого дня гребли они мучаются от боли.

Даже положенная порция вина им не помогла. Омыться в горячих источниках - вот решение. Так где же в округе найти озеро с горячей водой? Виал подал пример, забравшись под холодные струи воды.

Падающая с высоты вода заодно массировала натруженные члены. Холод бодрил сразу, к тому же ветер не позволял согреться. Виал вылез из водоема, стуча зубами. К костру он не пошел, а направился к лодке, обсыхая на ветру.

Остатки сна и усталости вытягивались ветром. Заболеть моряк не боялся, часто мылся в таких условиях.

Начался прилив, вода поставила лодку на киль. Еще недостаточно, чтобы столкнуть ее в море. Волны пытались вытолкнуть судно на сушу, легко бы развернули лодку, если бы Виал не закрепил ее несколькими швартовыми.

Моряки с горем пополам повторили мытье под водопадом, а затем отправились собирать ракушки. Их морды покраснели не столько от выпитого или холодной воды, сколько обгорели вчера на солнце. Жара даже не началась, но не привыкшие к летнему солнцу люди явно пострадали.

- В следующий раз шляпы носите! - крикнул им Виал, указав на свою харю.

Он-то вчера нахлобучил шляпу и спасся от жарких ласк солнца. Эгрегий так вообще сгорел, с его бледной кожей это немудрено.

Закончив осмотр судна, Виал направился к бывшему пастуху. Тот опять упражнялся в стрельбе, поглядывая на небо. Явно высматривал обед.

- У тебя жара нет? - спросил Виал, приблизившись.

- Отчего бы? - удивился Эгрегий.

Он опустил пращу, его руки заметно подрагивали. Толи от напряжения, толи от перегрева.

- Солнце. Оно свалит даже самых стойких.

Эгрегий пожал плечами, жаловаться он не хотел. Но по точности его стрельбы заметно, что чувствует себя неважно. Виал не стал беспокоить парня, если он хочет покрасоваться, так пусть.

Вооружившись трезубцем, Виал вошел в воду по пояс. Пусть моллюсков собирают моряки, а он поохотится по-настоящему. Ждать пришлось долго. Испуганная рыба не собиралась возвращаться к берегу. Зато прилив пригнал огромное количество медуз, жаль, что жрать их нельзя.

Но вот и рыбы подошли. Сначала какая-то мелочь, а затем и добыча покрупнее. Виал все это время стоял с занесенным трезубцем, словно мраморная статуя. С первой же попытки он подбил крупную рыбину, махнул своим трофеем над головой.

Рыба еще трепыхалась, не желая помирать. Виал снял ее с зубца и забросил на берег.

В небе появились птицы, заметившие дармовую добычу.

- Дай им спуститься, а затем бей! - крикнул торговец Эгрегию.

Тот уже стоял в тени, поглядывая на кружащих над берегом птиц. Совет не лишний, какой смысл сбивать птицу над водой, если не удастся ее подобрать.

Несколько крупных чаек опустились поблизости от задыхающейся рыбины. Виал не стал смотреть, что произойдет дальше. Мальки уже начали пощипывать его за икры. Похоже, волоски на ногах казались им редким деликатесом. Своим копошением мальки привлекли рыб побольше.

Позади раздался глухой удар, резкий вскрик чайки. Виал ударил подплывшую рыбину.

Удачный день, не каждый раз удается добыть столько еды.

Больше чайки не спускались на берег. Зато Виал набил еще две рыбины, а моряки собрали большую корзину моллюсков. Заполнив свободный кувшин водой, они высыпали добычу туда. Готовить ее не стали, зато в пути пригодится.

- Обмакнуть в масло, а затем в рот, - мурлыкал Мафенас.

Он объяснял Эгрегию, как есть моллюсков сырыми. Масло было пряным с чесночным вкусом. Эгрегий слушал, ощипывая птицу. Вот это была добыча на самом деле хорошая. В море мяса не хватает, а рыба вскоре опостылит. Виал посоветовал запечь птицу в глине. Чтобы она оставалась теплой, когда дело дойдет до ужина.

Так не придется ставить жаровню, тратить топливо и рисковать поджечь лодку.

Эгрегий мог бы не ощипывать птицу, запекать можно и так. Выпотрошенную тушку наполнили ячменем, посыпали солью и замазали глиной. В ямку рядом с костром положили и сверху насыпали угли. Пусть печется пару часов.

Будет готово как раз к моменту выхода в море. А завтракали путешественники рыбой, смакуя каждый кусочек. Жаренное не скоро попробуют, так что они ели не торопясь, наслаждаясь мгновением.

Отдохнув после обильного завтрака, Виал приказал собираться. Грузить им много не пришлось. Весла успели просохнуть, судно уже поднялось над берегом и приветливо качалось, словно приглашая в путь.

Из ямки вытащили заготовленную птицу. Глина треснула в нескольких местах, вылился драгоценный сок. Собрав по берегу сухих водорослей, моряки сделали подушку для корзины, куда положили глиняное яйцо. Вечером из него родится отличный ужин! Все так и предвкушали пир. Мафенас даже начал канючить, упрашивая командира вскрыть птицу на обед. Дескать она будет горячей, в самый раз.

Виал не поддавался. На полный желудок люди хуже работают, а им придется до вечера работать веслами, чтобы перебраться на нужную дорогу.

Уложив груз, закрепив его, моряки забрались в лодку. Карнин отвязал швартовые, забросил их через нос и оттолкнул судно. Двое других моряков взялись за весла, Виал выставил рулевое в сторону, заставляя лодку развернуться.

Маневр был выполнен идеально, лодка не чиркнула по гальке. Карнин запрыгнул внутрь, когда лодка накренилась в его сторону. Моряк тут же перебежал на другой борт, помогая своим весом выправить судно.

- Молодец! - похвалил его Виал. - Тебе достанется гузка.

Всегда надо награждать за умелые действия. Даже если это прямые обязанности наемников. Их надо заинтересовывать в успехе предприятия. Не деньгами - это они пропьют, да и не умеют они загадывать на будущее. Такими вот приятными и моментальными наградами. Да хотя бы похвалой.

Жаль, не все в коллегии это понимают. На крупных кораблях команды более оторваны от навклеров, а значит, не думают об успехе плавания. Отчасти по этой причине Виал любил ходить на своей маленькой лодочке.

В этот раз впередсмотрящим встал Карнин, и он справлялся намного лучше. Жаль, что нельзя его все время ставить впереди. Кто-то ведь должен сменять гребцов.

Вывести лодку из гавани удалось не с первого раза. Волны постоянно отбрасывали ее назад. Виал помнил, где располагались скалы, старался не рисковать. Прилив скрыл почти все камни, казалось, что выход из гавани открыт. Не составит труда пропороть деревянное брюхо у судна.

Приходилось подводить лодку к камням, выступающим из воды. Они чуть гасили волны, позволяли гребцам передохнуть. Карнин тоже не отдыхал, постоянно отталкивал веслом то от одной скалы, то от другой.

Лавируя между камнями, Виалу удалось выбраться на подходящее течение. Лодку подхватил сильный поток, потащил прочь из бухты. Теперь приходилось грести в обратную сторону, чтобы хоть немного снизить скорость. Иначе можно налететь на скалу. Виал тоже не отдыхал, валёк руля постоянно выбивало из рук. От ударов весел по воде лодка рыскала, ее постоянно сносило в сторону камней.

Пора было сменить гребцов, но сделать это не представлялось возможным. Пусть работают, пока не удастся выбраться из ловушки.

Берег медленно уходил вдаль, скалы не желали прощаться с моряками. Словно заманившие их сюда сирены не удовлетворились приношением.

Эта пытка продолжалась долго.

Виал почувствовал, что им удалось выйти в безопасные воды, приказал гребцам убрать весла. Эгрегий и Мафенас подняли весла, откинулись на лавки и тяжело дышали. Весь час море испытывало их на выносливость.

Карнин все еще оставался на носу, так как в воде скрывались камни. Теперь больше зависело от умения кормчего, его знания здешних вод.

Позволив морякам отдохнуть, Виал вел судно по течению. Скалистые берега оставались по левую руку, солнце светило прямо в глаза. От его жарких ласк на море поднялся ветер.

Вот так и началось путешествие. Вчера была только тренировка.

Как и говорил Виал, гребцам пришлось работать весь день. На жаре это было особенно трудно. Парус ставить не стали, ветер был противным. Чтобы защитить людей, Виал приказал растянуть тент над ними. Сам он оставался на корме, прикрытый только широкими полами шляпы.

Пот заливал глаза, пропитав налобную повязку. Гребцы тоже не наслаждались путешествием, им было еще тяжелее, несмотря на тень. Под тяжелым тентом воздух, скорее всего, был еще жарче. Ветер не приносил облегчения, дул он откуда-то с востока, принося с собой только сухость, запах песка.

Зато в море встретились дельфины. Как раз к моменту, когда надо было перекусить. Люди не особенно хотели есть, вымотанные тяжелым днем и жарой. Зато вино с водой выпили с жадностью.

Берег скрылся из виду. Только по дымке на горизонте можно догадаться, что там где-то Гирция. Виал не испытывал особых чувств, уходя от знакомых берегов, но для моряков это тяжелое зрелище. Отдыхающий гребец глядел на север, забыв о том, что должен отдыхать.

Течения все время гнали лодку на восток. Виал учитывал это смещение в уме, прикидывая, куда выведет его эта дорога. Проскочить нужный поток не получится, но можно оказаться в итоге совсем в другом месте. К счастью, все окрестные берега были знакомы Виалу. Не попадет в Гардумет, так окажется где-то рядом.

Всегда приходилось учитывать это: одно и тоже расстояние можно пройти за разное время. Окажешься не там, где думал. Для того и существовали периплы, без них ориентироваться на незнакомых берегах сложно. Это после трех-пяти рейсов накопится опыт, а до того...

Виал припомнил, как первый раз ходил на Побережье. В тот раз его совершенно случайно занесло в пустынные земли. Он не собирался торговать с резчиками, о чем мечтали все его коллеги. Виал знал о бесперспективности этого занятия. Потому он направился в ближайший город, собираясь купить поделки резчиков.

Этот городок, скорее эмпорий Гадрумета, вскоре был разрушен. Руины до сих пор видны, словно предупреждая всякого, кто намеревается отправиться к резчикам.

Пустыня, жара, отсутствие воды - не самое страшное, что там водится. Даже чудовища морские не так ужасны, как о них говорят. Ведь резчики охотятся на этих титанов.

А вот духи пустыни ужасны.

Похоже, с ними придется иметь дело Виалу. Только какой он тут советчик? Резчики веками живут с этими тварями, они их знают лучше.

Все время с момента получения письма, Виал размышлял о предстоящем деле. Никак у него в голове не укладывалось: почему он?! Ведь он торговец, человек моря. Не обучен сражаться на суше. Может быть, резчики собираются покинуть родные берега?.. очередная теория.

Виал уже устал гадать. Даже вещий сон не разъяснил ситуацию. Туманные предсказания пророков и то яснее, чем тот сон.

Хуже всего, что Виал забыл то, что видел. Большую часть.

Потому он решил сконцентрироваться на работе. Это оказалось сложнее, чем он думал. Руки сами знают, что делать. Глаза видят течения, видят, как меняется цвет воды. Тело само принимает решение - потянуть на себя валёк руля или оттолкнуть его.

Приглядываться к спутникам тоже не хотелось. Двоих Виал знал прекрасно, а другой оставался неизученным объектом. И вся команда начала обрастать. Даже лысый Карнин перестал терзать кожу. На голове у него появилась такая же щетина, как на лице. Скоро его кудри завьются, жаль, что не на всем поле головы.

Судно сильно раскачивало. Вдали от берега ветрам и волнам предоставлена полная свобода действия. Ускориться Виал не мог, постоянно искал дорогу, отклоняясь южнее. Лодка шла на небольшой скорости, подпрыгивая на волнах.

Под тентом отдыхающий Карнин развалился, тяжело дыша. Он ловил ртом воздух, задыхался. Заступивший Эгрегий имел нездоровый румянец. В таком режиме они не выдержат целый день, но другого пути нет.

Виал решил, что после каждой смены, его люди будут получать кубок винной смеси. Чтобы взбодриться и утолить жажду. Вино уходило быстрее, чем рассчитывал Виал. Сам он стоически терпел жажду, не отходя от рулевого. Моряки сами наливали себе напиток, не позволяя обманывать - ведь навклер рядом.

Еще Виал заметил, что Эгрегию дают меньше времени на отдых. Тот или не понимал, что его дурят, или робел перед матерыми моряками. Виал не вмешивался, желая проверить выносливость парня.

Солнце перевалило через жаркий хребет, теперь светило в спину. Шея у Виала нагревалась, вскоре появилось покраснение. Так и до ожога недалеко. Акростоль едва закрывал кормчего, шляпы тоже не хватало.

Измаявшись от жары, Виал сбросил тунику, подставляя плечи солнцу. Ветер тут же уносил выступающие капельки пота. Стало легче, хоть жаркие объятия ранили кожу.

- Никто не догадался взять мазь от ожогов?! - спросил Виал.

Моряки замотали головами. Отвечать не было сил.

- Вот и я тоже.

Захотелось окунуться, но делать это на ходу рискованно. Даже если взять в руки фал и прыгнуть за борт. Вечером, когда освободится, тогда и можно попробовать.

О запеченной птице уже никто не вспоминал, от еды люди воротили нос. Приходилось приказывать им, чтобы ели. Ведь напиток из вина, воды и меда не сможет восполнить силы.

Даже сам Виал ел через силу, но подавал пример людям.

Тяжелая работа продолжалась до вечера. Пришлось грести практически до захода солнца, прежде чем Виал ощутил, что судно пошло быстрее. Наконец-то им удалось оседлать свою волну!

Гребцы не заметили перемены; отдыхающий Мафенас валялся между скамьями и громко храпел. Вот умеют эти парни засыпать быстро, в любой момент.

- Убрать весла! - скомандовал Виал.

Люди так устали, что не сразу поняли команду. Карнин уставился на Эгрегия, а затем на капитана. Виалу пришлось повторить.

Весла были вынуты из уключин, уложены на носу судна и закреплены. Утреннее солнце высушит их, чтобы были готовы к новому дню.

- Парус? - спросил Карнин.

В его голосе слышался испуг. Отрывать задницу от скамьи, брать в руки фалы он не хотел. Ладони у гребцов были в мозолях от долгой работы.

- Нет, течение ведет.

Виал закрепил валёк руля, направился на нос судна. Ведром он зачерпнул морской воды и, перегнувшись через борт, вылил ее на себя. Фыркая от удовольствия, он повторил так несколько раз. Разгоряченному телу требовалась прохлада, но море было горячим. Лишь где-то в глубине есть холодная вода, туда-то и ушла рыба.

На поверхности болтались мелкие рачки, блестели медузы. Виал глядел на них, наслаждаясь покоем. Наконец-то они выбрались из прибрежных течений. Если бы они оставались на тех путях, то дошли бы до Пифена - крупного торгового города востока. Даже с учетом того, что Пифен утратил независимость, город оставался сосредоточением ремесленного и философского духа востока.

Вот только соваться туда не стоило. Слишком много в окрестных водах пиратов, а в портах полно таможенников. Не уйдешь из тех вод с добром.

С командой из четырех человек лучше держаться подальше от пиратов. Такое суденышко привлечет всякого, любящего легкую наживу.

Здесь же, в открытом море опасаться нападения не приходится. Лодка в воде сидит низко, борта и паруса окрашены в голубой цвет, да и двигается она быстрее любого длинного судна.

Люди отдыхали после трудного перехода. Тент не снимали, лишь закрепили дополнительными растяжками. Он был таким же голубым, как и парус, на случай если придется ремонтировать.

Виал проверял, как его судно смотрится со стороны. Заметить его удастся с расстояния только в пятьдесят шагов.

Лучшего средства для незаметных вылазок не придумать. На такой лодке Виал не раз нападал на длинные корабли, взяв, конечно, больше бойцов. И раз он все еще продолжает ходить под парусами, то выходил победителем из тех схваток.

Ужинали без аппетита. Даже жирная птица не была в радость. Зато в глиняной броне и заваленная тиной она осталась теплой. Помогло и солнце, пропекающее птицу весь день.

Люди съели все, выбросив кости в море. За месяц пути они наверняка обзаведутся спутниками, которые будут ждать подачек от рожденных на суше.

День шел на увеличение, но ночи все еще были длинными. Оттого стражи оказались растянутыми сверх меры. Самая неудобная - утренняя досталась Эгрегию. Виал бы не стал парню доверять караул, но в открытом море не боялся, что наскочит на мель или собьется с курса.

Рулевое весло осталось закрепленным, течение гнало судно на восток. Даже если парень уснет, ничего не случится.

Уснул сразу, не помешал даже храп моряков. Виал только успел обдумать, что может случиться на следующий день. И проснулся он почти сразу, не успев даже понять, что произошло. Сон не пошел на пользу, тело, уставшее от работы, задеревенело. Неудобно было спать на дне, между скамьями.

Со стоном Виал поднялся. Заметил, что Эгрегий все еще находится на носу судна. Парень явно клевал носом, но не спал, зато моряки храпели так, что их было слышно за двести шагов.

Виал покачал головой, пользы от этих двоих немного. Если бы нашлась возможность работать без лишних рук, но такое невозможно. Только боги способны подчинять себе ветра и течения.

Гребцы нужны, без них не обойтись.

Попытка размяться не удалась. Мышцы так болели, что каждое движение отзывалось болью. Эгрегий заметил, что капитан проснулся, махнул рукой в приветствии.

- Ложись, - сказал Виал, - у тебя два часа отдыха есть.

- Да с таким шумом не уснуть, - ответил Эгрегий.

Он намекал на храп, но Виал подумал, что парню просто страшно.

- Что бодрствуя, что во сне, - пробормотал Виал.

Взобравшись на свой насест, торговец высвободил валёк руля. Солнце поднималось впереди и чуть слева. Отлично, течение не изменилось, корабль шел тем же курсом.

Сориентироваться в открытом море Виал мог только по солнцу. А за ночь судно могло несколько раз переменить курс; течение бросит в другую сторону, отклонит от намеченной цели. Проснувшись посреди ночи, Виал сверился со звездами.

Вроде бы они придут в срок. До Гардумета не меньше пяти дней пути, но сушу моряки увидят уже вечером.

Парочка островов, похожих на ушедшие под воду вулканы, будет отличной стоянкой. Это безлюдные места, скалы пустынные. Только пираты и контрабандисты порой устраивают там лагеря. А мореходы лишь на время посещают острова.

Как их только не называли. Виал мог припомнить десяток названий, сам же называл их Рухнувшими. Больно похожи эти скалы на результат разрушения. На вершинах гор можно найти развалины, возраст которых не угадать.

Не факт, что им удастся выйти к Рухнувшим островам. Сложно их заметить с моря, если сильно отклонился. Виал надеялся, что им повезет, больше трех дней в море тяжело выдержать. Водная пустыня давит, сводит с ума. Так и чудятся монстры, зловредные духи.

Оказавшись на суше, его люди отдохнут, а затем они проделают оставшийся путь по прямой, никуда не отклоняясь.

Виал ерзал, пытаясь поправить подушечку, пока не понял, что это просто болят мышцы. Отвык он от работы, два дня беспрерывного вождения дают о себе знать.

Пока моряки отдыхали, Виал мог спокойно подумать, не отвлекаясь на их болтовню. Подумать было о чем. В чужом городе он окажется без денег, без предметов на продажу. А ведь необходимо пополнить запасы: вода, вино, сыр, масло и хлеб. В пути, возможно, удастся что-нибудь выловить. Но вряд ли эта рыба принесет много прибыли. К тому же Виал знал, что после той удачной рыбалки, подобное повторится нескоро.

Моллюсков тиринцы не едят, так что не удастся впарить им корзину с ракушками. Если только найти жемчуга, но на Рухнувших островах подобное не отыскать.

Работу в городе тоже не найти, местные коллегии не позволяют чужакам вольничать. Точно так же коллегия Циралиса не позволяет тиринцам торговать и оказывать услуги самостоятельно.

Взять взаймы? Самый очевидный способ.

Виал уже влез в долги в родном городе, потому ему никто не даст ссуду. Зато в Гардумете он может получить несколько золотых.

И что в итоге останется от доходов? Насколько выгодным окажется путешествие.

Не стоило пытаться подсчитать все долги. Сумма выходила огромная. Но что-то из этих денег не обязательно отдавать сразу - как например, оплата найма Эгрегия, а что-то вообще можно никогда не отдавать. Виал очень рассчитывал, что некоторые его патроны вскоре помрут. Не все из них вели записи о том, кому занимали деньги.

Тиринцы о долгах не забудут. Они записи не ведут, но помнят все хорошо. Знают, кто и кому должен. Уже не первый раз Виал сталкивался с подобным, каждый раз удивлялся купцам.

Зашевелились его люди. Чуть позже Виал разбудил всех и приказал ставить парус. Ветер подходящий, глупо им не воспользоваться. Моряки явно обрадовались, что не придется целый день набивать мозоли на руки и заднице. Пусть море само их перенесет в нужное место.

Свободные от работы люди маялись от скуки. В очередной раз Мафенас и Карнин сели играть, а Эгрегий добровольно занял место впередсмотрящего. Виал прекрасно видел, что творится перед судном, но гнать парня не стал.

Так плавание продолжалось несколько часов. Полуденный жар загнал моряков под тент, остался только Виал, смотрящий на сверкающее море из-под полей своей шляпы. Он и сам мог бы залезть в тень, но приходилось постоянно менять галсы, ветер сносил их южнее, а идти необходимо на восток.

Солнце располагалось прямо над ними. Только чутье подсказывало, в какую сторону необходимо вести судно. Виал потому и не говорил людям, что вечером они будут отдыхать на суше. Нет гарантии, что он не проскочит острова.

Пытка жарой продолжалась несколько часов. Духота душила людей, не спасали возлияния. К тому же Виал не позволял пить больше, чем нужно.

- Вы все равно сидите без дела, воду не тратите. Вот и терпите! А жарко, так обливайтесь!

Моряки так и поступали. Вскоре их туники стали жесткими от соли, потемнели от пота и воды. Эгрегий все еще не решался сбросить одежду, робея из-за незнакомых людей. Зато Карнин и Мафенас давно уже подставляли живот и зад солнцу.

Виал наоборот накинул на плечи плащ. Хоть он так же страдал от жары, но солнечных ожогов боялся больше. Подавая пример своим людям, он не лез в кувшин с вином.

Пот заливал глаза из-под повязки. Прикасаясь к шляпе, Виал ощущал жар. Без защиты он давно бы уже упал, пораженный солнечными стрелами.

Чуть ли не каждую минуту его люди поглядывали вверх, надеясь, что солнце уходит на запад. Светило не спешило перемещаться, оставалось на своем месте, словно его колесничий отлучился по нужде.

В середине лета будет еще хуже, дневные часы увеличатся, изнуряя людей. В конце весны путешествие проходит легче. Потому торговцы из Циралиса предпочитают уходить в путь рано, а возвращаться поздно. Лучше жаркие, летние месяцы провести в том месте, где ты ведешь дела.

Виал так поступал редко. У него не настолько большой корабль, чтобы оплачивать простой большим трюмом. Даже добравшись до восточных берегов, до эмпориев тиринцев или кемилов, ему все равно приходится продолжать путь. От города к городу, от деревни к деревне.

Что-то Виал покупает, что-то продает, а часть товаров провозит незаконно.

Солнечная колесница устремилась на запад. Придавленные жарой люди вздохнули с облегчением. Теперь солнце светило в затылок Виалу, корабль шел правильным курсом. На востоке еще не показались черные скалы островов.

Виал поднялся на ноги, разминая затекшие члены. Украдкой он осматривал горизонт, но не видел приметных пиков. Даже если промахнулся, то не расстроится. Искать острова посреди моря никто не собирается.

Парус хлопал на слабом ветру, убрать бы его по хорошему, да взяться за весла. Вместо этого Виал приказал морякам приниматься за лов рыбы.

Опять рядом с ним расположился Мафенас, а с другой стороны закинул лесу Карнин. Как и предполагал Виал, в сеть в этот раз попалась мелочевка, которую сразу же Карнин насадил на крючок. Таким образом, он рассчитывал приманить крупную рыбу.

Пока что у них ничего не получалось, моряки обменивались упреками, подтрунивали друг над другом. Эгрегий откровенно скучал, валяясь между скамьями. Свои пятки он подставил лучам уходящего солнца, забросив на планшир.

Поблизости от суши рыбу легче поймать. Виал уже решил, что точно промахнулся мимо Рухнувших островов, когда заметил справа на горизонте черный выступ. Чуть подправив курс, он направил судно туда. Это мог быть обман зрения, тень на волне, но попробовать стоило.

Ветер совсем пропал, судно еле ползло к замеченному объекту. Моряки не заметили изменения курса, для них эти маневры оставались непонятными. Просто Виал по их мнению ловил ветер.

- Убирайте парус, - приказал капитан.

Моряки не торопясь убрали снасти, растянули сеть рядом с тентом на просушку. Затем они взялись за парус, подтянули его к рею, но не опускали его - команды еще не последовало.

- На весла! - Виал ухмыльнулся.

Все-таки этот темный объект был тем, что он искал. Именно Рухнувшие острова он заметил. Можно сказать, попал туда, куда метил! Вот он профессионализм.

Моряки взялись за весла, но не понимали, куда они гребут. Зато Виал взял южнее, ведя судно точно к островам. Вскоре Эгрегий, не занятый работой, заметил сушу. Бросив вопросительный взгляд на капитана, он крикнул об этом морякам.

- На стоянку идем, - сказал Виал.

Судно пошло быстрее, моряки усердней заработали веслами. Никого не радовало проводить несколько ночей в открытом море. Всегда приятней оказаться на земле, пусть это будет незнакомая, враждебная, но все же земля.

Виал знал, что на островах можно наткнуться на разбойников. А так же он знал несколько якорных стоянок, куда можно подойти только на лодке. Туда он и направлял судно.

Грести пришлось до вечера. Прибрежное течение уводило судно прочь, с этим приходилось бороться. С каждым часом острова приближались, поднимались над водой. Цепь скал растянулась с севера на восток, прорезанная многочисленными каналами и водотоками. Островов много, но все они были частью одной земли, ушедшей под воду.

В середине островов располагалась кальдера вулкана. Порой из-под воды поднимались серные пузыри, шел пар - под водой все еще продолжалась страшная работа.

Потому люди здесь не селились. Только путешественники рисковали подходить к островам. Проблема была еще с водой - все источники соленые. Гнилые речушки на островах пересыхали летом, оставляя соленые русла. Иногда эту соль собирали на продажу.

Моряки могли подумать, что Виал намеренно выбирает подобные места для стоянок. Словно у него был договор с чудовищами, что защищали его, помогали в путешествии. Все это, конечно, чушь, но переубеждать моряков Виал не стремился. Тем более ему выгодно, что они думают так.

Столь неприветливые места он выбирал из опасения встретиться с тем, с чем даже чудовища не сладят. Нет хуже твари, чем человек. На враждебных берегах опасность наткнуться на двуногих уменьшается.

Даже если где-то на островах скрываются пираты, они не представляют угрозы для него. Виал проведет свою лодку туда, куда ни один пиратский корабль не пройдет.

Слишком они большие для этих заливов.

Мимо прошли каменные скалы, обозначающие вход во внутренние воды островов. Пена окружала камни, указывала те места, где находятся подводные рифы. Виал знал лоцию, направлял судно в небольшой промежуток между скалами. Поглядывая по сторонам, торговец ожидал увидеть пиратский корабль.

Всего было несколько бухт, куда могли подойти длинные корабли. И дорог к пляжам несколько.

Наткнуться на братьев по ремеслу было и опасно, и желательно. Побережья островов оставались пустыми. Лишь горки камней, да причальные камни указывали на то, что недавно тут останавливались люди.

- Еще не сезон, - пробормотал Виал.

Пираты не вышли на промысел, так как добычи мало. Зачем гонять большие суда, набирать команду на них, если вероятность вернуться с добром снижена. Разбойники только кажутся безрассудными, вечно пьяными вояками. Они такие же торговцы, как Виал.

Можно было не углубляться во внутренние воды, но Виал не хотел рисковать. Тем более он уже наметил маршрут, не собирался менять его.

Бурные воды кружили судно между рифами, стоит зазеваться, как будешь выброшен на скалы. Гребцы менялись чаще, чем того требовалось - слишком быстро уставали люди. Судно теряло ход, уходило прочь к враждебным скалам.

Виал привычными движениями направлял лодку туда, куда ему требовалось. Компенсировать смещение все сложнее. Течения возле Рухнувших островов намного хитрее, чем возле южного побережья Гирции.

Зато монолитные скалы возвышались вокруг, словно смыкаясь над судном. На вершинах черных и песчаных скал виднелись остатки сооружений, поросшие травой. Виал когда-то поднимался на эти вершины. Нашел там остатки дворцов - иначе это не назовешь. Слишком много комнат, сотни лестниц и тысячи колонн. Почти все погребено под слоем песка и пепла. На уцелевших стенах видны выцветшие фрески.

Кто и зачем строил эти дворцы, не знает никто. По рисункам Виал мало что мог понять. Обычно изображались растения и орнаменты, людей и животных он не находил.

Место чудесное, но пугающе заброшенное.

Часть сооружений оказались на дне морском. Те камни, что использовали для подпирания вытащенных на берег судов, были частью великих сооружений. На некоторых уцелели рельефы.

Продать их не удалось, никому не интересно наследие неизвестного народа.

Так что дворцы оставались на своих местах. Не было крестьян, что растащат эти камни для сооружения плантажных стен или своих хижин. Не было наследников, что разберут дворцы, построив высокие стены.

Лишь природа разрушала эти сооружения. Море подтачивало берег, земля рушилась от подземных толчков, ветра и растения пожирали камень.

Зато море создало множество стоянок для малых судов. Пройдя два острова, Виал направил судно между рифами, проскочил над подводными скалами и оказался вблизи третьего острова.

Если бы этой земле дали имя, то она бы называлась Храмовым заливом. Потому что небольшая бухта образовалась из обломков храмового комплекса, чьи стены служили волноломом. Виал завел свою лодку прямо в храм.

Море отступило, оставило моряков в покое. Теперь они могли спокойно выйти на берег, вытащив лодку. Уровень воды здесь почти не менялся, отступала она редко. Зато высокая скала защищала от угрозы нападения с суши. И ни одно другое судно не могло сюда приблизиться.

Не придется выставлять часовых, можно спокойно отдыхать.

Раздав указания, Виал поднял рулевое весло, выпрыгнул из лодки. Глубина здесь невелика, но после жаркого дня приятно оказаться в прохладной воде. Моряки убрали весла, выпрыгнули следом, таща лодку к берегу за фалы.

На берегу не было специальных причальных камней, канаты обвязали вокруг больших камней, врытых наполовину в грунт. Один из этих камней напоминал Виалу алтарь. А другие походили на обломки колонн.

Вдоль киля судно укрепили камнями, чтобы оно оставалось вертикально и не кренилось. Подтянутое к берегу судно слишком уязвимо, даже для таких незначительных волн.

Топлива здесь не было, камни мокрые и холодные. А скалы грозили, что обрушатся на людей. Все равно никто не захотел спать на корабле, люди предпочли разместиться на развалинах.

Виал нашел место в пещере у скалы. От ближайшей лужи тянуло зловонием, над ней кружились мухи, но бриз отгонял кровососущих. Между камней сновали крабы, напуганные присутствием чужаков.

Готовить ужин никто не захотел. Люди легли спать голодными. От усталости, от перегрева никто из них не чуствововал голод. Виал решил, что им придется плотнее позавтракать.

Выбраться с островов оказалось легче, чем с Гремящего пляжа. Течение само унесло лодку далеко в море. Виал приказал поставить парус, заставляя зевающую команду работать.

Ветер был подходящим, начинался долгий забег на восток. Теперь уже вокруг не встретится земли, где можно провести ночь. Виал не собирался задерживаться в пути, торопясь добраться до нужного места в срок. К тому же, потом ему предстоит отправиться на запад.

Лишь бы резчики дождались его. На свои способности торговец не слишком рассчитывал, но помочь этим людям хотел. Они наверняка учтут, что он пришел к ним на помощь. А для этого предстояло проделать значительный путь, постараться за месяц добраться до Побережья.

От этого на пребывание в Гардумете у него остается еще меньше времени.

Как и предупреждал Виал, в пути им пришлось питаться сырой рыбой. Эгрегий, никогда не евший ничего подобного, сначала недоверчиво отнесся к предложенной порции. Только заметив, с каким аппетитом все едят, он решился. И был вознагражден за это.

Все подряд сырым потреблять они не собирались. Только тунец да лосось. Эта рыба достаточно крупная, вкусная, напоминает мясо. Ни с чем не сравнимый вкус свежего, прохладного мяса казался божественным.

- Хоть мы и походим на варваров, - сказал со своего насеста Виал, - но эта снедь мне по душе.

Он весь измазался в крови, но съел свою порцию с удовольствием. Больше всего его радовала возможность сберечь припасы: воду, зерно и мясо. Это ему даже больше нравилось, чем вкус рыбы.

Приправой им служил рыбный соус, самый дешевый из возможных. Но даже с этой простой добавкой рыба всем пришлась по душе.

Как всегда удачной рукой оказался Мафенас, выловивший среднего по размеру лосося с помощью лесы. Наживкой ему служила та мелочь, что попалась в сеть.

Виал подумал, что надо ввести соревнования, как в легионах. Кто больше выловит, кто быстрее поставит парус, кто первым заметит землю и так далее. Людям нравятся такие соревнования, они насыщают жизнь, даже обыденные вещи делают интересными. Главное, не переусердствовать, не сделать это обязательным.

Просто развлечение.

В ближайшие дни Виал так и делал. Каждому матросу предлагал ловить рыбу, а уже вечером у них было, что обсудить. Везло больше всего Мафенасу, зато Карнин лучше работал с парусом. Иногда он держал фалы в руках, вместо кормчего. И у него неплохо получалось, будь у этого моряка больше выдержки, он стал бы прекрасным навклером.

Наградой служила мелочь, что всегда под рукой. Либо Виал даровал киаф вина - не разбавленного! Либо победитель получал право первым набить требуху.

Лишь Эгрегий оказался не таким азартным. Это и понятно. В морском деле он ничего не знал, всегда был последним, но Виал все равно заставлял его работать с парусом. Пусть хотя бы учится. С рыбной ловлей у бывшего пастуха тоже не задалось. Отпущенник выдерживал насмешки моряков стоически, а Виал не стеснялся его хвалить.

- Не забывайте, парни, этот человек первый раз вышел в море, - повторял Виал.

Отпущеннику - только ему, - Виал позволял держать кормило. Много ума не требовалось, тем более Виал следил за направлением судна и поправлял Эгрегия. Зато парень мог хоть в чем-то поучаствовать.

На веслах им больше не приходилось идти. Ветер оставался попутным, к немалой радости участников похода. Нет ничего хуже, чем идти весь путь на веслах. На длинных кораблях команды гребцов работают в три смены. И только в бою все три бригады садятся на скамьи.

А на торговых или таких маленьких суденышках нет сменщиков. Зато в работе веслом Эгрегий показал себя выносливым человеком. Он даже не жаловался на мозоли, хотя стер ладони до крови. А как у него зад поди болит.

У всех с непривычки от долгого сидения на банках начинает болеть седалище. Пот и морская соль разъедают кожу, от чего появляется раздражение. Опытные моряки всегда берут с собой в поход подушечки, но даже они не спасают.

Виал мог бы закрепить валёк весла, лишь иногда поправляя курс. Не делал он этого, чтобы не скучать, да и Эгрегию это занятие нравилось. Уже на третий день пути Виал перестал поправлять. Отпущенник быстро все схватывал. Дуилл не обманул - этот раб был сообразительным.

Ближе к вечеру третьего дня, Виал уселся на корме возле отпущенника.

- Твой патрон не говорил, какие у него на тебя планы?

- Нет, мой хозяин...

- Патрон, - шепотом поправил Виал. - Теперь он не хозяин.

- Но официально я не...

- Об этом не болтай. Пусть ты ненамного отличаешься от этих охламонов, - Виал кивнул в сторону моряков, - но статус гражданина это единственный их повод для гордости.

- Я думал за эти дни показал себя.

- Поверь, это ничего не будет значить для таких людей. Так твой патрон не говорил о планах насчет тебя?

Эгрегий покачал головой.

- Я думал, что до зрелых лет буду пасти коз.

- Что-то я сомневаюсь. Иначе, Дуилл не отдал бы тебя. Да еще с такими перспективами. Ладно, смотри не возгордись.

- Было бы от чего.

Виал пожал плечами и сменил тему. Порой он рассказывал отпущеннику о корабле, его устройстве. А иногда просто болтал о том, что происходит вокруг. Ведь это море соединяет множество народов. Здесь разыгрывались великие сражения, творилась история, богатели царства. Потом приходили захватчики, разоряли эти богатые царства.

- Те острова, что мы проходили, я думаю, принадлежали богатым людям. Даже гибель нескольких островов не уничтожило бы их.

- Кто же тогда уничтожил?

- Вот именно! Кто! Я думаю, наши предки это были. Надеюсь, в будущем покопаться в тех развалинах. Не ради богатств, а ради понимания.

Говорил он больше для себя, чтобы сгруппировать мысли. Те острова нравились ему, интриговали. А еще из них можно сделать прекрасный перевалочный пункт, если удастся решить вопрос с водой. С пищей проблем не возникнет, Виал находил заросли дикого виноградника. Ягодки были мелкими, но сладкими. Из них выйдет неплохое вино.

Раз растет виноград, то можно разбить несколько полей. Очистить землю от камней, кажется, она не убита солью.

- Разве эти острова не прокляты? - удивился Эгрегий.

- Разрушены, да. Но если боги и проклинали кого-то, то тех людей, что жили там. Проклинают не землю, но народ.

В воображении Виала уже возник город, расположенный на склонах кальдеры. Белые дома прислонились к отвесным скалам, поднимаются до самой вершины подобно грибнице. И множество людей проживает там, в гавань заходят корабли со всего света.

Но зачем им туда заходить, если нельзя пополнить запасы воды? С пищей никогда не возникает таких проблем, к тому же человек может дольше обходиться без еды.

- Попробовать ударить трезубцем в скалу, - посмеиваясь, предложил Виал.

Но он не бог, не сможет выбить из камня источник. К тому же, морской бог таким образом создал источник соленой воды. Зачем она нужна поселению, если вокруг и так полно морской воды.

Моряки продолжали играться с камешками, ставя на кон уже заработок будущего года. Проведи они в пути месяц, так проиграют свою свободу друг другу. Виала не особо интересовало, кто и сколько выиграл. Скорее его беспокоило, что на следующее утро в лодке окажется трое человек.

Потерять Мафенаса не хотелось, с сетью он управлялся лучше всех. Зато Карнин понимал паруса.

С наступлением темноты на небе засияли звезды. Виал наконец-то смог сориентироваться. Днем по солнцу не получается точно определить, куда идет судно. Они немного отклонились на восток, повинуясь прихотям ветра. Точнее можно будет сказать, когда покажется земля.

По прикидкам Виала, землю они увидят через день или два. Третий день укажет на то, что они далеко ушли на восток, оказались во владениях царя Кемила. Платить пошлины за вход в гавань нечем, а вино заканчивалось.

Виал последующие дни с тревогой осматривал горизонт. Он не говорил, сколько займет путь, чтобы моряки не нервировали его вопросами. Но по количеству припасов они могли сделать выводы.

Все больше приходилось есть сырую рыбу. Благо вкус ее нравился всем, даже отпущенник пристрастился.

Вяленные тушки были выброшены за борт, никто не хотел ломать зубы о твердые полоски мяса. Зато свежая употреблялась сразу. Благо моря богаты пищей.

Заканчивался пятый день пути, а берега все не видно. Виал больше времени проводил впереди, держась за вантину. Эгрегия он оставил на месте рулевого, наказав направлять судно ближе к югу. Приходилось отталкивать от себя валёк весла, бороться с течением. Рей тоже был перекинут на правую сторону, парус едва улавливал ветер.

Судно подобно подбитой птице медленно продвигалось на юго-восток. До вечера ничего не менялось, Виал уже собирался отдать приказ браться за весла, но решил повременить до следующего утра.

На шестой день пути он все-таки увидел землю. Никаких других признаков не было: ни птиц, ни прибрежных рыб. Словно из ниоткуда возникли каменные уступы, указывающие на то, что судно торговца сильно промахнулось.

Гардумет располагался на песчаном берегу, в промежутке между скалами. На запад они уменьшаются, сходят на нет. Зато на восток высота скал увеличивается.

Виал знал эти земли, часто здесь ходил. Узнал он и скалы.

Город тиринцев остался в дне пути на запад. На самой высокой точке прибрежных гор располагался каменный столб. В былые времена тиринцы обозначали такими метками свои земли, границы экспансии народа.

В нынешнее время эти берега были ими давно освоены, но старые святыни не стали рушить. Раз в год приходят сюда, чтобы отметить какие-то свои праздники.

- На весла! Убрать парус! - приказал Виал.

Он выгнал Эгрегия, заняв свое место. Со стоном, скрипом судно развернулось против ветра и тяжело потащилось на запад.

Теперь приходилось бороться с противным течением и ветром. Удаляться далеко от земли Виал не рискнул, боясь опять промахнуться мимо города.

На склонах гор гнездились птицы, которые не стремились в море. Они охотились южнее, находя пропитание среди плодородных равнин Вии.

Морякам теперь было не до развлечений и болтовни. Тяжелая работа отнимала все силы, но никто не спорил. Ведь они понимали, что направляются в порт, где можно развлечься.

Судно шло, меняя галсы, то приближаясь к древним скалам, то уходя далеко в море. Только так удавалось компенсировать смещение на восток, бороться с сильным течением.

Расстояние увеличилось на три дня. Ничего не поделать, такое происходит с каждым судном, с каждым капитаном. Спать в это время никто не мог, ведь бросив весла, судно унесет обратно на восток.

Только моряки могли позволить себе передохнуть, ведь они работали втроем. И молились о том, чтобы подумал восточный ветер. Мольбы их остались без ответа. Ветер дул им в лицо. Виал не имел возможности поспать, лишь иногда задремывал в эти дни. Ему постоянно приходилось работать. Просыпался он от того, что валёк ударял его в грудь, когда течением поворачивало судно обратно.

К концу пути все моряки были измотаны, но при виде серых стен Гардумета они возликовали.

Виал раздал последние капли вина, что держал до этого момента. Свою порцию он выплеснул в море, благодарил богов и духов за благополучное прибытие. Хоть они угнали судно на восток, все равно стоило их поблагодарить.