Пути и стены (СИ)

Глава 8.

В последнюю ночь Виал решил ради разнообразия ночевать в своей комнате. Просто он собирался забрать вещи: несколько туник, сандалии, которые не жалко потерять, а так же оружие и амулеты. Без последнего ни один моряк не выходит в море.

Обереги нужнее, чем оружие. Ведь без поддержки богов, даже самая лучшая сталь не принесет пользы. Доказательство тому - судьба великих героев. От своего рока они не смогли уйти, хотя были полубогами, владели сверхъестественным оружием и даже умели заклинать животных.

Даже боги не властны над роком, но они способны повлиять на судьбу смертных.

Так что Виал засыпал, размышляя, что в этот раз взять с собой. Из своих путешествий он привез множество амулетов, но там, куда отправляется, эти вещицы могут оказаться бесполезны. Потому что в тех местах властвуют совсем другие боги, а их поддержкой обзавестись не удалось. Косторезы не открывают тайн своего народа, не познакомили торговца со своими культами.

Это тоже причина, по которой Виал согласился помочь резчикам.

Полезно получить еще одного покровителя среди божеств и демонов. У резчиков покровители могучие, об этом каждый знает...

Проснувшись за два часа до рассвета, Виал внезапно подумал, что не обеспечил Эгрегия амулетами. Придется давать что-то из своих запасов.

Виал вскочил, растолкал отпущенника так, словно начался пожар. Эгрегий моргал и зевал, следя за торговцем.

Оружие и священные предметы торговец спрятал в стенной нише, которую сам же сделал. Это не сложно, так как стены на верхних этажах делаются как деревенские мазанки. Переплетенные прутья, замазанные глиной. Крест-накрест стена усилена деревянными балками. Не составит труда выдолбить отверстие нужного размера. Опасность только в том, что из соседней комнаты могут начать пробивать отверстие.

Потому Виал делал тайник, когда у него не было соседей. И все равно он постоянно беспокоился о состоянии своих вещей. Там не было ничего особо ценного - ни золота, ни серебра. Только пара ножей, боевой топорик и два десятка амулетов, привезенных со всех концов света.

- Что ты?! - удивился Эгрегий, наблюдая за торговцем.

А тот копался под кроватью, ругался и чем-то скреб. Наконец-то удалось подцепить деревяшку и выдрать ее из стены. За ней оказалась ниша, забитая вещами. В самом начале лежал сверток, в котором хранилось оружие. Хвост топора выглядывал из-под ткани.

Богато украшенный, этот топорик был подарком одного морского царя. Ну... как подарком, Виал просто взял его у казненного главаря пиратской шайки. Это оружие дорого стоит, но большая его ценность в статусе - этим оружием владел царь, а теперь владеет капитан корабля.

Это оружие приносит удачу, наделяет хозяина лидерскими качествами. Помогает еще то, что Виал рассказывал, как взял это оружие в бою. Люди верили. Еще бы им не верить!

Сдвинув сверток, Виал сказал:

- Посвети.

Эгрегий понял, что торговец пытается что-то найти. Но в комнате не было ни ламп, ни уж тем более свечей. Пришлось бороться со ставнями, которые не открывали с прошлого года.

На улице света было не больше, чем в комнате. Эгрегий только развел руками, но Виал его не видел, выбирая из амулетов подходящие.

- Вот, это подходит, - пробормотал он и, не вылезая, протянул отпущеннику вещицу.

- Что это? - не понял Эгрегий.

- Оберег, для тебя.

Эгрегий взял протянутый предмет и принялся его рассматривать. Больше всего это походило на ветвистое дерево, но имело ярко-алый цвет и было твердым на ощупь. Эгрегий осторожно сжал оберег, тот не сломался.

Найдя подходящую вещицу, Виал вернул на место доску. Времени замазывать щели не было, так что он набросал под кровать грязных тряпок. Воровать у него нечего, грабители сюда не сунутся, а если сунутся, то удовлетворятся этим тряпьем.

- Вот, - сказал Виал, сидя на полу. - Это мне подойдет.

Он был весь в пыли, ладони потемнели от глины. В руках торговец держал костяную пластинку с вырезанными на ней черточками. Эгрегий присмотрелся, но не смог понять назначение этих черточек. Похоже на рисунок, но он совершено не читался.

- Надписи, - объяснил Виал, заметив интерес отпущенника. - Купцы знакомые подарили, когда я был на востоке. Это язык такой у них древний. Настолько сложный, что только жрецы его знают. Написано обращение к богам их земель, а мы отправляемся... почти туда. Пойдем на юг, не на восток, но Побережье костерезчиков граничит с землями восточных божеств. Вот.

Эгрегий кивнул, показал на красное деревце из камня.

- А это. Говорят, подарок морского царя. Прямо из его дворца. Тебе, как неофиту, этот предмет пригодится. Покровительство владыки Океана тебе пригодится.

- Но что это, такой материал странный.

- Вообще, - Виал поднялся, - это коралл. Ценятся дороже золота, из них режут фигурки, амулеты, камеи.

- Тогда с чего ты решил, что это поднято со дна морского? Из дворца?

- Вот только не надо тут показывать превосходство разума над всем остальным.

Виал покачал головой, не стоило парню объяснять суть кораллов. Так бы верил в амулет, было бы спокойней. Но по пути торговец собирался посетить несколько городов, там на рынке Эгрегий наверняка увидит эти предметы.

- Да я просто удивился, - смутился Эгрегий, убирая коралл, - спасибо.

- Не за что, мы путешествуем вместе, удача каждого суммируется. Простой расчет. Я же не спорю, что эта косточка сделана в какой-то подворотне, пьяным вусмерть ремесленником. И она никогда не видела даже пронаос. Главное, чтобы работало. А эту штуку, - Виал указал на коралл, - я проверял.

Вопрос был исчерпан, хотя Виал никогда не проверял коралл сам по себе. Всегда возил его и еще несколько оберегов. Что из них работало - неизвестно. Парню об этом он расскажет позже, лет через пять, когда тот сам станет собирать коллекцию защитных предметов.

Они начали собираться. Отпущеннику почти нечего было брать. Только те вещи, что купил для него торговец. Виал отдал парню один из ножей - просто клинок в три ладони длинной и с костяной рукояткой. Ни украшений, ни дорогих материалов, даже сталь была довольно мягкой.

- Я не одного человека зарезал этим ножом, - похвастался Виал.

И это было правдой.

Себе он привесил царский топор, а на другой бок запасной нож. Эгрегий подпоясался своей пращой, перекинул через плечо сумку со снарядами.

- Мне надо будет камни собрать, - сказал он.

- Камни? Жаль, на свинцовые у нас нет денег.

- Лучше камень. Я привык к таким снарядам, а с новыми надо практиковаться.

Виал сказал, что по пути они остановятся на берегу, где много прекрасных голышей. Такие камни идеально подойдут для метания. Не известняк, не туф и форма практически как яйцо.

Свернув одежду в узелок, Виал закончил сборы. Времени они много не затратили, торговец не хранил и не таскал с собой бесполезные вещи.

До восхода они покинули дом, не попрощавшись с домовладельцем, которого Виал видел только раз в году. И даже не сказав смотрителю, что покидают дом. Пусть сам догадывается. К тому же Виал задержал оплату.

Выход на улицу был заблокирован засовом и замком, но выйти можно было через окно. Виал часто пользовался этим выходом. Убрав засов, он отворил ставни и спрыгнул на мостовую. Сандалии громко стукнули о камень, перебудив собак в ближайшем переулке.

- А ну цыц! - прикрикнул Виал.

Эгрегий приземлился мягко, по-кошачьи. Засунув руку за пояс, он прищурился, посмотрев на псов.

- Пустолайки, не развязывай пращу.

Они направились в порт. Виал боялся, что его наемники сбежали и придется терять день, разыскивая замену им. Потому что второй раз брать этих предателей в дело Виал не собирался. И он потратит время, чтобы сообщить всем коллегам и всем знакомым навклерам, какие ненадежные люди Мафенас и Карнин!

Но делать этого не пришлось. Моряки понимали, что торговец их единственный шанс честно зарабатывать на жизнь. К тому же они верили в удачу навклера. Не раз и не два он приводил их к богатой добыче.

Моряки спали в лодке, заодно сторожили вещи. Они все погрузили, закрепили мачту и даже снарядили парус. Рей лежал внизу, продольно лодке. Леера были протянуты через блок клотика.

Весла лежали рядом с реем. Весь груз был разложен под скамьями, распределен равномерно от носа до кормы. Амфоры с вином и водой находились на корме, где располагалось рулевое весло и место навклера - Косса Виала.

- Молодцы, - кивнув, сказал торговец.

Он бросил сверток с одеждой в середину лодки, спрыгнул следом. Моряки тут же проснулись, схватившись за нагели, что лежали рядом.

- Да я это. Вино будете?

Конечно! Вино они рады были видеть. Виал срезал с одной амфоры смоляную пробку, узким черпаком нацедил вина в кувшин. Туда же он добавил воды, где-то одну треть. Чтобы напиток не был таким густым, бьющим в голову.

- А ты, что стоишь? - спросил Виал у отпущенника. - Спускайся, только аккуратно. Не прыгай.

Как бы ни хотелось Эгрегию так же лихо сигануть в лодку, так нельзя. У торговца огромный опыт, он знал свое судно, любил его. Чувствовал, как оно танцует на волнах, и потому легко держался, выпрямившись во весь рост на корме.

Пришлось отпущеннику аккуратно сползать в лодку. Моряки не бросили парня, подхватили его и спустили в лодку, усадили на банку.

- Это наш спутник, зовут Эгрегий, отпущенник Дуилла, которого вы знаете.

- Приветствую! - одновременно сказали моряки.

Они смотрели не на парня, а на глиняные миски, в которые торговец наливал вино. Передав миски спутникам, Виал глотнул вина, а остальное - большую часть, - вылил за борт.

Мафенас оставил портовому богу только глоток, а Карнин вылил половину. Эгрегий, посмотрев на каждого, осторожно сделал глоток, остальное отправил в воду.

Сидя на скамье гребца, Эгрегий почувствовал, какое судно узкое. С соседом на веслах они бы касались плечами. Борта сужались кверху, хотя ниже ватерлинии были шире. Туда прятали припасы.

Под банками лежали доски. Запас шкантов и нагелей.

- А это зачем? - спросил Эгрегий.

- Наращивать борта в случае непогоды, - объяснил Виал.

Эгрегий все равно не понял, но лезть с вопросами не решился. Моряки, зная свое дело, убрали швартовые, закрепили груз и взялись за весла. Работать им предстояло вдвоем, Эгрегий будет их менять.

Виал проверил кормило, убедился в очередной раз в исправности узлов и деталей. Проверил, что все взял. Только после этого он махнул рукой в сторону выхода из гавани. Говорить он ничего не любил в этот момент, никаких речей, никаких воззваний - все это может спугнуть удачу.

Мафенас и Карнин ударили по воде, Виал направил корабль прямо на мол. Казалось, он намеревается разбить судно о сооружение. Это не так, торговец знал, что пройдя вдоль мола, удастся избежать обратного течения.

Большие корабли такой маневр проделать не могут, рискуя разбить весла и борта о бетонную громаду волнолома. А мелкие суда легко седлают волны, перекатываясь по гребням и убегая от страшного сооружения.

Солнце поднималось на востоке, разрисовывая гавань в лазурно-алые цвета. Жара еще не началась, но Косс все равно набросил на голову войлочную шляпу с широкими полями. Эти поля провисали местами до плеч, перед глазами образовывался козырек.

- Хорошо, нормальная скорость, - говорил торговец.

Он специально решил обойти вдоль мола, не только ради безопасности, а еще для тренировки. Ведь это первый выход в море у его наемников. Парни постоянно тренируются в уличных стычках, но это не тоже самое, что работать на веслах.

- Вы забыли подушки подложить, - сказал морякам Косс.

- Все равно. Вставать. Парус ставить, - ответил Мафенас.

Говорил он на выдохе, чтобы не сбивать дыхание. К вечеру их ладони покроются мозолями, соленая вода поможет им заживить раны. Эгрегий вцепился в скамью, на которой сидел. Смотрел он только на моряков перед собой. Это к лучшему, пусть наблюдает за их работой, а не глядит через борт на плещущиеся волны.

Вода внизу потемнела, указывая на большую глубину. Выплыть то отсюда удастся, но лодка будет потеряна. Виал с радостью отметил, что Эгрегий не страдает от качки. Он побледнел, конечно, но это от страха.

- Куда направляемся? - спросил Карнин.

На веслах он работал лучше, может тренировался зимой. Не в палестре, ведь этих пиратов никогда не пустят в благородное учреждение. Нет, он мог тренироваться на макете, что стоит в бассейне возле военной гавани. Там в небольшом водоеме установлена модель длинного корабля, где тренируются гребцы.

За год необходимо подготавливать не меньше трех команд кораблей. И с каждым разом это делать сложнее. Потому на корабли нанимают неграждан, чужестранцев, отпущенников, всех тех, кто не имеет права служить в легионах.

Виал не собирался говорить о том, куда отправляется до того, как они выйдут за пределы гавани. Из соображения безопасности. Хотя его парни не прыгнут в воду, но вблизи родных стен они будут намного смелее. Потому Виал смолчал. Молчал и Эгрегий.

Рулевому на лодке намного удобней. Он может сидеть, стоять, может опереться спиной об акростоль. Пусть на лодке Виала форштевень и акростоль небольшие, но они так же были богато украшены. Кроме глаз на носу судна, на форштевне были изображения плавников, акростоль оканчивался рыбьим хвостом, посеребренным как чешуя.

Лишь парус не нес украшений. Это не требуется на судне, которое должно быть мало заметным. Длинные корабли несут максимум украшений, но даже они стараются прятаться среди волн.

- Так куда идем, командир? - повторил вопрос Карнин.

- На юг, - ответил Виал и посмотрел на небо.

Увидел башни, защищающие вход в гавань. Год назад Косс побывал в столице, точнее, зашел в порт Таберы, проходил под могучим сооружением, поражаясь его размеру, масштабу. Да и вообще, гавань была устроена очень умно. Не заиливается так, как гавань Вер, а стоянки для кораблей - одно удовольствие там работать.

Вот только обилие магистратов раздражает. В небольших городках с ними проще - на весь порт один или два таможенника. Договориться не составит труда.

- Юг большой. А ветер восточный.

- Ты, может, хочешь на мое место? Так я тебе уступлю.

Провоцировать моряков Виал любил, ведь эти парни знают ровно то, что им нужно: гребля, постановка парусов, ремонт судна. А попробуй они сейчас выйти из гавани - потерпят крах. И лоцию они не знают.

Потому-то Виал выходил так рано. Он никому не сообщил о намерении покинуть Циралис.

Выход в гавань преграждала цепь, протянутая от одной башни волнолома до другой. Длинные и купеческие суда эту преграду не преодолеют, да и мелкие лодочки точно наткнуться. Потому рыбаки выходят с рассветом, когда цепь опускают. Если не знают некоторые хитрости.

На башне горел огонь, дежурили стражи. Виал махнул им рукой, увидел приветствие. Воин копьем указал на выход из гавани, выставил копье перед собой, держа его горизонтально. Виал кивнул. Он и так знал, что цепь поднята.

Пусть уж парень полюбуется, как торговец перепрыгнет эту преграду.

В это время с моря дул встречный ветер, потому выйти на парусах не получится. Да никто так не поступал. Слишком уж сложно и рискованно. Зато на веслах легко можно поспорить с течением.

Волны проходили в гавань, разбивались о волноломы. Но на выходе они поднимались высоко. Как раз для судна с небольшой осадкой. Виалу тоже необходимо было вспомнить, как управлять судном. Руки знали, но тренировка не повредит. Тем более необходимо привыкнуть к ритму гребли.

Привыкнув к динамике, Виал направил лодку к выходу из гавани. Лавируя, он дождался нужного момента и перепрыгнул через цепь, когда лодка взбиралась на гребень волны.

Волна прошла, а лодка уже оказалась за пределами гавани. Даже рулевым веслом не задел цепь.

Оглянувшись, Виал увидел позеленевшие звенья цепи, выглядывающие из воды. Очередная волна поглотила защиту.

Виал махнул на прощание рукой, не столько наблюдавшему за ним воину, сколько самой гавани. Это лето он точно проведет в другом месте, а быть может, уже никогда не вернется в отеческие земли.

Мафенас и Карнин переглянулись и уважительно покивали. Трюк рулевого сложен, требует хорошего чутья. Эгрегий не понял, что произошло. Только чувствовал, как его отрывает от скамьи. Чуть ли не ногтями он вцепился в дерево, в одной руке он сжимал коралл, подаренный Виалом.

- Парус! - скомандовал Виал.

Поднимать рей было рано, но моряков надо чем-то занять, чтобы не лезли с вопросами и не боялись.

Сменив галс, Виал поставил лодку правый борт к волне. Качка заметно усилилась, волны грозили захлестнуть суденышко и отправить его на дно. Мафенас поднялся, передал весло Эгрегию и перебрался к корме.

Карнин показал отпущеннику, как грести, да тот и так мог наблюдать за работой моряков. Наука не хитрая, главное работать в такт с напарником.

Пару раз опустив весло, Эгрегий поймал ритм и дальше работал, не мешая Карнину. Вот только вспотел он быстро, на шее вздулись вены, и задышал он часто. Моряк, наблюдавший за этим, только усмехнулся.

А Мафенас схватил фал и потянул рей наверх. Виалу пришлось закрепить кормило и помочь моряку. Поднимать рей в одиночку тяжело и главное - опасно. Ненароком можно задеть гребцов. Виал придерживал конец рея, намотал на запястье страховочный конец.

На больших кораблях целые команды заняты постановкой парусов. Отдельно работают гребцы. Но судно у Косса меньше, да и работать он предпочитал один. Если бы не дальнее плавание, то он отправился бы на лодке в одиночку. Может быть, взяв с собой отпущенника.

Работая, парень забыл о страхе. Хотя качка усилилась. Просто само движение его прижимало к скамье. Ритм хорош, парень быстро схватывает на лету. Откидывается назад, подтягивая к себе весло; выпрямляется вперед, выбрасывая руки перед собой. Карнин делал тоже самое, но намного легче, мягче.

Рей подняли, пропустили между вантинами. Виал закрепил один конец на корме, рядом с рулем, а Мафенас привязал на носу за форштевень. Ему еще пришлось лезть наверх, чтобы заклинить блок. Это помешает резко опустить рей, но в случае необходимости фал можно просто обрубить.

Выглядело это поразительно: крупный человек ползет по скользкой, тонкой мачте. Его раскачивает из стороны в сторону, от брызг и пота потемнела туника. Мафенасу удалось добраться до топа, вбить клин в блок. Держался он только руками, а мачта качалась после каждого удара волны.

Эгрегий не видел этого, но чувствовал, что происходит что-то необычное. Он хотел было посмотреть наверх, но тут же сбивался с ритма. Да и страшно смотреть, как человек оказывается на тонком деревце, нависшем над бездной.

Справившись, Мафенас спустился вниз и расположился на носу судна. Его работа закончена. По команде Виала весла убрали и принялись ставить парус. Всю работу делал Карнин, а Эгрегий только держал фалы. Он даже не знал узлов, откуда бы ему приобрести эти знания.

Карнин поставил парус, расправив крылья судна, и закрепил фалы за нагели. Эгрегий только наблюдал, понять, как вяжутся канаты, он не успел. Так быстро работал моряк.

Закончив, моряки разлеглись отдыхать, а Эгрегий присел на банку, рядом с кормой. Он предпочел держаться рядом с торговцем. Качка уменьшилась, потому что Виал поставил корабль по ветру. Он собирался обойти мыс - южную оконечность Циралиса. А после этого ему не будут страшны ни волны, ни рифы.

- Так куда идем, командир? - спросил Карнин.

- На Побережье белых костей.

Теперь уже скрывать не имело смысла. Вокруг темная бездна, соленая пустыня.

Моряки переглянулись, казалось, что побледнели. Путешествовать на юг, на Побережье страшно. И люди там живут неприветливые, и морские чудовища обитают. Виал знал, что опасаться им нечего, знали и некоторые его коллеги. Но говорить об этом нельзя, чтобы не вдохновлять дураков на подвиги.

- А зачем, если не секрет? - спросил Мафенас.

- Резчики попросили помощи. Я не отказал.

- Помощи? В чем?

- Организовать оборону.

Моряки переглянулись. Они знали, что торговец умелый руководитель, не раз и не два захватывал корабли, но чтобы оборонить поселение...

- От пиратов? - уточнил Карнин.

Как показалось Виалу, спросил он это с надеждой в голосе. Потому отвечать не стал. Врать не хотел, но говорить правду еще рано.

- Вас это не касается, вы все время будете в укромном месте.

- Так ты же кормило заберешь!

- А вы собрались кинуть меня? Если припрет, так на веслах уползете подальше.

- Ну, раз ты разрешаешь.

Без рулевого весла они не рискнут сбежать. Только если опасность будет непосредственно угрожать им. Виал собирался пришвартоваться среди скал у пещеры, которую приметил пару лет назад. Тогда ветра будто бы специально загнали его в это место. Вот прошло время, и пригодилось.

Еще там много выброшенного на берег топляка. Так что моряки не замерзнут, не будут голодать.

На большом корабле в это место не пройти - много рифов. Белых камней, словно кости торчащих из лазурных вод. Может, это на самом деле кости.

- Почему они так боятся? - спросил Эгрегий шепотом.

- Потому что это дурное место.

Такой ответ не мог удовлетворить парня. Виал дождался, пока моряки примутся играться в камешки. Они кидали пять камней, окрашенных с двух сторон в красный и белый цвета. У кого больше выпадает тот и побеждает, после пяти конов. Игра простая и нетребовательная.

- Моря, - начал объяснять Виал, - только кажутся бескрайними пустынями. Куда глядишь, туда иди. На самом деле тут тоже есть дороги. Просто ты их не видишь.

- Течения и ветер? - сообразил Эгрегий.

Виал кивнул и продолжил:

- Кормчие знают их, знают фарватеры, и то корабли зачастую налетают на мели. Ведь земли постоянно меняются, моря отступают, берега заиливаются. На Побережье такое происходит из года в год. Никто не знает почему.

Тем опаснее побережье. Там нет огненных гор, где находится кузница богов. Там нет полноводных рек, из-за которых меняется побережье. Там нет ничего, кроме песка и костей. Люди, что там поселились, занимаются ловом чудовищ, во множестве обитающих в окрестных морях. Это настоящие титаны. Тысячирукие твари, что пожирают корабли, проплывающие мимо. Есть там и рыбы огромных размеров, ходят слухи, что одного жреца сожрала такая рыба и выплюнула где-то на западе. Говорят, там располагаются благодатные земли...

- Это правда? - перебил Эгрегий.

Виал пожал плечами.

- Кто знает, я там не бывал.

- А не хотел бы?

- Купцы из Тиры совершали подобное плавание. Рассказали много чуши, но даже среди брехни можно увидеть зерно истины - там дальше только вода. А все благодатные земли - так вон они, мы их еще видим.

Виал указал в сторону мыса и усмехнулся.

- Правда, не очень-то похоже на прекрасное место.

Мыс возвышался на сотню шагов, был черен и рассечен трещинами. На вершине едва держались деревья, ветра постоянно норовили сбить их вниз. У подножия скалы бились волны, постоянно подтачивающие берег. Останки гранита превратились в причудливые скалы, похожие на зубы чудовища.

- Мы порой прячемся среди камней... Но вернемся к нашему Побережью. Эта земля лежит на юге. Если идти строго в этом направлении, то можно за два дня добраться. Вот только не получится. Течения и ветер сносят нас на восток, а в конце лета обратятся назад. И потому, чтобы добраться на юг, нам приходится отклоняться на восток, только потом мы вернемся на западное направление, пойдя вдоль побережья Вийской пустыни. Слыхал про такое место?

Конечно, Эгрегий не мог знать о существовании чужих земель. Потому Виал не говорил, из каких царств пожаловали купцы, встреченные им в Циралисе. Не называл он поселений, куда держит путь. Проще объяснять направлениями: на восток, на запад.

Придется этот пробел восполнить. Парню пригодится в работе.

- Прибудем в Гардумет, так я куплю тебе перипл. Читать ты умеешь, говорил?

Эгрегий кивнул. Название "перипл" он понимал, но что это есть такое, не знал. Виал не стал дразнить парня, сразу объяснив, о чем речь:

- Описание земель. Используется мореходами. Обычно описывается в днях пути, какие и где стоянки, что за царства. Я найду общий, о Нашем море. Хотя в Гардумете это будет сложно сделать.

- Долго же мне придется изучать эту вещь.

- Не, там нет описаний, историй и мифов, другой чуши. Просто города, гавани и расстояния. Больше в нашей работе не требуется. Вот мы идем на восток, в сторону Гардумета, города тиринцев. Это наши конкуренты из восточных городов, одного этого бородача ты видел в таберне недавно. Город будет на границе с великой пустыней и древним царством Кемил. Вся эта земля называется Вия, почти бесплодна. Только на востоке и на западе можно найти благодатные местечки.

- Занятые.

- Конечно. Люди давно поделили между собой богатства. В таких пустынных местах люди злее. Вот на запад мы не пойдем никогда, там проживают людоеды, они рады будут чужакам вроде нас. А на востоке богатое царство, туда мы не пойдем из-за таможенников. Уж лучше людоеды.

- Чем же лучше этот Гардумет?

- Так вольный город, тиринцы его основали. Используется как транзитный порт. Как раз чтобы корабли не заходили в земли восточного соседа. Ты еще узнаешь все эти способы войны. Мы между собой их тоже используем, только масштабы не такие... масштабные!

А Побережье располагается как раз между этими двумя зеленными районами. Как раз посреди великой пустыни. Говорят там тоже бродят торговцы на верблюдах. Сам не видел, не знаю. Воды будет не хватать, солнце палить нещадно, а еще резчики не особо приветливые люди.

- А кто они?

- Кто знает. На местных не похожи. Все жители Вии смуглые, даже темнее меня. А племя резчиков сплошь бледные, рослые, только волосы черные, а волос прямой! Что за народ такой, не знает никто. Даже как сами себя они называют, неизвестно. Мы их зовем резчиками или костерезчиками.

- Что они такие чудесные поделки делают?

- Не то слово. Для них это безделушки, а для нас - роскошь! Как для заморских купцов ерундой будет перец, а для нас одна унция его! Да ты и сам пробовал, а это пропавший товар был.

- Так почему же с ними никто не торгует. Пряности вон привозят, по пустыням идут, по воде везут.

- Правильно, ради прибыли ни чудовищ мы не убоимся, ни штормов, ни таможенников. Так резчики не торгуют.

- Как так?!

- А вот так. Им наше золото без надобности. Вино и масло - увози. Подарить, можешь, одарят и тебя. Но торговать не получится. Им это просто без надобности, странный народ.

- Так можно дарить и, - Эгрегий подмигнул.

- Что самый умный? Уже пробовали и не раз. Я же говорю - не торгуют они. Даже так. Им просто не интересно. Кто-то пытается воровать у них изделия. Это не сложно, благо лежат они прямо под ногами. Кто-то живет с ними долго, пока не накопит достаточно изделий и покидает.

- И ты так жил?

- Нет, я на одном месте не люблю сидеть. Просто заходил по пути к ним, не торговал, зная, что безнадежно. Может, потому они меня запомнили и обратились ко мне. Займись готовкой! - неожиданно закончил Виал.

Эгрегий моргнул, до него не сразу дошел смысл последних слов. А торговец указал на место, где лежала походная жаровня и припасы.

Жаровня лежала в кожаном чехле, представляла собой бронзовый контейнер, подвешиваемый на распорки. Чтобы из-за искр не начался пожар, котелок не имел дыр. Поддув осуществлялся через приваренную трубку. С такой конструкцией отпущенник никогда не сталкивался.

Пришлось Виалу объяснять, что и как делать. Он мог бы и сам поставить жаровню, закрепив рулевое весло. Только зачем? Пусть парень займется хоть этим.

Жаровня открывалась просто, достаточно отщелкнуть держатели. Внутрь засыпался уголь и трут. Есть некоторый риск, устроить пожар, пока вся конструкция открыта, что уж поделать. Трут зажигался с помощью огнива.

Высечь искру не составило труда, Эгрегий часто это делал, когда пас стада. Трут воспламенился; благодаря морскому ветру вскоре заалели угольки рядом с ним.

- Закрывай! И приоткрой поддувало.

Так Эгрегий и поступил. Распорки надежно держали бронзовую жаровню, не давая ей раскачиваться. Нагнетать воздух приходилось вручную, так как выходного отверстия не было. Зато искры не летели во все стороны. Потому-то Виал поручил работу с жаровней отпущеннику, как самому молодому члену команды.

Подошел Карнин, проигравший больше напарника. Он явно злился, потому решил взяться за приготовление обеда, рассчитывая получить большую порцию.

На жаровню моряк поставил медный котелок, закрепил его зажимом. Потом налил воду, добавил туда зерна, немного вина, меда и перца Эгрегия. Все это вскоре начало нагреваться, но до кипения не доходило.

- Давай, усердней дуй! - командовал Карнин.

- Не издевайся над парнем. Эгрегий, вода все равно не закипит. Будем, есть распаренное зерно.

- Вот командир, все удовольствие испортил.

Этим двоим только дай повод поиздеваться. Парень еще не понял, как к ним относиться. Думает, что моряки знают тайны, посвящены в удивительную науку. Да их можно выгнать в ближайшем порту и набрать таких же бездельников. Работают-то они руками, а не головой.

С самим Эгрегием торговец еще не определился, не смог понять, на что годится парень. Не успел проявить себя ни с хорошей, ни с плохой стороны. Да, показал, что готов драться, но внешность у него не сильно представительская, чтобы быть телохранителем. Головорезом - быть может.

Виал решил, что парня можно брать с собой в набеги. Уж на это он точно годится. За месяц плавания у него будет возможность обучиться ремеслу моряка.

Путешественники обедали с явным удовольствием. Завтрак им пришлось пропустить, а идти дальше на голодный желудок ни у кого желания не было. В иной ситуации Виал не стал бы доставать жаровню, но теплая каша намного лучше, чем сухие галеты.

Вечером они смогут попировать, если удастся раздобыть пищу.

- Мафенас, поймай нам ужин! - приказал Виал.

У этого моряка счастливая рука. Ему и в азартные игры всегда везет, и рыбу он ловит умело.

Из корзины моряк достал сеть, переместился к корме. Здесь в узком месте ему было тесно рядом с кормчим, но больше негде забросить сеть. Виал напомнил, чтобы сеть на рулевое весло не намоталась. Никогда нелишне напомнить об этом.

Сеть была маленькой, большой улов в нее не поймать. Для четверки путешественников много не надо. Виал, поглядывая по сторонам, замечал, что за лодкой идут косяки рыбы.

Моря еще обильны рыбой. Тем более в это время года стада мигрируют через пролив, который Виал пройдет через несколько дней. Рыбаки у Циралиса пользуются этим временем, вылавливая все, что проходит мимо. Меры они не знают, не потому что предпочитают выловить все, что могут. Просто их вынуждают делать это.

Мафенас забросил сеть, стал потихоньку отпускать фалы. Далеко за кормой всплыл буек из пробки. Положением сети моряк управлял с помощью двух фалов. От него много не требовалось, только чтобы сеть не заходила за правый борт. Виалу тоже приходилось аккуратней маневрировать, галсы менял он теперь не так резко.

Перескакивая по волнам, лодка сильно рыскала. Виалу пришлось двумя руками взяться за кормило, упереться ногами в скамью перед собой. И все равно управлять судном стало тяжелее. Да и скорость снизилась. Ловить ветер теперь сложнее, но торговец не жаловался. Ради практики необходимо на малой скорости идти.

Волны сильнее били в борт. Пришлось Карнину убрать жаровню. Передышка длилась недолго, продольная качка усилилась. Никто не жаловался, Эгрегий по незнанию молчал, а остальные понимали, что не стоит пугать удачу.

Мафенас водил руками, словно делал что-то определенное. Но, как думал Виал, его моряк просто изображал. Рыба сама идет в сеть, но моряк верит, что от его действий зависит результат.

- Тяжелеет, - проговорил он.

- Я не тороплюсь, продолжай.

Виал говорил спокойным голосом, хотя на его лбу выступила испарина. Рулевое хуже слушалось, норовило вырваться из рук. Виал переместился вперед, лег грудью на валек. Хоть так зафиксировать кормило.

Парус прослаб, хлопал под ударами ветра. Можно попросить Карнина изменить положение рея, но это полумера. Ветер постоянно меняется, а рей тяжелый и закреплен хорошо. Они еще не вышли на устойчивый ветер, здесь в прибрежных водах он постоянно меняет направление.

Не раз Виал размышлял над тем, как можно исправить ситуацию. В голову ничего не приходило. Может, нет такого решения.

Час он боролся с течением, уводя судно от скал. За ними уже устремились чайки, предвкушая легкую добычу. Если Мафенас много выловит, то мелочевку можно бросить птицам, пусть лакомятся.

Сеть отяжелела. Мафенас намотал фалы на кулаки, и канаты сильно впились ему в кожу. Ладони посинели от напряжения, мышцы напряглись.

- Пожалуй, все! - изрек моряк и потащил сеть.

Карнин и Эгрегий бросились ему помогать. Теперь им можно включиться в игру.

- Это вам не аренная забава, - говорил Виал. - Трезубца нет, только сеть!

- Если акула, то я ее ножом! - Карнин достал кривой нож.

Это не столько оружие, сколько рабочий инструмент. Им можно резать канаты, чистить и потрошить рыбу. Легионеры пользуются подобными ножами. Им тоже приходится самим заботиться о пропитании. Люди из торговых городов поставляют им продукты, но кормить воинов никто не будет.

Потому Виал с пониманием относился к воинам, тем же морякам верского флота. Они подневольные, как и он сам.

Сеть тяжело поднималась на лодку, Виал с каждым разом морщился, когда слышал удары керамических грузил о борт. Они не повредят судну, не собьют восковое покрытие, но все равно больно. И даже брызги, капли воды, попадающие на дно, вызывают раздражение.

Еще недавно, пару часов назад лодка пахла свежим деревом, смолой и воском. Угадывался даже аромат шерсти, из которой сделан парус. Теперь все пахло солью, а к концу сезона прибавится запах гнили.

От нее никуда не деться, дерево всегда гниет в море. Морские духи забирают жизненную силу у того, что рождено на суше.

Все трое вцепились в сеть. Похоже, улов был значительным. Они даже не могли поднять его на судно. Виал услышал, как трепещутся рыбы, ему почудилось, что он услышал их крики. Кроме чаек и людей никто не издавал звуки.

- Не сможете вытащить, так режьте сеть, - смеясь, сказал Виал. - Будем ужинать галетами и сыром! Чудно же!

Правильная мотивация творит чудеса. Еще мгновение назад люди подумывали отпустить не только улов, но и сеть, а теперь с утроенными силами потащили ее в лодку. И даже вытащили! Тут правда помог Виал, он резко изменил курс, заставив судно накрениться на левый бок. В опасной близости показалась вода. В этот момент моряки могли полететь за борт, но все удержались, даже Эгрегий, успевший обхватить ногами скамью. Потом вечером он обнаружит на этом месте страшные синяки.

Виал выправил положение судна, встав по ветру. Резко поднялся борт, сеть с уловом сама влетела в лодку. Влажный удар о дно, раскрылась сеть, и на свет полетели всевозможные рыбы. Виал успел разглядеть лососей, карпов и какую-то мелочевку вроде зубаток.

Потом налетели чайки, расселись на рее, выпрашивая положенную часть добычи. Отказать им нельзя, иначе так и будут обсирать парус и всех людей под ним.

- Да подавитесь вы! - кричали моряки, выбрасывая мелкую рыбу за борт и смеясь.

Лодка шла быстро, оглушенная рыба оставалась на поверхности воды и чайки принялись ее вылавливать. Далеко в вышине Виал заметил птицу, что тоже прилетела поживиться; небесный пират, что грабит других птиц, вырывает у них пищу из клюва. Виал улыбнулся гостю.

На дне остались лежать огромные рыбины: два лосося, десяток сардин и треску. Такому улову позавидуют рыбаки. На четверых путешественников этого даже много.

- Ну, Мафенас, молодец, поздравляю! - Виал откупорил кувшин и налил ему, не разбавляя.

Моряк принял поздравления, поднял самую большую рыбину за хвост и отпил вина. Начал играться, пытаясь напоить рыбу виноградным соком. Естественно, поранился. Ведь зубы у этой твари страшные, а присметри все существа, и земные, и морские становятся сильнее.

- Можно засолить и завялить часть, - сказал Эгрегий, разглядывая улов.

Похоже, он решил взять на себя роль повара.

- Можно, займись этим сразу. Только потроха не кидай в воду, плохая примета.

Эгрегий взял нож, принялся чистить рыбу. Больших тварей пришлось оглушать, ударяя веслом, иначе с ними не справиться. А моряки вернулись к своей забаве. Виалу стало интересно, на что они играют теперь. Все медяки уже перекочевали в кошель Мафенаса. Может, они играют на будущий заработок или на кусок из котла.

- Оставь вот эту на вечер, - Виал указал на лосося поменьше.

- Нам будет сложно его жарить, - с сомнением сказал Эгрегий. - На таком огне...

- Мы пристанем к берегу. Или ты думал, мы целый месяц будем солиться в этой лодке?

Эгрегий обрадовался. Моряки знали это и так. Виал часто перед выходом в дальний поход заходит во все окрестные бухточки. Словно прощается с землей, которую не будет видеть весь сезон.

На самом деле, Виал выбирал наиболее оптимальный путь. Так и люди устают меньше, припасов много не надо, идти проще. Ветер и течения сами вынуждают так делать. Идти ночью вдоль берегов просто опасно, вот и приходится приставать на ночь в знакомых бухтах.

И то Виал выбирал такие места, куда местные могут забраться только на лодках. Обычно это каменистые пляжи, расположенные в ущельях между скалами. Там гнездятся птицы - вот еще один ресурс на пропитание. Крестьяне собирают яйца птиц, спускаясь по отвесным скалам. И зачастую они делают это в одиночку, без помощника со страховочной веревкой.

- Вот еще источник мяса, - пробормотал Виал.

- Что? - Эгрегий остановил работу.

Его руки были по локоть в красной крови. Словно бычка разделывает. И умело так разделывает, ну, это правильно. Ведь парень пастух, рыбу он точно ловил, вот и научился ее разделывать.

- Ничего. Тебе перчатки могут понадобиться.

- Я уже заметил. Скользкая, словно в соплях. Да шкура жесткая.

- Ты еще акулу не едал. Вот у нее шерсть отменная, словно вулканический камень.

- Акулу? И как она?

Ему на самом деле интересно. Думал, что такое страшное существо должно и на вкус быть необычным.

- Рыба как рыба. Без приправ отвратительна. То, что у тебя сейчас, намного лучше. Хоть сырым ешь. Будем в море так питаться.

Эгрегий удивленно уставился на разделанную тушку. Да, рыбина огромна, но есть ее сырой? Нет бы подвялить, благо подвесить есть где.

- Будем, будем. Тебе понравится. В уксусе смачиваешь и ешь. Ничего лишнего, а на вкус м-м! Не забывай о воде, сырая рыба поможет нам сохранить запасы. С голоду-то мы не помрем, а вот без воды тяжело.

Доводы разумные, но Эгрегий все равно сомневался. Виал не стал давить на него, все равно попробует, когда увидит, что спутники едят. Может быть, он думает, что торговец обманывает его ради смеха.

Закончив с рыбой, Эгрегий обтер вырезку солью и положил под скамью, накрыв тканью, чтобы не запачкать. Как помыть руки, он не представлял. Перебираться через борт, свешиваться над водой?

Виал подсказал отпущеннику: нужно взять ведро и бросить его за борт. Естественно, сначала необходимо привязать его к канату.

- А захочешь справить нужду - иди к форштевню.

Волны разбивались о нос лодки, поднимаясь до планшира. В этом месте качка сильная, зато борта не загрязнятся. А чтобы не вылететь, необходимо держаться за вант.

На крупных судах делают специальные отверстия. Здесь же все проще. На борту все равно нет женщин, так что стесняться некого. Чуть погодя, когда жара начнет давить на моряков, они вообще сбросят лишнюю одежду.

Отмывшись от крови, Эгрегий уселся на дно между скамьями. В этом месте он чувствовал себя в большей безопасности, чем на банках. Со временем привыкнет и не будет прятаться от моря меж досок.

Поднявшийся ветер оказался попутным. Судно стремительно полетело на восток, прорезая волны подобно ножу. Качка уменьшилась, на высокой скорости даже на носу было достаточно комфортно. И Мафенас начал проигрывать. Похоже, вся его хитрость с камнями была в том, чтобы бросать их в нужный момент, когда поднимается или опускается палуба.

Виал усмехнулся и подумал, что Карнин никогда не сообразит, в чем секрет удачливости напарника.

Чем занять парня, Виал не знал. С собой он не взял никаких книг - да и что этот пастух может любить из чтива. Предложить ему составить компанию морякам? Тоже не вариант: вдруг он начнет сильно проигрывать или сильно выигрывать. Оба исхода ведут к дракам и последующим неприятностям.

Пусть уж парень остается на правах телохранителя, пока не будет вхож в корабельную семью. Но занять его следовало, так что Виал начал рассказывать об устройстве корабля.

Конструкция судна, паруса, названия канатов. Затем переключился на основные ветра - это уже было знакомо пастуху. Зимние и летние ветра отличаются, но на земле они больше влияют на урожайность, количество осадков, а в море могут помочь путешественнику, могут привести его к гибели.

И не всегда добрые летние ветра хороши в море.

С такой скоростью лодка прошла большее расстояние, чем рассчитывал Виал. Рассказывая, он наблюдал за берегом, прошел мимо двух прекрасных бухточек. Еще утром он собирался причалить к ним. Но раз ветер благоприятный, можно пройти дальше. В этот вечер поохотиться на птицу не получится.

Судно прошло мимо огромного мыса, испещренного трещинами. Верхушку покрывали кривые сосенки. На камнях гнездились сотни птиц, их крики слышались на мили вокруг.

Моряки голодными глазами провожали летящих далеко в небе птиц. Охотиться на них тут не представлялось возможным. Даже если Эгрегий такой мастер в метании камней, у него нет опыта в стрельбе с лодки. Тут слишком много факторов.

- Вот и занятие, - пробормотал Виал.

Он сменил курс, перескочил с удобного течения. Пришлось приблизиться к берегу, повернуть руль, чтобы судно всегда смотрело в море. Течение компенсировало это направление, заставляя лодку держаться вблизи скал.

- Видишь вон тот камень, - Виал указал на одиноко стоящую скалу.

Она выделялась из десятка соседок. Была белой, покрытой слоем тины. Волны разбивались об основание камня, пенясь, отступали. На взгляд до скалы было шагов сто, может чуть меньше.

- Вижу, - кивнул Эгрегий.

- Бери пращу и бей по ней.

Задача поначалу показалась невыполнимой. Ведь чтобы совершить выстрел, придется встать во весь рост, раскрутить пращу и попытаться не задеть такелаж! Вот только Виал не позволил парню отказаться, сказал, что никто от него не ожидает меткости.

- У меня всего с десяток камней, - сделал последнюю попытку Эгрегий.

- Наберем, я же говорил. Хватит спорить!

Отпущенник поднялся, развязал пояс-пращу. Туника повисла на его тощих костях подобно мешку. Моряки тоже бросили игру и поглядывали на стрелка. Теперь у них будет новый повод для спора - попадет парень или нет, с какого раза попадет.

Виал закатил глаза. Вот нечего им делать, только передавать друг другу деньги!

Эгрегий широко расставил ноги, чтобы голенями держаться за банки. Он накинул петлю пращи на руку, положил сумку со снарядами перед собой. Взвесил один камень, положил его в пращу и взял в ладонь свободный конец. Праща оказалась длинной, доставала почти до дна.

Прикинув, что длина не подходящая, Эгрегий быстро переделал оружие. Благо сделать это несложно: просто переместить ложе ближе к мертвой петле, а свободный конец укоротить с помощью узлов.

Теперь праща была длиной в локоть.

- Только нас не зашиби! - крикнул под руку Карнин.

Похоже, он ставил на то, что парень ни разу не попадет. Отпущенник раскрутил пращу, все его тело закачалось из стороны в сторону. Даже Виал почувствовал, как эта вибрация передается лодке.

И правда, с первого раза Эгрегий не попал. Виал старался держать судно строго по курсу, не менять дистанцию, но на таком расстоянии даже незначительное отклонение влияет на точность попадания. Скала была узкой, попасть в нее сложно, в этом никто не сомневается.

- На востоке, - сказал Виал, - всадники на скаку разят цель из лука. Причем словно убегают, поворачиваются в седле и бьют точно в цель! Не останавливаясь! Чем ты хуже этих варваров.

- Я сам варвар, - сквозь зубы ответил Эгрегий.

- Тем лучше! Значит, ты сможешь это сделать.

Осталась парочка камней. Мафенас явно помрачнел, он ставил на молодость, на удачу. Ведь известно, что всем она поначалу улыбается. Или он рассчитывал, что капитан как-то поможет парню.

Виал подумывал, что такое возможно, изменить в момент броска положение руля. Но поди сделай это достаточно точно. Придется учитывать слишком много. Не говоря уже о том, что у скалы ветер может быть другим.

Ни один снаряд не попал в цель, и не похоже, что точность улучшилась. Слишком мало попыток. Эгрегий выругался, бросил пращу на скамью и уселся на место. Его лицо раскраснелось, а в глазах плясали гневные искры. В это время Карнин вернул себе деньги, что проиграл Мафенасу.

Говорить что-то не требовалось, успокаивать парня Виал не стал. Тот не маленький, сам должен держать себя в руках. И он найдет способ вернуть уверенность. Вечером у него будет возможность.

Виал поглядывал на солнце, прикидывая, сколько еще пройти. Отличные стоянки он уже оставил позади, скоро кончатся хорошие. Придется останавливаться там, где придется. Потребуется проводить лодку через громоздящиеся вокруг скалы.

Три часа до заката, рассчитал Виал. Еще час он выбирал место, а затем приказал убрать парус и взять весла.

Дальше шли, борясь с течением, опасаясь смыкающихся вокруг скал. Вода была чистой, дно выглядело близким и видны рыбины, пасущиеся на галечном поле внизу. Но это обманчивое впечатление, глубина здесь значительная.

Зато заметны все коряги, все рифы вокруг. Виал встал, чтобы лучше видеть путь. Эгрегия пришлось посадить на весла, а Мафенаса отправить на нос. Моряк, вооружившись запасным веслом, должен проверять дорогу на наличие мелей и подправлять курс.

- Начали! - скомандовал Виал.

Весла ударили по воде, лодка резко спрыгнула с попутной волны и бросилась в пенящуюся бездну. Виал направил ее в небольшой промежуток между скалами. Казалось, самоубийственная дорога, но торговец знал этот проход.

Да и Мафенаса он поставил больше для перестраховки. Его услуги не пригодились, хотя он что-то пытался там делать веслом. Виал маневрировал, командуя гребцам то снизить темп, то прибавить. Эгрегий еще не научился работать по команде, до него медленно доходил смысл приказов. Торговцу приходилось больше налегать на рулевое, чем маневрировать с помощью гребцов.

Как он и ожидал, в этом проходе течение было умеренным. Вода выходила из лагуны, подгоняемая речушкой, сбегаемой со склонов гор. Среди рокота волн Виал расслышал грохот падающей воды.

Громовая лагуна. Здесь он часто останавливался, когда охотился за чужими судами. Было тут святилище крылатых духов, что заманивают моряков в свои лапы. Пираты предпочитали дружить с этими чудищами, ведь занимались они практически тем же.

Вскоре они увидели водопад. Кроме торговца, только Карнин здесь бывал, но на других судах. Водопад небольшой, но шум от него вводил людей в ужас. Всему виной отвесные скалы, поднимающиеся вокруг. Пляж, к которому направлялся Виал, состоял из гальки - остатки тех камней, что обрушились в море.

Века прошли, камни стали гладкими. Даже сейчас вода подтачивает неприступные скалы. Видны глубокие промоины, словно вырубленные скульптором. Посмотришь на них и решишь, что тут поработали боги.

Это вода и те, кто ее направляют, сотворили красоту.

Мафенас позабыл о том, что должен высматривать мели. Серьезного столкновения не произошло, просто судно чиркнуло бортом о камень, скрытый под водой. Виал нахмурился, любой такой удар он воспринимал словно нанесенный ему.

Под рукой оказался черпачок, которым торговец разливал вино. И в отличие от Эгрегия попасть в мишень Виалу удалось. Черпак глухо стукнулся о затылок моряка, тот ойкнул и сел на дно.

- Как тебе?! Приятно?! Вот так же лодке! - крикнул ему Виал.

Моряк потеряно тряс головой. Над ним никто не смеялся, боясь попасть под горячую руку. Карнин уставился на дно лодки, держал весло поднятым над водой. Течение само подтаскивало судно к пляжу.

Выйти отсюда будет трудно.

- Чего расселся, вставай!

С затылка Мафенаса стекала кровь. Ничего серьезного, ему можно голову открутить, все равно не заметит.

Мафенас поднялся и перегнулся через борт. Он активней начал работать веслом, словно отталкивал судно от мелей и камней.

- Вот придурок, - вздохнул торговец.

Как будто он не знает, что моряк просто баламутит воду. Пусть хотя бы так работает, бестолковый. Другого от наемников Виал не ожидал, но все равно бесился.

Другой моряк хотя бы понимал, что не стоит наглеть, когда капитан рядом. На таком суденышке он всегда рядом, все видит и все чувствует. Карнин предпочитает молчать, не раздражать командира.

Если Эгрегий окажется таким же глупым, то путешествие будет отвратительным. Может быть, об этом предупреждал сон? Виал решил поразмышлять об этом. А его руки сами все делали, разум даже не участвовал в этом.

Судно подошло к берегу. Теперь уже весло впередсмотрящего уперлось в галечный берег.

- Стой! - крикнул Виал.

Карнин и Эгрегий начали грести в обратную сторону, замедляя лодку.

- Быстро сообразил, - проговорил торговец, глядя на отпущенника.

Парень мог не знать, что от него требуется в этот момент, но он догадался повторить действия соседа.

Виал вытащил рулевое весло из воды, закрепил его на корме, чтобы вода стекала за борт. Затем он перебрался вперед, вместе с Мафенасом спрыгнул в воду. Оставшиеся в лодке продолжали грести в обратном направлении, компенсируя прибрежное течение. Делали они это до тех пор, пока торговец не схватил свободный фал и потащил лодку к берегу.

Вчетвером они смогли вытащить ее на гальку, оттаскивать от воды не стали. Виал сказал, что ночью начнется отлив. Вода отступит, позволит осмотреть дно.

- И повреждения! - закончил Виал, глядя на Мафенаса.

- Прости, командир.

Крупный моряк, бывший пират скукожился под взглядом торговца.

Хотя повреждений там быть не должно, но такая халатность может дорого обойтись позднее. Лучше уж припугнуть этих бестолочей сейчас, чем спасаться вплавь где-нибудь у Побережья.

- Закрепите фал, - Виал указал на камень в двух шагах, - выложите весла на просушку, собирайте топляк...

Он отдавал распоряжения, сам участвуя в разгрузке. Камень, за который привязали судно, было установлено здесь давным-давно. Кто-то даже просверлил отверстие в середине, чтобы удобней было крепить.

Им удалось найти старое кострище; чуть поодаль под каменным балконом лежал собранный топляк. Эгрегий подтащил дерево к кострищу и отправился к воде, собирать выброшенную древесину.

Вместо трута они использовали высохшие водоросли, которые походили на размочаленное древесное волокно. Горит прекрасно, когда сухое. Моряки развели костер, поставили распорки между которыми натянули канат, повесили на него рыбу. Пусть коптится.

- Пастухи тоже так делали? - крикнул Мафенас отпущеннику с топливом.

Эгрегий возвращался с богатым уловом. Дерево прибивало к берегу, разбивало в мелкие щепы о скалы и полировало о гальку. Даже топор не нужен, чтобы разрубать топливо. Вода сама все сделала. Ведь море кормит.

- В любом обществе люди заботятся друг о друге, - ответил Эгрегий, сгружая топливо под навес.

Виал оставил их заниматься ужином, а сам отправился к водопаду. Там была пещера, где располагалось святилище. С собой он захватил зерна и вяленого мяса - то, что не могут добыть морские чудовища сами.

За торговцем никто не последовал, а он никого не приглашал. Только приказал пройтись по берегу, собирая моллюсков, когда начнется отлив. Жаль, тут нет птиц, он очень хотел бы отведать на ужин чего-нибудь летающего.

Тут же кроме немногих мошек не было ничего. Над лужами кружились мушки, в спокойных водоемах бегали крабы. Морским гадам торговец бросил зерна, приговаривая, чтобы они росли. Вот тогда-то он их с радостью сожрет.

Рядом с водопадом от гула кости болели. Река прорезала в склоне глубокий овраг, обрушивалась на пляж с высокого мыса. Разбиваясь на множество осколков, вода наполняла воздух прохладой. Не чувствовалось даже соли.

Если бы рядом кто-то стоял, его бы не удалось услышать. Виал посмотрел по сторонам, но его никто не преследовал. Просто испуг от того, что утратил слух. Шум оглушает. Даже на месте стоянки приходилось перекрикивать громыхание падающей воды.

Голова начала побаливать, словно это чудовища воздействуют на его душу.

"Надо заканчивать поскорее" - подумал Виал.

Он не боялся сирен, часто их подкармливал. И не только зерном, животным мясом. Вино они не любят, зато уважают другой алый напиток. Виал сморщился; многое ему в занятие пиратством не нравилось, как например такая жестокость. И самый бесполезный пленник принесет золотую монету, а приходилось отдавать его жадным чудищам.

Пещера располагалась за нагромождением скал, поодаль от водопада. Со стороны пляжа ее не рассмотреть. Потому пираты часто там прятались, если их преследовали. Приходилось бросать лодки, вплавь добираться до пещеры. А вокруг рыскали патрульные суда. Сколько дней приходилось торчать в темной, затхлой пещере, под взглядом голодных бабищ.

Виал помотал головой. Нехорошие воспоминания всегда выплывали наружу, когда он приближался к пещере. И голод, и жажда, и позор его преследовали.

Перебравшись через каменный частокол, Виал спрыгнул в зеленую воду. Пахло от нее отвратительно. И здесь уже не водились крабы. Только мухи летали над застойной водой. Тина покрывала дно, высыхала на камнях. Идти по ней неприятно, словно по свернувшейся крови - и цвет похожий, такой бурый.

Свод пещеры нависал над головой, щеря гнилыми зубами. Солевой налет выбелил камни. По ним бегали мухи, слизывая угощение.

В пещере было темно. Это хорошо. Виал не видел истукана, установленного здесь. Этот камень был таким древним, что помнил, наверное, героев древности. Его привезли с востока, из великих городов. Кто были те переселенцы, что поклонялись морским чудищам, Виал не смог узнать.

После того памятного сидения в пещере, он отправился на восток, собирать сведения о великой колонизации. Вся южная часть Гирции была заселена чужеземцами. Даже у самого Косса Виала отыщется капелька чужеземной крови, иначе бы он не стал выходить в море.

Путешествуя от города к городу, Виал пытался узнать о тех, кто поклонялся сиренам. Но таких народов не было, никогда! Лишь в легендах упоминаются пожиратели людей, пираты и работорговцы - вот они могли поклоняться тем, кто пожирает моряков.

Пираты Гирции не поклонялись этим чудовищам. Даже с учетом тех даров, что они порой приносят. Это делается из страха, для собственной безопасности.

Собственные дары показались Виалу незначительными. Вот только робеть нельзя, эти твари чувствуют страх.

Стараясь не дышать, Виал направился в пещеру. Вонь разложения смешивалась с запахом стоялой воды и тины. Море не могло победить эту вонь, оно осталось по ту сторону, за каменной грядой.

- Ну здравствуй, камень, - сквозь зубы сказал Виал. - Возьми это и подавись, тварь.

Он бросил дары под ноги статуи. В темноте едва угадывались очертания чудовища. Но во время ритуала, сюда приносили лампаду. Древний мастер иначе изобразил сирену, не так как принято. Перья и когти никуда не подевались, но отвратительная рожа, лапы и крылья были заменены на вполне женские части. А грудь, бедра и лицо были притягательными.

Возможно, кто-то просто так пошутил, изобразив весь женский род в образе чудовищ, что завлекают мужей в свои тенета. Вот только рядом с этим камнем почему-то не верится в такое простое объяснение.

Виал постарался поскорее покинуть пещеру. А сделать это очень тяжело, заводь глубока, камни скользкие. Спускаешься туда быстро, а вот выбираться приходится очень долго. Словно борешься за жизнь.

И ведь приходилось сидеть в этой жиже несколько месяцев. Выбраться наружу не получалось, на пляже у водопада расположились манипулярии...

Виал помотал головой, отгоняя призраков прошлого. Смотреть перед собой, в ослепительный проем, служивший выходом из глотки.

Чуть ли не бегом, борясь с тошнотой и страхом, Виал добрался до места стоянки.

Моряки взглянули на капитана, не стали задавать глупых вопросов. Они знали о том, что находится рядом. И были рады, что никогда их не приглашали в гнездо чудовищ.

Эгрегий хотел было задать вопрос, но по лицам спутников понял, что лучше помолчать. Он вывалил в котелок собранных моллюсков, чтобы они быстро сварились.

- Давайте, что ли поедим, - предложил Эгрегий.

- Дельное! - согласился Карнин.

Виал оставил их, отправившись к лодке. Отлив только начался - как долго он провел в той пещере, так и год мог пройти. Носовая часть судна оставалась в воде, но лодка уже легла килем на гальку.

Как и замыслил торговец, место удара оказалось наверху. Виал осмотрел его, не нашел ничего серьезного: царапины, воск смят. Вернувшись к костру, он растопил небольшой кусочек воска в миске. Моряки наслаждались ухой, открывали моллюсков и высасывали сок из створок.

Эгрегий не мог полакомиться ими, так как не умел открывать.

- Покажите парню, а то жрете, а он готовил, - приказал Виал.

- Да мог бы спросить, мы ж не против, - сказал Мафенас.

- И мне оставьте, не сожрите все. Еще соберите, на два дня.

- Южнее возьмем? - спросил Карнин.

Виал кивнул. Идти дальше на восток не имело смысла, проще перескочить с прибрежного течения, отойти южнее и найти свою дорогу.

Всегда страшно терять из виду берег, любой берег. Еще страшнее, когда оставляешь позади родной берег. Не факт, что они вернутся на отеческие берега. Каждый об этом думал, но не смел произнести в слух, даже гнал подобные мысли - как бы не накликать беду.

Виал знал, что эти два дня будут самыми тоскливыми за все плавание. А раз так, то придется больше времени тратить на тренировки, больше готовить и есть, меньше разбавлять вино.

А потом уже будет легче.

Ведь у моряков в чужих портах больше развлечений. Можно что-нибудь украсть, убить кого-нибудь, просто подраться, вскружить голову какой-нибудь девице. И почти без последствий! Если успеют убраться в море.

Сам Виал так развлекался редко. Ему приходится соблюдать приличия, ведь он ведет дела со множеством коллегий. Его знают, его запомнят. А моряки как волны в море. Через год о них уже позабудут.

Виал размышлял о том, как хорошо его подчиненным. Не надо строить планы, не надо беспокоиться о сделках. Просто выполняешь свою работу. Они даже о лодке не думают, которая позволяет им выжить посреди водной пустыни.

Можно приказать морякам заняться починкой. Виал так бы и поступил, будь повреждения серьезней. Но раз он может справиться сам, то чего заставлять людей работать. Зато есть повод попрекать всю дорогу Мафенаса тем, что из-за него пострадало судно. Он-то не видел этой царапины.

Ранка была закрыта в два мазка кисточкой. Виал намерено растопил больше воска, чтобы изобразить сложность работы. Все равно воск не пропадет, он уже начал застывать в глиняной мисочке.

Вода отступала, обнажая киль. Как и думал Виал, никаких повреждений на дереве не оказалось. Появились свежие царапины, но это не страшно. В этом месте дерево хорошо просмолено, гнить не будет.

Услышав странный треск, Виал прекратил осмотр. Он добрался до киля, где поглаживал лопасть рулевого весла. Привлеченный шумом, он обернулся к костру. Звук доносился оттуда.

Треск заглушал шум падающей воды. Понять, что там, не удалось. Словно начался оползень. Уже стемнело, виден только огонь костра да блеск отраженных звезд.

Раз люди не кричат, то все в порядке, но проверить стоит.

Виал направился к костру, где различил две фигуры. Его моряки еще не спали, но болтать они прекратили. Треск раздавался поодаль, где расположился Эгрегий.

Так это бьются камни, что бросал отпущенник в мишень, расположенную выше по склону. Виал поднял голову, увидел белый выступ, образованный песчаником. Среди нагромождения черных скал, этот блок явно выделялся.

Располагался он шагах в двухстах от подошвы склона. Очень высоко, да еще под углом. Эгрегия это не смутило. Он запускал камни точно в цель и с невероятной силой. Виал насчитал, что из десяти бросков, отпущенник промахивался от силы раз или два. В песчанике уже появилась выемка от ударов.

Вот, как и рассчитывал торговец, Эгрегий решил показать свое мастерство. Если он еще утром собьет какую-нибудь птицу, будет совсем хорошо.

- Я спать, - сказал Виал.

Он отправился под каменный козырек, словно собирался сторожить топливо. Завернувшись в собственный плащ, торговец почти сразу уснул. Вскоре спутники последовали его примеру. С заходом солнца на берегу заниматься нечем.