Пути Держателей. Книга первая

Эпизод VIII. Мир огня

Киоши разлепил глаза и сердце мгновенно заметалось угодившей в силок птахой. Застучало в сумасшедшем ритме, а глаза невольно заслезились… наверное, от резкого порывистого ветра.

Опасно-низкий красный небосклон нависал над тоэхом, в одной стороне окрашиваясь багровым, в противоположной — бледно-розовым. Бесчисленные Нити родной стихии густо иссекали небеса, как плотные косяки рыб наполняют океанские глубины.

Постоянное, ни на минуту не прекращающееся движение всех оттенков красного создавало всепоглощающую иллюзию живого, дышащего полотнища, растянутого над миром. Полотнище это не было плоским, оно казалось будто бы рельефным, объемным, готовым обрушиться в любой момент.

Здесь не было завораживающей бескрайности высот, ночных глубин Космоса, загадочных облаков, полюбившихся «Бактияру» на родине людей — эти небеса были одном из символов человеческой преисподней, диким, смертельно опасным, отталкивающим взгляд.

Красный купол являлся плотной мембраной вселенского сердца, имя которому — Тоэх.

Все еще пошатываясь, Киоши сделал несколько шагов по темной каменистой земле и замер, жадно впитывая забытый воздух родины. Тот пьянил, кружил голову, шаг за шагом перестраивая дыхательную систему демона. Казалось, Портал Линды не только переместил их меж мирами, но и отбросил схватку на склоне горы далеко-далеко в прошлое.

Разглядывая первобытные просторы Тоэха, юноша не мог сдержать томного ликования. Как же много навалилось на плечи… какая усталость… какое напряжение и боль потерь — и все это для того, чтобы неожиданно вернуться.

Линда, однако, совсем не разделяла упоение Киоши от прибытия домой. Внимательно осмотрев окрестности холма, на котором было развернуто заклинание перехода, она успокоилась, лишь когда лично убедилась в отсутствии опасности.

Неслышно подошла сзади, откидывая со лба влажные пряди пламенеющих волос, и мягко опустилась на покрытое пунцовым мхом бревно. Вся ее поза говорила о том, что пока сражение окончено и на какое-то время угроза миновала, скорой погони можно не ждать.

Киоши заметил возвращение девушки, но по-прежнему не торопился двигаться с места. Несколько мгновений ничего не решат, пусть даже за ними гонятся все суэджигари отломленного луча. Ради этого затянувшегося мига он был готов простить даже покровительственное отношение этой рыжей выскочки, столь бесцеремонно прервавшей схватку. Его схватку. Битву, в которой бесследно исчез, а может и погиб, боевой друг…

Не оборачиваясь, раздувавшимися ноздрями юноша жадно втягивал пронизывающий ветер Тоэха, вспоминая…

Он вспоминал титанические каменные острова, мерно курсирующие в вышине, среди парящих прядей влажного красного тумана. Вспоминал оскалившиеся пики скал, копьями армии Богов возносящиеся прямо в брюхо багровым небесам. Нитки мостов шириной с полноводную реку, соединяющих летающие монолиты.

Вспоминал путешествия над бездонными пропастями и зубастыми ущельями. Вспоминал столбы кипящих гейзеров, глухо бормочущие бродячие вулканы, потоки пурпурной лавы и курящегося яда, непроходимые каменные леса. Он вспоминал о местах, которые и люди, и мидзури испокон веков называли Приютом Злобы, Кругами Ада…

Глаза его распахнулись, жадно улавливая полузабытые образы и картины.

Киоши был дома…

И вдруг снова навалилось, словно физически прижимая к сухой ржавой траве, тяжелое бремя противостояния многоликому врагу, и яркие краски померкли. Он неожиданно вспомнил, что не так давно все же бывал на Тоэхе, пусть и ненадолго. В тот раз его попытались убить…

Киоши обернулся к Линде.

Эта лживая девчонка так искусно притворилась человеком, что смогла провести его, будто ребенка. Что она делала на Земле? Спасала его? Следила за ним? Уберегла от Охотника, а затем присматривала во время визита к Виктору Конте?

Придерживаясь за бок, куда его ударил Тоэши-Набо, юноша приблизился к спасительнице. Его поза, взгляд, сжатый кулак — все это говорило о том, что ответы должны быть получены. Немедленно. Правдивые.

— Я жду объяснений, — он вздернул подбородок, и девчонка кивнула, словно ожидание вопроса успело ее утомить. — Прямо сейчас. До того, как ты вновь потащишь меня в неизвестность, убеждая, что след Портала скоро смогут вычислить.

— Не стану притворяться, лгать, тянуть время или мучить загадками. — Она вальяжным жестом указала на массивное бревно, покрытое мхом, приглашая присесть рядом. — Просто дай решить, с чего проще начать…

— А ты начни сначала.

Киоши продолжал хмуриться, рассматривая демоническую форму девушки, когда-то сумевшей обмануть измученного погоней Бактияра. Тем не менее, опустился на мох.

Над головами пронеслась стайка зверьков, чьи кожаные тела, казалось, сплошь состояли из подвижных, остро отточенных клыков и когтей. Задумчиво уставившись в сторону далекого горизонта, где под пульсирующим красным небом плыли несколько летающих монолитов, Линда закусила ноготь. От Киоши не укрылось, насколько человеческим оказался этот жест, но он пока не смог решить, является ли тот уловкой или девушка на самом деле долго прожила на Земле.

— Хорошо… Попробую начать… Не так давно до некоторых шпионов Императорской разведслужбы стали доноситься определенного характера слухи… В чем дело?

Киоши повернулся к ней.

Слова девчонки оседали в его сознании медленно, как падающие перья, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Теперь он догадывался, что все эти изящные жесты, туманный взгляд воспоминаний, закушенный ноготь — не более, чем вторая шкура, надеваемая, словно накидка. Юноша начал понимать, что за существо сидело рядом с ним на длинном окаменевшем бревне.

— Ты сказала, Императорские службы?..

— Да, я так сказала, — Линда подняла голову, с интересом изогнула бровь. Она словно забавлялась произведенным эффектом, но все же нашла силы предупредить: — Наверное, Киоши, я должна попросить ничему не удивляться. Хотя бы до конца рассказа… Хорошо?

Тот лишь кивнул. Если суккуб является тем, кем может являться по его предположениям, беды прошлого наконец-то закончились. Ровно для того, чтобы уступить место бедам будущего, по сравнению с которыми возвращение суэджигари — тренировочный бой с собственной тенью.

— История, которую ты сейчас услышишь, юноша, до сих пор считается секретом, — обыденно предупредила девушка, но молодой тоэх понял, что если без должного уважения отнесется к замечанию, сбудутся самые худшие опасения. — Однако ты уже перестал быть рядовой фигурой, принимая в происходящих событиях непосредственное участие… а потому я уполномочена раскрыть часть сведений.

Теперь она говорила торопливо и сухо, а ее голос и тон в восприятии Киоши никак не сочетались с великолепным телом, словно бы выставляемом напоказ. Создавалось впечатление, что демонице доставляет наслаждение вот так вот мучить его, отвлекая и дразня, и одновременно делясь ценнейшей и опаснейшей информацией.

— Итак, все началось сравнительно недавно, — продолжила Линда. — По непроверенным, в тот период времени, слухам кабинету разведки стало известно, что тайный противник намечает ряд взаимосвязанных провокаций. Боевых провокаций. С уничтожением поселений, убийством мирных жителей и высокопоставленных чиновников, тотальным разграблением префектур и так далее. Проведение их планировалось как на территории Тоэха, так и на Мидзури. Целью провокаций являлось разжигание нового костра ненависти, что в итоге приводило к новой войне между нашими расами.

Набор красочных кусочков раздробленной картины, до этого момента небрежно сваленных в одну кучу на задворках сознания Киоши, зашевелился. Под аккомпанемент ритмичного рассказа Линды кусочки потянулись друг к другу, будто намагниченные, собираясь в единый узор, и юноша невольно расстроился, только теперь осознав, как проста и незамысловата фигура, понять значение которой он не смог сам.

— С помощью агентов разведки, работающих во всех трех мирах, через какое-то время у руководства кабинета появились образы ключевых фигур, стоящих за подготовкой к войне. По личному приказу Императора орден Спокойного Сна приступил к активной части работы — сбору информации и устранению виновных.

Девушка ненадолго умолкла, словно продолжение давалось ей не без труда, но Киоши наблюдал слишком пристально, чтобы понять, что этим маневром Линда пытается что-то завуалировать. Например, неблаговидность следующего факта.

— Нам не удалось обнаружить связь, — наконец произнесла она, рассматривая кончик собственного хвоста. — Не удалось понять. При этом мы уже тогда знали, что собрание придворных Ткачей доложило Императору о неопределенного рода активности на Зашитых Границах…

Киоши похолодел, соображая, не изменился ли сейчас в лице.

На кого бы ни работала Линда, они смогли пропустить возрождение четвертого луча…

Что будет с парнишкой, так легко узнавшим о просчете специальных имперских служб?

— Мы, конечно, спохватились, но позже, чем нужно, — демоница, как ни в чем не бывало, продолжала портить ему настроение. — Отправившиеся на расследование к Границам Ткачи ордена пропали без вести, о чем, впрочем, мы тоже спохватились не сразу. Это стало одной из самых неприятных ошибок начавшейся войны.

Линда сорвала жесткую травинку, пожевала, бросила. На надрезанной острым краем губе показалась кровь, почти прозрачная в красном свете неба-солнца.

— К сожалению, ни один прозорливый стратег тогда не смог предсказать, что суэджигари вернулись. Ни один оракул, ни один предсказатель, ни один чародей… У нас на руках находилось гармоничное полотно оппозиции Императору, состоящее из ряда подкупленных именитых кланов, завербованных князьков и еще более мелкой швали. Нам того казалось достаточно, и врага искали внутри. Искали, готовые в любой момент захлопнуть ловушку, лишить пару благородных Домов мятежных лидеров, а потом и спугнуть вожака. Вот тогда-то из надежных источников мы получили первые сведения о Ткачах Серых Нитей. Смекаешь, какой эффект произвела эта новость? А практически сразу после мы вдруг начали находить подтверждения связи возрожденных с мятежными кланами Тоэха… Слухи о союзе, заключенном между суэджигари и врагами Императора.

Хвост Линды раздраженно заметался, не в силах справиться с охватившим суккуба гневом.

— К счастью, насколько нам известно, их пока очень мало. Не исключено, что сквозь Зашитые Границы удалось прорваться лишь одному Тоэши-Набо…

— Уже не одному…

— Замолкни!

Тонкий подвижный хвост ударил по бревну, взметнув в воздух ошметки мха, болезненно щелкнул по бедру Киоши, и тревожно замер, лишь оплетя ногу юноши. Тоэх вздрогнул, сглатывая крупного морского ежа, невесть как угодившего в глотку. Но девушка, казалось, лишь еще глубже погрузилась в размышления.

— Описанное положение дел сохраняется и по сей день, и секретные службы уже не в силах что-то изменить. Тоэх кипит, теперь открыто… кипит в ожидании скорой гражданской войны. Мятежные дома уже не скрывают желаний свержения трона, множественные торговые пути блокированы, наемники целыми армиями стекаются под знамена предателей. К сожалению, Император не торопится объявлять Войну Умиротворения, давая им время собрать еще большие силы. Повелитель надеется, что устранение зачинщиков разом обрубит мятежу голову, хотя Спокойный Сон уже принес ему на блюде не один десяток этих самых голов. При этом все попытки Сна ликвидировать или захватить суэджигари не увенчались успехом. Сукин сын очень силен, обладая воистину сверхъестественной способностью обходить расставленные ловушки. Если кратко, то это все…

Киоши сидел неподвижно, лишь осторожно прикасаясь кончиком языка к разбитым пересохшим губам. Сейчас ему ужасно хотелось схватить демоницу за хвост, попрочнее намотать его на запястье и от души приложить чертовку о землю, вышибая дух и самоуверенность.

Если бы этот короткий рассказ, отнявший лишь крупицу времени, был поведан ему еще на Земле, все произошло бы совсем иначе. Не было бы погони и бегства, позорного покровительства мидзури, опасного путешествия и гибели следопыта… Все было бы иначе.

Глаза тоэха сузились, когда он обернулся к девушке и скрипнул зубами.

— Ты могла рассказать мне это и раньше, ведь так? Ты могла предупредить. Могла спасти жизнь Танаре. Могла предотвратить путешествие к Буредде. Не стала. Так какова же моя роль?

— Знаешь, вряд ли смогу ответить на эти вопросы… — Спелые губы чопорно поджались. Узкая крылатая ящерица спикировала с неба, в качестве насеста выбрав плечо девушки. — Во всяком случае, полностью… — Та небрежно смахнула ящерицу с плеча.

— Ты следила за мной на Земле, — продолжал давить Киоши, стараясь удерживать растущую злобу. Он ярко вспомнил предпоследнюю долгую ночь в Новосибирске, бегство от Охотника, дом Куратора. — Зачем?

— Я получила приказ. Если тебе польстит, то в очень строгой форме, — суккуб наклонилась вперед и заглянула в глаза.

Теперь ее голос стал бархатистым и вкрадчивым, что еще сильнее сбивало с толку. Казалось, ее искренне забавляет морочить парню голову, прикидываясь то удрученной, то легкомысленной.

Киоши вдруг осознал, насколько незначительной пешкой являлся для девчонки. Сколь много таких, как он, повстречала та в своей жизни и как запросто распоряжалась их судьбами. Словно забыв, что только что сражалась, проливая кровь и рискуя быть убитой, сейчас она тешилась его сомнениями.

— В мои обязанности входило только приглядывать за тобой.

Она повернулась, наклоняясь к нему и руками опираясь на колени, как бы невзначай поджав и приподняв грудь. Юноша скользнул по импровизированному корсету глазами, но хищный блеск тут же сменился матовой поволокой — он с горечью размышлял о последних годах на Земле, проведенных под контролем тайных служб.

— Также мне было приказано охранять тебя в случае неприятностей. Если честно, Киоши, то причин не знаю и я сама. Но могу поразмышлять. Ведь в свете последних событий становится очевидно, что суэджигари были бы не прочь схватить тебя.

— И как долго ты следила?

Киоши с трудом удерживал ровный тон беседы, стараясь не сорваться. Не учуяв длительную слежку в чужом мире, сейчас он ощущал себя беспомощным.

— С твоего переезда в Красноярск. — Глаза тоэха сверкнули, но девушка не обратила на это никакого внимания. — Не скрою, пару раз я упускала Бактияра из виду, но вовремя находила. Как, скажем тогда, в Новосибирске…

— Ты знала, что на меня охотятся?

— Ну… я предполагала, как и те, кто меня послал. Пока известный тебе ублюдок в шляпе не принялся играть в открытую! — Теперь пришла очередь Линды презрительно кривить губу.

— У меня сложилось впечатление, что вы знакомы, — едко заметил Киоши, все еще не торопясь отодвигаться от демоницы и пытаясь уловить взгляд. Глаза полыхали зарницами.

— Верно заметил… — Линда небрежно кивнула, тряхнула рыжей гривой. От суккуба исходил сухой жар, как от раскаленного в горне камня, и этот изнуряющий, терпкий запах был до невозможности приятен. — Старая история. А вот один из самых интересных вопросов, так это на кого наемник работает сейчас…

— Что ты узнала о Конте?

— Ты о Кураторе Новосибирска? Там все чисто, он полностью в стороне от происходящего… Мы убеждены в этом, хотя и удивились, когда он помог тебе покинуть Землю.

— А Борис?

Линда изогнула бровь, силясь припомнить.

— Ну, безрукий, что пришел за мной по приказу Кого. Это сын Куратора…

— Вот как?! Любопытно… Могу отметить, что своим появлением этот демон породил новые вопросы.

— Как я понимаю, Стервятник пытался схватить меня руками телохранителей хосадаку.

— Полагаешь, Тоэши-Набо подстраховался, в лице Стервятника приказав младшему Конте начать двойную охоту? Это возможно…

Они надолго замолчали.

Где-то неподалеку раскатисто заревел хищник, ему ответила целая стая. В высоком багровом мареве купались, переплетаясь и скользя, три ленточных дракона. Ветер Тоэха, рождавшийся сам по себе, дохнул в лицо обжигающим теплом. Под куполом неба родилась цепь сизых молний. Цепляясь одна за другую, росчерки пересекли небосклон, скрываясь за громадами парящих монолитов. Мир жил и пульсировал, словно единый огромный организм.

— Ты ведь хотел вернуться, не правда ли? — вдруг спросила она, и на этот раз в словах не слышалось ни издевки, ни игры.

Киоши задумался, вновь взглянул в ее лицо и почти задохнулся от нестерпимо-приятного запаха.

— Да, хотел, — он услышал, как хрустят ребра, вставая на места и медленно срастаясь. — Но не при подобных обстоятельствах. Вы следили за моим кланом?

— Следили. К твоему счастью, он не вмешивается в нарастающий конфликт, предпочитая сохранять нейтралитет, — демоница повела обнаженным плечом. — Если интересно, в твоем доме дела идут неважно, и в последнее время Небесные Пловцы вообще не покидают пределов префектуры.

— Вы следили за мной на Мидзури?

— Увы, нет, — честно созналась она. — Если бы мы чуть раньше узнали, что мидзури тоже имеют на тебя виды, без внимания бы не оставили. Но как видишь, события разворачиваются весьма стремительно, появляются новые фигуры. Есть опасения, что некоторые из них в итоге могут оказаться козырными. Нам далеко не сразу удалось установить конечный пункт твоего перехода, после чего мне было приказано лишь ждать. К сожалению, кое-кто не стал упускать возможность, сумев обнаружить тебя одновременно с нами.

— Этот Охотник. Он ведь когда-то работал на вас, я прав?

Взгляд Линды замерз, а скулы отвердели.

— Для простачка, угодившего в переплет, ты слишком любопытен.

— Мне не оставили выбора, Линда. А еще я хочу знать, на кого ты работаешь. Без вранья. Иначе даже твоя осведомленность не даст повода доверять. Ты ведь понимаешь?

Линда положила ладонь на плечо Киоши. В этом жесте была и забота, и неожиданная нежность, и желание успокоить.

— Для недоверия нет причин. Теперь Киоши в надежных руках, и мы сможем позаботиться о тех, кто желает твоей смерти. А я всего лишь служу Магистру ордена Спокойного Сна Императора. Имя Марвина Сконе тебе о чем-нибудь говорит?

Киоши даже не стал утруждать себя кивком.

Это имя на Тоэхе любой знал еще с колыбели — им пугали особенно непослушных детей. Линда же произнесла его так обыденно, словно рассуждала о недавно прошедшем дожде.

В этот миг юноша подумал, что обречен, и даже пожалел, что суэджигари не удалось отнять его жизнь в схватке на склоне Буредды. В орден Сна входили существа, в мифологиях народов Земли представляющие силы неконтролируемого разрушения, первичного зла, стихий катастроф и крушений. Это была тайная стража Тоэха, зримо и незаметно несущая волю Императора и его приказы…

— Распоряжение незамедлительно вернуть тебя на Тоэх я получила непосредственно от Сконе, — продолжила Линда, а в глазах ее вновь зажглись лукавые огоньки. — Но не мучай себя догадками, в скором времени он лично пообщается с тобой.

У Киоши перехватило дыхание, и он не заметил, как Линда придвинулась еще ближе. На лице суккуба сверкнула хищная улыбка.

— Но Сконе придет не сейчас, а долгие разговоры способны утомить любого, — негромко прорычала она, а тонкий хвост спиралью сжался на ноге юноши. — А сейчас, мой мальчик, ты заплатишь мне за мои старания. За заботу и защиту.

— Охо… — Киоши попытался отстраниться, но она не позволила, придвигаясь еще сильнее. Тревога разлилась по сердцу, заставляя сжаться в комок. — Охотник сможет взять наш след.

— Только не в этот раз… — Еще ближе, почти вплотную, и он уже слышит ее обжигающее дыхание на своей исцарапанной щеке. — Когда ловчий поймет, куда ведет след, он надолго отложит травлю…

Хвост еще крепче, до боли оплел его правую ногу.

— Что ты делаешь?

— Заставляю тебя оплатить счета, Киоши… А теперь замолчи.

Против воли Киоши из глубины его сущности вскинулось желание, опаляющее разум чувство сродни мучительному стону и нестерпимому зуду. Первородная, животная сила тоэха, несравнимая с хрупкой земной любовью, распахнула свой опьяняющий бутон.

Окровавленные губы Киоши нашли губы суккуба, та томно прикрыла глаза. Ее руки быстро избавляли Киоши от лохмотьев старой одежды. Переплетясь, они мягко повалились на мох, устилающий склон холма.

На миг демоница отодвинулась:

— Там, на Земле, в корчме под названием «Кантри» ты однажды познакомился с высокой брюнеткой. Знаешь, в тот вечер ты сумел произвести впечатление не только на нее…

— Ты подглядывала?!

— Наблюдала. Это же моя работа…

Линда снова прильнула к нему, и Киоши покорился.

На обиды не было ни времени, ни желания…

Но если бы хоть кто-то из двоих в тот миг знал, сколь правдивым подчас бывает предчувствие беды.