Пути Держателей. Книга первая

Эпизод IV. Проводник из чужого Мира. Часть третья

Это случилось просто однажды, ведь течение времени уже ничего не значило для юноши, направляшегося к горе.

Продираясь через плотные заросли мягких, как тряпки, лиан, путники вырвались на очередную дорогу, забытую и демонами, и Богами. Осмотрели две накатанные телегами колеи, траву по колено, затянувшую просеку, и остановились, прислушиваясь. Несмотря на дикий вид дороги, ей пользовались, хоть и нечасто, а тоэх ощущал в воздухе тревожные запахи других существ.

Танара присел над колеей, что-то высматривая в траве и поглядывая по сторонам, а Киоши принялся отдирать с джинсов огромные шевелящиеся колючки.

— Какое-то время можем двигаться этой дорогой, — проводник указал рукой. — Возможно, даже попадем в деревню, где сможем закупить провизию. Признаться честно, жареное мясо уже начинает утомлять… Если поселка не попадется, снова свернем в леса.

Юноша пожал плечами, зашвыривая колючку обратно в стену лиан, как вдруг Танара еще ниже пригнулся над дорогой. Осмотрел землю, растерев ее комок в пальцах, провел по траве рукой, нахмурился.

Киоши подошел, продолжая втягивать воздух.

— Что-то не так?

— Не могу понять, — тот помотал головой, продолжая крошить комочек земли. — Будем осторожны. Дорогой пользовались совсем недавно, это видно и без Нитей. Но следы не похожи на отпечатки крестьянских сандалий…

Встал, отряхивая ладонь о штаны.

— Еще здесь прошло сразу несколько телег, причем тяжело груженых. Не знаю, отчего, но меня это настораживает.

Киоши лишь кивнул — он тоже привык доверять чутью. Однако ради путешествия по дороге был готов рискнуть — густые заросли местного леса основательно снижали скорость.

Осторожно двинулись дальше, пристально всматриваясь в лес и готовые в любой момент исчезнуть в чаще. Тоэх часто уходил вперед, таился, нюхал, высматривал. Внимательно исследуя каждый поворот дороги, они медленно продвигались вперед.

Именно во время очередного разведывательного броска Киоши и нашел труп. Нашел и притаился, припав к земле в высокой траве обочины.

Рослый человекоподобный демон с длинными заячьими ушами лежал лицом вниз, ногами к дороге, почти скрывшись в кустах. Если бы юноша не почувствовал запах спекшейся крови, они и вовсе могли бы не заметить мертвеца.

С обнаженным клинком в левой руке, бесшумной тенью приблизился Танара. Демоны обменялись короткими знаками, и Киоши скользнул вперед, оставив мидзури осматривать труп.

Как оказалось, мертвый демон принадлежал к касте низших. Однако поверх обычной примитивной одежды была застегнута короткая желтая куртка, причислявшая того в армию одного из местных землевладельцев. В подтверждение этому, неподалеку нашелся небольшой круглый щит и сломанное копье.

А вот убит низший был явно Нитью. Пузырчатые, остекленевшие побеги пронзившей его тело Синей тугим клубком щупалец охватывали шею и плечи, змеились вдоль позвоночника. Проводник утащил тело поглубже в лес и вернулся на дорогу.

Совсем скоро сомнений не осталось вовсе.

Танара тут же обнаружил едва заметные в траве пятна крови и запекшиеся бусинки на ветвях деревьев, смятые побеги молодого куста, сломанный окровавленный нож, примятую десятками ног почву в придорожной канаве. Когда тоэх вернулся, проводник был полностью убежден — здесь шел бой.

— Здесь был бой, — Танара плавно жестикулировал, не выпуская ножен из рук. — Не скажу наверняка, сколько участвовало бойцов, но не меньше двух десятков с обеих сторон. Был один, как минимум, Ткач. Скорее всего, выступал на стороне нападавших. Все указывает, что это была засада. Трупы оттащили в лес — по следам крови я нашел сваленные в яму девять тел. Все низшие, порублены и клинками, и Нитями, все в таких же желтых куртках. Скорее всего, солдаты местного князька. И, если интуиция не подводит, солдаты ехали на телегах…

Киоши повертел в руках протянутый проводником обломок ножа.

— Что будем делать?

— Скорее всего, это очередной рейд кавертаев. Хотя не исключаю ссору местных феодалов. Насколько я помню, область богата рудниковыми залежами. Залежами чего именно, я не знаю, но в прошлом за эти провинции уже воевали, и не раз.

— Что это значит для нас?

— Означает, что скоро здесь снова будут солдаты и их хозяева. Нам это совершенно ни к чему. Будем придерживаться плана, если выйдем к деревне, то быстро пополняем запасы и сворачиваем в глубокий лес. Если деревня не попадется в ближайшее время, уходим в лес без припасов.

Киоши отбросил обломок клинка глубоко в кусты. Еще старательнее осматривая дорогу и обрамляющие заросли, они двинулись дальше. А чуть позже Танара корил себя за то, что не придал значения очевидному — после боя телеги не свернули, а просто продолжили путь…

Совсем скоро они обнаружили и деревню.

Точнее, то, что от нее оставалось.

Наткнулись на поселение столь же неожиданно, как на мертвого солдата. Уловив запах дыма, Киоши ускорил шаг, а через пару десятков шагов уже отпрыгивал в лес, разглядев среди деревьев горсть бедных домишек, сгрудившихся посреди поляны. Ограды деревня не имела, а дорога, плавно перетекая в главную улицу поселка, почти тут же вновь превращалась в торговый тракт, исчезавший в противоположной стене лесной чащи.

Половина домишек пялилась в небо костлявыми скелетами каркасов, а черные пятна опалин щедро покрывали всю поляну. Несмотря на то, что пожары отбушевали уже давно, в воздухе все еще висел устойчивый запах гари.

Киоши не шевелился, с прищуром рассматривая деревню.

Безлюдными улицы оказались лишь на первый взгляд. Возможно, с такой дистанции тот же Танара и не рассмотрел бы, как две тени, пригнувшись, пересекли улицу, скрываясь за углом одного из уцелевших зданий.

Но тоэх увидел. Как углядел и телегу, крытую серым маскировочным тентом, едва различимую на фоне обожженной стены. Юноша нахмурился, обернулся, подзывая притаившегося в ветвях проводника.

Тот приблизился, замирая в соседнем кусте.

— В деревне кто-то есть. И это не желтые куртки. Еще я вижу телегу.

Мидзури кивнул, старательно щурясь. Выругался сквозь зубы, опустился еще ниже, почти ложась на землю, вынул один из своих амулетов. Приложив значок, похожий на янтарного паука, к глазу, он вновь взглянул на поселок. Теперь и он мог различать редкие силуэты и спрятанные под тентами повозки.

— Как я и думал, это…

Предупредительный жест тоэха заставил его замолкнуть на полуслове. Уже не скрываясь за остатками сожженных хижин, на дороге появились двое, направляющиеся в их сторону. Киоши перестал дышать, обратившись в слух. Ветер решил помочь, вместе с порывами бросая в сторону их укрытия обрывки слов.

— …и эта пачему мая?

— …мандир патаму чта сказал… вчира была, а ты вабще должен был…

Начиная понимать, Киоши поднял глаза, с ужасом обнаруживая в ветвях над дорогой пустое наблюдательное гнездо. Почти над местом, где притаился сейчас Танара. Веревками примотанный к лианам, в листве плохо скрывался шаткий помост.

Два низших демона, продолжая спор, приближались.

Одними губами, пристально глядя на тоэха, проводник по слогам прошептал:

— Отступники.

Киоши кивнул.

Не замечая неподвижных путешественников, сросшихся с землей и кустарником, низшие вышли под помост, продолжая бесконечный спор о том, кто и когда должен дежурить. Одетые в кожаное тряпье, оба имели латунные полу-кирасы, а комплекс вооружения солдат ограничивался длинными кривыми ножами, висящими на поясах. На многочисленных поясах и ремешках болтались всевозможных размеров комельки, сумки и свертки.

Полупустая фляга бодро кочевала по рукам. Пьяно ухмыляясь, один из них потянул за свисающую лиану буквально в шаге от окаменевшего Танары. Через секунду вниз с треском обрушилась веревочная лестница. Другой солдат начал икать.

Тогда проводник поднялся на ноги.

Вылетающий из ножен клинок ударил сразу, без замаха, пересекая низшего пополам вместе с нагрудником и парой кошелей — по траве россыпью полетели кристаллы и игральные кости. Не успев уцепиться за лестницу, мертвый солдат рухнул в кусты, не издав ни единого звука.

Спиной ощутив влажное звериное дыхание тоэха, второй бандит мигом прекратил икать. Киоши ударил его под лопатку, пробивая правое легкое и провернув кисть. Закатив мутные глаза, бандит рухнул под ноги Танаре и… закричал. Юноша не мог знать, что легкие этого демона находились значительно ниже.

Тотчас деревня проснулась.

Из домов, не тронутых огнем, начали выскакивать демоны. Вооруженные в основном мечами и пиками, они все были низшими, как капли воды похожими на убитых.

Танара развернулся, пригибаясь в стойке и обнажая кинжал. У Киоши по спине пробежала волна полузабытой дрожи, и он хрустнул пальцами, сбрасывая с когтей рубиновые капли.

Но выскочившие на отчаянный крик своего товарища солдаты не торопились в атаку — рассевшись за углами, низкими уцелевшими плетнями и остовами сгоревших домов, они заняли сумбурную, но отработанную оборону. К удивлению обоих, бандитов оказалось довольно много — около двадцати.

— Это всего лишь низшие… — изменившимся голосом прошептал Киоши, пригибая голову и делая шаг вперед, но рука Танары опустилась на его плечо.

На центральную улицу в окружении трех рослых демонов вышел вожак. Нити зазвенели, стягиваясь к нему. Танара еще сильнее сжал руку.

— Это не наш бой, Киоши.

Тоэх неохотно повернул голову, и проводник вздрогнул, замечая, как рассеивается в звериных зрачках боевой туман, почти охвативший сознание юноши.

— Уверяю тебя, что кавертаи не так слабы в бою, как может показаться, — Танара старался говорить убедительно и спокойно, наблюдая, как Киоши возвращается из морока, в который погрузил себя видом первой крови. — Пока рядовые отвлекают, их вожак, обычно Ткач, спокойно ловит тебя Нитями. Без командира — это сброд, но мы ведь видим командира?

Киоши еще раз встряхнул окровавленными когтями, стараясь отвести взгляд от гипнотизирующих глаз мидзури.

— Что-то не так. Что-то здесь не так, Танара… Что-то есть в воздухе над деревней…

Теперь тоэх широко раздувал ноздри, втягивая горелый воздух, пытаясь уловить, увидеть звериным чутьем…

— Идем со мной…

— Я не боюсь драться, — тихо и честно сказал Танара, — но это не наш бой.

— Не наш бой, — медленно повторил за ним юноша.

— В телегах, скорее всего, руда. Или ты хочешь забыть о цели путешествия и ввязаться в конфликт князей? — плечо Киоши медленно обмякало под его пальцами. — Мы должны идти.

Юноша в последний раз пересчитал изготовившихся к битве демонов, и нехотя кивнул.

Танара улыбнулся, хоть вышло и весьма натянуто.

— Я подозревал, как мало нужно, чтобы спровоцировать тоэха на драку, но…

В этот момент в деревне хлопнула тетива.

Тетива был явно заклятой, обычное оружие бы не добило. Может быть, стрелку помог вожак.

А Киоши все-таки не переставал удивляться, как медленно движутся мидзури.

Арбалетный болт прошел уже половину пути, когда Танара только начал отшатываться в тень. Юноша же не пошевелился, лишь выждал и вскинул руку, выплескивая накопившуюся злость, так и не нашедшую выхода.

Раздался глухой удар.

Прикрывающийся скрещенными клинками Танара обернулся, молча разглядывая стрелу, зажатую в когтистой руке тоэха. Наконечник, посверкивая зазубренной гранью, замер в полуметре от левого плеча мидзури.

Киоши поднял стрелу над головой, чтобы было видно в деревне, и сломал окованное древко в пальцах.

— Уходим, — прошептал проводник.

Осторожно отступив по дороге, они вновь нырнули в чащу леса.

Оба понимали, что отныне придется забыть и о кислом деревенском вине, и о спокойных ночлегах под крышами амбаров. С этого момента Танара принял решение вовсе обходить жилые места.

Киоши спорить не стал.