Проверка (СИ)

Глава 2

Настя подошла к своему календарю и вытащила из ножен кинжал. На небольшом прислоненном к стене пещеры бревне появилась еще одна зарубка. Девочка знала, что их там должно быть тридцать, но все равно пересчитала.

— Прошло три декады, — мысленно обратилась она к паладину. — Ты мне что‑то обещал?

Меч лежал в другом углу пещеры, но ей для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.

— Мало занимаешься, — проворчал паладин. — Сколько времени пропадает зря!

— Куда уж больше? — возмутилась Настя. — Полдня делаю упражнения, да еще занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие мышцы, у меня их сроду таких не было!

— Ты не слишком‑то гордись и не расслабляйся! — ответил паладин. — Да, кое‑что появилось. Ты стала гораздо сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты бы с ним вообще не смогла заниматься. И проворства тебе не хватает, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как‑то за себя постоять, поэтому сегодня сходи лишний раз на охоту. Завтра этим будет некогда заниматься.

Довольная Настя решила, пока отсутствует Чуп–ча, сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на нее с удивлением орка. В первый момент ей показалось, что это вернулся ее зеленый, которого она послала за орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал насчет орехов, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она собирала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирая кожу, а орехи собирал Чуп–ча. Делал он это просто. Орк где‑то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождем, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни ее ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой, и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлепки были забыты.

— Ты кто? — спросил орк, и она по голосу поняла, что это чужой.

Присмотревшись, девочка увидела, что этот зеленый был старше ее приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.

— Я служанка Чупчи, — ответила она. — Ты пришел к нему или шастаешь просто так?

— Теперь я пришел к тебе! — осклабился он, применив магию. — Иди сюда, буду тебя есть. А Чуп–ча откормит для себя кого‑нибудь другого.

Не обратив внимания на его вспыхнувшие зеленым светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выскочила из нее уже с мечом в руках. Нечего было и думать завалить орка стрелой, на это у нее просто не хватило бы сил. И оставаться в пещере было нельзя, там бы он ее легко схватил. О том, чтобы убежать от орка, она даже не подумала: видела уже, как они бегают. Единственное, что ей оставалось — это пустить в ход Ни–хай и положиться на свое проворство. Все же орки были немного неуклюжими, а этот еще и старым.

— Зачем мне эта железка? — спросил орк, с удивлением глядя на приближающуюся к нему девочку. — Выбрось ее, я разделываю добычу руками.

— Если ты немедленно не уберешься, я этой железкой разделаю тебя! — зло сказала она.

Когда Настя поняла, что к ней пожаловал чужой людоед, у нее душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока она не схватила меч. После этого страх куда‑то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.

— Чокнутая! — сделал вывод орк. — Ничего, я тебя сожру и без магии.

Он шагнул вперед и попытался схватить ее правой лапой. Шаг в сторону и быстрый, как выпад змеи, удар меча. Острый как бритва Ни–хай отрубил орку кисть, заставив его заорать от боли и неожиданности. Воспользовавшись тем, что орк еще не пришел в себя, девочка шагнула вправо и отрубила ему кисть левой руки. Еще один шаг вправо, потом вперед и поворот. Меч скользящим движением перерезал людоеду сухожилия на левой ноге, заставив на нее припасть. Настя была за спиной чудовища и успела перерубить ему сухожилия и на правой ноге. Начавший поворачиваться орк ничком упал на землю. Вскочив ему на спину, она последним ударом рассекла шею и отпрыгнула в сторону. Из разреза ударил фонтан крови, и страшный рев перешел в бульканье и стих. С минуту лежавшее тело били судороги, потом затихли и они.

— Можно было действовать и быстрее, — проворчал паладин, но она как‑то почувствовала, что он доволен. — Я вижу, что ты уже кое‑что можешь. Я только убрал страх, все остальное ты сделала сама. Тебя не тошнит?

— А почему меня должно тошнить? — не поняла она. — Это от крови, что ли? Так я уже столько разделывала дичь…

— Ну не тошнит, и слава богине, — перебил он. — Слышишь? Кто‑то бежит.

— Это Чуп–ча, — ответила она, вытирая меч о шкуру мертвого зеленого. — Я его узнаю по походке.

На поляну к пещере выбежал ее орк, державший в лапах шкуру с орехами.

— Сколько мяса! — восхитился он. — Ты молодец!

— А вы разве и друг друга едите? — удивилась Настя. — Я этому предлагала уйти, но он наплевал на понятия, поэтому пришлось убить.

— Мы все едим, — ответил орк, переворачивая ее добычу на спину. — Старик! Ты не могла завалить кого‑нибудь помоложе? Этого я есть не буду: слишком жесткое мясо. Твои птицы гораздо вкуснее.

— Я как раз за ними собралась, — сказала девочка, — а тут приперся этот. Мне теперь без меча и на охоту ходить нельзя, а пояса, чтобы его повесить, нет. Может, вырезать его из этой шкуры?

— Она нужна для орехов, — возразил Чуп–ча. — Где я тебе возьму другую? Я бы ободрал этого старика, но по понятиям мы сородичей обдирать не должны. Ладно, дам тебе очень ценную вещь, но с возвратом!

Он ушел в пещеру, а когда вернулся, протянул ей что‑то, похожее на золотую цепочку.

— Пояс, — буркнул орк, видимо, недовольный собственной щедростью. — Соедини концы, а остальное он сделает сам.

— Пояс жрицы! — благоговейно сказал паладин. — Не вздумай его возвращать!

Настя развернула пояс, похожий на металлический браслет от часов, и одела его поверх шорт. Сведенные вместе концы моментально срослись, а пояс сам собой стянулся на ее талии.

— Странно, — сказала девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Я как будто стала легче!

— Откликнулась магия жрицы! — сказал паладин. — Ты действительно стала легче и теперь будешь меньше уставать и дольше проживешь. И вес меча на этом поясе не почувствуешь. С тобой никто не пытался говорить?

— Ничего такого не было, — ответила она, вешая меч на пояс. — Действительно я его не чувствую. А почему ты спросил о разговорах?

— Души паладинов связаны с их оружием, а у жриц то же самое было с поясами, — сказал паладин, — потому и спросил.

— А как тебя зовут? — спросила Настя. — Ты мое имя должен был прочитать из памяти, а я твое так и не спросила. Чуп–ча моим именем не поинтересовался, и я оказалась не лучше.

— Когда‑то звали Лормаром, а ты можешь называть короче — Лор.

— У нас так называют врачей, — засмеялась девочка. — Тех, которые лечат горло. Ладно, извини, хорошее имя.

— Ты долго будешь болтать со своим мечом? — недовольно сказал Чуп–ча. — Я тебе отдал ценную вещь, чтобы ты быстрее бежала за мясом…

— Уже бегу, — ответила она. — Схожу только за луком. А с этим что будем делать? Уже налетели мухи!

— Сейчас уволоку и сброшу в овраг, — сказал орк. — Все мухи улетят туда. А эту листву с кровью тоже куда‑нибудь выбросим, чтобы не было вони, и никто не узнал, что ты убила одного из нас. Хоть он и нарушил понятия, будет лучше, если об этом никто не узнает.

Настя взяла в пещере лук, подвесила к поясу колчан, который тут же лишился веса, и побежала к индюшиной поляне. Немного пробежавшись, она перешла на шаг из‑за того, что меч и колчан лупили по ногам, а придерживать их не получалось из‑за лука. Идти было недалеко, индюки были на своем месте, и два из них, ломая крылья, рухнули на землю, сбитые ее стрелами. При этом одна из стрел оказалась поломанной, но это не испортило приподнятого настроения. Она сегодня сразилась с людоедом и вышла из этого сражения победительницей, да еще и получила волшебную вещь! Правда, не в подарок, а на время, но если Чуп–ча уйдет с ней, то и пояс никуда не денется. Месяц назад Настя полностью выложилась с одним индюком, сейчас она довольно быстро отволокла сразу двух, хотя их общий вес был больше половины ее собственного. Мешало навешанное на нее оружие, но девочка справилась. Убитого орка перед пещерой уже не было, но здесь по–прежнему валялись кисти его лап. Затащив свою добычу в пещеру, Настя вышла из нее и подобрала обрубки. Наверное, спокойное отношение девочки к тому, что она держала в руках, объяснялось тем, что это были не люди, а людоеды. Вряд ли она так же реагировала бы на людей. Отрубленные лапы были выброшены в кусты на краю поляны, туда же отправилась пропитанная кровью листва. Теперь, если пройдет дождь, никаких следов вообще не должно остаться. Когда она управилась, вернулся Чуп–ча. Он был не в настроении, как всегда, когда приходилось делать тяжелую работу. При виде двух индюков он свое настроение поменял и занялся их разделкой.

— Часть мяса нужно оставить на завтра, — предупредила его Настя, — иначе придется есть одну рыбу и орехи. Завтра пойдем за золотом, поэтому охотиться будет некогда.

Эта новость еще больше подняла орку настроение, поэтому он совместил потрошение птицы с пением. Поморщившись, девочка предупредила, что пойдет к реке, и ушла, захватив с собой единственную посуду Чуп–чи — глиняный кувшин с отбитым краем. Река, в которой они ловили рыбу, была шириной не больше сотни шагов. Ее глубину Настя не мерила. Она купалась на отмели, а лезть глубже боялась. Этот страх не был связан с боязнью утонуть, потому что девочка и раньше неплохо плавала, а после месяца усиленных тренировок могла держаться на воде часами. Просто от одного вида реки на нее накатывала ничем не объяснимая жуть. Орк ничего не боялся и мог спокойно залезть в воду, а Настя купалась на отмели, где воды было по колено. Да и там, несмотря на прозрачную воду, она старалась это проделать как можно быстрей. Сейчас она набрала в кувшин воду и села на берегу, выжидая, когда орк закончит свое выступление.

— Не стоит здесь долго сидеть, — сказал в ее голове женский голос.

— Жрица? — догадалась Настя. — А почему раньше молчала?

— Присматривалась, — ответила жрица. — Стало интересно, что ты за существо. Вроде обычная девчонка, но на тебе печать богини. И паладин это как‑то почувствовал, если тебе служит. У них своей магии почти нет, поэтому увидеть он не мог.

— Он мне не служит, — сказала девочка. — Мы с ним дружим. А о печати можете спросить сами. Вас как зовут? Меня — Настя.

— Эллой меня зовут, точнее, когда‑то звали, — грустно сказала жрица. — Общаться я могу только с тобой. Жаль, что не удалось занять твое тело. Может быть, отдашь пояс кому‑нибудь другому?

— Как это занять? — не поняла Настя. — Вы хотите сказать, что можете вновь ожить, заняв чью‑то голову?

— Так не могу, — с сожалением ответила Элла, — но могу подчинить себе разум той, на ком надет пояс. — Видеть ее глазами и чувствовать все, что чувствует она. Но если с нее кто‑нибудь снимет пояс…

— Давайте договоримся так, — предложила девочка. — Вы будете мне помогать, а я, когда немного вырасту и здесь освоюсь, отдам этот пояс какой‑нибудь стерве. Это в любом случае лучше, чем валяться у орка под камнями.

— И откуда ты только взялась такая умная, — проворчала Элла. — Понятно, что я согласна.

— А вы разве не можете это посмотреть? — удивилась Настя. — Паладин смог.

— Мы очень разные, — уклончиво сказала жрица. — Он обучен бою, этому же учил тебя. Я же могу драться только магией, но тебя учить магии бесполезно. На тебя почти ничего не действует, но и ты сама мало что сможешь.

— Но все‑таки что‑нибудь смогу? — оживилась девочка.

— Так, самую малость. Сможешь распознать яд в пище, узнать, когда тебе лгут, и то, как к тебе относятся люди. Сможешь определить, маг перед тобой или обычный человек. Ну и еще кое‑что по мелочи.

— Это для вас мелочь, — возразила Настя, — а для меня может оказаться очень важным. Когда начнете учить?

— Уже научила, — вздохнув, ответила Элла. — Все, что ты сможешь использовать, уже в твоей голове. Но хоть его и немного, но обычно учат несколько декад, поэтому все начнется вспоминаться только с завтрашнего утра. Когда освоишь, научу еще тому, что ты сможешь делать с этим поясом. Но и там для тебя многое недоступно. Ты не забыла, что я говорила насчет воды?

— Чуп–ча уже заткнулся, поэтому можно уходить, — сказала девочка. — Не скажете, что не так с рекой? Почему‑то мне в ней страшно купаться.

— В ней живет не только рыба, — ответила Элла. — Когда‑то мы разводили в реке разных красивых и смышленых тварей. После гибели империи многие из них уцелели. Здесь применялись такие силы, которые изуродовали наши создания. Лучше тебе с ними не встречаться, тем более в воде. Днем они не плавают на мелководье, ночью опасно и там. Почему‑то они вызывают страх даже у меня, поэтому и днем возле воды лучше долго не сидеть.

Настя поднялась, забрала кувшин с водой и вернулась в пещеру. Чуп–ча не только пел, он успел пожарить птиц и съесть половину мяса.

— И куда только в него столько влезает! — возмутилась девочка, глядя на остатки птиц и спящего на листьях орка.

— Орки, — сказали в ее голове два голоса одновременно.

— Лор, — обратилась она к паладину. — Ты был прав насчет жрицы. Она угнездилась в поясе и пробовала меня подчинить. После того как ничего не вышло, мы договорились, что она меня немного поучит магии и вообще поможет, а потом я подберу женщину, которую не жалко, и отдам ей пояс.

— Тебе везет, — сказал Лор. — Смотри, в жизни редко бывает так, чтобы постоянно везло. Обычно вслед за везением приходят неудачи. Ты разрешишь нам общаться?

— Это как? — не поняла Настя. — Элла сказала, что такое общение не получится.

— Жрицы! — с ноткой презрения сказал паладин. — Получили каплю силы богини, а головой думать разучились. Ладно, я все сделаю сам, ты просто дай разрешение. Тебе самой будет удобно, если мы сможем общаться втроем. А когда мы будем говорить между собой, ты ничего не услышишь.

— Ты мне слишком много дал, чтобы я тебе не доверяла, — ответила ему Настя. — Конечно, я разрешаю. Вам так должно быть веселей. Ты можешь сказать насчет своего дома, чтобы Чуп–че было понятно, где его искать?

— Все паладины жили неподалеку от императорского дворца, — ответил Лор, — туда и идите. А потом разрешишь мне смотреть своими глазами, а то мы вообще ничего не найдем. Постарайся сегодня отдохнуть и отложи все тренировки: завтра будет тяжелый день.

Девочка нехотя съела кусок жирного мяса, запила его двумя глотками воды и легла на свои листья. Раз учитель приказал отдыхать, она отдыхом и займется. Все‑таки прошедший месяц был для нее очень тяжелым. Кто так над собой не издевался, тот не поймет. Но, как показал сегодняшний день, эти издевательства спасли ей жизнь. До ночи было далеко, а днем Настя не позволяла себе спать. После такого сна почему‑то болела голова, и во всем теле чувствовалась слабость. Поэтому она просто лежала, пытаясь представить, как сейчас живут родные. Танька, наверное, опять смотрит на свою любовь и не слишком переживает из‑за пропавшей младшей сестры. Денег вечно не хватало, а теперь все достанется ей. А может, она неправа, и сестра сейчас плачет… Нет, в такое не верилось. А вот мама наверняка плачет. Пусть не сейчас, а вообще… Отец плакать не станет, но все равно будет переживать. Мужчины все держат в себе, из‑за этого чаще болеют. Подруги, конечно, уже утешились и теперь гадают, куда она подевалась. Интересно, будет магия работать на Земле, если ее все же вернут? Пусть ее будет немного, у других и этого нет. Как‑то незаметно Настя с каждым днем переживала из‑за родных все меньше и меньше. Она их по–прежнему любила и скучала, но уже не лила слез и больше неудобств чувствовала из‑за отсутствия компьютера. Если бы не постоянные тренировки, она бы свихнулась или отупела. Когда постоянно очень сильно устаешь, хочется только отоспаться или просто отдохнуть, и уже не так остро чувствуются все потери. После отдыха Настя все‑таки немного позанималась, потом они поужинали, причем орк сожрал все остатки мяса, а после ужина опять легли отдыхать.

— Будешь завтракать рыбой, — предупредила девочка Чуп–чу. — Удивительно, как ты при такой жизни еще не растолстел. Постоянно переедаешь и почти не двигаешься.

— Толстый орк — красивый орк, — изрек он. — Я еще не толстый, но уже и не такой худой, каким был. Когда пойдем за золотом, увидишь, что все самки будут уговаривать меня остаться.

Долго они не болтали и через час закрыли вход в пещеру и заснули. Утром орк занялся костром, а Настя сбегала к яме с рыбой. В нее пришлось залезть, чтобы выбросить из воды четыре рыбины. Она их почистила и выпотрошила кинжалом, а потом в два приема отнесла в пещеру. Костер уже горел, поэтому через полчаса ели не совсем прожаренную рыбу. Настя ее разделала кинжалом и разложила на камни студить, а Чуп–ча как‑то умудрялся жрать горячей. Когда закончили с завтраком, завалили камнем дверь и пошли в ту сторону, где были развалины дворцов. Идти пришлось не меньше двух часов, потому что никаких дорог или тропинок не было, а из‑за реки часто попадались заболоченные места, да и вообще дорога была для девочки тяжелой. Орку было не трудно идти, но Настя за ним не успевала, и ему приходилось останавливаться и ждать, пока она его догонит.

— Я бы тебя посадил на плечо, но нельзя, — сказал он девочке. — Обязательно кто‑нибудь увидит и всем расскажет. Меня тогда засмеют, и даже жир не поможет.

Вскоре начали попадаться первые орки. Они приспособили для жизни древние развалины, натаскав в них стволы деревьев и каменные блоки. Выглядели такие жилища убого, но орков они устраивали. Разговор при встречах сводился к вопросу, что Чуп–ча хочет за мясо, и его ответу, что мясо ни на что не меняется. Когда показались развалины какого‑то большого дворца, Настя спросила Лора, как он хотел смотреть ее глазами.

— Похоже, что это уже дворцы, — сказала девочка. — Надо постараться все сделать быстрее, а то здесь слишком много желающих меня сожрать.

— Достаточно было твоего согласия, — ответил паладин. — Да, это дворец императора. Хоть от него мало что осталось, но узнать можно. Идите левее, а потом я скажу, что делать.

Они свернули влево и натолкнулись на очередное орочье жилище. Сохранился лишь угол дома, но на него в ряд уложили стволы не очень больших деревьев, чем‑то забили щели и сверху насыпали земли. Наверное, в сильный дождь эта хибара должна была протекать, но Настя здесь сильных дождей пока не видела. Возле входа стоял не орк, а орчанка. Видимо, она была красивой, потому что Чуп–ча выпятил грудь и задрал подбородок.

— Эй, красавчик! — окликнула его девица. — Не хочешь разделить со мной это мясо и все остальное? Ты мне споешь свою песню, а потом мы неплохо проведем время. Можешь даже вообще не уходить.

— Это мясо нельзя есть, — с сожалением сказал Чуп–ча, — да и вообще я пока занят делом. Может, в другой раз…

Было видно, что ушел он с большой неохотой.

— Вы идете по бывшей дороге, — сказал паладин. — Пусть орк разгребет листву.

По просьбе Насти Чуп–ча быстро убрал листву, под которой оказались каменные плиты.

— Идите прямо, — дал указание Лор, — а ты смотри в правую сторону. Шагов через сто или двести вдоль дороги должны стоять дома.

Остатки первого дома встретили почти сразу. От него осталось так мало, что никто из орков и не подумал использовать эти развалины для жилища. Второй дом был отремонтирован и заселен. Настя еще подумала, что и дом паладина мог тоже иметь хозяина. К счастью, нужный дом нашли без долгих поисков, и никаких жильцов в нем не было. Какие жильцы, если от дома остался один фундамент!

— Наверное, орки забрали камни для своих построек, — предположил Лор. — Нам нужно попасть в подвал. Там моя сокровищница и семейный склеп. Вот этот угол нужно очистить от мусора.

Чуп–ча опять поработал лапами и быстро очистил кусок фундамента с остатками стены.

— Теперь бей о пол мечом, — сказал Лор. — Не бойся, ты его не сломаешь. В этом месте должен быть люк. По звуку должны услышать.

Девочка начала простукивать пол острием меча и вскоре нашла место, под которым была пустота. Присмотревшись, она даже увидела контур люка.

— Пусть орк найдет камень потолще и ударит посильней, — приказал паладин. — Тут тонкая плита, которая должна развалиться. По–другому его теперь не откроешь.

Нужный камень нашли в соседних развалинах, а первый же удар орка привел к тому, что плита люка развалилась на несколько частей и вместе с камнем рухнула в подвал.

— А как же там смотреть? — растерялась Настя. — Там же темно… Нам здесь дадут разжечь костер?

— Не нужно костра, — вмешалась Элла. — Факелов нет, да и подвалы в таких домах небольшие, задохнешься от дыма. Я подсвечу поясом.

— Ну что, бросать тебя в дыру? — спросил орк. — Лучше забрать золото до того, как сюда соберутся все орки.

— Там внизу камни, — напомнила девочка. — Опускай, но осторожно!

Чуп–ча сжал ладонь Насти, стараясь не поцарапать когтями, и опустил ее в отверстие, засунув в него руку по плечо. Когда она крикнула, что стоит на полу, он разжал пальцы. Пояс засветился ярким желтым светом, дав возможность рассмотреть несколько стоявших на подставках гробов. Больше в подземелье ничего не было.

— Давай посмотрим гробы, — сказал Лор. — При мне их было на два меньше. Не бойся, тела должны быть без признаков разложения. Их сохранность обеспечивали не только магией, но и другими способами. Так я и думал. В этих двух лишних гробах я и моя младшая сестра. Снимай с нас амулеты богини!

— Как же можно? — растерянно прошептала Настя, глядя на лежавших в гробах молодого, красивого мужчину и еще более молодую и очаровательную девушку. — Это же ваше!

— Мы уже не заделаем дыру, — объяснил паладин. — Да если бы и заделали, уже поздно. Смотри, тела разрушаются! А скоро дыру расширят и сюда заберутся орки. Зачем им оставлять эти священные символы? У тебя самой нет амулета богини, а должен быть!

Девочка дрожащими руками сняла с шеи у обоих шнуры с пластинами амулетов, зачарованно наблюдая за тем, как темнеют их лица.

— Оставим их, — сказал Лор. — Не стоит смотреть на то, во что они скоро превратятся. Давай займемся золотом. Иди в этот угол. Удивительно, но магия до сих пор действует. Что‑нибудь здесь видишь?

— Только камень, — ответила она. — И на ощупь тоже камень.

— Ударь сюда мечом! — приказал он. — Сильно лупить не надо, достаточно слабого удара. Теперь видишь?

После удара мечом по стене каменные плиты задрожали, и две из них исчезли.

— Что делать дальше? — спросила Настя.

— Как что? — удивился он. — Просунь руку в нишу и вытащи три сумки. В двух, которые побольше и потяжелей, будет золото. Подвяжи их к поясу, тогда будет нетрудно нести. Третья сумка совсем небольшая и легкая. В ней драгоценные камни и кое–какие украшения. Ее лучше повесить на шею.

Девочка с трудом вытащила две неподъемные сумки из кожи и подвязала их к поясу жрицы. Полностью они вес не потеряли, но весили уже совсем немного. Третья сумка оказалась чем‑то вроде большого кошеля с длинным шнуром, в который она просунула голову.

— Чуп–ча, поднимай! — крикнула она, забравшись на груду камней под отверстием и протянув ему руку.

Орк выдернул ее из подвала, подрав на этот раз ладонь одним из когтей. Он явно нервничал, а в двух десятках шагов от развалин стояла толпа зрителей.

— Гаси скорее пояс, и уходим! — шепнул он Насте. — Сейчас они сами полезут в дыру, а мы успеем убежать.

Им никто не стал задавать вопросы и не предложил поделить мясо. Как только Чуп–ча с девочкой покинули разрушенный дом, их место заняли орки. Обратный путь был еще труднее. Настя уже сильно устала и перенервничала, да и сумки мешали и били по ногам, а отдавать их орку не хотелось. Даже для него шестьдесят килограммов были немалым весом, если его нужно было два часа нести по бездорожью. Чуп–ча нервничал и все время, пока шли, оглядывался назад.

— Что ты все вертишься! — не выдержала девочка. — Сам же говорил, что по понятиям…

— Не все живут по понятиям, — возразил он. — Когда придем, все это нужно будет хорошо спрятать. Знаешь что? Я завтра утром и тебя спрячу! Есть у меня одно надежное место. Золото не найдут, тебя не будет, а мне никто ничего не сделает. Если придут насчет дележки, то только завтра, а потом уже будет безопасно.

— Ты уверен, что с тобой ничего не случится? — уточнила Настя. — Мне за тебя боязно.

— Скажу, что ты сбежала вместе с добычей! — придумал орк. — Кому я после этого буду нужен? Сейчас зайдем в пещеру за твоим луком, а потом я отведу тебя в мой схрон. Посидишь в нем пару дней, а потом я к тебе прибегу. И золото пусть будет с тобой, там его никто не найдет. Здорово я придумал!

— А что я там буду есть и пить? — спросила девочка. — Два дня все‑таки!

— Там много плодов, — ответил он. — Если я должен буду два дня сидеть на одной рыбе, то и ты посидишь на зелени, зато будешь целая. Если придет толпа, я тебя защитить не смогу, и ты сама не защитишься. Завалить одного старика — это не то же самое, что отбиваться от молодых.

— Тогда я с собой возьму орехов, — сказала она. — До твоего схрона далеко идти?

— Не очень, — ответил он. — Два раза можно спеть песню.

Они пришли в пещеру, и Настя, сбросив все с пояса, упала на свои листья. Посмотрев на нее, Чуп–ча пошел к яме и поужинал сырой рыбой, после чего закрыл вход камнем и лег отдыхать. Девочка в тот вечер не притронулась к еде, только попила воду из кувшина. Ее советники дружно молчали, и она их не стала беспокоить. Усталость была такая, что не хотелось даже думать. Заснула она сразу и проснулась позже обычного.

— Поспешим, — сказал ей нервничавший орк. — Бери с собой свои орехи, цепляй все остальное, а я возьму лук и стрелы. Я уже ел рыбу, а тебе не стал нести. Все равно не будешь есть сырую. Как ты думаешь, богиня оценит мою помощь?

— Твою помощь оценю я! — сказала Настя. — Пригнись, а то ты слишком высокий.

Когда он наклонился, девочка обняла его за шею и поцеловала в щеку.

— Ты самый хороший из орков! — сказала она. — Если захочешь, можешь пойти со мной к людям. Будешь пугать моих врагов, есть сколько хочешь и уйдешь, когда надоест.

— Я подумаю, — ответил он. — Много есть и пугать других — это хорошо.