Проверка (СИ)

Глава 21

Седьмой день в окрестностях столицы собиралась армия. Зима шла к концу, и зимние дожди уже прошли, сильно попортив дороги. Если измерять температуру воздуха привычным для нас термометром, то днем она не опускалась ниже плюс пятнадцати, а ночью была на несколько градусов ниже. Постепенно зимняя хмарь стала рассеиваться, и все чаще в разрывах облаков проглядывало солнце. Рядовые бойцы жили в шатрах, а немногочисленные офицеры с большим комфортом устроились в столице. Утром они возвращались к лагерю и до обеда гоняли собранных в отряды наемников, добиваясь от них слаженных действий. Здесь были только опытные воины, понимавшие пользу таких тренировок, да и платили хорошо, поэтому люди старались. Из собранных бойцов пятьсот были мечниками и только три сотни пришли наниматься со своими арбалетами. Настя не жалела золота, и арбалеты для остальных покупали везде, где только возможно. Большой заказ на их изготовление получили мастера Омгара. Это мечника учат годами, приличного стрелка из арбалета даже из крестьянина можно подготовить за несколько дней, большинство же наемников, хоть и не имели своих арбалетов, прекрасно с ними управлялись. Сегодня в центре лагеря установили громадный шатер из голубого шелка, украшенного золотыми звездами. В армии нашлись знатоки, которые рассказали остальным, что точно такой же шатер был у последнего императора. Немного позже к шатру в сопровождении охраны проехала красивая то ли девочка, то ли уже молодая девушка. Многие этого не рассмотрели, потому что разглядывали не ее, а то чудовище, на котором она ехала. Как выяснили позже, это была принцесса Настя Навальская. Именно она являлась хозяйкой армии и возглавляла поход. Девочку сопровождали двое. Один из них был настоящим великаном, ехавшим на громадном коне с двуручным мечом на плече, другой — молодой и веселый офицер в дорогой броне — оказался прекрасным мечником, что вскоре выяснилось на тренировках. Принцесса могла до самого похода жить во дворце, но решила присоединиться к нанятым бойцам, и те это оценили. К ней в течение дня постоянно приезжали люди и маги. Каждое утро для чего‑то приходили даже жрецы, и не один–два, а два десятка. Генерал Шокур Тархаб поставил свой шатер рядом с шатром принцессы и тоже больше не отлучался из армии. Один за другим в лагерь возвращались не слишком довольные этим офицеры. Как не вернуться, когда все начальство спит в шатрах? Сегодня с самого утра к принцессе было необычно много посетителей. Сначала пришли уже привычные жрецы Нурия на этот раз почему‑то во главе со своим старшим.

— Тоже решили поделиться со мной силой? — улыбнулась Настя Бургаму. — Так мне хватает ваших братьев.

— Нет, ваше высочество, — ответил он, — причина моего появления в другом. Мы вам поклялись, но как же мы выполним клятву, если вы уйдете в поход? Может, вы нас на это время от нее освободите?

— Я вам предложу другой выход, Бургам, — сказала девочка. — Вы просто всем братством уйдете со мной в поход. Война — это трата сил, и ваши мне не помешают. Пешком идти не придется, потому что для вас уже куплены лошади. Что вы скривились? Армия удвоится, и с ней, а так же с моей силой, вам просто нечего бояться. Согласна на время похода считать вам один день за два.

— Нас там убьют, — сказал мрачный жрец. — Не братья Азама, так их враги!

— Пока я с вами, вы в безопасности, — успокоила его Настя. — Если я отсюда уеду, вам оставаться в Омгаре будет опасней, чем идти со мной в поход. Все, я больше на эту темы разговаривать не буду!

Едва ушли жрецы, как на великолепной лошади приехала красивая девушка, в которой многие узнали принцессу Ларру Сардарскую. Оставив лошадь своей охране, она ушла в шатер со звездами.

— Что‑то случилось? — встревожилась Настя, увидев сестру.

— Захотела с тобой повидаться, — сказала Ларра, садясь на одну из лежавших на полу подушек. — Заодно поговорим, а то в прошлый раз мне помешали. Хочу тебя поблагодарить за Лиссу. Она и сейчас рвется с тобой ехать и на всех сердита. Наверное, плачет, потому что ходит с красными глазами.

— Не могу я взять в поход такую малышку, — расстроенно сказала девочка. — Мне самой с ней расставаться, как резать себе палец… Ты о ней хотела поговорить?

— О Недоре, — ответила Ларра. — Я понимаю твое нежелание взваливать на себя заботу о королевстве, но Недор не подходит для трона. Даже если он распростился со своей шкодливостью и стал серьезней, у него нет ни нужного ума, ни опыта, ни знания людей. Мальчиком будут вертеть, как захотят, а если он вздумает управлять сам, он такого натворит… И найти умных и преданных дворян будет очень трудно. Многие погибли, другие уже нашли покровителей, что им малолетний принц! Не вздумай доверять герцогу Саджарскому. Умен, хитер и очень честолюбив. На роль короля подойдет, но не на роль регента или опекуна. Или он сделает из брата послушную ему куклу, или его вообще убьют. И клятва богиней не поможет. Сам он мальчика и пальцем не тронет, но в его окружении найдется много умных дворян, которые захотят услужить.

— Я займусь Недором, — пообещала Настя.

— Тебе будет трудно это сделать, — вздохнула сестра. — Он и раньше был в тебя влюблен, а сейчас и подавно… Пусть это детская любовь, но и от нее можно страдать.

— А почему сейчас и подавно? — не поняла девочка.

— Тебе самой, наверное, не видно, но ты очень сильно изменилась с тех пор, как мы расстались в Верте.

— Почему не видно? — пожала она плечами. — Я сейчас расту…

— Я имела в виду не это, — покачала головой Ларра. — Твой рост не изменил бы формы носа и размера глаз. Ты стала намного красивее, а не просто выросла и накачала мышцы. Я спросила у Закара, и он ответил, что это может быть связано с браслетом. Рядом с тобой слишком много силы, и она начала на тебя влиять. Если это будет продолжаться, через два–три года ты будешь разить мужчин наповал. Пока ты это делаешь только с мальчишками. Знаешь, что в тебя влюбился Амир?

— А что я могу поделать? — сердито спросила Настя. — Выбросить браслет или изуродовать себе лицо? Мне они со своей любовью и на фиг не нужны, и без них забот хватает. Вырасту, тогда посмотрим.

Уехала принцесса, но почти сразу же без охраны в карете приехал королевский маг.

— Закар! — обрадовалась ему Настя. — Хорошо, что вы приехали!

— Конечно, хорошо, — улыбнулся он. — Плохо, что уехали вы, и нам всем теперь приходится сюда ездить. Я с вами заниматься закончил, а вы со мной — еще не начинали, поэтому я решил, что еду с вами. Может, чем‑нибудь помогу, а заодно поучусь.

— А король?

— С королем пока будет тот маг, который был до меня, — ответил Закар. — Старый, но ничего страшного. В конце концов, найдут кого‑нибудь другого. Когда выходите?

— Скоро вернутся еще три вербовочных отряда и должны подвезти арбалеты и болты, — ответила девочка. — Ожидаем еще пятьсот бойцов. Шокур считает, что выйдем через пять дней.

— Не маленькая получится армия? — с беспокойством спросил маг. — Вас не наберется и полутора тысяч.

— Будем добирать по пути, — ответила она. — На жрецов хватит с головой, а если придется столкнуться с неповиновением вельмож или городов, пущу в ход свою силу. Ее у меня уже в сто пятьдесят раз больше, чем у вас, и с каждым днем будет только добавляться!

— Берете с собой жрецов? — догадался он. — И как они на это отреагировали?

— А вы как думаете? — засмеялась Настя. — Плачутся, но ничего сделать не могут. С их силой и моим запасом заклинаний я сама скоро заменю армию!

Вслед за магом принцессу навестил еще один старший жрец.

— Визар? — удивилась Настя. — Садитесь, я вас слушаю.

— Как же это у вас получилось? — не садясь, спросил он девочку. — Провели всех вокруг пальца и забрали себе все золото братств Вардага! Теперь они обречены.

— Они были обречены с самого начала! — жестко сказала Настя. — Мало иметь силу и нахапать чужое золото, чтобы удержаться! Королевство это не хозяйство братства, управлять им гораздо трудней! Вашим жрецам надо было не собачиться, а объединиться, и не убивать вельмож короля, а привлечь их на свою сторону! А у них победила жадность, а не ум! И надо было начинать не только в Вардаге, но и в соседних королевствах! Наивно думать, что все короли такие же бездарные, каким был мой отец. Впрочем, об этом уже поздно говорить. Другого такого шанса у вас больше не будет, так что я бы посоветовала всем жрецам найти другое применение своим силам. К власти вас больше не пустят, а не угомонитесь — уничтожат! Если исчезнет жречество, никто особенно не пострадает. Великой Вероне вы уже давно не нужны, а все остальные как‑нибудь обойдутся. Да, я вам не собираюсь выдавать свои секреты: все рассчитано только на меня и не подойдет другим. Будут еще вопросы?

— Азам прислал жреца, — сказал Визар. — Он готов отдать вам власть и уйти со всеми братьями к соседям. Есть только одно условие.

— Вернуть им часть золота, — понимающе кивнула девочка. — Скажите ему, что ничего он не получит. И не потому, что мне жаль золота, вовсе нет. Я не могу покупать трон у убийц отца, меня в королевстве никто не поймет. Они пролили слишком много крови и теперь должны сдохнуть! И будет лучше, если они не сбегут, а подождут нас в Верте, чтобы я не искала их у соседей. Так и передайте этому жрецу. За свои поступки нужно уметь отвечать!

— Вы говорили о другом применении силам… — сказал он. — Что вы скажете, если я предложу службу своего братства? Получите и возглавите две сотни сильных магов. Конечно, не сейчас, а когда вы будете на троне. Воевать против своих я не могу.

— Интересное предложение, — задумалась Настя. — Скажите, Визар, кем станет маг, если он будет и дальше собирать силу так, как ее собираю я?

— Он уподобится богу, — для чего‑то оглянувшись, прошептал жрец. — Сколько ее уже у вас?

— Раз в двести больше, чем у вас, и каждые десять дней будет добавляться еще столько же. Браслет сказал, что предел будет нескоро.

— Может вмешаться богиня, — неуверенно сказал он. — Браслеты могли делать во времена империи, но почему нигде нет записей о таких магах, как вы? Зачем ей в ее мире такая сила? Она и драконам поставила пределы.

— О чем вы? — не поняла девочка.

— Она ограничила их рождаемость и запретила вмешиваться в дела людей, — ответил жрец. — Человек сам может снять запрет на общение, если нанесет на тело или ткань своей одежды их изображение. Вы этот запрет сняли, но со своей силой будете драконам не по зубам.

— Вот сволочь! — высказалась Настя о мастере Инасе. — Не обращайте внимания, Визар, это я не о вас.

— Вам кто‑то подсказал? — догадался он. — Говорят, что среди людей существует братство тех, кто связал себя с драконами.

— Ладно, мне пока не до драконов, — сказала девочка. — Я буду иметь в виду ваше предложение, но поговорим о нем тогда, когда мы захватим Вардаг. Нет в этом большой срочности.

Жрец простился и ушел, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатер охрану, он вошел внутрь и удивленно осмотрелся.

— Изнутри он кажется еще больше, чем снаружи. Это действительно шатер императора?

— Наверное, — ответила она. — Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатер, или были еще причины?

— Посмотрел на вашу армию, — сказал он. — Все хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да еще несамостоятельная. И то, что вы разобьете жрецов, не слишком поможет. Придете с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения — тоже. А для страха у вас будет слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она вам не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.

— Спасибо, — поблагодарила Настя. — Я больше рассчитываю на свою силу, но и от вашей кавалерии не откажусь. Пока мы доберемся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что мы в них доберем еще немало бойцов.

Король еще недолго пообщался с принцессой и в окружении своей свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитером был Мардус.

— Вы хотите уехать, а меня оставить здесь? — с обидой сказал он девочке.

— Потеплеет, и каретой уедете домой, — ответила она. — Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас такой необходимости нет.

— Потрясусь, — не согласился он. — Теперь, когда у меня не отбирают силу, это будет не так уж сложно. Грязи на дорогах, конечно, будет много…

— До Корша мы будем идти лесом, как шли сюда, — сказала Настя, — так что не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.

— Тем более я пойду с вами! — уперся Мардус. — В карете меня никто лесом не повезет и придется ехать в два раза больше.

— К вам можно, принцесса? — раздался от входа голос генерала.

— Заходите, Шокур, — пригласила она и сказала магу: — Если хотите ехать, то езжайте, я больше отговаривать не буду. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.

Маг поблагодарил, раскланялся с вошедшим в шатер генералом и ушел.

— Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, — сказал Шокур. — Привели немногим больше двух сотен наемников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.

— И что в этом плохого? — пожала плечами Настя. — В обычной армии это может быть опасно, потому что там арбалетчики, кроме своих арбалетов, другого оружия не знают и нуждаются в прикрытии. Но у нас с вами наемники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов — это огромная сила, которую нужно с толком использовать.

— Вы правы, — согласился он, — просто как‑то непривычно. Вы не передумали идти через лес?

— Почему я должна передумать? — удивилась девочка. — Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он гораздо короче, а нам с вами еще и не месить грязь. Там только одно препятствие — река, но наберем с собой скоб и быстро сколотим плоты. От Корша за три дня по тракту дойдем до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.

— По такому тракту, да еще армией, за три дня не дойдем, — возразил генерал. — Четыре — это в лучшем случае. И как нас еще там примут. Могут открыть ворота, а могут и ударить в спину. Сардаг — это пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.

— Я им ударю! — сердито сказала Настя. — Так ударю, что долго будут помнить! А все эти солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как‑нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если сейчас дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Между прочим, нашей слабостью может воспользоваться любой из соседей, кроме вашего короля. Мало нам того кровопускания, которое устроили жрецы, так еще передеремся между собой и дадим соседям повод для вторжения!

— У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, — предупредил он.

— Я его возьму сама, — сказала девочка. — Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело — тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы еще просто не знаете, с кем связались. Я перед тем, как к вам попала, птички не убила, даже мух было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас себя считаю доброй, только эта доброта меня уже не вяжет по рукам и ногам! Если я вижу, что из‑за какого‑то идиота может пролиться много крови, я его сама порву на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льется кровь!

— Меня в этом убеждать не надо, — улыбнулся генерал ее горячности. — Я простился с иллюзиями в далеком детстве, когда убили моего старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота, или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.

Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать еще две сотни мечников. Всего с учетом кавалерии Дахала численность армии составила тысяча семьсот бойцов. Еще два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и пару часов двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.

— Все удивляются, почему так не ходили раньше, — ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. — Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.

— После Корша очень густые леса, — вздохнула она. — Там уже и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживешься. Хорошо, что дойдем за два дня, иначе я бы вас сюда не повела.

Через три часа вышли к реке.

— В реке водится всякая дрянь, поэтому лезть в воду запрещаю! — крикнула девочка. — Вы делаете плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!

— И что ты хочешь применить против фей? — спросил Раш.

— Врежу по ним сонным заклинанием, — ответила Настя. — Пусть они плохо поддаются магии, я с твоей силой кого хочешь усыплю. Пожалуй, сейчас и начну!

Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плесканула в него силу.

— Можно было тратиться и поменьше, — недовольно сказал Раш. — Смотри, сколько их плывет! Сотни две, наверное, будет.

Заснув, все феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением куда‑то в низовья реки. Первые плоты уже были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если ее заклинание подействовало не на всех фей, но ни на один плот никто так и не напал. Переправа заняла всего два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры, позаботившись о том, чтобы ненароком не поджечь лес. Шатры не ставили, просто нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Шли до обеда, потом дали всем с час отдохнуть и еще дотемна вышли на тракт. Ночевали на этот раз в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.

— Вы были правы, — сказал Шокур. — Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.

Пока шли по землям Сомского королевства, никаких проблем не возникало. Первая возникла, когда армия подошла к воротам Сардага. Как и опасался генерал, ворота были заперты, а на высоких стенах было полно воинов.

— Пошлите кого‑нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, — приказала девочка Шокуру. — Если не поверят, пусть кого‑нибудь пришлют для разговора, мы его в любом случае не тронем.

Парламентер сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.

— Вы перешли границу королевства, — сказал он Шокуру. — Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь своей принцессой не признает!

— Кто старший в городе? — спросила Настя. — Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!

— Граф Варк, — нехотя ответил он.

— Давур? — удивилась девочка. — И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая‑то ведьма, пусть даже сильная, могла бы околдовать короля, когда его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите мне голову графа, придется прочистить вам мозги!

— Попробуйте, — насмешливо ответил он, развернул коня и умчался.

— Ну что же, я попробую, — зло сказала Настя. — И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьез. Все стоят здесь и ждут!

Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.

— Не далековато? — спросил Раш. — Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся.

— А жрецы для чего? — возразила она. — Так будет страшнее!

— А зачем тебе голова этого графа? — спросил паладин. — В обморок не упадешь?

— Не должна, — ответила Настя. — Я здесь на что уже только не насмотрелась! А голова… Мне этот мерзавец попортил много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!

Собравшись, она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.

— Не перестарайся! — заорал Раш. — Зачем столько?

Удар силы пришелся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня как‑то сразу вся рухнула в город. Стены по обе стороны от нее задрожали и рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.

— Очень зрелищно, — с сарказмом сказал Раш, — а мне теперь два дня восполнять потраченную силу. Ты не могла их ударить заклинанием ужаса? На него ее пошло бы раз в десять меньше.

— От заклинания ужаса пострадали бы горожане, — сказала хмурая Настя, — а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда‑нибудь…

— Замечательно! — крикнул ей подскакавший генерал. — Дадим им время опомниться или начнем занимать город?

— А для чего он вам нужен? — спросила девочка. — Стоим и ждем. Кого‑нибудь они для переговоров найдут. Приму клятву и возьмем несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдемся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы с вами здесь не наберем.

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше было раненых, которых она тут же на скорую руку подлечила. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идет в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много охотников в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом никаких трений не возникло. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы, и это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

— Заметили, как к вам изменилось отношение? — спросил Шокур.

— Да, генерал, — ответила Настя. — Почему‑то все больше всего ценят и уважают силу. Я могла бы без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать…

— Таковы люди, — философски сказал Шокур. — Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно для них делать годами. Да и помнится оно недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы их ведем драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они бы разбежались. Когда речь идет о жизни, золото мало что значит. А теперь вы им показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой. В таком состоянии солдат охотней идет в бой.

— Попробуем их сохранить, — сказала девочка. — Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте всех жрецов перебьем в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком‑нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное — по незнанию не попасть в какую‑нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно будет послать разведку не напрямую, а в обход, иначе просто потеряем людей.

— У меня есть хорошие разведчики, — успокоил ее генерал. — Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.

День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером остановились на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

— Еще пара свечей марша, и мы будем у ворот, — сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. — Я верю разведчикам, но их что‑то могло задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.

— Здесь командуете вы, — ответила она. — Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно так и не вернулся.