Проверка (СИ)

Глава 22

— Разведку мы потеряли, — сказал генерал, — и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого‑нибудь встретили бы.

— Поблизости есть еще два въезда, — сказала Настя. — Скорее всего, разведчики использовали их. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.

— Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, — возразил Шокур. — Проще все же прорваться по дороге.

— Никуда не будем прорываться, — ответила она и обратилась к хозяину трактира: — Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

— Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество! — заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.

— Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, — объяснила Настя. — Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.

— Вообще‑то, я плохо знаю задворки столицы, — замялся хозяин, — но у меня есть работник, который…

— Давайте сюда вашего работника, — оборвал его Шокур, — и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую, замызганную одежду.

— Асиль выполняет у меня всю черную работу, — объяснил он, — поэтому и одежа…

— Мне нужна твоя помощь, — сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. — Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

— Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, — ответил он. — Постараюсь помочь. Вам что нужно‑то?

— Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а еще меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас толком не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны… Сможешь нас провести к дворцу боевого братства? Учти, что я за это заплачу тысячу золотых.

— А много вас? — спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

— Две тысячи человек, — ответил за Настю генерал, — но пойдут не все, примерно пятьсот бойцов со всеми лошадьми останутся здесь.

— Столько проведу, — решил Асиль. — Только нужно будет уходить уже сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его придется обходить проселками, а это долго, и до ночи можем не успеть.

— Выходим, — поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: — Викар, возьмете себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете здесь изображать нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идем в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!

Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать ее одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и в боевых действиях участия не принимали, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.

— Имейте совесть! — сердито сказала она магу. — Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплите мне нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!

Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.

— Дайте мне свою сменную одежду, — приказала Настя Бургаму. — Если получится, я вам ее верну, если нет, выделю золото на покупку другой.

— Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, — попробовал возразить он.

— Послушайте, Бургам! — рассердилась девочка. — Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наемников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по–хорошему, будет по–плохому!

Старший жрец понял не все из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.

Для скрытности маневра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых пришлось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.

— Надо было все‑таки прорываться, — ворчал генерал, рассматривая южные окраины столицы. — Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей…

— Не ворчите, — оборвала его Настя. — У нас с вами всего две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из‑за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я бы ее проломила, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной еще двести лет будут пугать детей. Уже тепло, и еще есть продовольствие, поэтому подождать будет нетрудно. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдет коту под хвост.

— Интересное выражение, — хмыкнул Шокур. — Я уже предупреждал офицеров, но скажу еще раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.

Время до вечера тянулось нестерпимо медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил ее, как и приказывала, когда начало смеркаться.

— Я тоже немного поспал, — прикрывая зевок рукой, сказал генерал. — Еще пару свечей, и из города нас уже не увидят, а пока подойдем, совсем стемнеет. Лишь бы не подвел наш проводник. Принцесса, я бы вас попросил, если нас все же зажмут в этих улочках, отбросить всякую щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьете вы несколько сотен горожан… Это, конечно, печально, но, если вы этого не сделаете, погибнем мы.

— Не должны нас нигде зажать, — ответила девочка. — Верт слишком велик, его и большой армией не оборонишь, а откуда она у братьев? У них и нужного числа наблюдателей не будет. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдем в город, нужно будет найти хоть кого‑нибудь, у кого можно было бы узнать, что в нем творится.

— Маленькая армия, — посетовал генерал. — Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.

— С большими силами и дурак победит, — засмеялась Настя, — вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать еще сильнее!

— Это как? — не понял Шокур.

— Да просто, — пожала она плечами. — Сохраните своих людей и наберите новых из числа побежденных. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.

— Там не мы воевали, — вздохнул он, — там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, обойтись без потерь не получится.

Разговор прервался, и они еще с полчаса сидели молча, пока не подошел проводник.

— Пора? — спросил его генерал.

— Самое время выходить, — ответил ему Асиль. — Пока дойдем, совсем стемнеет. Луны‑то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдем по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: пней там много, можно и загреметь.

К Верту шли около часа. Вошли в город, когда уже совсем стемнело. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но все равно были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть им дверь.

— Что творится в городе? — спросила она таращившегося в темноту мужчину. — Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.

То, что она услышала, не порадовало. Братья где‑то нашли достаточно золота, чтобы заплатить трем баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что все их родные уже четыре дня сидели заложниками в подвале одного из храмов. Всего должно было набраться около тысячи мечей, да еще жреческая магия. Если бы не ее собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надежно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда уже совсем рассвело.

— С чего начнем? — спросил генерал у Насти. — Я бы начал с храма.

— Я бы тоже с него начала, — согласилась девочка. — Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого‑нибудь приведут сюда. Мы их предъявим стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.

— Никогда мы так не воевали, — неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушел отдавать приказания.

Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими‑то мужчинами.

— Все прошло быстро и просто, — рассказывал командовавший отрядом офицер. — Никакого подозрения мы не вызвали. Все жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же всех положили из арбалетов. Мы, как вы и говорили, не подходили ближе ста шагов, так что ничего они своей магией не почувствовали.

— Сколько было жрецов? — спросил генерал.

— Тридцать два жреца, — ответил офицер. — Заложников было сотни три, мы их не считали.

— Подойдите сюда! — позвала Настя мужчин. — Ваши родные служат в городской страже?

— Да, ваше высочество, — ответил тот, который был старше и узнал принцессу, — иначе нас бы в том подвале не было.

— Хотите спасти своих близких? — спросила она. — Мы все равно зачистим столицу от всех, кто стал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?

— Мы попробуем, — поклонился ей старший.

Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.

— Не будем ждать результатов их уговоров, — сказала Настя генералу. — Давайте ударим по дворцу братьев. Там стражи не будет, одни жрецы. Если уйдет стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать мы с ними не будем, я просто разрушу дворец.

К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли только несколько жрецов, которые при виде наемников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.

— Это другое дело! — довольно сказал Раш. — Немного рискуешь, но они о тебе достаточно знают, чтобы пробовать бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя сейчас просто мелкой неприятностью.

— Сколько же их там было? — спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.

— С полсотни, — ответила Настя. — И еще сто или чуть больше укрылись где‑то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да видно не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой‑нибудь из графских дворцов. Они сейчас почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.

Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из‑за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наемники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наемников было мало, и Настя их тут же подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили еще живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.

— Какая‑то неправильная война, — недовольно сказал Шокур. — Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они сейчас вообще не сбежали.

Его слова оказались пророческими. Как‑то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали деру. Бежать по двум дорогам им никто не помешал, а на третьей они схлестнулись с заслоном. Если бы не арбалеты, наемников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Примененные ими заклинания до наемников не достали и ущерба не принесли.

— Глупо все! — устало сказала Настя генералу. — Сколько убитых людей и сколько порушенных судеб, и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было еще лишить всех сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?

— Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне больших потерь нет. Что будем делать теперь?

— Надо выбрать самый лучший дворец из тех, которые остались, и собирать всех туда, — приказала девочка. — Потом разберемся со стражей и теми дворянами, которые остались в столице. Если найдется Недор, повторную присягу можно ни у кого не брать, если нет… Не хотелось, но придется заставить всех мне клясться. Наведу немного порядок, а потом подумаю, на кого все скинуть.

— А почему не хотите править сами? — не понял он. — С вашей силой…

— Никогда не понимала тех, кто рвется забраться на самый верх, — сказала ему Настя. — Часто, чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня это только обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там медом намазано.

— Может быть, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так все есть? — предположил он. — Вы красивы, умны, знатны и богаты, а о магии я вообще не говорю: вам в ней нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто будет решать, и с чьим мнением все будут считаться. И все это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.

— Спасибо за разъяснение! — с сарказмом сказала девочка. — Вы меня успокоили. Ладно, займемся делом и перво–наперво проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.

Вопреки ее ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, все они, хоть и без большого восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только тем, что принцесса изгнала прежнюю власть и имела в своем распоряжении две тысячи мечей, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о ее магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.

— Что с бароном Виланом Дахдаром? — спросила она о казначее у старшего совета и единственного из уцелевших графов столицы Данила Варгома.

— Укрылся в своем имении, — ответил граф. — За ним послать?

— Сделайте мне такую любезность, граф, — кивнула Настя. — И соберите всех тех, чьими услугами пользовался мой отец, в первую очередь его секретаря.

— Многие были убиты братством, — сказал Варгом, — но Азама я видел живым. Постараемся быстро собрать уцелевших. Ваше высочество, вы собрали свою армию на какие‑то деньги…

— Так получилось, что мне удалось с помощью магии захватить почти все золото братств, — перебила его девочка. — Так что в деньгах я не нуждаюсь, еще и вам смогу помочь, если братья выгребли городскую казну.

— Выгребли… — выдавил из себя потрясенный ее заявлением граф. — Они нас долго не трогали, но для защиты столицы пришлось привлечь баронов… Теперь мне понятно, почему привлекли так мало. Город будет благодарен…

Теперь и все остальные демонстрировали Насте свое почтение, похоже, искреннее.

— И еще одно, — сказала она им, перед тем как отпустить. — Я не рвусь вами править, поэтому, если найдется принц Недор, назначу регентский совет, который возьмет на себя власть на два следующих года. Если кто‑то знает, где сейчас мой брат, его долг — сказать мне об этом!

— Я вам могу совершенно точно сказать, что он до сих пор так и находится у герцога Саджарского, — ответил ей граф Варгом. — Макум солгал жрецам, чтобы спасти принца.

— Пришлите мне тех, кому вы доверяете, граф, — сказала Настя. — Они заберут у меня двести тысяч золотых. И отправьте к герцогу Саджарскому кого‑нибудь из своих людей, мои плохо знают королевство. Пусть как можно быстрее с соблюдением должной осторожности доставит ко мне брата. Позаботьтесь, чтобы убрали мусор, оставшийся от дворца боевого братства, и подыщите мне мастера, который взялся бы за постройку нового королевского дворца на месте того, который сгорел. С принадлежавшими жрецам храмами я разберусь позже, как и с дворцами убитых графов. Все могут идти.

— Быстро вы их согнули, — одобрил генерал, когда дворяне низко поклонились и поспешили уйти.

— Не я, а золото, — возразила девочка. — Нам с вами еще многих здесь гнуть. Но для этого мне нужны люди отца, потому что вы здесь ничего не знаете. Но одно дело я вам поручу, причем прямо сейчас. В городе Урдаге неподалеку отсюда стоял большой воинский гарнизон. Других больших войск, кроме дружин герцогов и тех отрядов, которые охраняли границы, в королевстве не было. Почти наверняка многие бойцы разбежались, но кто‑то мог и остаться. Найдите их начальство и расскажите обо мне. Если принесут присягу, сразу получат все, что им задолжали. Я думаю, что они на это пойдут, а нам с вами солдаты пригодятся. Оставьте армию на самого толкового офицера, возьмите хорошую охрану и отправляйтесь. В страже вам дадут провожатого. Уже от них будем рассылать гонцов на границы. Там тоже давно ничего не платили, и бойцы вот–вот побегут.

Он поклонился и поспешил выйти, а в зал, который на скорую руку переделали в тронный, вошел Закар.

— Я вижу, дело пошло? — спросил он. — Вас можно поздравить?

— Не с чем меня пока поздравлять, — невесело ответила Настя. — В столице я быстро управилась, потому что заслужила любовь стражи, а у совета не осталось ни воинской силы, ни денег. Но столица это еще не все королевство. Главный, с кем мне придется разбираться, это единственный уцелевший герцог. Отец сделал последнюю глупость, отдав ему Недора. Не будь этого, я бы с ним особо не церемонилась, а теперь придется как‑то договариваться. Вот привезут казначея, и попробуем заикнуться о налогах. Пока я никого не трогаю и трачу на нужды королевства свое золото, и меня никто не тронет. Засела в столице принцесса, ну и пусть себе там сидит! Золота у меня очень много, но его нельзя бесконечно тратить, нужно будет пополнять! И чем дольше я не буду собирать налоги, тем труднее это будет сделать. Мне сразу напомнят, что я женщина, к тому же еще сопливого возраста, а герцог, который не против того, чтобы утвердиться на троне, этим воспользуется. Войны допускать нельзя, поэтому мне очень скоро придется спесивых графов и баронов ломать через колено. В таких случаях нужно действовать быстро и жестко! Покарать некоторых, чтобы запугать всех остальных. Дворяне, как волки, понимают только силу и только сильному подчиняются. Вот мне ее и придется показывать. А есть еще вольные города, которые захотят стать еще более вольными и никому ничего не платить. Ума у людей немного, и многие живут только сегодняшним днем. Им плевать, на что я буду содержать армию, которая сдерживает соседей. Думаете, я так не хотела короны из‑за того, что скучно сидеть на троне?

— Может, и герцога припугнуть? — предложил Закар.

— Попробую, — сказала девочка. — Сам он ко мне, конечно, не приедет, кого‑нибудь пришлет. Попугаем друг друга, а что выйдет в итоге… Мне сейчас его герцогство разваливать нельзя, это единственная провинция, которая нормально управляется и не пострадала от братства. А просто пугать не получится, поэтому нужно срочно собирать силы и наводить порядок. Кто бы знал, как я хочу домой! И сама бы убежала, и Лиссу с собой забрала!

— Говорите, что нужно делать, я помогу.

— Возьмете на себя всех жрецов Нурия, — улыбнулась она. — Я завтра предупрежу Бургама. Я им не просто так вернула дворец, да еще обещала подбросить золота. И охрана у них моя. Мне недавно предлагал отдать на службу все свое братство ваш Визар Дарим. Может, я воспользуюсь его предложением, но первыми у меня будут служить почитатели Нурия. Того, что они со мной делятся силой, недостаточно. Да и им нужно дать какое‑нибудь дело, чтобы не свихнулись. Я вам покажу кое–какие заклинания, и вы начнете лепить из этих любителей денег боевых магов. Скажете Бургаму, чтобы ко мне ходили только десять его братьев, и у вас появится большой резерв. Надо постараться, чтобы они через три декады не только могли защищать себя, но и помогать мне. Я не могу сама мотаться по всему королевству и разваливать замки. Припугните их и пообещайте… золото. По–моему, их больше ничего не интересует.

Закар поклонился и вышел, а Настя уронила голову на руки и заплакала. Было так горько и тоскливо, что слезы текли сами собой, не принося облегчения.

— И для чего плакать? — немного смущенно сказал Раш. — Все сделала правильно, и все у тебя получилось. Брата тебе тоже вернут. Как только герцог убедится, что на тебя бесполезно давить, и поймет, чем для него чревато упрямство, так и вернет, еще и скажет, что ты его неправильно поняла. А жестокость… Сама же говорила, что они волки.

— Я не волчица! — ответила она. — А мне придется ею стать! Думаешь, это приятно? Натура у них волчья, но они люди, и у каждого семья и своя жизнь. А за спесь им придется платить не только своими жизнями, но и жизнями детей! Я тут много чего говорила, и все это правда, но почему это должна делать я? Женщина должна не убивать, а дарить жизнь. Дарить мне ее рано, а отнимать разве не рано? Помолчи уж, дай хоть поплакать.

В этот день вместо слуг всю работу по дворцу выполняли наемники. Они убрали грязь в самых лучших покоях, и Настя, поковырявшись в ужине, ушла в них отдыхать. Проверив прочные запоры на окнах, девочка закрыла входную дверь на засов и ушла в спальню. Она сняла костюм, стянула пластинчатую кольчугу и легла в огромную графскую кровать. В сон Настя провалилась сразу без всякой магии. Утром она не сразу поняла, где лежит, и куда делся шатер. Когда вспомнились все события вчерашнего дня, они уже не вызвали горечи и отчаяния. Девочка знала, что так и будет, более того, кое‑что получилось лучше, чем она предполагала, поэтому поводов для страха не было. Пусть лучше боятся враги! Когда подступала хандра, Настю часто выручала злость. Стоило разозлиться, и все терзания отступали на второй план. Сейчас она тоже разозлилась, и на себя за вчерашнюю слабость, и на уцелевшего герцога, и на весь остальной мир. Умывшись, девочка оделась, расчесала волосы и вышла из своих комнат. Сразу после завтрака ее ждал сюрприз в лице отцовского секретаря.

— Рада вас видеть живым и здоровым, — сказала она Азаму. — Не надоело сидеть без дела?

— Рад вам послужить так, как служил вашему отцу! — поклонился он.

— Этого мало, — покачала головой Настя. — Отцу вы служили в благополучные времена, да и сколько он занимался делами! А нам с вами придется постараться, чтобы это королевство не разорвали на куски соседи. У меня сейчас, Азам, кроме золота и магии, ничего нет.

— Если есть золото, приобрести все остальное — это только вопрос времени, — заметил секретарь. — Вы только скажите, что нужно и подкрепите это золотом.

— Скажу и подкреплю, — кивнула она, — Только учтите, что времени у нас тоже мало. Я сейчас на многое могу закрыть глаза, лишь бы делалось дело! Скоро должен появиться казначей, с ним и будете работать, а задачи я вам поставлю и проверю, что и как выполняется.

Упомянутый казначей явился вскоре после секретаря и тоже с радостью принял ее предложение.

— Идите за мной, барон! — сказала Настя Дахдару. — Пока нам не построили новый дворец, поработаете здесь. Сейчас я вам покажу комнаты, в которых у графа было казначейство.

Они спустились на первый этаж и вошли в помещение из трех расположенных «вагончиком» комнат. Девочка вошла в самую последнюю и отдала приказ кольцу.

— В этих кошелях миллион, — сказала она ошарашенному казначею. — Набирайте людей и начинайте работать, а насчет охраны я распоряжусь. У вас будет список моих людей с указанием сумм, которые они имеют право получать. Все записывайте, потому что траты буду проверять. Налогов пока не собираем, и все поступления будут только от меня. Сегодня должны прийти с письмом от графа Варгома, выдадите им двести тысяч для городской казны. Вы ведь маг?

— Очень слабый, — ответил барон.

— Неважно! — махнула она рукой. — Главное — это то, что сумеете распознать ложь, потому что письмо нетрудно и подделать. Я им обещала деньги вчера, но у графа, видимо, хватило такта подождать. И еще одно, барон… Постарайтесь не попасться на воровстве. Предупреждаю, так, на всякий случай, что никакого снисхождения не будет. За верную службу награжу сама, да так, что вы не сумеете потратить золото до конца жизни, а за воровство повешу. Ах, да, вы же барон, а их не вешают. Но смерть на плахе не намного лучше виселицы. Надеюсь, вы меня поняли.

В этот день пришел еще один дворянин, который выполнял у отца те же обязанности, которые у Дахала выполнял министр двора.

— Приступайте к своим обязанностям, шевалье, — сказала ему Настя. — Я вас сейчас внесу в список для казначея, поэтому сможете брать у него деньги. Во дворец нужны слуги, лучше, если найдете наших. Двора пока нет, здесь только одна я и кое‑кто из близких мне людей, поэтому много слуг не набирайте. Нам придется многое покупать, но об этом поговорим позже. Пока позаботьтесь о карете с нашим гербом.

День шел за днем, и каждый из них приносил новые заботы. Вернулся из поездки Шокур, обрадовав тем, что в казармах Урдага остались две с половиной тысячи бойцов. Офицеров было мало, но многие еще могли вернуться. Все были готовы принести клятву и служить, дело было только за выплатой долгов. Золото отправили с городскими стражниками, взяв с них клятву богиней. Настя уже собиралась заняться окрестными баронами, когда прибыл гонец с письмом от герцога Саджарского. В витиеватых выражениях он со всем почтением отказывал ей в праве соединиться с братом. Король доверил сына своему другу, а не малолетней приемной дочери, которая удерживает власть только потому, что ее еще никто не турнул. Конечно, написано было не так, но смысл был именно таким. Налоги он тоже пока решил придержать у себя. Это было формальное объявление войны. Если утереться, можно было уже не заниматься баронами и всеми остальными.

— Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? — сказал паладин. — Если ты его поставишь на место, заниматься баронами не придется: сами прибегут и принесут все, что должны.

— Собирай армию, — добавил Раш. — Четыре тысячи вояк у тебя будет, да еще твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!