Протокол: Новый Архимаг 3.0

Глава 9 Я был слишком голоден…

Пуля, описав немыслимую, абсолютно непредсказуемую загогулину… Влетела Стрелку прямо в центр лба, между бровями!

Он запрокинул голову, дернулся и обмяк. Усмешка застыла на его губах…

Хрена се… Самоубился, лишь бы не выдать заказчика?

В переулке повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием графа Кайлова. И недовольным бухтением старушки из окна, которая так и не поняла, что только что пропустила финал очень дорогого боевика. И совершенно бесплатного.

Я было выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение. Но тут мой взгляд зацепился за руку Стрелка. Его мизинец едва заметно дернулся. Раз. Другой.

Предсмертные конвульсии? Нет… что-то в этом движении было… неправильным…

«Сеня, тревога! — голос Алисы в голове прозвучал резким, как удар хлыста, сигналом. — Биометрия Стрелка… безумие какое-то! Рана на лбу не кровоточит, ни капли! А его мозговая активность… она не угасает, она, наоборот, взлетела до каких-то запредельных показателей! Это не агония, Сеня, это… черт, я не знаю, что это, но это очень, ОЧЕНЬ плохо!»

По телу Стрелка прошла крупная дрожь, как от разряда высоковольтного тока. Затем еще одна, сильнее. С жутким, скрежещущим звуком, словно внутри него ломались кости или рвался металл, он начал медленно поворачиваться из хватки щупалец. Повязка на глазах осталась на месте, но из-под нее начало сочиться едва заметное, зловещее багровое свечение, похожее на тлеющие угли.

Его движения стали прерывистыми, дергаными, как у сломанной марионетки. Он издал низкий, утробный горловой звук, от которого, казалось, даже мусорные баки задрожали.

Щупальца Морозовой вцепились в добычу еще крепче. Но Стрелок просто начал их рвать, как гнилые тряпки.

Проекция Ночной Госпожи швырнула в него сгусток силы. Стрелок сдвинулся вбок, заклинание пронеслось у него над головой. Он открыл рот и издал оглушительный, почти ультразвуковой визг. Проекция Морозовой успела лишь вскрикнуть… после чего рассыпалась на миллионы мерцающих осколков.

Бойцы Вероники, оправившись от первого шока, открыли шквальный огонь. Но вокруг Стрелка снова вспыхнул покров. Пули бессильно отскакивали от него.

Вероника, не растерявшись, направила свой тяжелый энергетический пулемет на Стрелка и нажала на гашетку. Но тот с неожиданной ловкостью увернулся от основного заряда, а затем одним мощным, размашистым ударом ноги выбил оружие из ее рук. Пулемет с грохотом отлетел в сторону, едва не задев меня. Прежде чем Вероника успела среагировать, Стрелок нанес ей короткий, точный удар в висок. Покров Вероники лопнул, она беззвучно рухнула на землю.

И в этот момент я запрыгнул ему на спину, крепко обхватив рукам и ногами.

«Протокол 87: 'Нейронный Мост»! — крикнул я, прижимая пальцы к его лбу. Прямо к этим загадочным шрамам, похожим на следы от пуль.

В тот же миг мир вокруг меня взорвался ослепительным, пульсирующим светом. Я почувствовал, как мое сознание словно выдернули из тела, как пробку из бутылки, и с невероятной силой швырнуло в ледяную, ревущую бездну…

Сознание вынырнуло из привычной трехмерной реальности и оказалось… нигде. Вокруг простиралась бесконечная, угольно-черная пустота, лишенная звуков, запахов и даже ощущения температуры. Единственным ориентиром был он — Стрелок.

Он стоял неподалеку, все такой же — черный плащ, повязка на глазах, шрамы на лбу. Только теперь без шляпы, которая как будто осталась валяться в грязном переулке реального мира.

— Неожиданный ход, — его голос звучал прямо в моем сознании. Спокойный, почти безэмоциональный. — «Нейронный мост»? Впервые про такое слышу… Наши разумы теперь связаны?

Я чувствовал себя… легким. Мысли текли ясно, быстро, словно подстегнутые невидимым ускорителем. Режим «мегамозг-лайт» работал на полную, но без того дикого давления, что я испытывал раньше.

— Иногда приходится импровизировать, — ответил я небрежно. — Особенно когда твой оппонент предпочитает прятки в тенях и стрельбу по ногам из антикварного револьвера. Не самый джентльменский стиль, знаешь ли.

Стрелок едва заметно качнул головой. На его лице, если это можно было назвать лицом в этом ментальном пространстве, не отразилось никаких эмоций.

— Я не джентльмен, Ветров. Я исполнитель. А ты — неожиданное препятствие. Признаться, твое появление несколько спутало карты.

— Препятствие? Карты? — я изобразил легкое удивление, хотя мой «мегамозг» уже просчитывал десяток вариантов его возможной тактики. — Стрелок, ты слишком много думаешь. Я просто студент, который очень не любит, когда ему мешают пить кофе. И который, по совместительству, иногда спасает задницы неблагодарных аристократов. За очень большие деньги, разумеется.

— Студент, говоришь? — в его ментальном голосе прозвучало что-то похожее на веселье. — Тот, кто может видеть бреши в энергетическом покрове А-класса? И реагировать на мои движения? Весьма… одаренный студент. Или очень хорошо замаскированный профессионал.

Он сделал едва уловимое движение, и я почувствовал, как вокруг него сгустилась… нет, не энергия, а скорее, сама пустота. Стала плотнее, враждебнее.

— Давай не будем тратить время на пустые разговоры, Ветров. Или кто ты там на самом деле. У меня контракт. И я намерен его выполнить. Твое… вмешательство… лишь добавит пункт в счет моего нового заказчика.

— Контракт — дело святое, понимаю, — кивнул я. Мегамозг-лайт лихорадочно анализировал его «ауру», пытаясь найти уязвимости в этой ментальной проекции. — Но, может, стоит пересмотреть сроки выполнения? Мне на графа в целом плевать, так что ты можешь шлепнуть его… чуть позже. Когда я получу свои деньги и меня не будет рядом.

Я сделал паузу, давая ему «переварить».

— Сделка-то отличная, — продолжил я, — Ты забываешь про Кайлова на пять минут, я забываю про тебя. Все расходятся по своим углам, пьют чай с плюшками и радуются жизни. Ну, или что там у тебя вместо плюшек.

Стрелок молчал. Я чувствовал, как невидимые ментальные щупальца пытаются прощупать мою защиту, найти брешь.

— Заманчивое предложение, Ветров, — наконец, произнес он. — Но позволь сказать откровенно — мне уже плевать на графа. И даже на сделку.

— О, вот как…

— И я не из тех, кто отступает. К тому же… мне любопытно. Что еще ты можешь показать? Твои трюки с мусором и щитом… это было эффектно. Но достаточно ли этого против меня?

«Ого, дуэль разумов? — фыркнула Алиса. — Сеня, не забудь напомнить ему, что ты дипломированный специалист по выносу мозга. С практическим опытом на графах и их охране».

— Зависит от того, насколько ты ценишь свое… ментальное здоровье, — мой голос стал жестче. — Потому что сейчас, Стрелок, ты находишься на моей территории. В моем сознании, если хочешь. И правила здесь устанавливаю я.

Пустота вокруг него дрогнула, словно от мощного, но беззвучного удара. Стрелок чуть пошатнулся.

— Твое сознание? — он усмехнулся. — Смелое заявление. Скорее, мы оба в пограничной зоне, созданной твоим… «Нейронным мостом». И кто здесь хозяин — еще вопрос.

И тут началось.

Это не было похоже на физическую драку. Никаких ударов, выстрелов или магических атак.

Пустота вокруг нас начала искажаться. Сначала появились едва заметные цветные пятна, затем они стали складываться в причудливые, текучие узоры, похожие на фракталы или калейдоскопические картинки. Они пульсировали, меняли форму, пытаясь сбить меня с толку, дезориентировать.

Я не стал им сопротивляться. Вместо этого, я поступил хитрее — позволил этим образам течь сквозь себя, анализируя их структуру, находя в них скрытые «швы» и «склейки».

— Неплохо, Ветров, — голос Стрелка звучал уже не так уверенно. — Большинство ломаются на этом этапе. Начинают паниковать, теряют контроль. Ты же… просто наблюдаешь.

— А что, ты уже не в первый раз так дуэлишься? — ответил я, усилием воли «расщепляя» очередную иллюзию — огромного, зубастого монстра, который пытался меня сожрать. Монстр с писком рассыпался на мириады разноцветных пикселей.

— Да, некоторые мои цели… были сильными и очень самоуверенными менталистами. Было забавно победить их на их же поле.

Пустота снова изменилась. Теперь она превратилась в бесконечный лабиринт из зеркал, где каждое отражение было искаженным, гротескным. Десятки, сотни моих копий смотрели на меня с усмешкой, страхом, гневом.

— А как насчет этого, Ветров? — в голосе Стрелка появились нотки азарта. — Сможешь найти себя настоящего среди этого… парада уродов?

«Сеня, ищем того, у кого на лице написано „я сейчас очень хочу молока и чтобы все от меня отстали“, — подсказала Алиса. — Это точно будешь ты».

Я закрыл «глаза». И сосредоточился на внутреннем ощущении себя. На тепле Алисиного кристалла между лопатками, на чуть заметной вибрации вурма вдоль позвоночника. На биении собственного сердца.

— Я всегда здесь, Стрелок, — я «открыл глаза». Зеркала исчезли. Мы снова были в черной пустоте. — В отличие от некоторых, мне не нужно прятаться за масками и отражениями.

Фигура Стрелка снова дрогнула. На этот раз сильнее.

— Ну ты даешь, мальчишка, — в его голосе впервые прозвучало… уважение?

— Я же говорил, я очень одаренный студент, — усмехнулся я. — Особенно когда дело доходит до нестандартных решений. Кстати, о решениях… Ты ведь слепой, Стрелок. Как ты «видишь» в этом мире? И в реальном? Твои шрамы на лбу… это ведь не просто украшение?

Я почувствовал, как он напрягся. Это была его ахиллесова пята. Я нащупал ее.

— Не твоего ума дело, Ветров.

— О, еще как моего, — я сделал мысленный «шаг» к нему. Пустота вокруг меня начала светлеть, приобретая знакомый лазурный оттенок моего щита. — Потому что сейчас я покажу тебе то, что ты никогда не «видел».

Я сконцентрировался, направляя всю мощь своего «мегамозга» на создание… ничего. Абсолютной, тотальной информационной пустоты в голове — как у самого обычного студента перед экзаменом. Тут у меня опыт был огромный.

— Что… что ты делаешь? — в голосе Стрелка впервые прозвучала тревога. Его фигура начала мерцать еще сильнее, покрываться рябью. — Я… я не…

— Не видишь? — закончил я за него. — Странно, правда? Не можешь зацепиться своим особым восприятием?

Фигура Стрелка начала распадаться, словно сделанная из дыма. Он протянул «руку», пытаясь за что-то ухватиться, но вокруг была лишь созданная мной пустота.

— Ты… кто… ты… такой… — его голос становился все тише, прерывистее.

— Просто студент, Стрелок. Который очень не любит, когда его недооценивают.

Последний беззвучный крик — и фигура Стрелка окончательно исчезла. Лазурное сияние вокруг меня погасло. Я снова оказался в непроглядной черноте. Но теперь она была… спокойной.

И в этот момент я почувствовал резкий толчок. Сознание с головокружительной скоростью понеслось обратно, выныривая из безмолвной пустоты в хаос реального мира.

Я рывком открыл глаза. Переулок. Мусорные баки. Я и Стрелок валялись на бетоне, ошалело глядя друг на друга. Неподалеку стонала Вероника, держась за голову. А граф Кайлов испуганно таращился на нас из-за летающих груд мусора.

«Сеня, Стрелка вышибло из его особого режима! — доложила Алиса, ее голос звучал в моей голове четко и немного удивленно. — И патронов у него больше нет, тот был последним!».

— Ещё свидимся, парень, — прихватив шляпу, Стрелок лишь едва заметно кивнул мне, словно отдавая дань уважения. И… телепортировался. В этот раз, кажется, с концами.

Бой был окончен. По крайней мере, на сегодня. Я с облегчением выдохнул, отключая супермозг-лайт.

— С тебя новая толстовка, засранец, — я с печальным видом оглядел дыры в своей одежде. — Это была моя любимая.

И в этот момент весь металлический хлам с оглушительным грохотом рухнул… прямо на графа Кайлова. Накрыв его с горкой.

«Блин! — перепугалась Алиса. — Сеня, аккуратнее с нашими следующими пятью лямами! А то потом придется гонятся за Стрелком и требовать с него долю за помощь в выполнении контракта!»

Вместе с Вероникой и ее людьми мы бросились откапывать гарфа. К счастью, Кайлов сам вылез из-под горы мусора, отряхиваясь и пытаясь сохранить остатки аристократического достоинства. Получалось так себе.

Он бросил на меня сложный взгляд — смесь ужаса, уважения и крайней досады.

— Последние пять миллионов, Ветров… — прохрипел он, поправляя галстук, который теперь больше походил на жеваную тряпку. — Они будут на вашем счету в течение часа. И… спасибо.

Я лишь кивнул, чувствуя, как по телу разливается свинцовая усталость. Режим суперинтеллекта, даже лайтовый, высосал из меня почти все силы.

Голограмма Алисы теперь выглядела слегка потрёпанной, словно после марафона по взлому баз данных. Она устало выдохнула:

«Ну что, Сеня, поздравляю! Режим „мегамозг-лайт“ прошел полевые испытания. Опасно, энергозатратно до жути, но, черт возьми, эффективно! Ты буквально жрал энергию, как оголодавший криптодракон на шведском столе. Этот Лазурный Щит и Кинетический захват… это было нечто! Будем тренировать, однозначно. И да, я отключила режим суперинтеллекта. Твои мозговые волны стабилизируются, но откат по энергии будет знатный.»

«Главное, что меня не потянуло опять решать формулы, — сказал я. — А то пришлось бы объяснять старушке, почему я пытаюсь вывести уравнение Шрёдингера на её кошке.»

«Твой мозг так увлеченно высчитывал баллистику мусорных баков, что забыл о своем первоначальном желании решать Великие Уравнения. Видимо, эта вычислительная оргия его вполне удовлетворила».

Желудок скрутило таким спазмом, что я едва не согнулся пополам. Голод. Дикий, всепоглощающий голод, какого я не испытывал никогда в жизни. Я посмотрел на Веронику, которая отдавала какие-то распоряжения своим людям. И вдруг её строгая, подтянутая фигура в моих глазах трансформировалась… в аппетитную, румяную куриную ножку. Я моргнул. Галлюцинация исчезла, но острое желание что-нибудь немедленно съесть, желательно целиком и не жуя, осталось.

Рядом один из охранников Кайлова, здоровенный детина с бычьей шеей, показался мне сочным, дымящимся окороком.

«Э-э-э, Алиса, — мысленно пробормотал я, чувствуя, как по подбородку предательски течет слюна. — Это нормально, что я сейчас всех вокруг вижу в виде еды? Кажется, мой регенеративный узел решил, что человечина — отличный источник белка…»

Желудок скрутило. Спазм был такой силы, что я едва не согнулся пополам. Голод. Дикий, всепоглощающий голод, какого я не испытывал никогда в жизни. Регенеративный узел после боя и фокусов с суперинтеллектом требовал топлива. Срочно. Много.

«Сеня, твои запасы энергии на нуле! — Алиса крутилась вокруг меня, словно пчела вокруг цветка. Ее лицо выглядело встревоженным. — Регенеративный узел сейчас похож на черную дыру. Он готов поглотить все вокруг. Включая ближайших свидетелей».

Я ещё раз бросил взгляд туда, где должны были находиться Кайлов, Вероника и их люди. Там аппетитная, румяная куриная ножка в форме отдавала приказы группе окорочков…

«Спокойно, Сеня! — голос Алисы звучал успокаивающе, но с нотками паники. — Глубокий вдох! Это просто экстремальное истощение. Никакого каннибализма, мы же цивилизованные существа! Почти. Давай вернемся в кафе. Там после взрыва наверняка осталось много… бесхозной еды. Отличный шведский стол в стиле „постапокалипсис“».

Идея вернуться в разгромленное кафе показалась мне гениальной. Еда! Много еды!

«Только постарайся не привлекать внимания, — добавила Алиса, когда я уже разворачивался к входу для персонала кафе. — И не ешь все подряд. Я буду твоим личным диетологом-сапером. Буду подсказывать, что съедобно, а что может вызвать… неожиданные спецэффекты в кишечнике».

Она вывела передо мной голографический экран. Кажется, это было изображение с камер видеонаблюдения, которые показывали внутреннюю обстановку кафе. Точнее, то, что от неё осталось. Внутри царил хаос. Перевернутые столы, разбитая посуда, куски штукатурки. И еда… много брошенной еды! На уцелевших столах, на полу, даже прилипшая к стенам и потолку!

Я даже ощутил запах. Мои ноздри хищно раздулись.

Несколько полицейских в форме уже были здесь. Они ошарашенно оглядывали разгром. Пара человек в штатском, видимо, криминалисты, делали какие-то пометки в планшетах.

Но я был слишком голоден. Я шагнул в служебный коридор, хищно облизываясь. Окорока меня, кажется, окликнули, но мне было уже всё равно…