Прошлое иногда возвращается

Глава 31

.

Следующий день принес обитателям базы разнонаправленные новостью. Самым главным разочарованием стала невозможность дублирования гипердвигателя. Общий принцип его работы благодаря искину и схеме самого двигателя был понятен. Но вот самый главный элемент - контур, инициирующий пробой пространства, остался вещью в себе. Он был заключен в защитный кожух, не пропускающий никаких видов излучений, доступных для анализа блоку принтера. На экранах абсолютно во всех диапазонах отображалось единое темное пятно. Разобрать контур теоретически было возможно, но благодаря появившемуся от пиратов знанию интера, языка Содружества, было прочитано и осознано имевшееся на нем предупреждение. И оно было однозначно. Любая попытка вскрытия защитного корпуса вела к немедленной самоликвидации контура, причем с немалым взрывом. Так что инженерам базы не оставалось ничего иного, кроме как аккуратно восстановить целостность движка и осторожно вернуть его на законное место на корабле пиратов. Все же лучше иметь один работающий межзвездный корабль, нежели не иметь ни одного. Тем более, что в ближайшее время можно было рассчитывать на появление новых трофеев.

Лишившись возможности скопировать инопланетные технологии гиперпространственных перемещений, инженерная группа решила по максимуму модернизировать корабль. И здесь пришлось выбирать из двух принципиально разных вариантов. Первый предполагал создание на базе пиратского крейсера максимально защищенного и вооруженного оборонительного корабля. Этакого небольшого монитора. Платой за такой вариант модернизации являлись медленный разгон до прыжка и плохая маневренность. Второй проект превращал крейсер в дальнего разведчика среднего класса. Хорошая скорость разгона, отличная маневренность. И то, и другое достигалось за счет замены маршевых и маневровых двигателей на модели Сеятелей. Но приходилось жертвовать толщиной брони и некоторыми образцами вооружения. Оба варианта предусматривали кардинальную переделку трюма крейсера, где у пирата было найдено аж двадцать тысяч криогенных капсул для глубокой заморозки будущих рабов. Что с ними делать было пока не решено, их просто сняли с корабля и складировали в одном из дальних ангаров. А вот полученное пустое пространство, а оно было очень немаленьким, можно было использовать различным образом. В варианте монитора весь трюм становился дополнительным реакторным отсеком. Это позволяло нарастить активные щиты настолько, что можно было выходить на бой с одним-двумя линкорами. В варианте разведчика на месте трюма предполагалось оборудовать летную палубу малой авиации. На ней легко размещались до тридцати штурмовиков плюс небольшая ремонтная база для них же.

Переделке также подвергся и грузовой трюм. Его пространство заняли дополнительные топливные баки. Причем, в обоих вариантах. В случае с монитором они питали дополнительные реакторы, а в варианте разведчика обеспечивали хорошую дальность автономного рейда.

Решение по варианту модернизации крейсера принималось на Совете базы. Мнения разделились, но победил вариант разведчика. Главным аргументом в его пользу стало то, что инженеры брались за создание внутрисистемного (без гипердвигателя) монитора такого же класса в течение месяца. Более того, не связанные параметрами силового каркаса, инженеры обещали создать корабль гораздо лучше по всем характеристикам, кроме динамических. Но ими в данном случае можно было пожертвовать. Таким образом, оборону следующего этапа было решено строить в два эшелона. После завершения модернизации пиратского крейсера и оборудования его мощной системой маскировки, он принимал на борт штурмовики и отправлялся на дежурство в систему, где находился выход из червоточины. В это же время к моменту ожидания нового пришествия пиратов в район их выхода из прыжка должен был выдвинутся построенный монитор, производство которого уже разворачивалось на Фобосе. Капитан пиратов подтвердил данные искина о том, что у них имелась лишь одна привязанная к карте точка выхода в системе. Это облегчало построение обороны.

Вообще информация с пиратских ментаграмм, а затем и в результате очного допроса пиратов, была крайне интересной. Проведенный допрос хорошо заполнял пробелы, оставшиеся после ментоскопирования.

Во-первых, выяснилось, что защитники Земли располагают гораздо большим временем для подготовки к массовому нашествию пиратов. С контрольным рейдом ошибки почти не было, он действительно ожидался не позже, чем через месяц. Но для ликвидации этой угрозы сил хватало вполне. Гораздо больше всех волновал вопрос о последующих действиях пиратского клана, после того, как не вернется вторая посланная группа кораблей. И вот в этом вопросе наступила ясность, которая всех очень порадовала. Проблема заключалась в том, что червоточина являлась монопольным владением клана и по сути его главной тайной. И именно этот фактор не позволял пиратам предпринять быстрый массированный рейд с целью выяснения обстоятельств пропажи кораблей. Сам клан располагал примерно тремя десятками боевых кораблей среднего класса, аналогичного захваченному крейсеру, а также шестью линкорами разных поколений. На вооружении также имелось пять средних и два крупных носителя малой авиации, имевших в общей сложности на борту около пяти сотен истребителей и штурмовиков. В целом сила была немалой даже по меркам Содружества. Но проблема заключалась в том, что пираты после провала второго рейда окажутся в полном неведении относительно опасности, появившейся в доселе спокойной зоне космоса, которую уже считали своей. В этих условиях клан совершено точно не станет рисковать не только всем своим флотом, но и существенной его частью.

Фронтир Содружества никогда не был спокойным местом. Здесь каждое владение приходилось постоянно защищать, силой доказывая свое право на собственность. Пиратских кланов было много, и хотя у каждого из них были свои базы, считалось нормальным иметь у соперников агентов для контроля обстановки. В этой связи существенная часть пиратских флотов всегда находилась в системе собственной базы для пресечения любых попыток конкурентных наездов. Рейд значительной части флота, его отбытие из центральной клановой системы скрыть очень трудно. Особенно если рейд дальний. Риск был слишком велик.

В случае с данным пиратским кланом ситуация осложнялась еще и необходимостью постоянного патрулирования значительными силами и системы, где находилась червоточина. Любой даже случайно попавший в эту систему корабль подлежал немедленному уничтожению.

Еще одна часть кораблей пиратов, примерно полтора десятка разбитых на три оперативные флотилии, находилась постоянно в разгонах. Бизнес клана отнюдь не ограничивался кражей землян и продажей рабов. Даже работорговля в целом не являлась для клана основным источником прибыли. Гораздо больше средств приносило именно пиратство на торговых маршрутах. Это давало сразу и корабли, и рабов, и множество ценных грузов.

Невозможно было использовать и наемников. В этом случае от тайны червоточины оставались одни воспоминания. Таким образом, максимум, что мог позволить себе клан это частично заменить силы обороны системы на наемников. Примерно до трети судов.

Таким образом, в операции против Земли могло быть задействовано не более десятка кораблей большого и среднего класса. А это будет сочтено явно недостаточным после пропажи сразу трех кораблей из второго рейса и одного из первого. В результате по мнению пиратского капитана, подтверждавшегося анализом Селены, клану придется дозакупать или находить иным образом еще не менее десяти кораблей минимум среднего класса. А потом укомплектовывать их экипажами и опробовать на более простых операциях. Реально ожидать массовый пиратский рейд к Земле можно было не ранее, чем через полгода после истечения сроков ожидания по возврату поисковой партии. Да и то. С большой вероятностью сначала пираты попробуют провести разведывательный рейд силами одного-двух малых разведчика, оснащенных самыми совершенными системами маскировки. Вот его стоило опасаться уже через пару месяцев после невозвращения поисковиков.

Эта информация давала неплохие шансы на эффективную оборону. Особенно если по итогам второго рейда удастся захватить все три корабля с неповрежденными гипердвигателями. В этом случае основной кордон мог быть реально перенесен в систему выхода кораблей из червоточины для перехвата тех же разведчиков. Информация была принята, проанализирована и на ее основе начата работа по противодействию.

Во-вторых, из ментограмм и допросов пиратов удалось понять, кто помогает пиратам на Земле. Повезло, что со стороны пиратов человеком, первым установившим контакт с подельниками оказался как раз захваченный капитан. И теперь весь процесс, начавшийся около двадцати лет назад, можно было видеть его глазами. Все оказалось грустно и банально. Когда аварцы поняли, какую ценность могут представлять люди, им захотелось поднять доходы в разы. Но одно дело воровать одного-двух человек, застав их в уединенных местах. Другое дело попытаться перевести бизнес на регулярную основу, сделав поставку рабов массовой. И здесь без местных помощников было не обойтись. Пираты подошли к вопросу очень серьезно и прежде, чем выходить с кем-либо на контакт, они стали выяснять, как устроена жизнь на планете. Им требовались не просто контактеры, а те, кто сможет надежно прикрыть бизнес от правоохранительных органов. В пиратском клане были неплохие аналитики, тем более вооруженные мощными искинами. Пропустив через них огромный объем вполне доступной информации из земных СМИ и Сетей, аналитики поняли, что власть на Земле действует практически так же, как это происходит в Содружестве. То есть имеются публичные политики для выполнения представительских функций и для удовлетворения амбиций быдла, а есть фигуры умолчания, про которых мало кто знает, но которые и определяют реальную политику. Сразу же стало понятно, что выходить на кого-нибудь из политической элиты пустая трата времени. Надо искать пути и подходы к людям власти. Это заняло еще некоторое время. Были проанализированы многочисленные финансовые потоки, выявлены центры принятия решений, найдены ключевые корпорации и вычислены их реальные владельцы. Выяснилось, что выходить стоило едва ли на десяток человек во всем мире. Но особенно пиратов обрадовало то, что эти люди в качестве одной из своих важных проблем считали вопрос перенаселенности планеты. Получалось, что похищение и удаление с планеты части землян вполне вписывается в русло их стратегии. Нашелся и другой положительный момент. На Земле самым ценным металлом считалось золото. В то же время в Содружестве этот металл не пользовался особым спросом, а потому был достаточно дешев. Выявлялся хороший способ оплаты услуг будущих земных компаньонов. Конечно, можно было бы расплатиться и какими-нибудь технологиями из уже устаревших по меркам Содружества. Но такой вариант руководство пиратского клана оставляло на крайний случай. Да и обошлось бы это дороже.

Для контакта и заявления о себе пираты долго пытались найти относительно гарантированный способ добраться до кого-либо из персон власти. Очень быстро стало понятно, что это отнюдь не тривиальная задача. Такие люди крайне редко встречались с незнакомцами. И практически никогда с незнакомцами без серьезных рекомендаций. А в данном конкретном случае положение усугублялось тем, что внешний вид аварцев полностью соответствовал представителям негроидной расы Земли. Это на самом деле была проблема. Все разговоры о равноправии и толерантности реально заканчивались там, где исчезали публичные выступления и предвыборные обещания, и начиналась жизнь настоящей элиты. В этой среде негра не пустили бы даже к воротам солидного особняка, даже в качестве чернорабочего. Лишь изредка среди высшей элиты западного мира встречались чудаки, которые держали на службе парочку чернокожих как напоминание о собственном статусе белого господина. Но среди тех, кто был нужен аварцам, таковых не было.

Сначала пираты прорабатывали различные варианты тихой легализации на Земле, чтобы уже потом после обретения официального статуса искать подходы к цели. Но оказалось, что это легко сделать технически, но техника не решала вопросов. Не было сложностей в создании идеальной копии документов. Можно было внедрить любую информацию в земные регистрационные сети, создав легенду со сколь-угодно длинной историей. Заполучить деньги было еще проще. Для этого достаточно было похитить под маскировкой любой инкассаторский автомобиль. Но все это годилось лишь для простой жизни в мегаполисах, где легко затеряться. И отнюдь не помогало обрести нужные связи, открывающие двери в нужные кабинеты.

В итоге пираты решили пойти совершенно иным путем. Практически у каждого из нужных им людей имелись свои частные острова, где они любили уединяться от людской суеты, проводить время в тишине и устраивать наиболее закрытые встречи с себе подобными. Вот на один из таких островов и было решено явиться во всей красе десантного бота и его маскирующих технологий. Анализ искина указывал на то, что проявление явной силы и наглости с последующей вежливостью будет наилучшей визитной карточкой, гарантирующей встречу с нужной и уже заинтересованной персоной.

Расчет оправдался на все сто. Как только искин, контролирующий через все доступные средства передвижения отобранных для контакта кандидатов , сообщил, что один из них, основатель крупнейшего в США инвестиционного фонда Исаак Голдман прибыл на свой частный остров на Багамах, пираты решили действовать. Капитан по этому случаю заказал комбайну изготовление настоящего смокинга по образцу, найденному в земном Интернете. Группа поддержки выглядела проще и брутальней, в глухих десантных бронекомбезах черного цвета.

Появление буквально из ниоткуда в нескольких метрах от бетона взлетной полосы огромного летательного аппарата странных очертаний, который выпустил опоры и как ни в чем не бывало на миг застыл над землей и медленно вертикально приземлился, вызвало панику и нездоровый ажиотаж среди охраны острова. Все это только усилилось, когда в средней части этого аппарата откинулась широкая аппарель, и из темного нутра этого монстра молниеносно разбежались и застыли по разные стороны от него два десятка крупных вооруженных человек, полностью закованных в черную матовую броню. Но полный разрыв шаблона со всеми, кто мог наблюдать эту картину, случился после того, как вслед за бойцами охранения из аппарата появился высокий плотный негр в идеальном смокинге, сверкая белозубой улыбкой. Контраст был настолько разителен, что на секунду прекратились все хаотичные крики по рациям, сзывающие охрану к посадочной площадке, все застыли. А негр, мельком осмотрев окрестности, выяснил для себя, где скрывается наиболее многочисленная группа "встречающих" и неспешным шагом направился прямо к ней. Не доходя нескольких шагов, он остановился, и все также улыбаясь, громко и на вполне приличном английском попросил передать мистеру Голдману, что его хочет видеть мистер Кром. И что если о нем не будет доложено немедленно, то все присутствующие могут искать себе новое место работы. Эти слова несколько вывели "комитет по встрече" из ступора, но озадачили еще сильнее. Если бы негр принялся угрожать нападением, то это как-то вязалось бы с тем, на чем и как он прибыл. А угроза потери работы была абсурдна, но намекала на то, что хозяин действительно мог оказаться недоволен. А потому начальник охраны немедленно по рации связался с главой группы непосредственных телохранителей босса и передал все, что услышал от незнакомца. Через минуту услышал ответ, кивнул и пригласил гостя следовать за собой. Оружие у незнакомца отсутствовало, он вполне спокойно дал себя обыскать, но профессиональная интуиция начальника охраны буквально кричала о том, что перед ним боец, который справится с ним и его людьми в одиночку, не слишком утомившись. И это он тоже попытался взглядом передать главному телохранителю, который сменил его в качестве сопровождающего внутри особняка.

- Вы избрали несколько странный и эпатажный способ появления, мистер Кром, так Вас кажется представили. Но надо признать, крайне эффектный. Я даже в первый момент испугался инопланетного вторжения. Никогда не видел ничего подобного. Как Вам удалось пройти незамеченным сквозь радары? И ладно мои, но ведь тут поблизости еще крутится парочка вполне современных американских калош из ВМФ.

- С этими жестянками, болтающимися в море, проблем вообще никаких, мистер Голдман. Ваши системы ПВО гораздо лучше. Но спектр частот, которые они видят, очень ограничен. А визуальная невидимость достигается совсем просто. На поверхность бота транслируется изображение с камер наблюдения, расположенных по всему корпусу. В результате создается полная иллюзия, что Вы смотрите в пустое небо.

- И где такие системы производят?

- Мы можем обсудить этот вопрос, я собственно для этого сюда и прибыл, мистер Голдман. Дело в том, что я не с Земли, и здесь мне нужен партнер. Анализ ситуации на планете показал, что Вы одна из наиболее интересных кандидатур.

Беседа хозяина с этим непонятным негром продлилась часа три, после которой случилось совсем невиданное. Гость остался на обед, на который даже не была приглашена супруга хозяина. И совсем охрана впала в ступор, когда мистер Голдман изъявил желание лично и в одиночку посетить странный летательный аппарат. Видимо, увиденное произвело на него впечатление, и стороны о чем-то договорились. По крайней мере, появившись через полчаса из недр летающего монстра, мистер Голдман за руку попрощался с провожавшим его гостем и что-то весело насвистывая отправился к особняку. Практически тут же вся охрана пришельца организованна вернулась на корабль, аппарель закрылась, под негромкий свист турбин аппарат приподнялся над землей и пропал из глаз. Лишь резкий порыв воздуха сказал оставшимся, что его больше нет рядом.

Но это было не самое удивительное, что произошло с обитателями острова в этот день. Вечером всем под роспись передали распоряжение мистера Голдмана, не предусматривавшее никаких вариантов. Отныне всем свидетелям происшедшего было запрещено когда-либо покидать остров. Всем необходимым, включая любые товары и женщин, они теперь обеспечивались прямо здесь и за счет хозяина.